Афганский перевал

Александр Тимофеевич Филичкин, 2023

Время действия – ближайшее будущее. Главный герой – Степан Казако́в, 22-х лет от рождения. Окончил московский университет. Занимался в секции «рукопашной борьбы». После призыва в десантные войска, принял участие в операции против душманов.Попал в плен к моджахедам, сбежал, попал в руки афганской полиции, от них к американцам.Те решили проводить на нем медицинские опыты. Степан снова сбежал и вернулся на родину.

Глава 1. Кратер в казахской степи

Степан посчитал раздутые трупы и понял, их всего лишь четыре: — «Куда подевался пятый учёный?» — спросил он себя.

Охранник почувствовал, что-то неладное у себя за спиной. Он резко крутнулся на месте. Сделал пол-оборота и мгновенно напрягся. К нему мчался мужик с топором, зажатым в поднятой руке. Судя по внешнему виду, человек хотел одного, нанести смертельный удар незваному гостю. Желательно в череп.

Степан хорошо владел «рукопашкой». Борьба с высоким мужчиной его ничуть не пугала. Парень не начал стрелять, хотя мог спокойно это проделать: — «Главное, чтобы казах не повредил мой костюм». — сказал охранник себе и приготовился к отраженью атаки.

Он даже успел рассмотреть большое лицо, искаженное ужасом и сильной агрессией. Ещё парень заметил, что челюсть мужчины отвисла. Из приоткрытого рта стекала струйка слюны.

— «Бешенство». — понял охранник и стал уходить от удара противника. В последний момент, парень сместился чуть в правую сторону. Цевьё карабина он завёл за плечо, прямо к левому уху. Приклад рванулся вперёд, оказался у лица нападавшего и легонько ударил казаха в висок.

Не поняв, что случилось, человек пробежал по инерции ещё несколько метров, и только потом, ноги у него подломились. Безвольное тело лишилось точки опоры. Завалилось вперёд, и плашмя обрушилось наземь.

Степан вскинул «Сайгу» снова к плечу, посмотрел сквозь прицел и крутнулся вокруг вертикальной оси. Он увидел учёных, бегущих к нему. Кроме них, никого рядом не было.

Парень не стал расслабляться, а продолжил внимательно осматривать лагерь. Ведь кто его знает? Вдруг, здесь окажется кто-то ещё? Охотник, забрёдший на огонек экспедиции или беспечный турист, болтавшийся рядом?

Институт биологии

Телефон издал мелодичный сигнал. Степан достал из кармана мобильник и посмотрел на экран. Звонил его давний товарищ по секции «рукопашной борьбы» при районном отделении «РосДОСААФ».

Артём был замечательным другом. Однако, каждая встреча с ним, сопровождалась большими проблемами. К тому же, он работал охранником и вряд ли, мог предложить приличную должность.

В шесть лет, Степан Казакóв оправился в начальную школу. В двенадцать, отец устроил сынишку в училище, где воспитывали кадетов из детей офицеров. В семнадцать, парень благополучно окончил одиннадцать классов. В том же году, он поступил в Московский автомобильно-дорожный технический университет, который, по старой привычке все называли — «МАДИ».

В двадцать два с небольшим, Степан защитил диплом на факультете автомобильного транспорта. К этому времени он стал высоким и крепким голубоглазым блондином славянской наружности.

Парень прошёл обучение в «военном учебном центре» своего универа и получил военный билет. В маленькой книжечке говорилось о том, что теперь молодой человек носил гордое звание младшего сержанта запаса.

Обзвонив и объехав огромное количество фирм, Степан так и не смог найти для себя хоть какое-то место по полученной недавно специальности. Не желая пополнить ряды безработных, парень решил отдохнуть от учёбы до окончания лета.

Ну, а потом, пойти контрактником в российскую армию на целых два года. Кто его знает, может быть, к этому времени, ситуация в России изменится? Снова будут нужны серьёзные люди, что окончили ВУЗ.

Нужно сказать, что какое-то время назад Степан даже хотел стать военным. Он с ранних лет занимался в секции «рукопашной борьбы», куда его как-то отвёл старший брат. Потом, парень увлёкся разного вида оружием и почти получил КМС по стрельбе. Ему не хватало всего нескольких баллов.

Кроме того, он хорошо играл в футбол, волейбол, баскетбол, замечательно бегал на большие дистанции. Причём, не только в кроссовках, но и на коньках и на лыжах. Везде его результаты тянули на первый разряд. Весьма подходящие навыки для современных десантников.

До октября оставалось почти три полных месяца. Сидеть на шее родителей Степан уже больше не мог. Он начал искать себе подработку на короткое время. Желательно хоть как-то связанную, с его новой специальностью.

Для этого, бывший студент обзвонил всех друзей и знакомых. Все обещали помочь, но уже несколько дней смартфон упорно молчал. Вот, только Артём позвонил. Да и то, неизвестно зачем?

— «Скорее всего, влип в какую-нибудь дурную историю и немедля, попросит о помощи». — сказал про себя молодой человек: — «Ну, что можно с этим поделать? Нельзя же бросить товарища, когда у него неприятности! Случись, что со мной, и он протянет мне руку, подставит плечо и так далее… По крайней мере, я на это надеюсь…»

Степан нажал на иконку смартфона. Поднёс аппарат к правому уху и с улыбкой сказал: — Здравствуй Артём.

— Привет. — услышал он радостный голос: — Извини, что я отрываю тебя от поисков приличной работы, но мне нужно с тобой поболтать.

— Говори. — откликнулся парень и приготовился слушать. Судя по спокойному голосу, рассказ не сулил значительных сложностей. С его слов выходило, что старший брат друга Артёма трудился в лаборатории одного института.

У них вдруг наметилась командировка в казахскую степь. Российским учёным, захотелось сгонять за границу на пару-тройку недель. Взять образцы местной флоры и фауны и тотчас вернуться назад.

— Понятно. — прервал его парень.

— Им нужен кто-то, вроде секьюрити, умеющий обращаться с оружием и профессионально гонявший машину. Такой человек у них есть, но он тяжёло заболел, и на долгое время оказался в больнице.

Брат школьного друга неожиданно вспомнил, что я подвизаюсь в службе частной охраны и обратился ко мне. Мол, если я сам не смогу сгонять вместе с ними, так хоть посоветую, кого можно привлечь.

— И ты обратился ко мне. — закончил Степан за Артёма: — Можешь сказать, почему? Тебе, что самому не нужна подработка?

— В нашей конторе сейчас не хватает людей. — с грустью продолжил товарищ по секции «рукопашной борьбы»: — Работы по охране полно. Поэтому шеф не пускает меня в такой длинный отпуск. А зарплата там очень хорошая. Плюс форма, питание и командировочные за отдалённость. В сумме получится в два раза больше, чем я сейчас получаю.

В общем, хоть мне и жаль отдавать такую халтуру другому, но ничего не поделаешь. Я открыл адресную книжку смартфона и начал обзванивать знакомых ребят. Выяснилось, что всем, что-то сильно мешает. Сам же всё знаешь: жёны, дети, родители, проблемы на службе и прочее.

— Это я хорошо понимаю.

— Постепенно я дошёл до тебя. — Артём ненадолго умолк. Он понял, что товарищ о чём-то задумался и торопливо продолжил: — Так что ты ответишь на моё предложение?

— «А почему бы и нет?» — внезапно решился молодой человек: — «приличного места я себе не нашел. Значит, в ближайшее время, какой-либо зарплаты у меня не предвидится. Денег в кармане негусто. Где можно их заработать, я даже не знаю. Кому в наше время нужны инженеры без всякого опыта?

Если и дальше пойдёт в том же духе, то нужно будет проситься к охранную фирму Артёма. Придётся стоять всеми днями в каком-нибудь большом супермаркете, и сторожить полки с товарами от мелких воришек. Или идти таксовать. А так, срублю немного капусты. Глядишь, протяну до завершения лета и с лёгкой душой отправляюсь в российскую армию».

Степан прервал свою паузу и твёрдо сказал: — Согласен. С кем мне нужно связаться?

— Сейчас я пришлю тебе смс-ку с телефоном старшего брата школьного друга. — ответил Артём: — Если вы сговоритесь, ты мне сообщи, чтобы я больше не дёргался и никому не звонил.

— Хорошо. — коротко бросил Степан. Парень услышал, как товарищ облёгчённо вздохнул. В динамике зачастили гудки. Он дал отбой, но не стал прятать сотовый обратно в карман.

Телефон снова звякнул. Пришло электронное сообщенье Артёма. Молодой человек забил нужные цифры в память смартфона и отдал команду: — «Набрать данный номер».

Степану ответил какой-то мужчина. Парень сказал кто он, от кого и откуда. Договорился о встрече и с облегчением узнал приятную новость.

Оказалось, что институт расположен в том же районе, где он проживал все последние годы. Значит, не нужно будет пилить по жаре через город, тянувшийся в разные стороны на многие вёрсты.

Минут через двадцать, Степан подошёл к стильному трёхэтажному зданию. Он осмотрел вычурный современный фасад и увидел невзрачную вывеску, висевшую под большим козырьком.

Подошёл к ней вплотную и пригляделся к маленьким буквам. Он с трудом разобрал, что перед ним научное подразделение, какого-то учреждения с длинным непроизносимым названием.

Степан предъявил документы на вахте, похожей на вход в крупный банк, и удовлетворённо подумал: — «Судя по приличному офису, у лаборатории есть постоянные спонсоры. Причём очень богатые. Так что, если дела пойдут ни шатко не валко, то попрошусь к ним на работу охранником.

По крайней мере, близко от дома и здесь куда меньше людей, чем в большом магазине. Слегка осмотрюсь, а там будет видно. Возможно, им пригодиться моё «верхнее» образование, знание компа и различных программ. Глядишь, и стану научным сотрудником. Пусть даже самым младшим по званию».

Сидевший за стойкой, охранник взглянул на пришедшего и строго спросил громким голосом: — По какому вопросу вы прибыли в наш институт? — услышав объяснения гостя, он рассказал, куда нужно идти.

Парень сел в новенький лифт и поднялся на третий этаж. Он отыскал нужный ему кабинет. Посмотрел на себя — всё ли в порядке с одеждой? Шумно вздохнул и постучал в широкую дверь, обитую пластиком.

Изнутри послышался крик: — Входите, открыто!

Распахнув тяжёлую створку, Степан шагнул в просторную светлую комнату. За огромным столом сидел крепкий мужчина лет тридцати. Он оторвался от кучи бумаг и поднял глаза на вошедшего.

Молодой человек поздоровался с маститым учёным и сообщил: — Я тот самый охранник, с которым вы говорили по телефону минут тридцать назад.

— Наконец-то! — почти крикнул завлаб. Он стремительно поднялся на ноги. Указал на офисный стул, предназначенный для нежданных гостей, и предложил: — Проходите, садитесь сюда.

Парень шагнул к скромному месту, куда его пригласили. Увидел протянутую руку мужчины. Крепко пожал сухую ладонь и кратко представился: — Степан Казакóв. — в ответ он услышал: — Очень приятно. Олег Чистохвалов.

Покончив с формальностью, учёный свалился в своё удобное кресло и подождал, пока гость устроится на жестком сидении. Разговор они продолжали, сидя напротив друг друга.

Завлаб сразу начал опрос: — Артём мне сказал, что вы отлично стреляете, прилично владеете рукопашной борьбой и замечательно водите любые машины, в том числе, грузовик. Всё это правда?

— Да. Я стараюсь поддерживать форму. — без ложной скромности ответил Степан: — он немного замялся и, чтобы не было никаких недомолвок, тотчас добавил: — К сожалению, у меня нет лицензий охранника и права на ношение боевого оружия.

— Это неважно. — отмахнулся учёный: — Я верю Артёму. Если он заявил, что вы всё это умеете, то у вас не возникнет проблем. У нашего шефа хорошие связи в армейских кругах, полиции и ФСБ. Так что, загранпаспорт и разрешение, вам сделают в кратчайшие сроки.

— Хорошо. — сказал Степан, улыбаясь, и уточнил: — А куда и насколько, мне нужно поехать?

Чистохвалов порылся в бумагах, наваленных на огромном столе. Вытащил из-под них чёткий снимок, снятый со спутника. Протянул его гостю и сообщил: — Лет десять назад, наши соседи обнаружили в казахской степи след астероида, упавшего очень давно.

Степан взял протянутый лист и с большим интересом взглянул на него. Парень рассчитывал, что увидит один из тех крупных кратеров, которые часто показывали по телевизору в научных программах. Особенно, если там говорили о Луне или Марсе.

То есть, парень представил себе круглое плоское дно, а вокруг вал породы, отброшенной мощным ударом небесного тела. На крайний же случай, Степан думал увидеть обширную яму, словно от атомной бомбы, взорванной на большой глубине, или воронку гигантских размеров, где добывали руду при помощи простых экскаваторов.

К его удивлению, на фотографии обнаружилась пустая безводная степь. На фоне ровной поверхности виднелась цепочка из низких пологих холмов. Они едва возвышались над почвой и обрамляли собой протяжённый овал.

На первый взгляд, растительность не отличалась от той, что покрывала всю землю на километры вокруг. Лишь приглядевшись, парень заметил, что трава внутри той долины, имела чуть более насыщенный цвет, чем снаружи.

Разочарованный невзрачной картинкой, Степан вернул бумагу завлабу и задал первый вопрос, возникший в его голове: — И чем эта местность так примечательна, что вам захотелось поехать туда?

Парень почему-то надеялся, что придётся спускаться в глубокий провал. В то место, куда после удара космической бомбы, снова проникла обычая жизнь. Однако, потом, что-то случилось. Жизнь начала развиваться совсем обособленно, словно в замечательной книге «Затерянный мир». В той, что сочинил Артур Конан Дойль.

За многие тысячелетия, флора и фауна могла обрести новые формы и свойства, ничуть непохожие на всё остальное, что обитало вокруг. И, как было заманчиво, найти неизвестное науке животное, или хотя бы растение. Экспедиция будет совсем небольшая. Всего три человека. Кто его знает, как там всё обернётся. Глядишь, и его имя окажется в числе открывателей нового вида?

