Магистр хаоса

Александр Седых, 2021

"Магистр хаоса" – фантастическая роман Александра Седых, четвертая книга цикла "Демон". Корабля на старой исследовательской базе не оказалось. Что поделаешь, демон будет искать другой путь. Государства затеяли очередной передел территорий. А кто сказал, что демон с этим согласится? Самое время нарастить свои возможности, увеличить количество адептов и выступить в конфликте в качестве внешней силы. Создание личного домена, война и политические интриги, изучение порталов, встреча с реликтом из невообразимой древности, помощь друзьям и месть врагам ведут Саша по незримому пути силы. И в результатах заинтересованы не только он, но и гораздо более могущественные сущности.

Глава 3

Шпионские игры

Телохранители быстро увели из зала секретаря и девушку, которую он от себя так и не отпустил. Уже на улице Тора попрощалась с Брайсом и растворилась в толпе зевак. Через несколько часов в сети появилось её интервью с одним из знакомых журналистов.

Полуторачасовой ролик побил все информационные рейтинги. В нём репортёрша подробно рассказывала о своей деятельности в качестве резидента блока Юрас. Это был ответ на действия её недавнего начальства. Изначально никого предавать девушка не собиралась, она хотела лишь прекратить работу на заокеанское руководство. Что же, начальники сами выбрали силовой вариант, так что пусть теперь всё и расхлёбывают.

Саш не жаждал влезать в политические скандалы, но оставлять без ответа действия скрытого неприятеля точно не стоило. Торе всё равно придётся делать новую личность. Слишком много камер работало в конференц-зале, и со временем полиция разберётся в произошедшем.

Согласно легенде, разработанной для неё искином, девушка назвалась дочерью знаменитого контрабандиста Академика. Якобы по просьбе отца она и завербовалась в разведку блока. Так было проще прокручивать многочисленные коммерческие авантюры папаши. Назвала она и его настоящее имя. Расчёты искина показывали, что полиция и без того скоро выйдет на его след, так что не было смысла скрывать связь между личностями потерявшего на десять лет память профессора-археолога и знаменитого контрабандиста, тоже исчезнувшего на такой же срок.

В результате всех этих событий в руки силовых ведомств архипелага попали не только записи имперского резидента, найденные в футляре от фотоаппаратуры одного из стрелков, но и данные по разведывательной сети Юрас, переданные Торой корреспонденту.

Срочная работа нашлась всему военному ведомству страны. Ни саму Тору, ни её предполагаемого отца-профессора задержать не удалось. В то же время множество активных и не очень участников шпионских сетей оказалось в тюрьме. Так что вскоре оправдываться пришлось не только имперцам Париса, но и дипломатам из Юраса. Скандал поднялся грандиозный. Окталонцы не упустили шанса пройтись по союзникам, устраивающим козни за спиной друзей. Под нажимом открывшихся весьма неприятных фактов, правящий совет архипелага Крит отозвал разрешение на строительство имперской базы на своей территории.

Демона такое решение устраивало как нельзя лучше. По крайней мере, архипелаг избавится от присутствия на своей территории военного контингента одного из коварных соседей. А это немаловажно. Возрастала уверенность, что острова смогут избежать войны и сопутствующих ей разрушений. Единственным признанным союзником для островного государства останется империя Окталон. Скоро именно это государство без противодействия соперников окончательно подчинит себе руководящие структуры архипелага. Влияние Окталона на политику Крита и так ощущалось намного сильнее остальных заинтересованных сторон.

Разговор в кабинете Липуса Сорма

— Доклады я прочитал, — не скрывал своего недовольства Липус, — и твой, и следователей. Но выводов там не увидел. Ну, с нашими кретинами в полиции всё понятно, но почему у тебя нет подробного анализа?

Брайс переминался с ноги на ногу под тяжёлым взглядом начальства. Сказать ему было нечего. Озвучивать собственные догадки, не подтверждённые никакими фактами, он не решился. Да и вообще секретарю не нравилась нервозность начальника. Видно, кураторы сверху давили всё сильнее, а неожиданных вопросов и фактов всплывало всё больше.

— Ты знал о покушении? — возбуждённо ткнул пальцем в его сторону Липус.

— Да не знал я ничего, — раздражённо махнул рукой Брайс. — А вот девушка знала, потому и устроила цирк. После её представления у меня не было другого выхода, кроме как посадить настырную журналистку рядом.

