Удача улыбается

Александр Славинский

Ледан в детстве голодал и мёрз на космических станциях, поскольку родители-шахтёры экономили буквально на всём. А в шестилетнем возрасте оказался в интернате. В восемнадцать сбежал оттуда и вступил в Космический Легион. Заметив старания молодого бойца, командиры предложили поступить в офицерское училище. Так к 40-летию и дослужился до подполковника. Но не оставляло ощущение, что занимает чужое место. И однажды родилась мечта: я покину Легион, если разгадаю тайну самых успешных людей галактики.

Глава 3

Чтобы подружиться с Фортуной,

всегда нужно проявлять здравомыслие.

И если великая госпожа даёт тебе попутчика, отнесись с уважением к ЕЁ предложению. Всё неспроста.

_{(Из дневника Ледана Дукова)}

Сумерки постепенно сгустились. Зажглись ночные фонари. Но проспекты столичного Тавнеира и сейчас полны народа. Ввиду летнего сезона и ясной погоды на мужчинах чаще костюмы либо светлые рубашки с коротким рукавом и лёгкие брюки. Ну а слабая половина человечества, желая выделиться, не признаёт единого стандарта. Многие женщины, отдавая дань традиции, носят кимоно разных видов и цветов. А поскольку японцы легко впитывают культуру других народов, в столице планеты, как и любом мегаполисе, наблюдается смешение всевозможных стилей.

Дуков не раз обращал внимание, что Эйрит — мир людей. Здесь в городском потоке редко встретишь существ иных рас. И то в основном космонавтов, между полётами коротающих свободное время. Что лишний раз подчёркивает — Эйрит бедная колония, не привлекающая внимание мирового капитала. А поскольку нихондзин (яп. японцы) — преобладающее население мегаполиса, то ими в основном и заполнены улицы.

Одна из бросающихся в глаза своеобразностей Тавнеира — обилие роботов: человекоподобные, коробкообразные, цилиндрические, похожие на животных и механизмы. За каждым уважающим себя гражданином шествует один, а то и два металлопластиковых помощника. Новомодные символы богатства и положения в обществе. На центральных улицах для искусственных товарищей человека даже выделена специальная дорожка, чтобы не путались под ногами. И лишь биоботы могут беспрепятственно перемещаться где угодно, кроме проезжей части.

Оказавшись на центральной Третьей улице, ведущей к Дому Сарка, Ледан и Дарин шли молча, поскольку в окружающем гомоне можно лишь весело кричать. Японцы любят создавать много шума. Музыка, дикторы, всевозможные сигналы и зазывалы перекрикивают друг друга, стремясь привлечь внимание прохожих.

Как и во всех мегаполисах, улицы Тавнеира пестрят видео рекламой, отчего порой рябит в глазах. Как вот сейчас. Ни о чём не подозревая, мужчины шли мимо тёмного стенда. Автомат среагировал на движение, и прохожих тут же ослепила мощная лампа. А молодёжь, знакомая с подлым сюрпризом рекламодателей, залилась смехом.

Ледан ощутил, что начинает терять ориентацию, и встревожился. А ведь здесь самое удобное место для побега. Чтобы не оплошать, подполковник мёртвой хваткой сжал предплечье Куртье и предупредил:

— Дёрнешься — убью.

Но парень, так же попав под воздействие стробоскопа, и не помышлял о бегстве. Прикрыв свободной рукой глаза, Дарин поступил мудро, и избежал временной слепоты.

А Ледан, боясь упустить Куртье, хватил сполна. Зрение восстановилось лишь через несколько секунд, а в голове какое-то время ещё проблёскивали искорки. Что за мудрец придумал делать рекламу таким убийственным способом? Ледан решил, что и близко не подойдёт к товару с названием компании, буквально впечатавшейся в сетчатку глаз.

Лишь полностью оправившись, подполковник отпустил парня. И расслабился. Видимо, Куртье настроен серьёзно, если не воспользовался подходящим случаем для бегства. И хотя события развиваются вразрез планам, Ледан получил надежду, что вечер не пройдёт впустую.

Главная достопримечательность Тавнеира — стоэтажные небоскрёбы, простоявшие две сотни лет. Они служат хорошим ориентиром для человека, впервые попавшего в столицу. По замыслу строителей, в этих гигантах, сконструированных с использованием самых последних достижений в области архитектуры, разместились торговые и жилые комплексы зарождающейся колонии. Для удобства, каждый небоскрёб получил имя, горящее на фасаде в ночи огромными буквами, и видимое со всего города. В них и сейчас находятся заведения, удовлетворяющие любые потребности жителей и гостей столицы, и занимающие, как правило, нижние этажи. А на верхних расположены квартиры и жилые апартаменты.

Мужчины долго шли вдоль фасада Дома Сарка. Величественному сооружению присвоили имя учёного-космонавта, открывшего планету. Так уж повелось в нашем обществе, что старина едва не обожествляется. Хотя, конечно, для местных жителей имя Сарка много значит.

По эйритским легендам, или историческим сведениям, на которые ссылаются гиды во время экскурсий по городу, именно Дайчи Сарк — учёный японского происхождения, лет двести назад заинтересовался аномалией вблизи последней звезды галактики — Акеми. Кстати, до сих пор неисследованной. В космосе, недалеко от солнца Эйрита, находится огромная линза из мелких кусков льда, зеркально отражающая любые энергетические потоки. Настоящий антипод чёрной дыры.

Как рассказывают экскурсоводы, однажды туда направили мощные телескопы огромного разведывательного линкора «Кардиг», но получили назад лишь собственную увеличенную проекцию. А потом Дайчи Сарк, как научный руководитель, курировал исследовательскую миссию к окраине галактики, завершившуюся открытием новой экзопланеты, пригодной для жизни и позже названной Эйрит.

