Пение сфер
Кабина просторного лифта быстро поднялась на высоту в пятьдесят ярдов, затормозила и замерла на площадке ажурной конструкции, что примыкала к ракетоносителю. Распахнулись широкие створки дверей. Наружу вышли семь человек, одетых в лёгкие комбинезоны ярко-синего цвета.
Широко улыбаясь, они вышли на лёгкий настил перекрытия, сделали пять-шесть шагов и оказались у стальных ограждений большого балкона. Все дружно вскинули руки над головой и стали махать ими так, словно являлись знаменитыми игроками в бейсбол.
Где-то внизу находились большие пилоны, так называемого, стартового стола. В трёх милях на запад виднелись цеха окончательной сборки комплекса 39, откуда ведётся управление полётом каждого американского «шатла». В шести милях на запад темнела громада Космического центра имени Кеннеди.
Недалеко от этого здания стояли трибуны с людьми. Все они пришли проводить астронавтов в дорогу. К сожалению зрителей, расстояние до ракетоносителя оказалось довольно большим.
Даже имея сильный бинокль, они не могли рассмотреть смельчаков, что решились отправиться в космос. И не просто на орбиту Земли, а значительно дальше, на другую планету их звёздной системы. Точнее сказать, на далёкий таинственный Марс.
Впрочем, смотреть на стартовый стол сейчас не очень и нужно. Лучше взглянуть на большие экраны, стоящие возле трибун. На них выводилось изображение с тех телекамер, что расположены в непосредственной близости от американского «шатла».
Вот астронавты вошли в кабину своего корабля, уселись в удобные кресла и доложили о готовности к старту. Прошёл обмен короткими фразами с руководителем центра управления полётом. Причальная мачта ушла в левую сторону от корабля, и начался обратный отсчёт.
Наконец, прозвучала последняя цифра: — …zero!
Командир экспедиции крикнул: — Вперёд, к высокому звёздному небу!
Тут же, взревели мощные реактивные двигатели. Шум стремительно рос до тех самых пор, пока не превратился в оглушительный грохот, слышимый на многие километры вокруг.
Из дымящихся дюз немедленно вылетели толстые струи огня. Секунду спустя, они слились в толстый столб белого пламени. Столб начал быстро расти и толкать ракетоноситель наверх.
Корабль поднялся над бетонной площадкой, чуть повисел в утреннем воздухе и начал удивительно быстро увеличивать скорость полёта. Через тридцать секунд, он ушёл от земли так далеко, что превратился в белую черточку. Скоро она исчезла в голубых небесах. Лишь дымный хвост тянулся за ним и указывал людям, где в данный момент находится «шатл».
Столь напряжённого ожидания в Соединённых Штатах Америки не было очень давно. А если выражаться точнее, то с конца 1972-го года. Тогда вернулся последний из «Аполлонов», бывший по общему счёту семнадцатым, а так же шестым, из тех чудесных машин, что садились на поверхность Луны.
Миллионы людей сидели у телевизоров и мониторов компьютеров и с объяснимым волнением следили за телетрансляцией, ведущейся с мыса Канаверал. Простых обывателей можно было понять. Ведь именно граждане великой страны США первыми покорили Луну, а теперь отправляются к Марсу.
Репортаж вёлся с места событий и, как сказал разговорчивый диктор: — Всё происходит прямо сейчас, в это самое время!
Американцы наблюдали за тем, как астронавты разместились в кабине. Все прекрасно расслышали, как они говорят с центром управления запуском и как загремели реактивные струи.
Все смотрели на семерых астронавтов, которых стало трясло, словно в миксере для взбиванья коктейлей. Потом, всё вдруг прекратилось. Шум мгновенно исчез. Пилоты отстегнулись от кресел и начали плавать по «шатлу», как рыбы в воде. На лицах пилотов сияли улыбки. Все, что-то кричали, махали руками и кувыркались в кабине, как в фантастических фильмах про космос.
Увидев, что взлёт прошёл очень успешно, люди с улыбкой поднимались с диванов. Они поздравляли друг друга с огромной победой и возвращались к своим прежним занятиям. У всех имелось великое множество дел и всем нужно было зарабатывать баксы.
Меж тем, «шатл» тоже должен работать. Ему нужно подняться на довольно высокую орбиту Земли и пристыковаться к гигантской платформе, собранной в безвоздушном пространстве. Всё вместе это и будет межпланетный корабль. Ещё через день, он начнёт свой поход к намеченной цели.
Астронавты вошли в кабину своего «челнока» и уселись в удобные кресла. Все надели на головы наушники с ларингофонами, связались с центром управленья полётом и принялись проверять бортовые системы одну за другой.
Все пилоты долго готовились к этому удивительно трудному, важному, но и очень счастливому дню. Они много часов провели в больших тренажёрах, которые во всём походили на настоящий корабль. Они отработали все ситуации, которые могут возникнуть в полёте, и действовали быстро и слажено.
Наконец, предполётные процедуры успешно закончились и астронавты облёгчённо вздохнули. Раз всё оказалось в полном порядке, то миссию уже не отменят. И очень скоро, они окажутся в космосе, куда все стремились долгие годы.
Однако, вместо долгожданной команды: — Начинаем обратный отсчёт. — пилоты услышали совершенно другое: — Возникла угроза взрыва ракетоносителя. — сказал громкий голос начальника ЦУПа: — Всем немедленно покинуть рабочее место.