Про сообщение, полученное от владельца поместья, секретарь решил умолчать. Лучше не впутывать в расследование так называемых духов моря. Брайс уже начинал верить, что нечто подобное существует.

— Хочешь сказать, что семейка контрабандистов контролировала сразу две чужие разведывательные сети, в то время как наши хвалёные спецслужбы даже не подозревали об их существовании? — приподнял бровь Липус.

— Предполагаю, что они и о наших настоящих хозяевах в курсе, — вздохнул Брайс. — Только это точно не контрабандисты, вернее, не только подпольные торговцы. За их спиной люди, армейские структуры и новые технологии.

— Намекаешь на поместье? — задумчиво кивнул на окно Липус.

— На того, кто за ним стоит, — покачал головой Брайс. — Мы по-прежнему ничего о них не знаем, а вот они в курсе всего. Уверен, что кроме семейки Академика у них везде найдутся свои люди, даже в стенах этого здания. Слишком долго они готовились к грядущим событиям.

— Ладно, пока оставим поместье в покое, — недовольно буркнул Липус. — По полицейским отчётам выходит, что и ты, и девушка должны напоминать решето, но почему-то ничего подобного перед собой я не наблюдаю. В столе куча дырок, а в стене за вашими спинами их подозрительно мало. Под столом следователи насобирали горку сплющенных пуль. Как ты это объяснишь?

— Не знаю, — с безразличием во взгляде пожал плечами секретарь. — Девушка закрывала меня, а её оберегал неизвестный щит. Даже предположить не могу, что это такое, но аналогичное поле накрывало поместье при нападении десанта.

— Не понял, — широко открыл глаза от удивления хозяин кабинета. — Почему я слышу это в первый раз?

— А солдаты побоялись рассказывать о странностях, чтобы случайно не загреметь в психушку, — усмехнулся Брайс. — Я в этом мало от них отличаюсь.

— Хорошо, — едва сдерживая недовольство, проскрипел Липус. — Тогда кто уничтожил нападавших? Полиция лишь примерно определила направления ответных пуль. Стрелял кто-то из-за вашей спины.

— Здесь вы неправы, господин, — снова улыбнулся секретарь. — Стреляла Тора Ант, но не спрашивайте, как и из чего, и куда потом делось оружие. Я вылез из-за стола, когда трескотня закончилась.

— Она что, супермен из фильмов? — в очередной раз удивился Липус.

— Нет, господин, — с ухмылкой покачал головой Брайс. — Ей помогали духи моря.

— Я смотрю, ты устал, — немного помолчал глава корпорации, находясь в замешательстве от нелепого и странного заявления секретаря. Липус был современным человеком и, несмотря на то что являлся коренным жителем архипелага в энном поколении, в духов не верил.

— Есть немного, — кивнул Брайс, даже не собираясь спорить. — Но я всё больше и больше убеждаюсь в их существовании, как бы странно это ни звучало.

— Возьми отпуск. Отдохни, — задумчиво рассматривая подчинённого, мягко посоветовал Липус. Ему совсем не нравился отрешённый взгляд секретаря. Похоже, на человека в последнее время свалилось слишком много неприятных событий, учитывая несколько покушений, вот он и сдал. На его месте любой невольно уверует в духов.

— Спасибо, сам хотел попросить, — почти не проявив энтузиазма, кивнул Брайс.

Липус с сочувствием и недоумением смотрел вслед уходящему подчинённому. Странная фраза секретаря, какой-то скомканный и беспомощный доклад, отсутствующий взгляд… Из всего этого можно сделать вывод, что на плечи помощника свалилось слишком много потрясений. Пусть отдохнёт, поправится, а там видно будет. Глупо ожидать от уставшего человека чётких выводов. Ну а пока придётся опираться на данные из других источников.

Саш решил ускорить строительство резервной базы и первым делом приступил к созданию подводного флота. Среди пленников, привлечённых к преобразованию самолётных корпусов в фешенебельные гостиничные номера, веп отобрал наиболее надёжных и толковых специалистов. В будущем они составят костяк экипажей субмарин и войдут в техническую команду по обслуживанию самой базы.