Дом Сарка — огромное, имеющее сто пять этажей здание, расположенное в направлении Восток — Запад от центральной башни Процветания. Небоскрёб извивается подобно змее на всём протяжении шестикилометровой длины, что символизирует трудный путь учёного при открытии Эйрита. Плавные изгибы стен оставляют незабываемое впечатление, поражая размерами и величием. Архитекторы облицевали Дом Сарка коричневым природным камнем с тщательно подобранной цветовой гаммой, изменяющейся по высоте и длине. Местами отвесные стены украшают причудливой формы балконы и гигантские арки. А где-то на уровне пятидесятого этажа гордо сияет имя небоскрёба.

Ледан, наконец, сделал выбор — ресторан с многообещающим названием «Кокодэ ва аната га митсукери» — «Здесь вас ждут». Хотя раньше тут не бывал, но заведение показалось наиболее подходящим для приватной беседы. Согласно красочной голограммной рекламе, на втором этаже имеются отдельные комнаты. К тому же до чёртиков надоело идти вдоль многочисленных вывесок ресторанов, баров и прочих заведений с навязчивыми зазывалами и толкающимся праздным людом.

— Сюда? — удивился Дарин, но не возражал, дабы не вызвать недовольства грозного спутника.

Раскрывшиеся двери пригласили войти, и тут же раздалась весёлая танцевальная музыка. Басы ухают так громко, что, кажется, внутри содрогается каждый орган. Но едва мужчины вошли, мелодия отдалилась — рекламный трюк, зазывающий посетителей, в нерешительности застрявших у входа.

Клиентов встретила сексапильная портье. Стрижка карэ с удлинёнными боковыми прядями обрамляет кукольное личико. Гламурный костюмчик чёрного цвета, состоящий из короткой юбочки и жакета, даёт возможность оценить великолепную фигурку и то, что для вида прикрыто материей. А груди, аппетитными дольками выглядывающие из-под расстёгнутой сверху блузы, так и привораживают мужской глаз.

— Одзяма-симасу, — произнёс Ледан, следуя традиции японского общества.

— Дойтасимаситэ (яп. добро пожаловать). Сумимасэн. Комбан-ва (яп. добрый вечер), — с поклоном ответила девушка. Вроде ничего особого и не делала но, едва взглянув на Дарина, Ледан заметил, что у парня тут же потекли слюнки. Исходящий от красавицы сексуальный позыв так силён, что разбудил бы и старика. Прямо горячая дикая кошечка, жаждущая мужской ласки.

— Добрый вечер, — кивнул Дуков и, чтобы отвлечься от девичьих чар, обвёл фойе взглядом. На стенах огромные картины с пристойно — эротическими сюжетами и зеркала различных форм и размеров, фонтанчик с водой по центру. Обстановка выдержана в тёмных тонах, создающих впечатление загадочности и уюта.

Через полупрозрачную стену просматривается зал ресторана. Ледан обратил внимание на обилие клиентов. Значит, хорошее обслуживание и вкусно готовят. И Дукова утешила мысль, что если от предстоящей беседы окажется мало проку, то хоть неплохо поужинает. В любом случае платит Куртье.

— Сумимасэн. Что желаете? — девушка сразу перешла на галакто.

— Отдельную комнату, — ответил подполковник.

Красавица одарила мужчин радостным взглядом, словно заказ клиентов предел её мечтаний. Как плутовка хороша — само очарование. Даже озабоченный Ледан не смог устоять перед источаемыми прелестницей эмоциями.

— Сумимасэн. Вам с особым обслуживанием? — игриво спросила портье, делая ударение на третьем слове. Прозрачный намёк на услуги интимного характера, предоставляемые заведением.

И лишь сейчас Ледан понял, где оказался. «Здесь вас ждут» — домашняя гостиная — довольно популярный как на Эйрите, так и на других колониальных планетах, вид отелей. Тут клиенты могут провести вечер в уютном семейном кругу с любой девочкой, работающей в зале. Но помимо секса предлагается и общение.

Тарифы здесь немалые, поскольку оплачивается ночь. И, тем не менее, заведение не бедствует. Истосковавшиеся по женской ласке, космонавты высоко ценят такой вид услуг. Ледану доводилось посещать подобные отели, так что имеет представление, о чём спрашивает портье.

— Особого обслуживания не требуется, — ответил Дуков. — Мы хотели бы поужинать и побеседовать.

— О, понимаю, — кивнула девушка с намёком, что подозревает мужчин в особой привязанности друг к другу. Похоже, красотка воспринимает жизнь лишь в сексуальном ключе. Но Ледан не стал разубеждать японочку, что выглядело бы нелепо.

— За номер сорок галактов, — сообщила портье. — А остальные заказы оплачиваются дополнительно.

Тяжело вздохнув (сумма то немалая), Дарин протянул левую руку с кредитным кольцом на безымянном пальце. Красавица интимно погладила ладонь мужчины и, сжав в кулачок, сделала несколько движений вверх — вниз. Затем игриво улыбнулась и прижала руку клиента к столешнице ресепшн. На голограммной проекции высветилась сумма оплаты.

— Итак, куда нам пройти? — резко спросил Ледан, желая разрядить создаваемую портье эротическую атмосферу.

— Поднимитесь на второй этаж. Апартаменты номер пять, — девушка плавным движением глаз указала на широкую мраморную лестницу за спиной.

— Арригато (яп. спасибо), — кивнул Ледан, и в сопровождении Дарина направился к ступеням. Но тут вспомнил, что хотел поужинать.

— Бисёдзё (яп. красавица), принесите что-нибудь из нижних блюд Прая. А ты? — обернулся Дуков к спутнику.

— Я предпочитаю традиционную кухню, — ответил парень и добавил, обращаясь к портье: — На ваше усмотрение самое вкусное фирменное блюдо.

— Сумимасэн. Может, спиртное? Вино? Есть афродизиаки, — ворковала девушка. — Могу предложить фудзоку — разновидность синей травы. Официально разрешена, и сильно повышает сексуальные возможности. Будете до утра барахтаться.