Как это ни странно, но учёный почти подтвердил его размышления и веско сказал: — Местность примечательна тем, что упавший метеорит значительно сдвинул земные пласты. Водные горизонты сильно сместились и немного поднялись к поверхности. В этой засушливой местности возник иной микроклимат. Существующий биоценоз мог слегка измениться.

Наша задача, осмотреть данный кратер. Взять образцы местной почвы, растений и если, нам повезёт, то поймать несколько мелких животных. Привезти всё домой и передать научным сотрудникам. Пусть они ищут отличия от окружающей флоры и фауны.

— Кто ещё будет в группе? — поинтересовался Степан.

— Сейчас времена для науки очень тяжёлые. — со вздохом начал завлаб: — Так что, нас будет всего три человека. Вы, как шофёр и охранник. Я, как врач и зоолог, а третьим будет Клим Калачов. Он у нас почвовед и ботаник.

Предупреждая новый вопрос, завлаб подвёл итог их короткой беседы: — Если согласны со всеми условиями, то пишите мне заявление о приёме в наш институт. Я его подмахну, и вы сразу направитесь к кадрику. Он у нас на втором этаже. Там получите остальные инструкции.

Степан взял ручку с бумагой, лежавшие перед ним на столе. Под диктовку учёного, он настрочил несколько фраз, обычных для подобного случая. Тотчас получил витиеватую визу.

Бывший студент простился с завлабом за руку и пошёл оформляться по полной программе. Как-никак, это тебе не контора «Рога и копыта», а научное учреждение всероссийского уровня.

Уже через час, он стал полноправным сотрудником небольшого НИИ. Парень вышел из здания, достал телефон и написал смс-ку Артёму: — Я устроился к ним. Больше никому не звони.

— Понял. Удачи. — ответил товарищ.

Приезд в Казахстан

Спустя десять дней, три человека взяли тяжёлые сумки с вещами и отправились из Москвы в Астану, в столицу суверенной Казахской республики. Россияне прибыли туда в пять часов пополудни.

Они вышли из самолёта местной компании и двинулись к зданию аэропорта, блестевшему синим стеклом и металлом. Судя по снимкам, снятым из космоса, оно весьма походило на лежащий на земле бумеранг великанских размеров.

Документы небольшой экспедиции были оформлены в далёкой России. Поэтому, Степан и двое учёных даже не съездили в замечательный город, возведённый в последние годы. Не выходя из зоны прибытия, они устремились к стойке ресепшена. Предъявили билеты и были направлены в нужную сторону.

После чего, покинули изогнутое длинное здание и целых десять минут шли по голому лётному полю. Все были рады тому, что им не пришлось нести тяжёлые сумки. Их увезли на побитом пикапе. Народ только мучил вопрос: — Почему и людей не посадили в кузов машины? Наверное, так здесь положено?

Наконец, они добрались до кромки бескрайней бетонной равнины. Там оказался древний биплан, ещё советской постройки. Три человека поднялись в очень скромный салон. Сели в тесные кресла и полетели в какой-то райцентр с трудно произносимым названием.

Ближе к позднему вечеру, они добрались до в нужного города. Там их встретили местные власти, в виде пожилого капитана полиции. Полноватый мужчина, с круглым, как тарелка лицом, стоял чуть в стороне от взлётной дорожки.

Он терпеливо дождался, когда вся экспедиция спустится с трапа на землю и лишь после этого, приблизился к ним. Говоря на языке Толстого и Пушкина, казах представился Магжаном Каримовым и попросил предъявить документы.

Офицер дотошно проверил протянутые загранпаспорта, украшенные российским орлом. Убедившись в их подлинности, но сунул бордовые книжки в нагрудный карман своей гимнастёрки и предложил пройти вместе с ним.

Учёные мало что слышали о реалиях суверенной республики. Да и Степан туда прибыл впервые. Поэтому, никто толком не знал, стоит ли им сейчас возражать и требовать документы назад? Все подхватили тяжёлые сумки, лежащие у самолёта, и с покорностью двинулись за местным начальником.

Добравшись до края лётного поля, провожатый указал путешественникам, на белую «Ниву». На первый взгляд, автомобиль мало чем отличался от российских собратьев.

На плоской крыше крепились такие же фонари, как и у всех копов земли. Только, у наших «ментов» стояли две голубые мигалки. Здесь одна была ярко-красной, другая привычного небесного цвета.

Весь колорит заключался в другом. На синей, как василёк, полосе, нарисованной сбоку, было написано не короткое слово «Полиция», а нечто более длинное и неудобоваримое — «Жол патрульдік полициясы».

Ничего не объясняя прибывшим, капитан отвёз их в отделенье, стоявшее в центре небольшого посёлка. Завёл в свой кабинет и предложил сесть с одной стороны от большого стола. Там, где обычно находились преступники. Сам же устроился в удобном кресле напротив.

Казах чуть помолчал и сказал: — У меня есть бумага большого начальства. — он поднял с огромной столешницы лист с напечатанным текстом и помахал перед глазами гостей.

— Согласно приказу из моего министерства, вас ожидает грузовая машина с продуктами, топливом и палаткой для четырёх человек. Вместе с этим добром, вы здесь получите три карабина «Сайга» с боевыми патронами и три пистолета «ПМ» с тремя запасными обоймами.

Степан взглянул на завлаба и благодарно подумал: — «Что значат крепкие связи на постсоветском пространстве! Шеф института позвонил в МВД. Оттуда связались с казахами.

Местные власти приказали полиции снабдить экспедицию всем тем, что нам нужно и вот вам, пожалуйста. Вместо того, чтобы гнать грузовик через пограничный рубеж, всё получаем на месте. Прямо, как в славные годы СССР».

Капитан ненадолго умолк. Хмуро взглянул на начальника группы учёных и безапелляционно добавил: — Но, всё это вам отдадут при одном очень важном условии!

Степан отбросил благодушные мысли и с тревогой подумал: — «Интересный вираж в разговоре, чтобы это всё значило?»

Учёные насторожились и обменялись быстрыми взглядами. Слишком резким был поворот от «бесплатного пряника» к каким-то непонятным условиям. Ещё неизвестно, чем придётся платить за услуги местных «ментов»? Вдруг капитан попросит нечто такое, от чего нужно держаться в сторонке? Например, доставка оружия, наркотиков и другой криминал.

Полицейский не стал испытывать терпение слушателей и объяснил причину приказа начальства: — Три недели назад, в данный район ушла экспедиция Академии наук Казахстана. В течении первых трёх дней они регулярно выходили на связь с моим отделением. Затем, сообщили, что добрались до нужного места и стали там лагерем. После чего, прекратили звонить.

— У вас есть надёжная связь с отдалённым районом? — спросил удивлённый завлаб.

— Нет. Они взяли с собой телефон, имеющий выход на космический спутник.

— Может быть, он вышел из строя?

— У группы имелось два новеньких иностранных устройства. Они не могли сломаться все сразу.

— Вы посылали туда людей для проверки? — продолжил пытать «господина начальника» завлаб Чистохвалов.

У казаха так потемнело лицо, что Степан сразу понял, капитан привык сам задавать всем вопросы, а вот отвечать каким-то гражданским, это увольте. Тем более, иностранцам, прибывшим из далёкой России.

Завлаб уловил перемену в облике полицейского чина и постарался, как можно сильнее, смягчить свой вопрос: — Извините меня за назойливость. — сказал он бархатным тоном: — Но нашей небольшой экспедиции придётся работать в том же районе. Поэтому, мне хотелось узнать о пропавших коллегах, как можно подробнее. Мало ли с чем, мы столкнёмся?

Капитан хорошо понимал, что ему не уйти от расспросов. Мужчина сдержал свой праведный гнев и продолжил уверенным голосом: — Нет, мы не послали туда наших людей.

— Почему? — не сдержался завлаб.

— Это место очень пустынное. Пастухи, что гоняют овец по степи, там почти не бывают. Если они приезжают туда по какой-либо надобности, то не приближаются к той котловине ближе, чем на день пути.

Завлаб решил, что не стоит пока лезть на рожон. Он ничего не сказал, и в кабинете повисло молчание. Не дождавшись вопроса учёных, капитан печально вздохнул и продолжил с таким мрачным видом, словно хотел всем сказать: — Сам я в эти байки нисколько не верю, но что можно сделать с людьми, которые нигде никогда не учились? Одни суеверия у них на уме.

Меж тем, говорил он нечто достаточно странное: — С давних времён данный район считается «проклятым местом». Старики в один голос твердят, что там, вроде бы, что-то нечисто.

Это место иногда называется «долиной шайтана». Мол, там существуют злобные духи. Они вселяются в души людей и терзают несчастных до тех самых пор, пока те не погибнут.

Не спрашивайте меня — Почему? — зло зыркнул капитан на завлаба: — Ни я, никто из моих подчинённых, там никогда не бывал. К тому же, я не учёный и по данному поводу, не могу ничего вам конкретно сказать.

Вряд ли там, обитают потусторонние сущности, о которых пишут в журналах и книгах, но дыма без огня не бывает. Может быть, там природный очаг грызунов, заражённых чумой, или ещё какой-то смертельной болезнью? Может быть, там выходят к поверхности ядовитые газы, типа родона? Не знаю.

Как бы то ни было, но экспедиция наших учёных ушла в ту котловину и назад не вернулась. Людей нужной квалификации у меня не имеется. Поэтому, вся надежда на вас.

Я даю нужное вам снаряженье: машину, продукты, оружие и всё остальное. Выделяю вам провожатых, что приведут вас туда, куда нужно. Вы доберётесь до места. Найдёте ваших коллег и вернётесь с ними обратно.

— Но с тех пор, как они вам звонили, прошло уже больше недели — прервал капитана завлаб: — а если они все мертвы?

— Тогда соберёте тела. Уложите их в грузовик и отведёте машину за границу долины. — устало сказал полицейский.

— Наверняка, они уже все разложились на солнце. — не выдержал возмущённый завлаб.

— Насколько я знаю. — возразил капитан: — Вы по профессии врач. Значит, должны быть привычны к виду покойных людей. Уложите трупы в герметичную тару, предназначенную для такой перевозки. Наполните мягкие ёмкости инертными газами, из выданных мною баллонов, и сложите всех в кузов машины.

— А что будет с нами? Вы об этом подумали? — не унимался москвич.

— Из Астаны прислали костюмы биозащиты высокого уровня. В них люди работают с самыми опасными веществами и вирусами. Вы их наденете и отправитесь в зону.

После того, как вернётесь обратно, обработаете себя, полученными здесь химикатами. Заодно, обольёте и всё остальное. Выйдете со мною на связь и доложите о результатах.

За вами прилетит небольшой самолёт. Он сядет прямо в степи на солончак. Заберёт вас вместе с грузом «двухсотых» и переправит в Россию. Специалисты во всём разберутся.

— Почему именно мы? — воскликнул завлаб: — К операциям в зачумлённых районах должны привлекать обученный медперсонал.

— Сейчас в Казахстане, таких людей, к сожалению, нет. — угрюмо сказал капитан: — Как там, в России, я точно не знаю, но ждать, пока оттуда прибудет специальный отряд, никто не желает. Ни наши, ни ваши. Вы должны понимать, чем раньше власти узнают о том, что случилось в долине, тем больше у них будет времени, чтобы пресечь эпидемию в самом зародыше.

— Мы туда не поедем! — заявил Чистохвалов: — У нас не имеется опыта подобной работы. Я не хочу рисковать жизнью людей и собой.

Завлаб сказал эти слова таким твёрдым голосом, что у Степана полегчало на сердце: — «Вот ведь вляпался в какую историю». — подумал парень со злостью: — «Нашёл, называется, себе халтурку на лето.

Ещё не хватало подцепить здесь чуму, или другую болячку со смертельным исходом. Лучше бы грузчиком пошёл работать на рынок. Там от южан не подхватишь ничего необычного, одних только блох, да дизентерию с чесоткой!»

— Вы сами хотели попасть в ту долину и просили дать разрешение на пребывание в нашей степи. — удивился казах: — Почему вы сейчас передумали? Ведь если бы я вручил вам у самолёта машину, сунул в руки подробную карту и объяснил, куда ехать, вы бы давно уже двигались к проклятому месту.

Я мог поставить жучок в грузовик и следить прямо отсюда, за вашей поездкой. Дождаться, пока вы окажитесь в центре долины, и сказать обо всём по мобильнику, подключённому к спутнику. Затем, напугать тем известием, что вы все уже заразились и обещать вам, прислать самолёт, но лишь в одном единственном случае. Если вы привезёте тела казахских товарищей.

Капитан посмотрел на злого завлаба и попытался польстить по-восточному тонко: — Я же решил, что не стоит обманывать известных российских учёных. Всё подробно вам объяснил и очень надеялся на понимание и корпоративную этику.

— Всё это слишком опасно. — опять упёрся завлаб, но на всякий случай спросил: — А если мы туда не поедем то, что в таком случае, вы сможете с нами здесь сделать? Упечёте в тюрьму?

— Конечно же нет. — спокойно сказал капитан: — А что сделает с вами ваше начальство, меня не касается. Скорее всего, просто уволит с работы. Вот посмотрите, что мы недавно получили по факсу. — он протянул Чистохвалову лист писчей бумаги.

Сидевший рядом с завлабом, Степан заглянул в напечатанный текст. Он увидел приказ, исполненный на фирменном бланке того института, в котором трудилась их научная группа. В самом низу чернела подпись директора, которую он видел однажды на своём заявлении.

Насколько понял Степан, в распоряжении говорилось о том, что их экспедиция должна выполнять все приказы казахских властей и всемерно способствовать спасению местных учёных.

Капитан никуда не спешил и просто сидел в расслабленной позе. Он с огромным терпением ждал, пока потрясённый завлаб прочтёт весь документ от верха до низа и передаст его всем остальным. Калачов ознакомился с текстом и сунул бумагу Степану.

Парень взял лист плотной бумаги и, не читая, положил на стол полицейского. К чему тратить драгоценное время? Голос охранника, а так же, шофёра, в такой ситуации ничего не решал. Как скажет начальник всей экспедиции, так всё и будет.