Из всех привезённых корпусов Саш выбрал наиболее сохранившийся. Ни трещин, ни пробоин. В той же куче хлама нашёлся самолётный двигатель в хорошем состоянии. Ввести его в эксплуатацию было делом нескольких часов. Он-то и позволил быстро снабдить подводную лодку энергетической установкой. Конечно, не обошлось без наложения астральных модулей, превративших её в отличный гравитационный движок.

Новая конструкция субмарины не предполагала установку внешних винтов. Благодаря этому транспортное средство получилось достаточно прочным и эффективным для небольших глубин, а наложение соответствующих заклинаний из стихий воды и земли превратили его в глубоководное. Пилотскую кабину демон снабдил дополнительным компьютером с астральным модулем искина. Штатные локаторы в процессе преобразования получили возможность видеть гораздо дальше обычных систем и к тому же в различных диапазонах. Если бы под рукой оказалась энергетическая установка большей мощности, то можно было сделать транспорт летающим, но демон решил, что скрытность важнее, и отложил воздушный проект до следующего раза.

Первую подводную лодку закончили уже по истечении нескольких дней. Испытания прошли успешно, и её тут же задействовали в переселении оранжерей из подвалов поместья на новую базу. Туда же переехала часть людей из отрядов, подчинённых профессору. Скандал с разоблачением Академика и его связей с агентурной сетью союзных стран ещё не утих, и некоторым контрабандистам из числа самых приближённых могла грозить опасность.

Все секретные объекты, включая оранжерею, лабораторию и склад продукции, успешно разместились в просторных и удобных помещениях базы. Особой надобности в усиленной охране поместья уже не было. Воспользовавшись этим, демон откомандировал заместителя начальника охраны Парсона Мела, бывшего командира диверсионной группы, с особым поручением. Парсон посетил родные места, захваченные союзниками. Он привёз на архипелаг родственников своих подчинённых и семьи кое-кого из пленных. Кроме того, бывший диверсант по знакомству раздобыл личные дела некоторых погибших онкийцев. Торе и профессору, перешедшим на нелегальное положение, понадобятся несколько личин с полным набором документов. В провинциях большой страны, пострадавших от недавних военных действий, в организованных временных администрациях проще и надёжнее купить подходящие бумаги, чем использовать подделки или обращаться в полицию.

Среди всей этой суеты с приездом и размещением людей в поместье неожиданно приехал Брайс.

— Что там у вас ещё стряслось? — посмотрел Саш на гостя, едва тот устроился в кресле в кабинете хозяина поместья.

— Не у нас, а у меня, — неуверенно провёл рукой по волосам Брайс. — Даже не знаю, как и сказать… Я обладаю аналитическим складом ума. За это Липус Сорм и держит меня рядом. Но последние события не укладываются ни в какие шаблоны. Такое впечатление, что привычное и незыблемое мироощущение дало трещину. Я перестал адекватно воспринимать происходящее. Но неприятнее всего то, что я не могу найти объяснения множеству фактов. Как можно что-то анализировать, когда совершенно не понимаешь, что происходит?

— Ну, это не ко мне, — с ехидной усмешкой покачал головой Саш. — Трясите собственную службу безопасности или военных. Занятая часть поместья просто утыкана камерами, ведущими непрерывное наблюдение за каждым нашим движением. Да и Хортус замучился разбирать бумажки с заявлениями персонала о попытке вербовки. Кое-кто из слуг уже тройным агентом работает. Скоро дойдёт до того, что гонорары за шпионскую деятельность будут превышать зарплату, которую они здесь получают.

— Я что-то подобное и предполагал, — нахмурил брови гость. — Начальство просто не понимает, с кем столкнулось в вашем лице.

— А вы понимаете? — приподнял бровь Саш.

— Догадываюсь, я всё же хороший аналитик, — грустно улыбнулся Брайс. — Никто не копается в сведениях о вашем первом появлении, а ведь там есть всё.

(Веп-Син: «Он почти догадался о пришельцах, только магию не учитывает».

Саш: «Значит, в научный прорыв, ускоривший развитие технологий, он не верит. Интересно».