Астронавты уже проводили учения различного типа. Они были готовы даже к такому повороту событий. Все действовали организованно, быстро, но без какой-либо спешки.
Привычным движением, пилоты освободились от прочных ремней, от наушников и проводов, соединяющих их с «челноком». Они направились к выходу и, один за другим, стремительно выскочили на стальную площадку верхнего яруса.
Двери главного лифта, на котором они поднялись наверх, оказались закрыты. Все устремились к другому подъёмнику, расположенному с другой стороны причального комплекса. До него было всего ярдов сорок, и этот короткий отрезок все пробежали за пару десятков секунд.
К удивленью пилотов, их встретил начальник ЦУПа, который недавно что отдал приказ: — Срочно покинуть рабочее место.
Седовласый мужчина дождался, когда все астронавты войдут в большую кабину, рассчитанную на двадцать сотрудников, и нажал на несколько кнопок. Двери закрылись. Лифт рухнул вниз с удивительной скоростью. Он пролетел сквозь решетчатые фермы причальной конструкции, нырнул в бетонную шахту и остановился в глубоком подвале, размещённом под стартовым комплексом.
Миновав небольшой коридор, астронавты и крупный начальник оказались в так называемой, «резиновой комнате». Это была небольшая коморка, выложенная амортизаторами и снизу, и сверху и со всех прочих сторон. Такие прослойки должны были смягчить последствия взрыва ракеты, стоящей над их головой.
Начальник вошёл в помещение первым. Он пропустил мимо себя всех семерых астронавтов и нажал на большую красную кнопку, торчавшую из бетонной стены. Стальная плита плавно повернулась на петлях и закрыла проём, ведущий наружу. Над ним загорелась яркая надпись: — Дверь герметизирована.
Далеко наверху послышался мощный удар и раздался ужасающий шум, превратившийся в оглушительный грохот. К удивлению всех астронавтов он не завершился так быстро, как положено мощному взрыву. Вместо этого, он стал постепенно стихать, пока совсем не пропал.
Все переглянулись и увидели в глазах верных товарищей один и тот же вопрос. Тот, который сверлил голову каждому из семерых: — Выходит, корабль ушёл на орбиту без нас?
Как и положено по уставу космических войск, первым нарушил молчание командир экипажа. Он повернулся к начальнику ЦУПа, указал взглядом на потолок «резиновой комнаты» и громко спросил: — Что это значит?
Седовласый мужчина достал из кармана небольшую коробочку, похожую на пульт управления. Он направил устройство на большой телевизор, висящий на противоположной стене, и нажал на какую-то кнопку.
Экран засветился и на нём пошёл репортаж, который транслировался на все США и на многие страны Земли. Астронавты увидели, что они сидят в креслах своего корабля и выполняют всё то, что и положено во время полёта. Затем, перегрузки закончились. Все встали и начали плавать по «шатлу» во всех направлениях.
По неуловимым деталям, пилоты вдруг поняли, что всё это киномонтаж, собранный из их тренировок, проведённых на земных тренажёрах. А невесомость снимали, когда они летали на «боинге» НАСА. Тогда самолёт падал в долгом пике, и в просторном салоне возникало довольно короткое отсутствие тяжести.
Все астронавты тотчас зашумели и вновь повернулись к начальнику ЦУПа. Каждый хотел бы спросить: — Что это значит?
Седовласый мужчина прервал их ещё до того, как кто-то успел хоть, что-то сказать.
— Посмотрите опять на экран. — сказал он астронавтам и нажал на соседнюю кнопку невзрачного пульта.
Все обернулись и увидели, что изображение «шатла» в большом телевизоре внезапно исчезло. Вместо него появилась картинка, снятая из ближнего космоса. Вот на Земле ярко вспыхнула белая точка. Она поднялась на орбиту и превратилась в ракетоноситель, к которому был прикреплён небольшой треугольный кораблик.
Все ускорители отделились один за другим. «Шатл» отправился в свободный полёт и устремился к намеченной точке. Туда, где его ожидал межпланетный корабль, готовый отправиться к Марсу.
«Челнок» вдруг превратился в яркое облачко. Астронавты тотчас осознали, что это был взрыв. Причём, весьма необычный. Осколки могучей машины не разлетелись в разные стороны, как это бывает при взрыве в безвоздушном пространстве.
Нет, эта трагедия выглядела достаточно странно. Всё походило на то, будто корабль внезапно ударился в прозрачную стену. Он мгновенно разрушился и размазался по поверхности странной преграды, словно огромная перезрелая слива,.
— Что там случилось? — спросил командир экипажа: — Вы уничтожили «шатл», чтоб отложить отправление к Марсу?
— Не мы. — ответил седовласый начальник: — А те, кто построил над нашей планетой «несокрушимую хрустальную сферу». О ней часто писали все древние авторы. На самом же деле, она не хрустальная, а представляет собой защитное поле непонятной природы. Она покрывает всю Землю и не даёт кораблям, способным нести экипаж, подняться выше, чем на пятьсот километров от поверхности моря.
— Но зачем они так поступили? — спросил кто-то из семи астронавтов.
— Скорее всего, «чужие» считают, что по моральным критериям, земляне ещё не созрели для освоения космоса.
Конец ознакомительного фрагмента.