Убедившись, что все ознакомились с факсом, пришедшим из соседней страны, капитан продолжил рассказ: — С вашим министерством полиции и МЧС всё уже согласовано. В Москве готовится спецсамолёт небольшого размера. Он приземлиться в степи, заберёт вас с телами погибших на борт и доставит в Россию.

Грунтовую площадку для посадки машины мы уже подобрали. О том, где она расположена, вам сообщат чуть позднее. Сразу после того, как ваш грузовик будет готов для отъезда из «котловины шайтана».

Для того, чтобы вы не пытались нас всех обмануть, вы будете фотографировать каждое тело, сразу после того, как найдёте. Снимать на видеокамеру процесс укладки погибших в мешок и погрузки их в кузов. Всю информацию пришлёте к нам через спутник. Лишь после того, как все тела будут собраны, в Москве дадут приказ самолёту: — Полный вперёд!

Слова капитана Степану весьма не понравились. Однако, он знал, что ничего они сделать не могут. Оно и понятно, зачем местным властям рисковать своими людьми? Ведь в райцентре появились ребята, которые желают работать в «проклятой долине»?

Раз уж примчались сюда, вот и давайте, трудитесь, как те гастарбайтеры. Тем более, что все документы в наших руках. Так что, без разрешенья полиции вы отсюда не смоетесь. Значит, придётся пахать на казахов, а там будет видно.

Степан посмотрел на завлаба и понял, в его голове бродят те же самые мысли. Чистохвалов устало вздохнул и спросил: — Когда мы должны выезжать?

Капитан широко улыбнулся. Его большое лицо стало намного круглее и шире, чем раньше. Хотя Степан был уверен, что это уже не возможно. Мужчина взял телефон. Сказал в трубку несколько слов по-казахски. Вернул трубку на рычаги и, лучась восточным радушием, гостеприимно сказал:

— Зачем торопиться дорогие друзья? Вы сильно устали с дороги. Сейчас, вас отвезут в лучшую гостиницу города, где всё для вас приготовили. Вас ждут номера со всеми удобствами и большой дастархан. Вы хорошо отдохните, покушайте плов, бешбармак, а на рассвете отправитесь в путь.

В комнату быстро вошли трое рядовых полицейских. Они взяли сумки гостей и, не говоря ни единого слова, вышли наружу. Члены экспедиции поняли, что разговор подошёл к завершению. Россияне поднялись на ноги и пожали твёрдую руку капитану участка. После чего, Чистохвалов спросил: — Когда нам вернут документы?

— В нашей степи, все уже знают, что вы мои личные гости. Так что, паспорта вам сейчас ни к чему. В случае какой-то нужды, скажите людям, что приехали к Магжану Каримову. Вам помогут во всём, чем только сумеют. — широко улыбнулся начальник.

Уныло поникнув, москвичи вышли из отделения местной полиции. Сели в уже знакомую «Ниву» и отправились неизвестно куда. Проехав метров триста-четыреста, машина остановилась у двухэтажного здания из серого силикатного камня.

Над крыльцом пламенела яркая вывеска. В ней говорилось о том, что здесь находится «Мейманхана». Чуть ниже виднелась английская надпись — «Нotel», — она всё объяснила Степану.

Водитель остановил автомобиль и с удивительной скоростью покинул салон. Он взял из багажника все три сумки русских гостей и отволок тяжёлые вещи в небольшой вестибюль.

Там полицейский представил своих подопечных миловидной казашке. Та широко улыбнулась и положила на стойку ресепшена три связки ключей от трёх номеров.

Члены небольшой экспедиции поднялись по лестнице на верхний этаж, прошли по коридору и разместились в стандартных гостиничных комнатах. Россияне приняли душ и сменили «дорожное платье», на более лёгкое.

Нужно сказать, что местные «люксы» совсем не отличались от тех, что раньше видел Степан. Такие «отели» повсеместно встречались в российской провинции. Других там попросту нет.

Минут через сорок, в дверь постучала юная горничная. Сильно смущаясь, она предложила на ломанном русском: — «Пройдите, пожалуйста, к дастархану дорогой господин».

Степан так и сделал. Рюмка араки из холодильника и горячая, свежая, по-восточному острая и пряная пища, оказали благотворное действие. Члены небольшой экспедиции слегка успокоились.

Отдавая должное, обильному и вкусному ужину, они обсудили создавшееся здесь положение. Россияне немного подумали и пришли, к заключению, они знают о предстоящей опасности. Значит, у них ситуация сложилась значительно лучше, чем у несчастных казахстанских коллег. Им дадут неплохую защиту. Может быть, всё обойдётся?

— Скорее всего, у местных учёных так же плохо с деньгами, как и у нас. — сказал Чистохвалов: — Поэтому, они и решили объединить все усилия двух «братских» республик. Однако, на правах полновластных хозяев, отправились в «долину шайтана» чуточку раньше.

Видно, хотели разбить территорию «проклятой долины» на зоны и поручить часть работы гостям из соседней страны. Затем обменяться собранным там материалом и получить картину биоценоза на всей площади кратера. Кто же мог догадаться, что всё так случится?

Все выслушали мысли завлаба, но угрюмо смолчали. Что ещё можно добавить по столь печальному поводу? Завтра с утра, им предстоял длинный путь по степи и труд в совершенно ужасных, а если выражаться точнее, то в невыносимых условиях.

Поэтому, Чистохвалов решил, что не стоит им долго сидеть за обильным столом. Члены команды его поддержали. Покончив с вкусной едой, Степан и оба учёных встали со стульев. Разошлись по своим номерам и, ощутив, что очень устали, повалились в кровать.

Сборы в дорогу

Тренькнул настойчивый телефонный звонок. Он звонко ворвался в ужасный кошмар и тут же прервал виденья Степана. А они, между прочим, крутились в его голове на протяжении ночи. Что снилось, парень вспомнить не мог, но чувствовал себя совершенно разбитым.

Молодой человек едва разлепил тяжёлые веки. Он поднял запястье к лицу и с трудом, сфокусировав зрение, всмотрелся в небольшой циферблат. Часы он специально оставил на левой руке со вчерашнего вечера. Стрелки ему сообщили, сейчас две минуты седьмого.

— Подъём! — сказал парень себе. Тихонько кряхтя, Степан поднялся с кровати и, немного качаясь со сна, поплёлся в ванную комнату. Хорошо, что она находилась в его тесном номере, а не в конце коридора.

Минут через сорок, Степан взял сумку с вещами. Парень спустился на первый этаж. Увидел сонных товарищей, и уныло поздоровался с ними. Ему ответили так же тихо и вяло. Видно у всех настроение было не очень.

Бодрая хозяйка гостинцы приветливо улыбнулась гостям. Девушка громко спросила: — Всем ли вы были довольны? — выслушала невнятный ответ и предложила им лёгкий, но питательный завтрак. Он состоял из растворимого кофе со сливками, свежих, только недавно из печки, поджаристых булочек, овечьего сыра и сливочного коровьего масла.

Ужин был очень плотным и поздним. Поэтому, в несусветную рань, никто не почувствовал голода. Все жевали без аппетита, но неожиданно быстро справились с вкусной едой.

В семь утра, они поднялись из-за стола. Вышли из уютной столовой в небольшой вестибюль и увидели капитана полиции, с которым встречались вчера. В отличие от хмурых гостей из России, Магжан Каримов был весел и свеж, словно жёлтая майская роза.

Сразу бросалось в глаза, что казах не вертелся полночи в постели, а спал очень спокойно и крепко. — «А чего ему волноваться?» — недовольно подумал Степан: — «Не он же поедет в зачумлённую зону. Он останется жить в своём городишке и, ничуть не волнуясь, будет ждать новостей. Ведь, как всё повернётся, его совсем не касается. Он выполнил приказ министерства, а там хоть трава не расти!»

Капитан поздоровался с членами группы. Он посадил их ту же белую «Ниву», в которой встречал их возле взлётного поля. Сильным рывком тронул с места машину и вихрем помчался по улице.

В центре посёлка автомобиль затормозил. Свернул налево, въехал в распахнутые настежь ворота и замер на обширной площадке. Как понял Степан, они оказались в просторном дворе полицейской управы.

Недалеко от забора стоял, отлично знакомый ему по «военке», «ГАЗ-66». На передке зелёной «шишиги» крепилась лебёдка. Позади тупорылой кабины виднелся вместительный «кунг».

Как помнил Степан, в него легко помещалось отделение российских солдат в боевом снаряжении. О том, что внутри всё честь по чести, говорила дымовая труба, торчавшая к небу, и фильтровентиляционная установка, расположенная на передней стене.

— «Конечно, машина жрёт уйму бензина. К тому же, везёт в своём кузове всего пару тонн». — сказал себе парень: — «Зато, она пройдёт там, где застрянет любой навороченный джип. Жаль, что здесь нет деревьев, за которые можно цеплять прочный трос. Будем надеяться, что в течении месяца не разверзнуться хляби небесные и иссохшая почва не превратится в сплошное болото».

Полицейский вылез из «Нивы». Кивнул в сторону автомобиля и сообщил: — Это ваш транспорт. Должен сказать, что наши умельцы установили на ней японский дизельный двигатель. Так что, заполните бак из любого «Камаза» и трактора. Скажите людям, что я приказал, и вам никто в степи не откажет.

В «кунге» лежат канистры с водой, мешки и коробки с провизией, лекарства в аптечке и костюмы «защиты высшего уровня». Плюс ко всему, герметичные мешки для погибших. Там же баллоны с инертными газами.

— Учёные, что пропали в долине, поехали на такой же машине. — продолжил казах: — Поэтому, если она в полном порядке, лучше везти «двухсотых» на ней.

Капитан убедился, что москвичи усвоили всю информацию, которую он громко озвучил, и приказал: — Теперь пройдём в отделенье полиции, где вы получите всё остальное.

Члены небольшой экспедиции, молча, двинулись вслед за мужчиной. Россияне вошли в знакомый им коридор и тут же свернули к кабинету начальника. Там капитан достал из стола и подал завлабу подробную карту района. На ней красным фломастером был прочерчен маршрут. Длинный путь вёл от посёлка в «долину шайтана».

Мужчина вытянул указательный палец с обкусанным ногтем. Провёл им по извилистой линии и рассказал, как лучше добраться до кочевья казахов, живущих неподалёку от кратера. Ещё он объяснил, что и как им всем говорить.

Затем, открыл внушительный сейф, давнишних советских времён. Достал американский GPS-навигатор и два новых на вид телефона, имевших выход на спутник.

Вручив все устройства завлабу, он показал, как включать-выключать хитрую технику. Как соединяться с нужным тебе абонентом, и как узнать место своего нахождения. Под конец объяснений, он предложил всем пройти в оружейную комнату.

Там каждому члену команды вручили по новому пистолету «ПМ» в кобуре с тремя запасными обоймами. Заставили расписаться в каком-то журнале, и дали всем по официальной бумаге с печатями. Грозный мандат разрешал москвичам ношение и применение холодного и огнестрельного оружия в пределах Казахской республики.

Чуть позже, они получили три довольно больших и широких ножа. Охотничьи лезвия хранились в очень прочных чехлах, что надёжно крепились на поясе. В завершенье всего, появились три карабина «Сайга».

Сделанные по натовской моде, они мало чем походили на укороченную кем-то винтовку. Больше всего эти штуки напоминали привычный «Калашников» с лёгким рамным прикладом.

Только рожок оказался немного короче, да значительно шире. Оно и понятно, ведь такое оружие предназначалось под длинные охотничьи гильзы, а не под боевые патроны калибра 5,45 миллиметров.

Наконец, наставления были прослушаны, а всё оснащение благополучно получено. Москвичи взяли своё снаряжение, вернулись во двор и уже собрались размещаться в машине. Тут к ним опять подошёл полицейский начальник. Рядом с мужчиной оказался щуплый казахский подросток.

— Это мой любимый племянник Рахман, а заодно и ваш проводник. — сообщил капитан: — Он хорошо понимает по-русски и будет вам переводчиком. Он доведёт вас до стоянки шопанов. Покажет границы «долины шайтана», уёдёт назад к пастухам и будет вас дожидаться в степи.

Когда вы подготовитесь к возвращению назад, я свяжусь с ним по мобильнику. Он вам позвонит и объяснит, как добраться до места, где приземлится спец.самолёт. — полицейский ненадолго умолк. Мужчина немного помялся. Пожал руки всем россиянам и глухо сказал по старой советской традиции: — В добрый путь, дорогие товарищи.

Члены экспедиции поняли, что прощанье закончено и принялись размещаться в машине. Степан вскочил в кресло водителя. На свободном сидении устроился тщедушный Рахман. Как-никак, он проводник и должен быть рядом с шофёром.

Калачов с Чистохваловым прошли к задней части машины. Учёные быстро поднялись по лесенке во вместительный «кунг» и захлопнули узкую железную дверь. Они разместились на полках, закреплённых возле кабины, и постучали в переднюю стенку. Мол, все готовы к движению.

Степан завёл дизельный двигатель и прислушался к ритмичному шуму, долетавшему из под капота. Японский мотор стучал тихо и ровно. Видно над ним хорошо потрудились механики. Парень тронул с места «шишигу» и, ни куда не спеша, вывел её за ворота.

Проводник сразу сказал: — Сверните направо.

Для верности он показал загорелой рукой, куда нужно ехать. Говорил паренёк с ощутимым акцентом. Так что, русская речь лилась из него не так гладко и плавно, как из вельможного дяди. К счастью Степана, всё можно было понять с первого раза.

— «Вот и отлично». — удовлетворённо подумал водитель: — «А то я уже сомневался, что молодые ребята здесь понимают по-русски». — он переключил передачу. Вдавил педаль газа в металлический пол и помчался вперёд, к «долине шайтана».

В казахской степи

«Шишига» быстро покинула скромный посёлок. Потом они около часа пилили по узкому грейдеру, соединявшему между собой селенья глухого района. Вокруг растилась необозримая местность. Она оказалась удивительно гладкой, словно равнина спокойного моря.

Шоссе из щебенки бежало прямиком к горизонту. От него то и дело, отходили просёлки. Все они оказались похожи, словно кровные братья. Сбегали вправо и влево и бесследно терялись в обширной казахской степи.

Куда они все вели и зачем, Степан, конечно, не знал. Ещё он не мог догадаться, как местные жители отличали их один от другого? Ведь никаких указателей поблизости не было.