Веп-Син: «Судя по мыслям, человек со своими принципами. В сознании почти нет тормозов и ограничений. Может быть и хорошим другом, и сильным врагом. Подозревает, что начальник решил от него избавиться. Слишком много компрометирующих сведений хранится в голове подчинённого. А человек ещё хочет пожить, поэтому и прибежал сюда. Возможности Торы его впечатлили, да и всё, ранее увиденное в поместье, не оставило равнодушным. Кстати, о многом он Липусу не рассказал. Семьи и родственников у него нет. Мимолётные связи ни к чему не обязывают».

И-Саш: «Подтверждаю положительный прогноз полезности человека».

Саш: «Рис, начинай выращивать скафандр для нового адепта».

Ирисана: «Отлично. Процесс запустила. Сегодня как раз не так уж много пациентов в лечебнице».

Саш: «А вот за это извини. Некогда было. Последнее время как-то всё навалилось, и я не интересовался работой больницы».

Ирисана: «Люди потоком пошли недавно. Раньше моими услугами пользовались в основном знакомые твоего ювелира, а теперь ещё и местные красотки потянулись. Тора, чертовски помолодевшая и похорошевшая, послужила образцом для подражания. Почти каждая клиентка с порога заявляет: „Хочу, как у Торы!“ А уж после недавнего выступления она вообще стала звездой сети и эталоном красоты».)

— Когда вы поняли, что глава корпорации не возражает против вашего устранения? — посмотрел в глаза собеседнику Саш.

— Подозревать начал после первого покушения, когда вы прикрыли меня от ракеты, — не отвёл взгляда гость. — Липусу была выгодна наша смерть. Военные придумали бы объяснения, которые позволили бы им объявить эту территорию закрытой зоной. Хотя бы на время строительства базы. А уж окончательно убедился, когда меня похитили. Глава корпорации сильно струхнул и не сумел этого скрыть. Слишком много я знаю о его незаконных делишках.

— И вы полагаете, что именно мы способны вас защитить? — склонив голову набок, с интересом глядел Саш на собеседника.

— О-о да! — подался вперёд Брайс. — Даже готов заложить душу духам или кому там ещё.

— С душой, к сожалению, проблемы, — с усмешкой почесал затылок демон, — а вот тело мне точно пригодится. Вашего прихода я не ожидал, так что придётся подождать до вечера и пройти некоторые ритуалы.

— С бубном вокруг меня скакать необязательно, — довольно улыбнулся Брайс. — Я и так на всё согласен.

— Вы напрасно недооцениваете силу шаманских ритуалов, — покачал головой Саш. — Слуга проводит вас в гостевую комнату.

«Не скажу, что неожиданно… — подумал демон, оставшись наедине со своими мыслями, — но не так скоро. В конечном итоге Брайс так или иначе догадался бы. Немного рановато, но даже если Липус Сорм станет ещё меньше доверять своему секретарю, у того имеется достаточно связей, чтобы своевременно информировать нас о веяниях в верхушке руководства архипелага. Так что никакой проблемы не вижу».

Как обычно, процедура вручения биоскафандра с биоискином в придачу привела нового адепта в восторг. Утром следующего дня он покидал больницу в приподнятом настроении. Отпуск по болезни закончился. Тем более что сообщение, которое он сегодня озвучит начальнику, вернёт пошатнувшееся доверие и, чем чёрт не шутит, упрочит его положение при главе корпорации. Как же вытянется лицо Липуса, когда он, Брайс, спокойно и неторопливо расскажет, что познакомился с настоящими владельцами поместья, которые тайно прибыли сегодня ночью и намерены поселиться в своём доме под видом управляющих. Ох, как опешит глава корпорации, когда узнает, что «таинственные союзники» не кто иные, как пропавшие десять лет назад туристы. Да уж… Такие сведения автоматически отменяют его отставку. Вот только надолго ли?

Многочисленные наблюдатели отметили в докладах, что по всей вероятности лечение Брайса Фаста в частной клинике на территории таинственного поместья прошло удачно, о чём говорил его цветущий вид. Впрочем, аналогичные сообщения поступали и обо всех прочих пациентах лечебницы. Да и с хозяевами поместья секретарь состоит в деловых отношениях. Так что факт обращения высокопоставленного чиновника именно в это лечебное учреждение не вызывал никаких подозрений. Отзывы о работе больницы в сети ходили только положительные. Хотя многие отмечали невероятную цену процедур, но, судя по результатам, они того стоили.