— Нет, спасибо, — отмахнулся Ледан. — У нас просто деловой разговор.

— Может, позже, — сказал Дарин, чем расположил девушку.

— Бисёнен (яп. красавчик), — интимно проворковала японочка, наградив мужчину воздушным поцелуем.

Апартаменты номер пять — маленькая современная квартирка, где есть всё необходимое. А ещё чувствуется приятный уют семейного жилища. Тут смешение всевозможных стилей, чтобы каждый мог найти что-нибудь для себя. Горшочки с живыми цветами на подоконнике оживляют пейзаж. Икебаны, статуэтки и украшения на всех горизонтальных поверхностях. Два роскошных кожаных кресла у левой стены, между ними маленький столик, напротив блок трёхмерного мегавидео.

Возле окна разместилась огромная круглая кровать, где можно устроиться, наверное, и ввосьмером. Рядом с ней комплекс для виртуальных игр. Если желаете развлекаться в одиночестве, аппарат предоставит услуги интимного характера. Тут же прилагающиеся к нему приспособления для мужчин и женщин. Справа, ближе к входным дверям, большой шкаф-купе с раздвигаемыми душевой кабинкой и санузлом.

Ледану тут понравилось, и даже начал сокрушаться, что целый месяц проторчал в дешёвом отеле. А здесь мог бы неплохо провести отпуск с какой-нибудь подружкой. Да и кредиток у подполковника хватило бы. Но вот поиски тогда вряд ли продвинулись.

Дуков прошёл к окну и, нажав кнопку, закрыл стальную штору. Видео камера осталась на улице, так что до ушей копов не дойдут чужие секреты. Затем подполковник, словно завсегдатай, плюхнулся в одно из кресел. И сразу же утонул в мягких подушках. Класс. Здесь можно расслабиться в компании девушек. И воображение помимо воли стало рисовать интимные картинки.

Хватит! Пора заниматься делом.

— Итак? — Ледан уставился на Дарине.

Куртье устроился в соседнем кресле. По-хозяйски осмотрелся, и затем перевёл взгляд на собеседника. Есть нечто особенное в нём, — отметил Ледан, — некий шарм. И сейчас парень не кажется простачком.

— Я хочу уточнить, — нерешительно произнёс Дарин.

Подполковник нахмурил брови, и Куртье тут же затараторил:

— Ну, понимаешь, мы встретились случайно, и ничего не знаем друг о друге. Скажи, ты прилетел сюда в поисках…, — Дарин замялся, подыскивая нужное слово, — необычного? Как я понял, не врата Счастья цель твоего приезда на Эйрит.

А ты хитрая и наблюдательная бестия, — мысленно отметил Дуков.

— Ну, можно сказать и так.

— Хорошо, — приободрившись, кивнул Дарин. — Всё больше убеждаюсь, что не ошибся в тебе. Сейчас мы немного побеседуем и, если тема заинтересует, то сможем кое о чём договориться.

Поёрзав в кресле, парень многозначительно, как опытный рассказчик, посмотрел на собеседника. Но Ледан не выказывал и тени эмоций. Дарин вздохнул, собираясь с мыслями, и начал:

— О том, что на Эйрите имеются врата Счастья, я узнал от моего деда Беноита Куртье. Он когда-то служил одним из секретарей у Кема Типини. Надеюсь, ты знаешь, о ком я говорю?

Ещё бы не знать второго человека в Федерации по размерам личного капитала, заработанного в течение жизни. Кстати, с него Ледан и начал погоню за удачей. Так что имел на Типини полное досье, составленное на основании публикаций средств массовой информации и разведанных Легиона.

— Продолжай, — кивнул Дуков с возрастающим интересом.

— Кем Типини страдал от болезни, не поддающейся излечению даже с его сказочным богатством. Одно из проявлений недуга — внезапная потеря сознания. А ещё дед упоминал, что Кема мучили сильные боли.

Дуков кивал, показывая осведомлённость. В ходе собственных расследований Ледан выяснил странную закономерность — необычные заболевания имелись у всех, кто после визита на Эйрит приобрёл огромный личный капитал. К слову, Майк Рибейн тоже страдал падучей болезнью. А ещё размягчением костей.

— Разбогател Типини благодаря собственной голове, — рассказывал Дарин. — Кем много заработал на перепродаже акций различных компаний. А потом начал скупать на планетах квоты на разработку и добычу полезных ископаемых, пока не стал едва не монополистом на отдельные виды сырья.

Ледан вновь кивнул.

— Не буду рассказывать азбучные истины, — продолжал Куртье. — Хочу лишь повторить слова деда — Типини мыслил неординарно, благодаря чему и разбогател. Многие коммерческие операции Кема вошли в учебники по мировой экономике, как наиболее показательные и успешные. Я кое-что изучал в университете, и могу с уверенностью подтвердить.

Ледан слушал внимательно, не перебивая.

— Дед говорил, что многие люди, даже из ближайшего окружения, не всегда понимали Кема. Приходилось по несколько раз спрашивать шефа, пока дойдёт, что же тот хочет на самом деле. Зато получал невероятные прибыли.

Ледан снова кивнул. Известно, что у толстосумов свои причуды. Но они становятся чрезмерно богатыми. Вот что самое интересное в них. Эти люди не имеют красоты и блеска поп-звёзд, зачастую не могут ораторствовать, как дикторы новостей. Но госпожа Удача благоволит к ним. Так в чём же секрет? Вот что пытался выяснить Ледан.

— Типини, как известно, разбился на новом космолёте, изготовленном по спецзаказу, — продолжал Дарин. — По словам деда, на нём люди могли бы гораздо быстрее путешествовать по галактике, а то и перепрыгивать в соседнюю. А причина аварии — на корабле смонтировали энергоустановку нового поколения, не прошедшую необходимых проверок. Говорили, Кем сильно поспешил с испытаниями.