Сидевший рядом с шофёром, Рахман быстро освоился в двухместной кабине «шишиги». Подросток решил попрактиковаться в иностранном наречии и, для начала, достаточно связно рассказал о себе.

Он сообщил, что ходит в местную школу. Изучает русский язык и хочет потом поступить в ряды МВД. Родители бурно одобрили его смелый выбор. Дядя тоже нисколько не против. Поэтому он и назначил племянника на должность проводника экспедиции.

Если всё здесь пройдёт достаточно гладко, то это задание зачтётся ему при зачислении в полицейский колледж. Хотя, если честно сказать, то всё решат не работа во внутренних органах, а связи и деньги. Так что, у него вся надежда, на Магжана Каримова и его старых друзей в местной полиции.

Болтая о том и о сём, Рахман не забывал о работе. По каким-то, незримым Степану приметам, проводник выбрал участок дороги, ничем не отличимый от прочих. После чего, попросил молодого водителя притормозить.

Когда машина замедлилась до скорости пешего хода, паренёк указал на просёлок, появившийся слева. Рахман сказал: — Нам нужно туда. — и вновь показал направление рукой.

Степан остановил «ГАЗ-66». Приглушил рокочущий двигатель, но съезжать с дороги пока не спешил. Секунду спустя, включилось переговорное устройство, соединявшее «кунг» с кабиной водителя. Послышался неразборчивый шорох. Следом за ним, раздался искажённый голос завлаба: — Почему мы стоим? — спросил Чистохвалов.

— Проводник, говорит, что нужно двигаться влево. — сказал Степан своему командиру.

— Сейчас посмотрю. — ответил завлаб и отключил микрофон. Других машин на дороге не было видно на километры вокруг. Мотор «шишиги» тихонько работал на холостых оборотах. Вокруг повисла та тишина, что зовут абсолютной. В открытые окна кабины стал слышен стрёкот множества степных насекомых.

Какое-то время, начальник выяснял своё нахождение по GPS-навигатору. Смотрел на карту района с нарисованным на ней длинным маршрутом и сравнивал расстояние от посёлка до поворота. Наконец, он всё дотошно проверил. В динамике вновь зашумело. Начальник сказал: — Всё, вроде правильно. Двигай налево.

Степан свернул в указанном ему направлении и повёл грузовик по просёлку, уходящему в бескрайнюю степь. Как это ни странно, но здесь дорога оказалась ещё более монотонной и скучной, чем раньше, на грейдере.

Вокруг расстилалась огромная плоскость и лишь кое-где слегка поднимались небольшие холмы. Даже не столько холмы, сколько невысокие складки на местности.

Грунтовка петляла между большими увалами, и не было ей ни конца и ни края. Иногда в неё вдруг вливалась другая дорога. Порой она сама разветвлялась на два, а то и на три рукава, идущие в разные стороны. Причём, каждый раз проводник твёрдо указывал, куда нужно сворачивать.

Первое время завлаб, ехавший в «кунге», каждый раз проверял, не ошибся ли юный Рахман? Чистохвалов сверялся с GPS-навигатором и внимательно разглядывал карту, сделанную спутником НАСА.

Так продолжалось до тех самых пор, пока он не понял, на распечатке, полученной от полицейского, виден, увы, не каждый просёлок. Некоторые из них, там напрочь отсутствовали.

То ли в те времена, когда эту местность снимали из космоса, их покрывала густая трава? То ли фото слегка устарели и, за прошедший период, возникли здесь новые, никем неучтённые тропы? Как бы то ни было, но часа через два, завлаб отказался от такого контроля, и целиком положился на юного кормчего.

После очередной неприметной развилки Степан всё же не выдержал и прямо спросил: — Рахман, неужели ты действительно помнишь, какой из этих просёлков ведёт к «долине шайтана»?

— Конечно! — воскликнул казах: — У меня в том кочевье, куда мы сейчас направляемся, работает мой близкий родственник Кадыр Базарбаев, дядя по маминой линии. В прошлом году я был в его дальнем стойбище и провёл там каникулы.

За три летних месяца, я несколько раз ездил с водителем в город за едой и соляркой. Поэтому, прекрасно запомнил дорогу. Да и как её не запомнить? Ведь вокруг столько разных примет.

Он помолчал и тихо добавил: — Да если бы я не смог привести вас туда, куда нужно, то Магжан Каримов не доверил бы мне такую работу. Он послал бы кого-то другого.

Степан подивился горячим словам степняка. Он присмотрелся к окружающей местности, но особых различий в просёлках заметить не смог. Все одинаково пыльные, все в одну колею. То есть, шириной в один грузовик. Разве, что тот наезжен чуть больше, а этот чуть меньше. Вот и вся, в общем-то, разница.

— «Наверное, если прожить здесь достаточно долго,» — задумался парень: — «и видеть голую степь изо дня в день, то начнёшь замечать кое-что на обочинах этих развилок. Тут дороги расходятся под меньшим углом, там, под значительно большим. Здесь растёт низкорослый и редкий бурьян, там чуть выше и гуще. Ну и так далее…»

Машина имела не очень сильный мотор от японского джипа. Она была нагружена доверху, а проезжая часть оказалась удивительно узкой и очень неровной. Так что, «шишига» бежала со скоростью не более тридцати-сорока километров за час.

К тому же, грунтовка изрядно петляла. На карте она смотрелась так странно, словно это был след от гигантской змеи. Причём, змеи весьма бестолковой, не знавшей, куда же ей точно нужно ползти? Поэтому, она то стремилась на юг, то на запад, а то и на север, по направленью к России.

Как бы то ни было, но ближе к позднему вечеру экспедиция преодолела почти сто километров по казахской степи. Вернее сказать, сто километров это если смотреть по прямой, а если взглянуть на спидометр, то выходило под двести.

Солнце пекло удивительно сильно. Так что, есть, никому не хотелось. Зато москвичи часто прикладывались к полутора литровым прозрачным бутылкам из пластика.

Все хорошо понимали, что нельзя глотать много жидкости при такой сильной жаре. Ведь можно промыть организм до такой сильной степени, что он ощутит нехватку солей.

Поэтому, россияне не пили взахлёб. Они делали лишь по паре мелких глотков. Привычный к подобной погоде, казах потреблял втрое меньше воды, чем любой человек из команды.

Кондиционер в машине отсутствовал, и чтобы, можно было дышать, пришлось опустить стёкла, стоявшие в дверцах. Серая пыль поднималась с дороги колёсами гружёной «шишиги». Окутывала автомобиль и заполняла кабину,. Потом она оседала на любые поверхности: на одежду, лицо и, конечно, на потное тело.

Так что, ближе к полудню всё было покрыто внушительным слоем мельчайших частиц иссушенной почвы. Даже короткие волосы парня и те стали жёсткими, как щетинки туалетного ёршика.

Сидевшим в запертом «кунге», учёным было чуточку легче. Там работала фильтровентиляционная установка. Она хорошо чистила воздух от всепроникающей пыли. Правда, температуру, увы, не снижала. Внутри было жарко, как в прекрасно натопленной бане.

Кочевье

Наконец, впереди, показался более тёмный участок земли. Сухая трава вдоль просёлка стала погуще и чуть зеленей. В воздухе внезапно повеяло присутствием влаги.

Но не той плотной завесы, что постоянно встречается возле широкой равнинной реки. Это был тот лёгкий флёр, что едва ощущается на подходе к мелкому озеру, расположенному в безводной степи,

— Скоро приедем! — радостно крикнул Рахман и показал рукою налево: — Сейчас дорога резко свернёт. Пройдёт вдоль большого увала и будет видно кочевье.

Всё так и случилось. Машина выскочила из-за цепочки холмов и оказалась на открытом пространстве. С него вдруг открылась вся перспектива широкого лога. Внушительный склон, очень заметно спускался на северо-запад. Внизу, вдалеке, ярко блестел небольшой водоём.

Увидев кочевье, Степан нестерпимо захотел искупаться, но на всякий случай спросил: — Как вода в этом маленьком озере? Пить её можно?

— Очень чистая, но немного солёная. — ответил Рахман: — Верблюды и овцы её не очень охотно, но всё-таки пьют, иначе помрёшь тут от жажды.

— А люди? Неужели воду привозят из города? — заинтересовался водитель: — Ведь это так далеко, или здесь есть жильё, где-то рядом?

— Рядом нет ни одного поселения ближе, чем тот самый посёлок, откуда мы едем. Зато, возле юрты есть небольшой родничок. В самое жаркое время, его хватает на десяток людей, но не более. Поэтому, рядом, в земле есть большущая ёмкость для храненья воды. Её наполняют в дождливый сезон, а после используют для технических нужд.

Минут через пять, экспедиция подкатила к кочевью. Чуть вдалеке стоял грузовик. Тут же темнело несколько войлочных юрт, покрытых старым брезентом. На ровной площадке виднелся костёр, над которым висели два закопчённых котла. Рядом, лежала куча разнообразной посуды. Возле неё крутился какой-то мальчишка. Было похоже, что он готовил еду для живших здесь пастухов

Степан поставил «шишигу» рядом с хозяйской машиной. Он заглушил тарахтящий мотор. Открыл свою дверцу и с наслаждением спрыгнул с сиденья на землю.

Шустрый Рахман выскочил первым и пулей метнулся к большой старой юрте, стоявшей слегка на отшибе. Молодой кашевар немедля куда-то исчез. Вместо него возник крупный пёс, появившийся неизвестно откуда.

Проводник слегка задержался. Бросил зубастому сторожу какое-то казахское слово и с заметной любовью потрепал по крутому загривку. Большой волкодав начал громко повизгивать, ластиться к юному отроку и скакать возле ног, как щенок-переросток.

Услышав возню за порогом, из юрты стремительно вышел высокий старик. Увидев Рахмана, он широко улыбнулся. Тут же грозно прикрикнул на пса, махнул правой рукой и попытался стегнуть его короткой нагайкой.

Поджав пышный хвост, волкодав шарахнулся в сторону. Зверь отбежал метра на три и замер, как вкопанный. Ему очень хотелось вернуться к подростку, но он не посмел перечить хозяину.

Потом, пёс услышал и шум, донёсшийся сбоку. Он повернул лобастую голову. Заметил, как дверь «кунга» открылась, а на землю, один за другим спрыгнули двое учёных. Зверь тут же оскалил страшные зубы. Озлобленно взрыкнул и с громким лаем рванулся к нежданным гостям.

Огромным скачком Степан вернулся в кабину машины. Парень закрыл железную дверцу перед мордой животного и потянулся рукой к широкому полицейскому поясу. Там в кобуре лежал пистолет. К счастью, стрелять не пришлось.

Снова послышался голос хозяина. Пёс услышал команду, что-то вроде: — Бурын! — затормозил на полном ходу и, потеряв интерес к россиянам, потрусил к юрте хозяина. Он встал слева от старика и преданно посмотрел в глаза человека. Его настороженный взгляд, как бы спрашивал пожилого мужчину: — Какие будут ещё приказания?

Пастух не обратил никакого внимания на верного пса. Он внимательно слушал Рахмана и, время от времени, что-то ему отвечал.

Степан осторожно спустился из кабины на землю, но на всякий случай, дверь не закрыл. Кто его знает, что на уме у полудикого пса? Он такой крупный и сильный. Ростом с упитанную московскую сторожевую, а то и побольше. Почти что с мастива, что проживали в Тибете. Такой же лохматый и крепкий. А если схватит за ногу, то переломит берцовую кость пополам.

Тем временем, Рахман быстро рассказывал старику о гостях. Несколько раз он обернулся к машине и показал на учёных, стоявших возле кабины. Степан даже расслышал, как проводник называл имя капитана полиции.

Хозяин кочевья слушал племянника, но видно, не очень-то верил его торопливым речам. Степан даже решил, что старик усиленно думал, будто мальчишка свихнулся. Кому придёт в голову, ехать в «долину шайтана» после того, как из неё не вернулась группа казахских учёных?

Рахман скоро понял, что не сможет убедить старика. Он помчался к машине. Схватил из кабины свой рюкзачок. Вытащил из него телефон и, набрав номер на полном ходу, вернулся обратно. Снова назвал имя Магжана Каримова и протянул массивную трубку любимому дядюшке.

Тот послушал гудки. Подождал, пока установиться связь и сказал слово, знакомое парню: — Салам! — что он говорил после этого, Степан, конечно, не понял. Но судя по тому, как потемнело лицо старика, он был весьма недоволен приказом полиции.

Какое-то время, шопан молча слушал, потом горячо возражал. Затем, он всё же смирился и, видимо, специально для московских учёных, сказал вдруг на чистом русском: — Хорошо, но под вашу ответственность!

После чего, он привычно отключил аппарат и вернул молодому племяннику. Взглянув на приезжих, старик приветливо им улыбнулся и пригласил всех к себе.

Перед тем, как войти в круглый дом, Рахман отвёл гостей в сторону и показал рукомойник, привязанный к столбику, врытому в землю. Члены небольшой экспедиции отряхнули одежду от пыли. Привели себя некий порядок. Умылись, вымыли руки с хозяйственным мылом и лишь после этого, двинулись вслед за подростком.

Всё остальное прошло точно так, как это описывали землепроходцы, бывавшие в жилище казахов. Как многие столетья назад, россиянам предложили разуться на коврике, лежащем слева от входа. Провели по круглому помещению по ходу стрелки часов и усадили на почётное место, рядом с хозяином.

Пока все размещались на упругой кошме, устилающей пол, юный Рахман куда-то исчез. Затем, началась неспешная беседа по-русски. Завлаб описал свою встречу с капитаном полиции и объяснил, зачем они едут в «долину шайтана»? Хозяин вежливо слушал и печально качал головой.

Когда Чистохвалов закончил рассказ, старик заявил, что он возражает против опасной поездки. Однако, раз гости решили отправиться на верную гибель, он сделает всё, что приказала полиция. Пошлёт с ними мальчика, который их доведёт до границы опасного места.

Пока шла беседа, Рахман и мальчишка, которого звали Тагай, закончили готовить баранину и вынули её из котла. Они вдвоём внесли в юрту большущее блюдо с кусками варёного мяса.