К вечеру этого дня отчёты всех наблюдателей пестрели сообщениями о том, что владельцы поместья отправились в кругосветное путешествие на собственном корабле, оставив вместо себя молодую пару. Личности управляющих установлены. Согласно полицейским отчётам молодые люди имитировали свою смерть с целью уклониться от обязательного срока военной службы и уплаты большого штрафа, на который у них в тот момент не было средств.

Поскольку государство Онки продолжало войну против союзников, такой шаг молодых людей не вызвал недовольства у местных властей. Расследование подтвердило факт проживания беглецов на удалённом острове архипелага. Рыбаки уверенно опознали их по фотографиям. Ещё бы они не опознали! В их среде Академик был не последним человеком. Попроси он их опознать императора любой страны, они бы клялись и божились, что тот лично покупал у них рыбу. А уж сказать полицейским ищейкам, что двое молодых ребят долгие годы отсиживались на острове, вообще не проблема. Они же и поведали представителям закона, что только интересное положение жены заставило парня покинуть убежище и принять предложение богатых землевладельцев наняться к ним в качестве управляющих поместьем.

Всё рассказанное рыбаками не противоречило и сведениям о появлении наёмников. Острова находились рядом с обителью шамана, поэтому и отшельники и беглецы могли знать друг друга и наверняка часто плавали в гости. Никаких противоречий или нестыковок расследование не выявило, и после прохождения идентификации личности по фотографиям и отпечаткам пальцев, новые управляющие поместья получили документы. Дело десятилетней давности о двух курсантах военного училища, пропавших без вести, закрыли и отправили в архив.

Факт появления каких-то там давно забытых людей не вызвал особого интереса у обывателей. Гораздо больше волнений появилось по поводу отъезда хозяев поместья в кругосветное путешествие. Жёны, любовницы и содержанки высокопоставленных лиц в истерике заламывали руки. Кто теперь будет возвращать им молодость и красоту?! Впрочем, вскоре они успокоились. Выяснилось, что новые управляющие прошли подготовку у шамана и обладают возможностью лечить людей. Так что работа больницы не остановилась.

— Не нравится мне нездоровый интерес, который военные стали проявлять к нашим делам, — кивнув на окно, проворчал Саш. В кабинете собрались почти все, посвящённые в их тайну. По уважительной причине отсутствовал Брайс. Он был загружен делами корпорации, да и свою связь с поместьем до поры до времени не афишировал.

— Не только военные, — улыбнулся профессор, обнимая сидящую рядом на диване Тору. — Несколько преступных кланов тоже расставили вокруг своих людей. Я уже не первый день с удовольствием наблюдаю за рыбаками, которые даже снасти не распутывают.

— Репортёры тоже не оставляют надежды проникнуть в больницу и выведать секреты высокой эффективности лечения, — добавила Тора, с удовольствием прижимаясь к мужчине.

Саш заметил, как сливаются их ауры. Парочка явно нашла друг друга.

— Да уж… Весело, — покачав головой, ухмыльнулся Хортус. — Лезут во все щели, как тараканы. Хорошо, что охрана корпорации самостоятельно и без нашей помощи пресекает попытки организовать слежку за закрытой территорией. Чужих гоняют, а сами все возвышенности вокруг утыкали видеоаппаратурой. И всё им мало. Нам постоянно приходится пропускать в помещение больницы военных, напичканных наисовременнейшей шпионской техникой. Что-то участились у них несчастные случаи на стройке. Мотивируют тем, что в подземельях всего предусмотреть невозможно.

— Представляю, как бесится их начальство, — улыбнулась Ирисана, сидя на коленях Саша и поглаживая уже заметно выступающий животик. — Изо дня в день читать доклады о капризных мегерах и молодящихся стариках, которые дожидаются своей очереди в приёмной. Некоторые нарочно приходят раньше назначенного часа и внимательно наблюдают за всем и всеми. На что они надеются? Что можно обнаружить в обычной больнице?

— Брайс передаёт, что до окончания строительства военно-морской базы Окталона нас вряд ли станут прижимать, — задумчиво поглядел на жену Саш. — Хорошо бы до этого времени окончательно определиться с кораблём.

Хортус тоже недавно был принят в адепты, поэтому многое знал о демонах. Он сто раз поблагодарил бога, что тот оставил его в живых и пристроил в такую замечательную компанию нелюдей.