К сожалению, после трагедии проект закрыли. Требовались большие капиталовложения для окончательной доводки сырого двигателя. Но никто из управляющих гигантской империей Типини не рискнул делать новые инвестиции. Видимо, не хватало гения и предвидения Кема.

Дуков задумчиво почесал бровь. Ему встречалась информация о супер энергоустановке Типини. Но после гибели магната документы исчезли, а проект свернули. И даже Космический Легион, предпринимавший определённые шаги в данном направлении, сумел раздобыть лишь общие характеристики да несколько голографий, не дававших возможность понять суть работы двигателя. А конструкторы, занимавшиеся проектом, бесследно исчезли. По-видимому, служба безопасности империи Типини надёжно спрятала учёных, а то и вообще устранила, дабы ничего не досталось конкурентам.

— Так вот, — продолжал Дарин, — Беноит Куртье летел на том космолёте.

Вот как? Дуков бросил на собеседника любопытный взгляд.

— Дед говорил, что смерть Типини можно отнести к разряду нелепых. Кем потерял сознание, когда сидел за штурвалом звездолёта. А второй пульт управления на корабле не установили. Таковы у него причуды.

В общем, пока шефа пытались достать из кресла пилота, расстёгивая всякие ремни и отключая системы комфорта, потеряли много времени. И не успели спасти звездолёт, нёсшийся на огромной скорости в астероидном потоке. Как известно, корабль разбился.

Из восьми человек, летевших на космолёте, чудом выжил лишь Беноит Куртье. А ещё Кем Типини, которого не успели вытащить из кресла. Очнувшись после удара, сам раненный, дед с трудом перетащил шефа в спасательную капсулу, и отстрелился от разбитого корабля.

Многое Ледан слышал впервые. Такие подробности, как правило, не придаются широкой огласке. А некоторые секреты так и умирают, не проявив себя. Но ушлый журналист, имея подобную информацию, смог бы заработать капитал.

— Типини умер не сразу, как сообщили официально, — продолжил Дарин. — А последние часы жизни провёл в бреду. Дед постоянно находился рядом, и узнал главную тайну богатейшего человека галактики.

Куртье замолчал и вопросительно посмотрел на собеседника. Ему хотелось, чтобы рассказ захватил Ледана, и тогда парень смог бы почерпнуть какие-нибудь сведения, так сказать, в обмен. Но подполковник Легиона хорошо знаком с психологическими трюками. Сам использовал в работе. И потому открыл рот, лишь ощутив по долгому молчанию собеседника, что надо как-то отреагировать.

— Твои данные устарели и не представляют ценности, — солгал Ледан, придавая голосу показное равнодушие. И добавил для правдоподобности. — Информация о смерти Типини неоднократно перепроверялась разведслужбами, о чём писались раппорты. Кое-что и я читал.

— Дед говорил, Кем так и не пришёл в себя, — вздохнув, продолжил Дарин, явно разочарованный ответом собеседника. Ведь рассчитывал на противоположное. Но трюк не удался, и теперь нужно придумать, как вытянуть информацию из угрюмого здоровяка. — Типини бредил, и говорил лишь об Эйрите. А ещё о тайном ордене, контролирующем планету.

Хм. Третий человек упоминает о неком обществе, а я о нём не имею ни малейшего представления. И даже в базе данных Легиона не попадалась информация о стражах Эйрита. Досадные пробелы.

— И какая же главная тайна богатейшего человека галактики? — направил Дуков разговор на интересующую тему.

— По словам Типини, где-то на планете есть настоящие врата Счастья. Пройдя сквозь них, буквально окунаешься в поток благополучия….

Вот как? — отметил Ледан про себя. — Значит, и тут есть упоминание об озере, хотя и косвенное.

–…. и удача больше не покинет тебя. Но найти врата — главную святыню аборигенов, и пройти арку непросто. Гадуры тщательно стерегут их днём и ночью, и никому не дают приблизиться. И, кстати, выглядят так, — указал Дарин на голограмму, висевшую у окна.

Дуков посмотрел на изображение и, покачав головой, с усмешкой произнёс:

— Это герб Эйрита.

— Правильно, — кивнул Дарин. — Но подумай вот о чём. Люди ничего не делают просто так. Почему именно эти врата использованы в качестве главного символа Эйрита? Больше ни одна планета Федерации не имеет подобного изображения.

— Вот и ответ. Потому что ни у кого нет, — хмыкнул Ледан.

— Отчасти ты прав. Но я могу назвать истинную причину. Врата священны для гадуров. А люди переняли символ у аборигенов, как и название планеты. Но, думаю те, кто утвердил данную эмблему, знали настоящий смысл изображения.

Ледан присмотрелся к гербу Эйрита. А ведь никогда не задумывался, что нарисовано на визитке планеты. На белом фоне каменные врата, смыкающиеся вверху особой полукруглой аркой, внешней стороной упираются в горы. В проёме солнце и…. Ледан поразился увиденному.

Дело в том, что за вратами плещется вода. И ни река, ни море или океан, а озеро с берегами особой формы на заднем плане. Вот и указатель для пытливого ума. Пожалуй, рисунок можно интерпретировать так: за вратами Счастья расположено озеро Удачи и лучи солнца, играя в воде, символизируют грядущий успех. Ледан ощутил, как застучало сердце. И теперь поверил словам Дарина. Осталось лишь найти водоём.

— А где расположено озеро, дед не сказал?

— Нет. Скорее всего, в резервации гадуров. Я подробно изучал историю Эйрита, и вот что обнаружил….

Дверь распахнулась. Мужчины вздрогнули, а Ледан даже схватился за бластер. Сегодня днём мгновенная реакция спасла ему жизнь, когда в квартиру Арьяны ворвался гадур.