Следом появились лепёшки, жаренные на сковородке, и чайник с каким-то казахским питьём. Подростки поставили всё на низенький столик перед сидящей компанией взрослых, и тут же вышли наружу. Нечего молодым пацанам сидеть возле важных людей.

По знаку хозяина, все принялись за еду. Наевшись, Степан, вместе со всеми, взял пиалу, наполненную варевом непривычного желтоватого цвета. Парень с лёгкой опаской хлебнул странный напиток. Он сразу понял, что это простой сладкий чай, заправленный густым молоком, а возможно и сливками.

После плотного ужина, хозяин сказал, что ему нужно проверить, как там дела у других пастухов? Он легко поднялся с кошмы и вышел наружу. Не зная, что им делать теперь, россияне переглянулись и остались на месте.

Минуту спустя, появился Рахман. Подросток стал убирать со стола, а заодно, сообщил: — Дядя велел младшему брату седлать коня и мчаться в табун. Там он возьмёт двух лошадей. Поедет вперёд и будет ждать нас возле «проклятой долины». Я с вами, переночую в кочевье. Утром мы на машине тронемся в путь.

— Зачем Кадыр Базарбаев послал куда-то мальчишку? Ведь скоро стемнеет. — удивился завлаб.

— Дядя и я поедем с вами до самой границы, что пролегает у «проклятой долины». — сказал проводник. Рахман посмотрел на своих подопечных, тотчас догадался, что им не понятно о чём он говорит и пояснил: — Это та незримая линия, за которую нам нельзя заходить.

— Кому это вам? — не унимался завлаб.

— Пастухам. — коротко ответил подросток. Он немного помялся и тихо добавил: — Нашему роду. — Рахман протяжно вздохнул и выложил всё остальное: — Тем, кто проживает в степи, нельзя приближаться к долине на день пешего хода. Иначе демон овладеет сознанием и будет терзать человека, до тех самых пор, пока он не умрёт в страшных муках.

— Это мы уже слышали. — кивнул Чистохвалов: — Что ты скажешь ещё?

— Потом, вы двинетесь в «долину шайтана». Дядя, я и Тагай, верхами вернёмся в кочевье. Они продолжат работу. Я буду им помогать и дожидаться звонка от вашей… уже второй, экспедиции…

Степан воспользовался возникшей вдруг паузой и тихо спросил: — А зачем же Кадыр и тебя берёт в эту поездку? Ведь он мог обойтись лишь Тагаем.

— Чтобы я тоже узнал, где проходит граница. — очень серьёзно ответил Рахман: — Вдруг кочевье уйдёт на новые пастбища, а полиции снова придётся отправить в долину людей? — заметив, что все замолчали, проводник перешёл на совершенно другую, более приятную тему: — Если хотите, то можно сходить к нашему озеру. Я вас туда провожу.

Никто не стал возражать против вечерних купаний. Всё вышли из юрты и двинулись вслед за Рахманом. Подросток привёл россиян к пологому берегу. Все быстро разделись и плюхнулись в небольшой водоём.

Вынырнув из глубины, Степан ощутил на губах свежую влагу. Провёл по ней языком и немного поморщился. Как и сказал проводник, вода оказалась довольно солёной. Не такой, как в мировом океане, но всё же, пить её человеку нельзя. Можно испортить печень и почки.

Зато плавать в ней было одно удовольствие. Чистая, тёплая и очень приятная. Липкая пыль смылась с горячего тела достаточно быстро. Зато, короткие волосы остались такими же жёсткими, как до начала купания. Хорошо бы промыть их пресной водой. Да только в казахской степи, в большую жару, она стоит на вес чистого золота. В лучшем случае, тянет, как серебро.

Закончив плескаться, члены команды вернулись в кочевье. К удивленью Степана, людей в нём не прибавилось. Он спросил у Рахмана: — Где пастухи? — и получил пространный ответ: — В степи, следят за стадами овец. Они там живут постоянно. Здесь появляются раз в две недели. Берут то, что нужно — муку, масло и другие продукты и уезжают обратно.

Проводник указал завлабу на юрту, стоявшую возле жилища хозяина, и сообщил: — Дядя сказал, чтобы вы разместились здесь на ночлег. Отдыхайте. Утром мы двинемся дальше.

Дальше на запад

Степан всегда очень плохо выспался в незнакомых местах. Тем более, в таких экзотических, как казахская юрта. Вот и сегодня, он проснулся так рано, как и сутки назад. Взглянул на часы. Увидел, что стрелки стояли на шести без пяти и понял: — Пора подниматься с постели.

По примеру своих компаньонов, вечером он не стал раздеваться. В чём был, в том и лёг на кошму, расстеленную на голой земле во много слоёв. Подсунул под голову валик, набитый шерстью овец и быстро уснул. И это при том, что в жилище витал специфический запах кочевий, пропитавший все вещи и воздух внутри.

Секунду спустя, парень стоял на ногах, готовый немедленно двигаться в путь. Несмотря на ясное утро, в юрте было довольно темно. Небольшое мерцание шло откуда-то сверху. Скорее всего, оно слабо сочилось из неплотно закрытого вытяжного отверстия, размещенного в центре высокого купола.

К сожаленью Степана, свет оказался достаточно тусклым. Он плохо справлялся с той тьмой, что заливала пространство вокруг. Парень повертел головой и разглядел ещё кое-что. Лучи взошедшего солнца пробивались сквозь узкие щели приоткрытой наружной двери.

По летнему времени её не стали завешивать войлоком или тканым ковром. Поэтому, даже тем людям, что не привыкли к таким помещениям, найти её не составляло труда.

Ступая по толстому войлоку, Степан добрался до выхода. Он влез в свою прочную армейскую обувь, стоявшую на маленьком коврике. Открыл низкие створки и, немного пригнувшись, вышел наружу.

Здесь уже бурно кипела работа. Рахман возился у небольшого костра и делал несколько дел одновременно: варил свежее мясо, жарил лепёшки на сковородке и заваривал чай с молоком.

Дядя парнишки расхаживал между круглыми юртами. Он что-то горячо говорил в телефонную трубку. Только внушительный пёс лежал без движения и равнодушно следил за суетою людей.

Дверь сзади скрипнула. Степан обернулся и увидел обоих учёных. Все поздоровались с хозяином стойбища и его любимым племянником. Быстро умылись, побрились и сделали все остальные дела.

Пока россияне приводили себя в надлежащий порядок, Рахман закончил с готовкой. Он снял пищу с костра и отнёс её в главную юрту. Тотчас вышел во двор и, чуть поклонившись, пригласил всех к столу.

Ранний завтрак в казахском кочевье мало чем отличался от плотного ужина. Аппетит у гостей ещё не проснулся. Так что, с потребленьем еды они закончили быстро.

Рахман принялся за уборку посуды,. Члены небольшой экспедиции потянулись к «шишиге». Кадыр Базарбаев отключил телефон, выходящий на спутник, и пошёл вслед за ними.

Он по-русски окликнул Степана. Отвёл его метров на сто от кочевья и показал на железную ёмкость, в которой хранилась солярка. Рядом стоял генератор последней модели. Устройство едва тарахтело на рабочем ходу. Скорее всего, оно вырабатывало эклектический ток.

— «Так вот, где они заряжают мобилы». — догадался водитель: — «Наверняка у них тут имеется всё, что нужно современному жителю города: компьютер, небольшой телевизор и холодильник, работающий от аккумуляторов».

— Подгони сюда свой «газон», и залейся горючкой под самую пробку. — сказал старый хозяин.

Степан так и сделал.

Минут через двадцать, всё было готово: баки заправлены, котлы и чашки помыты, а всё населенье кочевья собралось возле машины. Старик сел рядом с водителем. Двое учёных с проводником устроились в «кунге». Грузовик тронулся с места и покатил прямо на запад.

Какое-то время внушительный пёс бежал вровень с кабиной. Зверь напряжённо смотрел в окно автомобиля. Он пытался привлечь вниманье хозяина коротким отрывистым лаем. Наконец, старик не сдержался. Что-то крикнул собаке и погрозил ей нагайкой, которую взял с собою в дорогу.

Волкодав хорошо разглядел знакомую плеть, сплетённую из ремешков. Он прижал к голове короткие уши, обрезанные ещё во младенчестве. Подвернул длинный хвост и повернулся назад, к опустевшему стойбищу. Степан посмотрел в зеркало заднего вида. Пёс уныло поник и медленно плёлся к отдалявшимся юртам.

— «Наверное, бедняга решил, что все его бросили, и не может понять, чем он заслужил такое отношенье к себе?» — подумал водитель и сказал про себя так уверенно, словно пёс мог его слышать: — «Ничего, скоро хозяин вернётся и приведёт за собой всех остальных».

На секунду парень запнулся и печально добавил: — «Всех, кроме трёх чужаков, явившихся непонятно откуда?»

Путь от кочевья к границе долины оказался похожим на тот, что москвичи преодолели вчера. Только здесь не имелось грунтовки. Так что, машина беспечно катилась по ровной степи. Сидевший возле шофёра, старик всю дорогу молчал. Лишь иногда он говорил, куда поворачивать и насколько, приблизительно, градусов.

На взгляд Степана, здесь совсем не имелось примет, по которым удалось бы понять, где же ты сейчас оказался? Все увалы казались похожи один на другой, словно спички из фабричной коробки. Трава везде одинакова, а необычных камней или, скажем, деревьев вокруг не видать.

Меж тем, Кадыр Базарбаев чувствовал себя также уверенно, как горожанин в знакомом квартале. Через час с небольшим, он заявил: — Двигай к холму, что слева от нас. Там и пасётся тройка наших коней.

Не раздумывая над данным приказом, Степан повернул в нужную сторону. Он глянул вперёд и увидел невысокий пригорок. Но, как не напрягал своё зрение парень, он не заметил животных.

Лишь, проехав ещё с километр, водитель, смог разглядеть лошадей. Молодой человек покачал головой и невольно подумал: — «Какой зоркий старик. Ему и бинокль не нужен».

Возле холма проводник приказал: — Тормози.

Шопан дождался, когда машина совсем остановится. Открыл железную дверцу и, словно молодой человек, спрыгнул из кабины на землю. Он повернулся на запад и замер, как статуя. Его глаза смотрели вперёд. Губы слегка шевелись. Крепкие узловатые пальцы держали тёмные потёртые бусы, нанизанные на толстый шнурок.

Минуты две или три, старик стоял неподвижно. Потом, поклонился настолько уверенно, будто бы видел какого-то древнего идола. Кадыр Базарбаев выпрямился во весь свой немаленький рост. Сунул чётки в карман длинной куртки армейского вида и повернулся к учёным, замершим чуть позади.

Старик указал рукой на пригорок, возле которого стояла машина и, словно боясь разбудить беспощадные силы, тихо сказал: — Если пойти отсюда на запад, то через двадцать пять километров увидите большую цепочку холмов, уходящих вправо и влево.

Прямо за ними лежит «долину шайтана». Уже тысячи лет, наш древний род не нарушает границу, которую вы видите перед собой, и обходит проклятое место по огромной дуге. Мы никогда не приближаемся к демонам ближе, чем на дневной переход и другим не советуем этого делать.

Те, кто нас не послушал и переступил через эту черту, уже никогда не вернулись назад. Эти слова я говорил людям из той экспедиции. Говорю их и вам россияне. Имеющий уши, да услышит меня.

Неожиданно для москвичей, старик-мусульманин процитировал Библию и надолго умолк. Хотя и в Коране, наверное, есть те же слова. Ведь две старинные книги были написаны в одних и тех же местах, кочевниками соседних племён.

Шопан прочёл «про себя» ещё одну небольшую молитву. Вновь поклонился, встал в полный рост и махнул правой рукой. В ней уже вместо чёток, лежала небольшая нагайка.

Сбоку послышался топот. Степан повернулся туда, откуда донёсся подозрительный шум. К ним быстрым шагом приблизилась тройка животных под сёдлами. На первом верховом скакуне, сидел мальчишка Тагай, отосланный из кочевья вчера.

Две другие, более крупные лошади, шли следом за ним. Коновод подвёл своих подопечных поближе. Остановился в нескольких метрах от группы людей и, коверкая немного слова, поздоровался с москвичами по-русски.

Старик простился с членами экспедиции за руку. Взял повод у паренька и легко вспрыгнул в седло. Его примеру последовал и второй племянник, Рахман. Три всадника одновременно развернули своих скакунов, и потрусили назад, на восток.

Незримый рубеж

Через пару минут, казахи уже скрылись из вида. Москвичи проводили их пристальным взглядом и вернулись к машине. Место в кабине, рядом с шофёром, теперь было свободным. Эго занял завлаб. Ботаник Клим Калачов так же, как прежде, устроился в «кунге».

При помощи GPS-навигатора Чистохвалов определил координаты холма, до которого их проводили казахи. Мужчина отметил место карте и записал рядом две строчки цифр — широту с долготой. Затем, протяжно вздохнул и сказал: — Поехали дальше.

Машина тронулась с места и, набрав приличную скорость, покатилась по ровной степи. Теперь Степан не старался заметить какие-либо приметы. Он двигался точно на запад и не боялся сбиться с пути. Кратер настолько большой, что мимо него очень трудно промазать. Для этого придётся свернуть на север или юг.

Главное сейчас было в том, чтобы выйти к «проклятой долине» в том самом месте, где находилась экспедиция казахских учёных. Иначе придётся прочёсывать всю территорию. А долгое время, проведённое в зоне, даёт лишний шанс подцепить то ли чуму, то ли какую-то другую болезнь. Не менее страшную. Такого добра у нас на планете хватает.

Через четверть часа, впереди показалась длинный пологий овраг, уходящий направо. Степан принял влево. Скоро автомобиль оказался на более ровной поверхности. Там, парень увидел следы грузовика, не очень давно проехавшего точно на запад.

Наверняка, это была та колея, что проложила «шишига» казахских учёных. За прошедшее время, трава кое-где распрямилась, где-то выросла вновь. Отпечатки ребристых колёс, оставленные тяжёлой машиной, теперь различались не очень отчётливо.

К счастью Степана, он немного привык к виду чахлой растительности. Парень доподлинно знал, что идёт тем же маршрутом, которым прошла первая группа. Так что, он легко разглядел такую примету.

Завлаб тоже заметил следы, стрелою идущие к западу, и запоздало сказал об этом водителю. Услышав в ответ, что Степан едет прямо по ним, Чистохвалов облегчённо вздохнул: — Будем, надеяться, что они приведут нас к лагерю местных учёных и нам не придётся торчать здесь несколько дней.

Минут через сорок, впереди показалась цепочка холмов, идущая с юга на север. Парень взглянул на спидометр. Он с удивленьем отметил, что старик почти не ошибся.

Как и сказал Кадыр Базарбаев, от границы, которую не пересекали шопаны, до этого места было около двадцати пяти километров. Значит, ещё несколько вёрст и они доберутся до «долины шайтана». Парень хотел сообщить об этом начальнику, но тот и сам это понял.

— Тормози! — приказал Чистохвалов.

Степан остановил вездеход и посмотрел на соседа.

Завлаб заметил его вопросительный взгляд и объяснил: — Ехать дальше в том виде, как есть, очень опасно. Сейчас наденем защитную форму и тронемся в путь.

Они дружно вылезли из тесной кабины. Подошли к задней части «шишиги» и столкнулись с ботаником. Калачов уже вылез из «кунга». Степан бросил заинтересованный взгляд внутрь тёмной «будки». Рядом со входом, лежали три больших рюкзака.

— «Костюмы биозащиты». — понял водитель и тотчас подумал: — «Насколько я знаю, в устройствах для космоса запас дыхательной смеси на шесть с половиной часов.

Здесь нет невесомости. Кислорода для мышц требуется значительно больше, чем там. Значит, такого объёма мне хватит минут на пятьдесят, самое многое, семьдесят. И чем мы заправим баллоны, когда закончится воздух? Насколько я вижу, у нас нет никакого компрессора?»

Пока он так размышлял, завлаб вместе с ботаником развязал рюкзаки. Только тогда, парень понял, что мешок слишком мал для того, чтобы в нём умещался гермокостюм и баллоны.

Ничего даже похожего на акваланги, водитель в машине не видел: — «Выходит, обойдёмся простым респиратором со сменными фильтрами». — разочарованно хмыкнул водитель: — «А я то рассчитывал, примерить настоящий скафандр».

Мужчины сгрузили на землю увесистый свёрток. Степан взглянул на него и печально вздохнул. Он думал, что, в крайнем случае, увидит всё то, что мелькает в импортных фильмах о смертельно опасных инфекциях. Например, ярко-жёлтый костюм, в котором учёные в занимательных триллерах, усиленно борются с инопланетной инфекцией.

Всё оказалось значительно проще, чем в голливудских блокбастерах. Вместо чуда земной технологии, перед ним оказался отлично знакомый по военной кафедре «ОЗК» — «общевойсковой защитный комплект» невзрачного серого цвета.

Такую одёжку сейчас можно свободно купить в магазинах. Там, где торгуют различными штуками, предназначенными для охоты на уток, а так же рыбалки в густых камышах.

Во время учёбы на «военке» в «МАДИ», Степану пришлось немало побегать в такой амуниции. Он надолго запомнил, что представляла собой тяжёлая роба из прорезиненной ткани. Парень печально вздохнул и стал облачаться в защитную форму.

Степан влез в брюки с грубыми ботами, в куртку с большим капюшоном и натянул рукавицы с трёхпалой ладонью. Надел на лицо респиратор с двумя съёмными фильтрами, висящими чуть ниже носа. Убедился, что аппарат нормально работает и вернулся в кабину.

Все члены небольшой экспедиции заняли те же места, что и раньше, и поехали дальше.

Следы от первой машины упёрлись в пологий пригорок и поднялись на невысокий, оплывший, увал. «Шишига» вышла на ровную плоскость, лежавшую на голой вершине.

Степан остановил грузовик и осмотрелся по сторонам. Метрах в трёх от него лежал большой плоский камень. Скорее всего, многие тысячелетья назад, его выбило взрывом из плотных слоёв нашей планеты и швырнуло сюда.

Справа и слева тянулись цепочки невысоких холмов. Они окаймляли плоское дно огромной низины. По первым прикидкам водителя, кратер имел не менее, двадцати километров в меньшем диаметре.

Едва различимая колея от колёс спускалась в «долину шайтана» и двигалась точно на запад. Парень очень внимательно всмотрелся в расплывчатый след. Его взгляд наткнулся на небольшое пятно, лежащее в пяти километрах от данного места. Водитель напряг своё стопроцентное зрение. Однако, как ни пытался, он так и не смог ничего рассмотреть.

Степан хотел спросить у завлаба бинокль. Повернулся к начальнику. Увидел на нём защитную маску и вспомнил, что на его голове надета точно такая же неудобная штука.

Забрало из прозрачного пластика скрывало верхнюю половину лица и не позволяло прижать окуляры к глазам. Так что, прекрасная оптика им сейчас помочь не могла.

Чистохвалов встретился взглядом с водителем и приказал: — Оставим машину здесь, на холме. — голос начальника прозвучал сквозь респиратор удивительно глухо. Парень скорей догадался, чем расслышал приказ.

Завлаб кивнул на плиту, лежавшую на вершине пригорка, и чуть громче добавил: — После похода в долину обработаем наши костюмы на том сером камне.

Парень кивнул. Заглушил двигатель автомобиля, тихо работавший на холостых оборотах. Оставил ключи в замке зажигания и с ощутимым трудом вылез из тесной кабины. Костюм весил чуть более трёх килограммов, но прорезиненная плотная ткань была очень жёсткой и стесняла движения.

Чистохвалов спрыгнул на землю со своей стороны. Захлопнул дверцу кабины и направился к задней части машины. Стоявший в дверях длинного «кунга», ботаник сбросил мешки из чёрного пластика для перемещения трупов. Они были свёрнуты, как большие баулы.

Калачов подал завлабу пару контейнеров с инертными газами. Затем, сунул Степану баллон с распылителем, в котором, по всей вероятности, плескалась ядовитая смесь для обработки костюмов.

Начальник с водителем сделали по две короткие ходки. Они отнёсли всё добро к плоскому камню, немного торчащему из вершины холма. Положили поклажу на землю и вернулись обратно.

Тем временем, ботаник снова отправился в кузов и притащил три карабина «Сайга». Затем, появились и запасные рожки. Они находились в зелёных армейских подсумках.

Степан взял одну из винтовок. Осмотрел её с разных сторон и с облегченьем увидел, что всё готово к началу стрельбы. Оно и понятно, узкие окошечки в «кунге» размещены почти что, под крышей. Сидя на жёстких скамейках, кроме синего неба, сквозь них ничего не увидишь.

И в такой обстановке московским учёным пришлось ехать достаточно долго. Просто болтать мужчинам не очень хотелось. Вот они и набили все магазины патронами.

Парень глянул на руки, одетые в трёхпалые варежки из толстой прорезиненной ткани: — «Вести в них огонь весьма неудобно. — сделал вывод водитель: — «Поэтому, не стоит рассчитывать на пистолеты, которые нам дал полицейский. Пусть, на всякий случай, висит сбоку на поясе, но если придётся стрелять, то лучше и проще пальнуть из «Сайги». К тому же, на близкой дистанции, картечь бьёт намного успешнее, чем одиночная пуля. С ней шансов больше попасть во врага.

— «О каком же это враге, я сейчас говорю?» — спохватился Степан секунду спустя: — «Против бактерий чумы, свинец, увы, не поможет. Хотя, кто его знает, что попадётся нам в кратере? Вдруг, как рассказывал старый пастух, на нас нападёт человек, околдованный демоном?

Не знаю, как наша картечь сработает против озлобленных духов, но она разнесёт башку существу, одержимому бесами. Да и с тем, чтоб перебить конечности зомби, тоже не будет проблем. Ну, а без рук и без ног, никакие кадавры не представляют опасности».

Мешки для перемещения трупов, завлаб приказал с собою не брать. Во-первых, тащить тяжело, а во-вторых, может быть, люди всё-таки живы? Лежат себе без сознания, и требуют ухода врача.

С другой стороны, за ту неделю, что прошла после прекращения связи, многое могло измениться. Казахи или оправились от тяжёлой болезни, или погибли от голода с жаждой. Вон, какая жара стоит на дворе.

— Ладно. — сказал Чистохвалов: — Сходим в их лагерь, пока налегке. Там будет видно, что делать нам дальше? Скорее всего, сядем в их грузовик и вернемся сюда за мешками и газом.

«Долина шайтана»

Москвичи взяли оружие, посмотрели один на другого и, не сговариваясь, напряжённо вздохнули. Затем, построились коротким гуськом. Тронулись в путь и, наконец-то, вошли в «долину шайтана».

Первым топал Степан. За ним шёл Чистохвалов. Замыкал маленький строй Калачов. Время приближалось к восьми. Солнце поднялось высоко и принялось слегка припекать. Плотная ткань заработала, наподобие термоса. Она не давала горячёму телу избавляться от излишков тепла или влаги.

Скоро Степан ощутил, что ему очень жарко. Одежда промокла на спине и подмышками. Капли солёного пота потекли по лицу. Чтобы они не попадали в глаза, пришлось то и дело наклонять шею назад и мелко трясти головой. Так появлялась надежда, что едкая жидкость стечёт вниз по вискам. Потом, попадёт на бритые щёки, а оттуда на шею и грудь.

Кроме оружия и подсумков с рожками, оба учёных несли за плечами рюкзаки с какими-то банками. Время от времени, они тормозили колонну. Брали анализы почвы и воздуха. Отмечали, что-то в тетрадках и двигались дальше.

Теперь Степан сменил роль водителя на должность охранника. Он постоянно был начеку. Смотрел во все стороны и старался держать под надзором всё пространство вокруг.

Так прошли около трёх километров. Трава стала чуть зеленее и гуще, чем раньше. В воздухе появились небольшие букашки. Несколько раз мелькнули какие-то шустрые тени. То ли мыши-полёвки, то ли серые суслики? Пару раз, парень заметил более крупных зверьков. К сожалению, он не успел разглядеть, что они из себя представляли?

— «Похоже, что это лиса или сурок». — подумал охранник: — «Однако, здесь очень много различных животных». — размышлял он вертя головой: — «Хотя, чего удивляться? Уже много веков, сюда не заходят охотники, а пастухи так те просто чураются этого места. Звери тут, никогда не встречали людей. Нас они совсем не боятся и продолжают вести свою обычную жизнь».

Степан прошёл острым взглядом по ближайшим окрестностям и вдруг заметил какую-то странность. Он присмотрелся и понял в чём дело? Впереди большое скопление мух, витающих в воздухе.

Парень подошёл к Чистохвалову, который складывал пробы в рюкзак. Тронул его за плечо и ткнул левой рукой в сторону роя больших насекомых. Начальник поднял глаза. Посмотрел, на тучу летающих тварей. Недоумённо покачал головой и пошёл прямо к ним.

Опешивший от манёвра завлаба, Степан быстро опомнился и ринулся вслед за учёным. Охранник быстро его обогнал. Взял наизготовку оружие и осторожно устремился вперёд.

Шагов через двадцать, парень увидел площадку истоптанной почвы. В центре обширного круга темнел труп огромного волка. Вернее сказать, это была голая туша дикого зверя. На ней не осталось даже клочка грубой шерсти.

Обнажённые сухожилия с мышцами, почти разложились. Сквозь них виднелись кости скелета. Всё говорило о том, что охранник попал на место недавней охоты. Кто-то убил матёрого хищника. Снял с него добротную шкуру, а всё прочее, бросил на корм мухам и птицам.

Парень присмотрелся внимательней, слегка успокоился и опустил ствол карабина. Чуть в стороне от останков животного, земля была плотно усыпана чем-то белесым. Степан подошёл к ней поближе.

Он разглядел множество мелких кристаллов, а рядом обрывки из пластика. На упаковке имелась какая-то казахская надпись. Чуть ниже виднелось латинское слово — «salt».

— «Это же поваренная соль». — вспомнил парень уроки английского, который он изучал в средней в школе: — «Заметили крупного волка и не смогли устоять перед подобной добычей. Грохнули «серого» из такой же из «Сайги», как у нас. Ободрали его, засыпали солью добычу и погрузили в «шишигу».

Мол, вернёмся домой, отдадим в обработку, а после, повесим на стену. А заодно, и награду за зверя получим. Могли бы и череп с собой прихватить. Тоже отличный трофей. Скорее всего, они не захотели возиться. Или решили — пусть местные падальщики отчистят его от всего содержимого, а потом заберём».

Завлаб ничего не сказал. Грустно покачал головой, вернулся назад и встал на след казахской машины. Он сделал пару шагов. Остановился, поднял правую ногу и замахал ей удивительным образом. Видно, хотел сбросить нечто такое, что прицепилось к подошве.

Степан посмотрел на начальника. Парень заметил, как с огромной ступни человека сорвалась мелкая мышь. Полёвка мелькнула рыжим комочком и пропала в высокой траве.

Парень подошёл к Чистохвалову. Показал знаками, что хочет с ним пообщаться и увидел ответный кивок. Степан прислонился забралом к стеклу его маски и, удивлённо спросил: — Мышь хотела прогрызть защитную ткань?

— Мне кажется, что все животные рядом ведут себя достаточно странно. — подтвердил слова парня начальник: — У меня создалось впечатление, что все они поражены вирусом бешенства. Может быть, от этой болезни погибли казахи? Но не могли же, они одновременно все заболеть?

Завлаб на секунду запнулся и с ощутимым трудом завершил ужасную мысль: — Хотя, как посмотреть. Возможно, мы встретили новую разновидность болезни. Казахских учёных было пять человек. Если они всей командой снимали шкуру с убитого волка, то могли заразиться все сразу. Моментально слегли и больше не вышли на связь.

— Нужно быть осторожнее. — ответил охранник: — Вдруг, из них кто-то не умер? Ещё, чего доброго, на нас нападёт. Сорвёт защитную маску или прокусит костюм? Тогда и у нас начнутся проблемы.

— Хорошо. — согласился Олег: — Иди впереди и смотри в оба глаза. Я всё объясню Калачову.