В проёме двери с подносом в руках стояла портье и озорным взглядом смотрела на мужчин, будто спрашивая: а что вы здесь делаете негодные мальчишки? Видимо, девушка мечтала застать клиентов врасплох за неким постыдным занятием, и потому сама, вместо официантки, доставила заказ. Но мужчины с серьёзными лицами мирно сидят в креслах, по всей видимости, увлечённые разговором, и ничто не указывает на интим.

Последним заходил Куртье, — вспомнил Ледан. — И не запер дверь. Не увидев красной лампочки замка, девушка, воспринимающая мир лишь в сексуальном ключе, нафантазировала подробности, и беспардонно ворвалась в номер. Теперь понимаешь — не зря в разведшколе особое внимание уделяют осторожности.

С разочарованным выражением на лице портье буквально кинула поднос на столик.

— Итадакимасу (яп. приятного аппетита), — произнесла шалунья и, игриво покачивая бёдрами, направилась к выходу.

— Арригато, — ответил Ледан.

Девушка больше ничего не сказала. Но сильно хлопнула дверью, показывая, насколько разочарована клиентами.

Ну и штучка, — усмехнулся Ледан, удивляясь нетипичному поведению японки. И тут же забыл о ней, мысленно переключившись на более волнующие темы.

— И что ты обнаружил? — нетерпеливо спросил Дуков, едва захлопнулась дверь.

Проводив красотку страстным взглядом, парень выразительно посмотрел на блюда, источающие божественный аромат. И затем произнёс:

— Слушай, я оплачиваю, и хочу всё съесть в горячем виде.

Ледан едва не разразился бранью. Лишь богу известно, чего стоило ему сдержаться. Но подполковник мудро смолчал. Нельзя показывать собеседнику, насколько увлёкся — заинтересованность может оказать медвежью услугу. Лучше плыть по течению, и Дарин сам всё расскажет.

— Пожалуй, ты прав, — Ледан постарался говорить спокойно. — Тогда итадакимасу.

Аромат еды разбудил чувство голода, и подполковник тут же приступил к трапезе.

— Никогда не пробовал блюда Прая, — заметил Дарин.

— Хм. Довольно вкусно, — задумчиво произнёс Ледан, накалывая вилкой очередную порцию салата.

— Наверное, пища острая?

— Да. Но тем и ценятся у гурманов за особую пикантность.

— А почему ты заказал нижние блюда? Что, есть и верхние? — не унимался Дарин.

— Ага, — кивнул Ледан, чувствуя явное желание собеседника разговорить себя. И решил подыграть. — Родом с планеты Прая. Впервые я попробовал её, будучи там по долгу службы.

— Ты где-то служишь?

Парень с головой, — про себя усмехнулся подполковник. — Умеет слушать. А вслух сказал:

— Уже нет. Но я год отработал в почтовой службе корпорации «Кьяик-Був».

Эта легенда долгое время являлась официальным прикрытием. И самый дотошный разведчик не словил бы на лжи, поскольку Дуков целый месяц действительно отлетал на звездолёте компании, одновременно выполняя секретное задание.

— Так вот, — продолжил Ледан, — праяне упаковывают еду, поставляемую на экспорт, в контейнеры. А те состоят из двух частей — верхней и нижней. Потому блюда так и называются. Как правило, верхние — жидкие питательные бульоны. А нижние чаще представлены острыми салатами из овощей, приготовленных с консервированным мясом. Настоящий деликатес для гурманов. На многих планетах на такой еде делают огромные деньги.

— Нужно будет попробовать.

— Но, знаешь, что интересно? — продолжил Ледан, с удовольствием поглощая острый салат. — Жители Прая земноводные. Такие большие зелёно-коричневые не то гигантские лягушки, не то недоразвитые динозавры. А вкусы и способы приготовления еды сильно отличаются от человеческих.

— В чём же их секрет? — невольно вырвалось у Дарина.

— Представь. Свои рецепты праяне составляют по математическим формулам. И, судя по вкусу — большие специалисты в данной области. Кстати, секрет их блюд никто не смог разгадать. Дело ещё и в том, что органика планеты ядовита для людей. Но если правильно обработать, то еда становится полезной. Но лягушки никому не откроют собственные тайны.

— Естественно. Это же основа бизнеса.

— А какую энергию дают блюда! — увлёкшись, рассказывал Ледан. — Думаю, ты слышал, что праянская еда запрещена спортсменам. И неспроста. В ней много сильных биологических стимуляторов, усиливающих выносливость человека.

— Припоминаю.

— Если попробуешь кухню Прая, уверен, полюбишь сам. Притягивает, как наркотик.

— А зависимости не вызывает? — с опаской спросил Дарин.

— Вызывает, — серьёзно ответил Ледан и, заметив испуг в глазах парня, рассмеялся. — Как и сладкая конфета.

— Не понял?

— Ну, конфету ведь тоже хочется съесть.

— А, ясно, — улыбнувшись, кивнул Дарин.

Ледан в два счёта расправился с ужином. В Легионе не привыкли засиживаться за столом. Подполковнику и разговор не помешал.

Куртье же ел не торопясь, будто специально тянул время. Ледану казалось, парню доставляет особое удовольствие поиздеваться над изводящимся от нетерпения собеседником. Потягивая коктейль, Дуков едва дождался, пока тот закончит ужин.

— Оказывается, вся история гадуров связана с вратами Счастья, — допивая сок, продолжил Дарин прерванный разговор. — И, кстати, война между аборигенами и людьми сто пятьдесят лет назад произошла так же из-за них.

— Да что ты? — удивился Дуков. Снова пробел в знаниях. Готовясь к полёту, совсем не уделил внимание истории планеты. А зря.

— Когда геологи-первопроходцы начали изучать Эйрит в поисках руд, полезных ископаемых и пригодных для мелиорации земель, столкнулись с гадурами, не пропускавшими людей во многие регионы, — продолжил Дарин. — В начале огромная территория планеты оставалась недоступной для человека. И колонистам приходилось селиться в малопригодных для хозяйственной деятельности районах.

Люди пытались договориться с гадурами, но те оставались непреклонными. Возможно, с ними и не стали бы воевать. В конце концов, существует право коренного населения и прочее. Но, дело в том, что аборигены полностью закрыли доступ к озёрам — источникам пресной воды.

Если видел карту Эйрита, наверно, обратил внимание, что рек тут почти нет. Лишь ручейки. Такова особенность этого мира. И теперь представь обстановку, сложившуюся здесь. Прилетают люди с других планет, население растёт, пресной воды катастрофически не хватает, а целые озёра недоступны для использования. Вот что послужило началом войны.

— А почему гадуры не пускали колонистов к воде? Хотели заставить людей покинуть Эйрит?

— Не имею представления. А что думают сами хоботатые, неизвестно. Но я знаю точно — озёра для аборигенов святыни. Описано в хрониках колонизации, что в старину изнывающих от жажды путников гадуры оставляли умирать, но не подпускали к воде, и не давали напиться.

— Теперь понятно, из-за чего возник конфликт.

— Люди стали ожесточаться. У многих умерли дети, а то и семьи. Как ты должен знать — долг крови самый беспощадный, и требует возмездия. И началась война.

— Гадуры сами виноваты, — подытожил Ледан. — Религия религией, но надо понимать и нужды других.

— Разъярённые люди, имеющие бластеры и космолёты, обрушились на аборигенов. И те не смогли противостоять колонистам своим примитивным оружием. Защищая озёра, гадуры массово гибли, но не сдавались. Конфликт перерос в настоящую бойню. Хоботатые воевали до последнего. И обозлённые солдаты безжалостно добивали аборигенов.

Думаю, люди тогда полностью истребили бы местное население. Но политики испугались обвинений в тотальном геноциде. К тому же о побоище стало известно на других планетах. Эйриту пригрозили устроить полную блокаду, если не прекратится истребление аборигенов. Что для мира, где процентов семьдесят товаров импорт, равносильно смерти.

— Я читал о конфликте, — задумчиво произнёс Ледан. — Войска Космического Легиона тогда находились вблизи Эйрита, но так и не вмешались.

— На Южном континенте хоботатые оказывали самое жесткое сопротивление. За ними и оставили те земли. Ну, а люди колонизировали отвоёванные территории.

— Наша раса всегда стремится главенствовать.

— Так вот, почему я вспомнил о конфликте. Самое интересное — откуда появился герб планеты. У каждого озера на Эйрите есть врата.

Ледан даже присвистнул. А ведь не ожидал услышать подобное. Ему-то казалось, отыскать нужный водоём пара пустяков — найди арку на берегу, и ты у цели.

— Во времена конфликта люди намеренно разрушали все постройки аборигенов у захваченных озёр, считая, что тем уничтожают власть гадуров над водой, — увлечённо продолжил Дарин. И Ледан отметил, что Куртье сейчас похож на преподавателя, читающего лекцию. — Поэтому на заселённой людьми территории не найдёшь подлинных врат. Но в наши дни страсти улеглись. Потомки солдат, воевавших с гадурами, начали превозносить древний символ, и на руинах восстанавливать исторические памятники. Даже в Тавнеире на берегу озера Уцукусиса возвели арку в соответствии с прежними замерами. Но в резервации, где имеется множество озёр, настоящие врата ещё остались, и так же охраняются аборигенами. Но лишь одни истинно священные.

Ледан осознал, как глупо вёл себя днём, собираясь без подготовки отправиться на поиски озера Удачи. Не зря же первая заповедь солдата гласит — сначала изучи местность. Слушая Куртье, Дуков открыл электронный дневник и активировал карту Эйрита. А увеличив проекцию Южного континента, обнаружил, что на территории резервации лишь крупных озёр едва не тысяча. Не говоря о мелких. На обследование водоёмов ушло бы намного больше времени, чем думал.

А если учесть, что озёра по-прежнему охраняют гадуры, то поиски, скорее всего, завершились бы смертью незадачливого путешественника. Как опытный воин, подполковник хорошо знает — мощное оружие обеспечивает победу лишь в крупных сражениях. В мелких же стычках десяток аборигенов с примитивными луками могут противостоять одному — двум легионерам, имеющим в арсенале бластеры. И дело не в подготовке воина. Стрела, пущенная из лука или арбалета, разит любого. А когда нападают отовсюду, не уследишь за всеми направлениями.

Ледан вспомнил гадура, убившего Арьяну. Если б тот имел сообщника, подполковнику не помог бы и бластер.

— Ну, а что ищешь ты? — в свою очередь спросил Куртье.

Подумав, Дуков пришёл к выводу, что парень может получить ответ. Информация, ранее известная Ледану, мало стоит по сравнению с тем, о чём поведал случайный знакомый. Госпожа Удача ныне благоволит мне, раз послала Дарина в помощь, чем оградила от ошибочного направления поисков. А так же сэкономила время, и даже, возможно, спасла жизнь. Следует проявить благодарность и тем уважить Фортуну.

Между людьми, имеющими общие интересы, обычно возникает некая симпатия. Или подполковник ничего не понимает во взаимоотношениях мужчин. Взвесив «за» и «против», Ледан рассказал, как долго копался в архивах, и в огромной базе данных Легиона обнаружил нечто общее у супербогачей галактики. Потому и прилетел на Эйрит. Но, кое о чём Ледан умолчал. Например, о последних словах Арьяны, говорившей об озере. Куртье, вероятно, тоже кое-что держит про запас.

— Долго же ты искал, — заметил Дарин. — У меня имелась хоть зацепка.

— Примерно десять лет ушло на поиски. Но я, как и ты, ещё далёк от цели.

Куртье воодушевлённо посмотрел на собеседника, и взволнованно сказал:

— Так давай объединим усилия, и тогда наша цель приблизится скорее. Каждый, помогая другому, получит своё. Ведь пройти арку может любой.