Степан кивнул. Взял оружие наизготовку и, поводя стволом в разные стороны, пошёл к колее, проложенной автомобилем казахов. За ним двигался биолог с ботаником. Крича на ходу во всё горло, они обсуждали всё то, что успели увидеть.

Минут через двадцать, москвичи приблизились к лагерю казахских учёных. Отсюда Степан хорошо рассмотрел все детали. Бивак оказался совсем небольшим. Главную часть его составляла «шишига» с двухосным прицепом.

Небольшой грузовик был близнецом вездехода, на котором приехала малочисленная русская группа. Только он был модифицирован в «медицинский автоперевязочный пункт».

Если проще сказать, то к боковым поверхностям «кунга» были приделаны два длинных флигеля. Они представляли собой брезентовые палатки для восьми человек. В передней стенке жилища имелись квадратные окна, закрытые плёнкой прозрачного пластика.

Скорее всего, одна часть служила для приготовления пищи, а так же, являлась столовой. Во второй половине жил персонал экспедиции. Чуть вдалеке стоял третий восьмиместный шатёр армейского вида. Похоже, что в нём изучали те с образцы, что собирали вокруг.

Но так это было две недели назад. После обустройства казахов в «проклятой долине». Сейчас же, Степан отчётливо видел иную картину. Стоянка учёных смотрелась довольно печально.

Палатки изорваны в клочья. Лоскуты из брезента еле держались на тонких каркасах. Вещи в большом беспорядке разбросаны возле машины. Местами виднелись тёмные кучи. Над ними вились жирные чёрные мухи.

Предупреждая о возможной опасности, охранник поднял левую руку с раскрытой ладонью, повернутой назад от себя. Данный сигнал говорил всем — «замри». Парень взял карабин, как можно удобнее и, немного пригнувшись, вновь устремился вперёд.

Двигаясь семенящим коротеньким шагом, он преодолел последние метры до лагеря. Степан оказался возле казахской «шишиги». Поводя воронёным стволом в разные стороны, парень остановился, как вкопанный.

Какое-то время, всё было тихо. Шаря глазами вокруг, парень увидел именно то, чего так опасался. Бесформенные груды тряпья оказались телами недавно погибших людей. Они все лежали в самых причудливых позах, словно бы смерть их настигла на полном бегу.

Степан посчитал раздутые трупы и понял, их всего лишь четыре: — «Куда подевался пятый учёный?» — спросил он себя.

Охранник почувствовал, что-то неладное у себя за спиной. Он резко крутнулся на месте. Сделал пол-оборота и мгновенно напрягся. К нему мчался мужик с топором, зажатым в поднятой руке.

Всё остальное, парень проделал на автомате и действовал настолько стремительно, что не успел осознать свои действии. Он вскинул «Сайгу» чуть выше плеча бегущего к нему человека. Навёл мушку на топорище и надавил на крючок спускового устройства.

Грянул оглушительный выстрел. Девять картечин мгновенно покинули ствол. За долю секунды они преодолели те метры, что разделяли оружие с намеченной целью. Часть кусочков свинца прошла мимо плотного дерева.

Все остальные попали в прочную ручку, и разнесли её в мелкие щепки. Ржавое лезвие слетело с короткого древка. Кувыркаясь в утреннем воздухе, оно полетело в густую траву.

Время в восприятии парня шло так же, как прежде, очень неспешно. Степан отчётливо видел, к нему, большими скачками бежал грязный небритый мужчина. В поднятой руке нападавшего торчал обломанный кусок топорища.

Выстрел, направленный почти что, в лицо, не оказал на казаха большого воздействия. Он рвался вперёд, словно ничего не случилось. К тому же, человек не заметил, что потерял «боевую секиру». Он хотел одного, нанести смертельный удар незваному гостю. Желательно в череп.

Степан хорошо владел «рукопашкой». Борьба с безоружным мужчиной его ничуть не пугала. Парень не начал снова стрелять, хотя мог спокойно это проделать: — «Главное, чтобы казах не повредил мой костюм». — сказал охранник себе и приготовился к отраженью атаки.

Он даже успел рассмотреть большое лицо, искаженное ужасом и сильной агрессией. Ещё парень заметил, что челюсть мужчины отвисла. Из приоткрытого рта стекала струйка слюны.

— «Бешенство». — понял охранник и стал уходить от удара противника. В последний момент, парень сместился чуть в правую сторону. Цевьё карабина он завёл за плечо, прямо к левому уху. Приклад рванулся вперёд, оказался у лица нападавшего и легонько ударил казаха в висок.

Не поняв, что случилось, человек пробежал по инерции ещё несколько метров, и только потом, ноги у него подломились. Безвольное тело лишилось точки опоры. Завалилось вперёд, и плашмя обрушилось наземь.

Степан вскинул «Сайгу» снова к плечу, посмотрел сквозь прицел и крутнулся вокруг вертикальной оси. Он увидел учёных, бегущих к нему. Кроме них, никого рядом не было.

Парень не стал расслабляться, а продолжил внимательно осматривать лагерь. Ведь кто его знает? Вдруг, здесь окажется кто-то ещё? Охотник, забрёдший на огонек экспедиции или беспечный турист, болтавшийся рядом?

Разрушенный лагерь

Москвичи подбежали вплотную к казаху. Осмотрели мужчину и убедились, что он ещё жив, но лишился сознания. Не мешкая не единой секунды, учёные взялись за дело. Завлаб порылся в своём рюкзаке. Вынул аптечку и сделал больному несколько каких-то уколов.

Ботаник помчался к палаткам. Он выхватил охотничий нож из чехла, висевшего слева на поясе. Срезал две длинных растяжки из прочной верёвки и тут же вернулся обратно.

Два россиянина перевернули человека на спину. Ловко связали толстые руки и прикрепили их спереди к поясу, чтобы больной не надумал размахивать «граблями». Затем, взялись за ноги и тоже опутали их, как только могли.

Обездвижив мужчину, учёные подняли казаха с земли и отнесли поближе к машине. Они положили его в короткую тень, падающую от запылённого «кунга», и стали думать: — Что делать дальше?

Солнце поднималось всё выше. Температура быстро росла. Находиться в прорезиненных защитных костюмах становилось трудней и трудней. Так и тепловой удар может хватить человека.

Члены небольшой экспедиции обсудили сложившееся положение дел и быстро решили — Чистохвалов, как врач, остаётся с больным. Он следит за его состоянием и, если надо, ставит уколы.

Шофёр с Калачовым осмотрят «шишигу» погибших. Если она в полном порядке, сядут в неё и поедут на холм, где осталась машина российской команды. Возьмут мешки и баллоны с инертными газами, и тут же вернуться в лагерь казахов.

Степан забрался в кабину. Огляделся на месте, но к своему огорченью, не нашёл ключи зажигания. Лазать в карманах полуразложившихся трупов, ему не хотелось. К тому же это удивительно трудно в толстых трёхпалых перчатках.

Рыться в вещах, разбросанных между палаток, не имело особого смысла. Неизвестно, сколько на это уйдёт драгоценного времени? Да и вряд ли отыщешь кусочки металла в высокой траве.

Подумав об этом, парень поднял капот, находившийся справа от места водителя. Немного повозился с движком. Кое-что в нём перемкнул и завёл японский мотор старым дедовским способом, при помощи «кривого стартёра».

Тем временем, двое учёных отцепили двухосный прицеп и оттащили в сторонку остатки обеих восьмиместных палаток. Избавившись от лишнего груза, «шишига» легко тронулась с места и откатилась метра на три.

Степан остановил грузовик. Дождался, когда ботаник забрался в кабину. Повернул на восток и помчался назад.

Во время поездки, тень от крыши кабины закрывала костюмы людей. Ветерок хорошо овевал широкую маску. Парень почувствовал, что его разгорячённому телу стало немного прохладней.

Москвичи добрались до подошвы холма, на котором темнел их «газон». Они вылезли из тесной кабины и, задыхаясь, поднялись на холм. Охранник с ботаником по очереди встали на камень, лежавший недалеко машины. Опрыскали себя едкой жидкостью с головы и до ног и, лишь после этого, двинулись дальше.

Подняли с земли мешки для покойников и бросили вниз. Те покатились по пологому склону и своим ходом добрались до подошвы холма. Затем, ботаник с водителем взяли тяжёлые баллоны с инертными газами.

Держа их на плече, друзья по несчастью пустились с вершины, и сложили всё причиндалы в пустую «шишигу» казахов. Затем, сели в кабину. Развернулись и поехали в лагерь погибших учёных.

Всё остальное было весьма неприятно, но достаточно просто. Усопших, одного за другим, паковали в чехлы из прочного пластика, предназначенные для переноски разложившихся трупов.

К радости трёх москвичей с герметизацией не возникло проблем. Широкие горловины имели особого вида «липучки». Подобного типа «застёжки» обычно используют в мягких скафандрах для лётчиков, летающих высоко в стратосферу.

Затем, к специальным разъёмам, подключали шланги баллонов и заполняли мешки инертными газами. Завлаб и ботаник работали с трупами.

Охранник оглядывался по сторонам и зорко следил, нет ли поблизости крупных существ, заражённых неизвестной болезнью? Ведь там водились и лисы и волки с большими зубами. Вдруг они нападут на людей?

Иногда, Степан отрывался от несения службы. Одной рукой он держал карабин, второй снимал видеокамерой процесс «упаковки» погибших. Потом, прерывался на короткое время и через спутниковый телефон пересылал неприятные кадры на адрес, полученный от капитана полиции.

Уже через час, россияне завершили работу со всеми «двухсотыми» и занялись их погрузкой в прицеп. Они вынули всё, что там находилось и бросили рядом. На свободное место сложили покойных учёных.

Среди прочих вещей, отыскался баллон с дезинфицирующей жидкостью. Не жалея раствора, москвичи опрыскали «кунг» и кабину изнутри и снаружи. Затем обработали мешки с телами погибших и свои костюмы защиты.

Степан подогнал «шишигу» к прицепу и взял его на буксир. После чего, дошла очередь до всего остального. Живого казаха подняли в «будку». Уложили на свободную полку и привязали так крепко, чтобы он не упал в ходе движения.

Рядом с ним расположился завлаб. Чистохвалов всё время наблюдал за больным. Менял ему «капельницы» и «ставил» укол за уколом. Как он умудрялся всё это проделать в перчатках, Степан догадаться не мог.

Когда учёные бродили по лагерю, они нашли два телефона, имевшие выход на спутник. Больше недели аппараты валялись в траве. К счастью российской команды, ни дождя, ни росы в эти жаркие дни не выпадало ни капли.

Устройства были отключены от питания и аккумуляторы сохранили заряд. Чистохвалов связался с капитаном полиции. Мужчина прижал микрофон к стеклу своей маски и сообщил обо всём, что они обнаружили в кратере.

Магжан Каримов внимательно выслушал короткий доклад. Ответил, что уже посмотрел часть присланных фото и немедля отправил их в своё министерство. Оттуда позвонили в Москву и договорились о вылете двух самолётов.

Как только борты поднимутся в воздух, он скажет Рахману координаты места посадки. Тот выйдет из стойбища навстречу российским учёным и отведёт их на небольшую площадку, где приземлятся машины.

На этом разговор с полицейским подошёл к завершению. Капитан пожелал всем благополучно вернуться домой и отключил телефон.

Пока завлаб вёл беседу с полицейским начальником, он так громко кричал, что совершенно сорвал себе горло. Теперь он не мог сказать ни единого слова и молча кивнул.

Затем, повернулся к товарищам и показал им руками, что пора выезжать. Завлаб устало поднялся в «кунг» казахской «шишиги». Устроился рядом с больным и постучал кулаком в переднюю стенку.

Степан и ботаник уже находились в кабине. Мотор громко взревел. Машина слегка задрожала и вместе прицепом покатилась вперёд.

Ближе к полудню, россияне вернулись к увалу, где стоял грузовик их команды. Калачов вылез из тесной кабины и поплёлся пешком на вершину холма. Он очистил, как мог свой костюм. Бросил баллон с распылителем на свободное место в кабине. Уселся за руль, повернул ключ зажигания и спустился к подножью. Здесь он встал позади «газона» казахов и поехал к кочевью.

Спустя полчаса, две машины почти подошли к той незримой границе, где их оставил Рахман. В этот момент телефоны, лежавшие в кабинах «шишиг», одновременно ожили. Молодой проводник включил в своём аппарате «режим конференции» и сообщил россиянам, куда им следует двигаться.

Оказалось, что место посадки находилось в десяти километрах на север. Причём, ехать пришлось по той самой местности, что тянулась между «долиной шайтана» и незримой границей, которую не пересекали казахи. То есть, по так называемой, «отчуждаемой зоне», расположенной у огромного кратера.

Степан глянул на карту, забытую в тесной кабине казахским водителем. Парень увидел, что же находится в том самом месте, куда их направляли? Там обнаружилась большая проплешина грязно-серого цвета.

— «Всё правильно». — сказал себе парень: — «Наверняка, это такыр, где не растёт ни единой былинки. К тому же, он далеко в стороне от кочевья Кадыра. Пастухи туда никогда не заходят. Так что, они не подцепят дурную болезнь».

Минут через двадцать езды, степь вокруг изменилась. Она стала ровной, как скатерть, лежащая на гладкой столешнице. Трава совершенно пропала. Пошла голая глина, покрытая небольшими кристаллами соли.

— «Так я и думал» — хмыкнул водитель: — «Сразу понятно, что здесь по весне собирается влага. Она не стекается в озеро, как возле кочевья Кадыра, а стоит тонким слоем на всей территории. Летом наступает жара. Вода испаряется, а соль остаётся. Земля приходит в негодность. На ней ничего не растёт».

Вдруг Чистохвалов начал стучать в переднюю стенку кабины. Степан затормозил и посмотрел в зеркало заднего вида. Боковая дверь у длинного «кунга» открылась. Из неё вылез завлаб. Он встретился взглядом с водителем и показал ему скрещённые руки.

— «Понятно. Приехали». — кивнул устало водитель. Степан заглушил работавший дизель и вылез из тесной кабины. Он встал в тень от высокого кузова. Опустился на землю и привалился спиной к колесу. Оно оказалось хорошо разогретым от езды по горячей степи.