— Хм. Если всё так легко, то для чего секретность? Зачем гадуры охраняют врата? Пусть люди обретут желаемое, и все будут довольны и счастливы.

— Ну-у, — задумчиво протянул Дарин, — видимо, не всё так просто. Сами врата, как и озёра, священны для гадуров. Обычно разумный индивид трепетно бережёт символ поклонения и веры. Потому аборигены и не подпускают нас к озёрам, и убивают любого, кто приблизится к ним.

— Логично.

— А теперь о людях. В самой природе человека заложено выделиться, превзойти остальных в богатстве, силе, могуществе. Вот, постигшие сокровенную тайну Эйрита, и берегут её, чтобы никто не составил им конкуренцию.

— Логично, — кивнул Ледан.

— Представь на миг, все счастливы, богаты, — Дарин развёл ладони и засмеялся. — Ведь так не бывает. Да, все стремятся к успеху, но каждый видит собственный путь. Нечто, доставляющее счастье одному, совсем не обязательно вызовет те же эмоции у другого.

Задумайся. Почему само общество всегда ограничивает людей? В мире имеются неисчислимые ресурсы. Но откуда берутся нищие и голодающие?

— Ими гораздо легче управлять, чем независимыми самодостаточными богатыми личностями. Иначе невозможно объяснить, почему общество разрешает беспринципным авантюристам под страхом боли и потерь держать сограждан в повиновении, обирать до нитки, заставлять голодать и терять собственное достоинство.

— Ты рассуждаешь глобально. Но ведь неудачники тоже нужны. Хотя бы затем, чтобы на их фоне люди ценили то, что имеют. И кто-то же должен обслуживать тебя. Поэтому я никому не открою секрет Эйрита, и постараюсь, чтобы как можно меньше людей узнали о нём.

Фраза Дарина заставила Ледана задуматься. Куртье следует остерегаться. Подчас человек в беседе раскрывается с неожиданной стороны. Нужно лишь уметь слушать.

— Может, ты и прав, — сказал Дуков. — Но давай вернёмся к реалиям. Как ты намереваешься искать врата Счастья?

Куртье облокотился на спинку кресла, и выдержал паузу, словно принимая трудное решение. Но Ледан видел, что парень тянет время. Подтверждая наблюдение разведчика, Дарин с наигранной важностью посмотрел на собеседника и напыщенно изрёк:

— Предлагаю заключить договор.

— Какой договор?

— Между нами. Раз занимаемся одним делом, то вполне можем сотрудничать.

— Хм. На каких условиях? — прищурился Ледан. — И зачем?

— Мы станем компаньонами, и вместе найдём врата….

Куртье замолчал, и Дуков, почувствовав незаконченность, поинтересовался:

— А какая мне выгода от такой затеи?

— Ну…. Мы объединим усилия и станем командой. Одному трудно добиваться цели.

— Тут я согласен. Но, что лично я получу от партнёрства с тобой? Какие твои предложения?

— Сперва давай заключим договор.

Ледану не понравился такой расклад. Я не глупый пацан, возиться с каким-то мальчишкой. А с другой стороны, если Куртье так ведёт разговор, значит, парню есть что предложить. Но из-за недостатка опыта боится выдать себя.

— Дарин, — рассудительно произнёс Ледан, — при заключении сделки мы оба должны с самого начала знать условия. Не нужно хитрить. Что предлагаешь ты?

— Я и так много рассказал, — буркнул парень.

— Я ничего не услышал кроме воды. И не вижу смысла в каком-то договоре.

Куртье мгновенно извлёк мини-пистолет из потайного кармана и наставил на собеседника. Вот как, — мысленно усмехнулся Ледан, но внешне остался спокоен. И корил себя за поверхностный обыск.

— Я не могу доверить тайну, кому попало, — сквозь зубы процедил Дарин, с оружием в руке ощущая себя хозяином положения. — Или мы станем компаньонами, и вместе найдём врата, или я убью тебя.

— Не сможешь. Твой пистолетик на предохранителе и, пока будешь готовиться выстрелить, я сожгу тебя лазером. Думаешь, гадура было легко убить? Да пока ты доставал бы свою крошку, он сделал бы котлету из твоей драгоценной персоны. Дарин, ты неправильно оцениваешь положение. Спрячь игрушку, и поговорим как взрослые. Ну?!

Парень даже не пошевелился, считая, что собеседник блефует, и выразительно прицелился.

— Дарин, — нарочито спокойным тоном произнёс Ледан. — Я предупреждал, если сделаешь попытку выкинуть какой-нибудь финт, то выпущу полный заряд бластера. Парень, я не бросаю слов на ветер. Спрячь пушку, или мне придётся наказать тебя.

— Не слишком ли ты самоуверен под дулом пистолета?

— Я годами жил на войне, — растягивая слова, лениво произнёс Ледан. — И твоя угроза для меня, что комариный писк. Смотри, как бы не пожалеть.

Напряжение возрастало, но Куртье не собирался отступать. Парень решил — удача на его стороне. Но, не имея опыта в таких делах, не сумел всё просчитать. И когда лишь шевельнул пальцами, легионер мгновенно среагировал.

Ледану показалось, Куртье снимает оружие с предохранителя. А тут медлить нельзя. И Дуков проделал фокус с бластером, который репетировал годами. Настоящий цирковой трюк. Не успел Дарин моргнуть, как тонкий луч опалил ему левое ухо. От болевого шока тот выронил пистолет, и рукой схватился за рану. Впрочем, как знал подполковник, слабый ожог лазера оставил лишь неприятные ощущения.

Дуков снисходительно посмотрел на скулящего от боли парня, но не злорадствовал. Возможно, они ещё станут компаньонами, так зачем наживать врага? Человек нередко, как должное, воспринимает превосходство кого-то в силе, меткости, скорости. Но насмешки глубоко ранят душу, и могут обратить потенциального товарища в настоящего врага.

— Дарин, не нужно со мной играть. Мы хорошо провели вечер, и давай закончим на той же ноте.