Солнце висело в своей высшей точке и светило на полную силу. Температура в костюме поднялась удивительно сильно. Как показалось Степану, в нём можно было варить куриные яйца.

Завлаб вошёл в плотную тень, падающую от прицепа, и сел на глину вытянув ноги. Рядом остановилась «шишига», которую вёл Калачов. Ботаник спрыгнул на плотный такыр и удобно устроился у колеса своей пыльной машины.

Всё, что могли, они уже сделали. Теперь оставалось лишь ждать прибытия эвакуационной команды.

Возвращенье домой

Москвичи просидели около часа. Наконец, появились два самолёта и, один за другим, зашли на посадку. К этому времени, Степан так перегрелся, что пребывал в каком-то бреду.

Ему постоянно мерещились разливы огненной лавы. Бушующие лесные пожары и, почему-то, мартеновский цех, во время разливки металла. Он его видел к каком-то производственном фильме советских времён.

Услышав грохот моторов, Степан с огромным трудом поднял тяжёлые веки. Посмотрел на две серебристые птицы, садящиеся на плотный такыр. Закрыл глаза, и вяло подумал: — «Наверное, прибыли из Оренбурга. До него здесь всего ничего».

Всё остальное было для парня, словно во сне. Из самолетов стремительно вышли пять или шесть человек в таких же костюмах «ОЗК», как у него. Только у прилетевших людей они оказались салатного цвета.

Молодые ребята подбежали к Степану и российским учёным. Опрыскали их всех из распылителя. Поняли на ноги и снова облили каким-то раствором. Сняли с них пояса с пистолетами и большими ножами и бросили наземь. Поддерживая под локотки, подвели бедолаг к самолетам «Ил-112». Каждый из них оказался размером в два раза больше, чем древний «АН-2».

Парень прошёл по поддону с налитым в него химикатом и, лишь после этого, поднялся по трапу. В салоне Степана встретил другой человек, одетый в защитный костюм.

Он отвёл москвичей в тесный кубрик. Там, как в казарме, в два яруса, стояли четыре кровати. Знаками санитар объяснил, что через минуту можно будет снять с себя робу. Тотчас шагнул в коридор и закрыл дверь за собой на замок.

Поняв, что они в карантине, Степан стащил с лица респиратор и с наслажденьем втянул в себя воздух. Он ощутил, как прохладный поток коснулся лица и его пылающих лёгких.

Стянув с рук перчатки, он вытер ладонью глаза, залитые потом. Глянул вокруг и с удивленьем увидел небольшой холодильник. На нём стояли пластиковые бутылки с водой.

Качаясь, как пьяный, Степан устремился вперёд. Взял литровую ёмкость, покрытую каплями влаги. С треском свернул колпачок и захлебываясь от неслыханной жадности, принялся пить чистую пресную воду.

Проглотив целый литр, парень решил, что нужно сначала раздеться, а потом повторить процедуру. Он стащил с себя плотную ткань и бросил её прямо на пол. Степан ощутил себя так, словно выскочил из горячей парной русской бани и прыгнул в холодное озеро.

Он оглянулся и с удивленьем увидел, что два москвича лежат на полу без сознания. Парень бросился к ним. Стащил с них респираторы и вылил на лица учёных почти по бутылке живительной влаги.

Лишь после этого, они постепенно очнулись. Слегка шевельнулись и, еле слышно, попросили воды. Напоив друзей по несчастью, Степан помог им раздеться и лечь на узкие койки, стоявшие в кубрике.

Ему не хватило места внизу. Пришлось подниматься по лесенке на верхнюю полку. Парень забрался туда, лёг поудобнее и обнаружил, что, может смотреть в небольшое окно, имевшееся в борту самолёта. Степан с интересом глянул наружу.

Ребята в салатных костюмах вытащили из «кунга» казаха. Его привязали ремнями к носилкам и отнесли ко второму спец.самолёту. Затем взялись за покойников.

Мешки с телами учёных сгрузили с прицепа «шишиги» и уложили в стальные гробы, привезённые из далёкой России. Закрыли все ящики на много замков и, весьма аккуратно, прыскали каким-то спецсредством и погрузили на борт.

Затем, санитары принялись суетиться у машин и прицепа. Они облили всю технику жидкостью из принесённых канистр, а опустевшие ёмкости бросили возле колёс.

Отошли метра на три и достали из карманов костюмов несколько сигнальных ракет. Одновременно сдёрнули с них колпачки. Подождали, пока разгорится огонь, и бросили внутрь каждой «шишиги».

Армейские грузовики вспыхнули ярким костром. Чёрный дым устремился к ярко-синему, без единого облачка, небу. Да так и остался торчать огромным вертикальным столбом. Люди, прилетевшие сюда из России, метнулись назад к самолёту, и пропали из поля зрения парня.

Поняв, что остался без сил, парень откинулся на узкую полку. Прежде чем крепко уснуть, он вяло подумал: — «Жаль, что оружие сгорело в машинах. «Сайга» пригодилось бы мне на охоте. Да и «ПМ» не был бы лишним в Москве…»

Ближе к позднему вечеру, Степан внезапно очнулся. Он поднял тяжёлые веки, повертел головой и увидел, что находится в самой обычной медицинской палате. На соседних кроватях лежали Олег Чистохвалов и Клим Калачов. Возле каждого стояла тренога. С них свисали мешочки из пластика с остатками розовой жидкости.

От маленьких ёмкостей отходили прозрачные трубки. Они спускались к больным и через иглу соединялись с кровеносной системой людей. Как оказалось, точно такая же штука стояла рядом с постелью Степана: — «Поэтому я ощущаю себя почти хорошо». — с благодарностью сказал себе парень: — «Интересно, куда нас привели?»

Через какое-то время, дверь отворилась. В палату вошёл человек, одетый в защитный костюм, весьма надоевший Степану. За прозрачным стеклом респиратора виднелось лицо русской внешности лет двадцати. Санитар подошёл к москвичам и ловко сменил почти опустевшие «капельницы».

Очередь дошла до Степана. Парень широко улыбнулся и тихо спросил: — Скажите, пожалуйста, где мы находимся?

Ответ медика с ощутимым трудом пробился сквозь большое стекло прочной маски. Он едва долетел до слуха больного. И всего сказанного Степан разобрал: — Ростов-на-Дону. Научно-исследовательский противочумный институт.

Судя по состоянию, парень был в полном порядке. Да, он ощущал обезвоженность своего организма и тяжесть в руках и ногах от сильной усталости, но всё это мелочи. Главное, что он не заразился неизвестной болезнью.

Минут через сорок, пришёл в себя Чистохвалов, а затем, Калачов. Потом, принесли вкусный ужин и три москвича с аппетитом поели.

Так начался карантин, который длился полмесяца. Всё эти дни, за ними следили врачи. Они брали кровь и другие анализы. Расспрашивали о самочувствии и о том, что учёные видели в кратере.

Всё это было не так, чтобы сложно и занимало всего ничего, лишь пару-тройку часов каждые сутки. Всё прочее время, они развлекали сами себя и жили, как в санатории.

Спали, сколько хотели, смотрели телепрограммы, читали книги с журналами и «шарились» по интернету. Благо, что их всех снабдили неплохими лэптопами. Единственным неудобством, было одно обстоятельство, они не могли даже выйти наружу из лечебной палаты. Только в санузел, да в ванную комнату, размёщённые в этом же блоке.

В эти длинные дни, Чистохвалов поведал Степану, как о возбудителе бешенства, так и о прочих болезнях. Он даже выложил небольшую теорию, объяснявшую парню всё, что случилось.

— После падения метеорита, возник внушительный кратер. Земные пласты немного сместились. Водоносные горизонты поднялись чуть ближе к поверхности. С годами, там появилась растительность, а затем и степные животные: мыши, суслики, сурки, барсуки. Следом за ними пришли различные местные хищники: лисы и волки.

Звери принесли на себе паразитов, уйму бактерий и вирусов. Под воздействием большой радиации, оставшейся от гостя из космоса, все они понемногу мутировали. Меж тем, климат вокруг изменился. Возникла полупустыня, которая не давала животным, оказавшимся в кратере, вернуться в широкую степь.

Возник замкнутый биоценоз. Животные приспособились к тем необычным инфекциям, что возникли в «долине шайтана» и не очень страдали от них. Зато, любой человек, появившийся там, заражался почти что мгновенно. Какое-то время болел и умирал в страшных муках.

Кому-то из людей повезло. Они не подхватили заразу. Вернулись домой, и рассказали знакомым о том, как погибали их несчастные спутники. Постепенно слухи об ужасных недугах разошлись по близь лежавшей степи. Так и возникло табу на посещение данного места.

Проходили века. Народ оторвался от привычных корней и стал больше верить науке, чем древним преданиям. Учёные казахской республики почему-то решили, что рассказы о «проклятой долине» не больше, чем сказки шопанов и, без всякой опаски, пошли изучать таинственный кратер.

Благодаря стечению таких обстоятельств, их экспедиция отправилась туда налегке, без защитных костюмов. Они заразились, когда свежевали убитого волка и быстро погибли почти в полном составе.

— Но чем же, они заразились? — прервал короткую лекцию любопытный Степан: — Вы же мне сами сказали, что мужчина вёл себя вовсе не так, как те бедолаги, что подхватили возбудителя бешенства. Может быть, это другая зараза?

— Наши учёные во всём разберутся. — ответил завлаб: — Думаю, что в казахе присутствовал целый коктейль из опасных инфекций. Причём, любая из них была не лучше другой. Поэтому он и вёл себя так необычно. Есть множество паразитов, бактерий и вирусов, которые развиваются в двух или трёх различных «носителях».

Первую стадию существования они проводят в одном виде животных. Потом, покидают его. Попадают в другого, и продолжают свой жизненный цикл. Например, есть паразиты, которые сначала живут в насекомых, а потом в местных птицах.

— Но как они могут попасть из одного в другое животное? — спросил удивлённый Степан.

— Когда приходит момент сменить обстановку, они выделяют особый токсин. Те вещества велят муравьям, не ползать в траве, как обычно, а сидеть на голых ветвях и раздуваться, словно спелые ягоды.

Птица видит нечто такое, что походит на обычную пищу, и тотчас съедает её. Паразит попадает в другого «хозяина» и переходит в новую стадию. Потом, птица гибнет по какой-то причине, скажем, от старости. Муравьи пожирают мёртвую тушку и всё повторяется. Похожие паразиты развиваются в рыбах, а так же в кузнечиках.

— А, как они умудряются попасть из одной природной среды в совершенно другую? — выспрашивал парень.

— Паразит заставляет кузнечиков прыгнуть с берега в реку. Водные жители их тут же глотают. Потом, когда паразит разовьётся до нужного уровня, он заставляет рыбу всплыть на поверхность. Там они становиться жертвой каких-нибудь цапель, что летают над лугом. Помёт попадает в траву, кузнечики от него заражаются, ну и так далее…

— Ну, с насекомыми всё стало понятно. — продолжил Степан: — Мозгов у них нет, только инстинкты. Паразиты выделяют токсин и тот, как компьютерный вирус вносит чувствительный сбой в программу «хозяина».

— Всё не так просто, как ты рассуждаешь: — ответил завлаб: — Встречаются паразиты, которые плохо влияют на часть теплокровных. Например, есть такие, что развиваются не только в полёвках, но и в тех крупных хищниках, что ими питаются. Они заставляют мышей терять страх перед кошками, лисами и даже волками. Те их с удовольствием кушают, а дальше понятно…

Мне кажется, что благодаря воздействию подобных токсинов, уцелевший казах повёл себя таким странным образом. Стал действовать совсем нетипично для заражённого бешенством. Охотился на людей с топором и убивал своих соплеменников.

— Нельзя же сравнить человека и мелкую мышь с крохотным мозгом. — возразил на это Степан.

— Почему же нельзя? — удивился завлаб: — Есть такой паразит, который зовут токсоплазма. Часть жизни он проводит в животных, относящихся в виду кошачьих. Вторую в прочих зверушках и птицах. В том числе, в человеке и мышках.

Исследования показали учёным, что заражённые люди сильно меняют своё поведение. У них возникает чувство ненадёжности мира, тревога и большое сомнение в собственных силах. Появляется склонность к ненужному риску и замедляется скорость реакции. Всё это приводит к тому, что человек значительно чаще попадает в аварии.

— Неужели все паразиты успели так быстро приспособиться к современным условиям? — рассмеялся Степан: — Ведь машины на наших дорогах появились всего век назад.

— Зато крупные кошки, вроде тигров и львов, существовали десятки, если не сотни тысячелетий назад. Наверняка они с удовольствием ели беспечных людей, гулявших у них перед носом. Да и сейчас постоянно находятся чудики, которые устремляются в клетку к медведям и прочим опасным животным.

— Да. — согласился с ним парень: — Недавно я видел подобного психа. Его показали по телеку. — Степан немного подумал и тихо добавил: — Надеюсь, наши учёные отыщут лекарство от этой заразы, а заодно и от всех остальных, что мы привезли из казахского кратера?

— Скорее всего, выделят особый токсин, который начнёт превращать наших солдат в биороботов, желающих лишь одного, убивать всех вокруг. — грустно закончил завлаб.

Спустя две недели, российской команде сообщили две новости разного толка. Первая была не очень приятной. Как оказалась, врачи продолжали бороться за жизнь молодого казаха, заражённого в кратере, но совсем не уверенны в том, что удастся его излечить.

Второе известие звучало значительно лучше. Выяснилось, что никаких опасных болезней у москвичей не нашли. Скоро их выпишут из ростовского госпиталя и разрешат уехать в столицу.

Неделю спустя, Степан и двое учёных благополучно добрались до дома, где получили приличные премии. Калачов с Чистохваловым вернулись к привычной работе в НИИ. Парню предложили устроиться в охрану их института на постоянной основе.

Молодой человек отказался от оказанной чести. Объяснялось всё тем, что документы, нужные для заключенья контракта с министерством обороны России, уже были готовы.

В октябре, Степан пошёл на военную службу и попал в «учёбку» подмосковной десантной дивизии. Оттуда парня отправили в Таджикистан, на военную базу, что размещалась в селенье Бохтар. От него, до границы с Афганистаном оставалось всего шестьдесят километров.