Утратив контроль, парень испугался и запаниковал. И рот держал на замке.

— Итак, ты предложил заключить договор, — рассудительно произнёс Ледан. — С моей стороны ты хочешь получить обещание в сотрудничестве. Тебе для задуманной операции требуются — моя сила, мой опыт, мой бластер. Но давай подумаем вот о чём. Для защиты ты мог бы нанять боевика. Но пришлось бы выложить кругленькую сумму, либо поделиться секретом. Не сомневаюсь, оба варианта для тебя неприемлемы. Так?

— Возможно, — сказал Дарин. Чуткое ухо подполковника не уловило ненависти в голосе парня, и Ледан понял, что не ошибся в выбранной стратегии. Куртье предсказуем, как и любой человек его возраста.

— Насколько я разбираюсь в людях, — продолжил Дуков, — у тебя сейчас туго с финансами. Поэтому, чтобы поправить дела, ты и отважился на рисковое путешествие, ухватившись за рассказ деда, как утопающий за соломинку.

Дарин не ответил, но Ледан видел, что попал в точку.

— И я понимаю тебя, — продолжил легионер. — Примерно так поступил и сам. Но, оказавшись на месте, ты осознал, что не справишься. И тут подфартило — встретился единомышленник.

Ледан грозно смотрел на парня. Куртье перестал скулить, и внимательно слушал.

— Дарин, я вижу тебя насквозь. И уже переиграл, — заметил Дуков. — Теперь, чтобы заинтересовать меня и сохранить жизнь, тебе надо поделиться чем-то действительно ценным. Я ведь говорил, что не отпущу, пока не получу информацию. И, поверь, сдержу обещание.

Куртье затаился и исподлобья таращился на собеседника. Обстоятельства изменилась, и теперь парень ожидал возмездия.

— Итак, осталось услышать предложение с твоей стороны, — неторопливо говорил Ледан, постукивая бластером по ноге. — Знаешь, я не отвергаю возможности нашего сотрудничества. Но отношения должны быть взаимовыгодны. Тащиться с тобой в резервацию мне не хочется. Гадуры убьют тебя. А так у меня хоть совесть останется чиста.

Дарин, казалось, перестал дышать.

— Но, если ты предложишь нечто стоящее, — рассуждал Ледан, — то, может, я изменю точку зрения, и даже возьму на себя труд по обеспечению твоей безопасности.

Напряжение спало. Дарин глубоко вздохнул и почесал обожжённое ухо. Куртье чувствовал себя униженным, и потому не расположен сейчас о чём-то договариваться. Не так он представлял вербовку. Легионер переиграл салагу, и теперь для неудачника всё может кончиться весьма плачевно. И Куртье тянул время.

Дуков видел, что собеседник потерял интерес к переговорам. Но не будем же мы всю ночь играть в молчанку. И не станет опытный разведчик вытягивать из парня, что тот утаил. Ведь Дарин запросто может солгать, и разбирайся затем, где истина.

Хватит, — решил Ледан. — Пора уходить. А вслух сказал:

— Ладно, как хочешь. Я пошёл. Располагай ты информацией, я не понадобился бы тебе.

Привычным движением подполковник вложил бластер в кобуру, пристёгнутую к перевязи под верхней курткой, показывая тем, что вполне контролирует обстановку. Неторопливо встал, допил сок, и неспешно двинулся к выходу.

— Не забудь, — распахивая двери, сказал Ледан, — платишь ты. Ведь я тебя не тянул за язык, когда ты предлагал зайти в ресторан.

И тут Дарин сдался. Ему не хотелось вновь бродить в одиночку по улицам Тавнеира. А Ледан, не смотря на суровость, настоящий солдат Космического Легиона. Где взять лучшего попутчика в столь опасном путешествии? И, кстати, с ним ещё можно договориться.

— Погоди! — воскликнул Дарин, когда Дуков собирался закрыть дверь.

Ледан посмотрел взглядом, не сулящим парню ничего хорошего. Честно говоря, подполковник намеренно разыграл сценку, чтобы растормошить собеседника. Дарин много рассказал об истории Эйрита, о чём Ледан и не подозревал. Значит, у меня есть и другие пробелы. А парень явно хочет поторговаться.

— Зайди, — попросил Куртье, — и закрой дверь. Я приношу свои извинения. Думаю, нам есть что обсудить.

Снова извинения. Ледан мысленно усмехнулся. Нужно заранее обдумывать шаги, чтобы потом не оправдываться, поскольку тем расписываешься в слабости. Но вслух ничего не сказал.

Дуков для виду постоял у выхода. Тут важно не переиграть. Затем, вернувшись в номер, закрыл дверь и стал, развязано облокотившись на шкаф.

— Я знаю ещё кое-что, — выдохнул Куртье. — Если пообещаешь взять меня с собой, то я…, — Дарин осёкся, заметив, что снова возвращается к неудачному обороту. — Я…. возможно, знаю человека, располагающего информацией о вратах.

Дуков на мгновение задумался но, быстро догадавшись, к чему клонит Дарин, спросил:

— Но он не желает делиться секретами?

— Не знаю, — признался Куртье. — Но, подозреваю, что так.

Да. Тут есть над чем подумать. И мысли пустились в погоню друг за другом. В принципе, я ничего не теряю, взяв парня в компаньоны. Дарин может значительно продвинуть затянувшееся расследование. А потому, на данном этапе не стоит отказываться от сотрудничества. Хотя в той информации, что слил Куртье, и много воды, не дающей конкретики, но без неё невозможно уяснить истинное положение дел.

Ледан посмотрел на герб Эйрита, и картинка помогла решиться.

— Хорошо. Я беру тебя в команду. И, надеюсь, мы хоть немного подружимся, иначе вообще нет смысла вместе отправляться в столь опасное путешествие.

— Садись, — предложил Дарин, указывая Ледану на покинутое кресло.