— Нужных людей и необходимое оборудование подводная лодка вывезла на запасной объект, — сообщил Хортус. — Теперь он может функционировать самостоятельно. Провизией нас снабжают рыбаки профессора, прошедшие клятву. Без остального некоторое время можно обойтись. Придётся работать вахтами, поочерёдно доставляя персонал подводной лодкой. Рано или поздно утечка сведений от посторонних наблюдателей всё же может произойти.

— Что предлагаешь? — посмотрел на него Саш. Вепы, его и жены, тоже сидели здесь же на спинке кресла, но разговаривать было привычнее.

— Пусть он, — кивнул Хортус на профессора, — построит в городе бутафорский цех по изготовлению коммуникаторов.

— Хм, в случае заварушки первый удар будет направлен именно туда, — соглашаясь, задумчиво кивнул Элиот Борт.

— А я в нужное время обеспечу по такому поводу небольшую утечку для самых дотошных журналюг, — улыбнулась Тора. — Эти типы вечно суют нос куда не надо. Меня ведь многие знают в лицо и при случае непременно заинтересуются, куда это Тора Ант направилась. Тем более что я до сих пор числюсь в розыске. Так что можно не сомневаться, информация быстро попадёт на самый верх.

— Хорошо, — кивнул Саш и посмотрел на профессора: — Путь наш ювелир Горис Лайтон там же получает свои жемчужины. Рано или поздно полиция и за ним хвост пустит. Искин подготовит проект бутафорской биолаборатории. Всё должно выглядеть современно и сверхнатурально.

— Пока союзники окончательно не расправятся с онкийским сопротивлением на материке, у нас проблем не будет. — Тора, не обращая внимания на присутствующих, переползла профессору на колени.

— Эх, мне даже завидно стало, — вздохнул Хортус, переводя взгляд с одной пары на другую.

— Меньше клювом щёлкай, — хихикнула Тора.

— Несмотря на недавний скандал с Юрас, Окталон не решится предпринимать против них каких-либо действий у себя на континенте. Предпочтёт закрыть глаза и спустить всё на тормозах. Его можно понять — худой мир лучше драки. Тогда он окажется один против двух, — пробормотал Элиот, не забывая обнимать девушку.

— Верно. Сначала этот зыбкий союз предпочтёт решить вопрос с империей, а это процесс затяжной, — поддержала его Тора. — Проблема в том, что на материке Парис почти нет источников энергетического сырья. При условии полной изоляции на пару-тройку лет запасов хватит, а потом наступит деградация государства. Император это хорошо знает и тянуть с решением не будет. Военный флот у него развит значительно лучше, чем у противников. Поэтому окталонцы и хотят до начала горячей стадии противостояния закрепиться на архипелаге.

— Искин даёт не больше двух месяцев спокойной жизни, — покачал головой Саш. — И это при весьма ограниченном материале для построения прогнозов. Так что на всякий случай готовим планы эвакуации всего персонала на резервную базу. Если дело с космическим кораблём выгорит, то вывезем отсюда всех. Развивать соседнюю планету просто необходимо. Магам понадобятся люди, знакомые с техникой.

— А если с кораблём не выгорит? — приподняла бровь Ирисана.

— В крайнем случае уйдём через портал, — почесал шею Саш, предчувствуя проблемы. Ему не хотелось использовать такой ненадёжный способ перемещения, но обстоятельства могут оказаться сильнее. Воевать с целым миром демон не хотел. С технологией перемещений он более-менее разобрался, но открытые контуры в межмировом переходе его беспокоили. В любой момент один из них или даже несколько могли спонтанно сработать, и куда откроется проход, предположить трудно. Слишком сложна и непонятна астральная матрица этого древнего сооружения.

Тщательно обсудив все детали, каждый из присутствующих получил свой сектор деятельности. Внешние контакты и прикрытие обеспечивали профессор с репортёршей. Хортус контролировал все занятые территории, в том числе и производственную базу на острове. Ирисана по-прежнему занималась больницей и принимала пациентов. На долю Саша оставались внешние связи и общее управление.

Обязанности, взятые демоном на себя, не заставили ждать. Уже на следующий день его вызвал полковник Остор. Очередная запрошенная бригада из пленных была готова к отправке. Составляя списки необходимых людей, наёмники предупредили контрразведчика, что намерены уехать на неопределённое время и эту партию будет принимать новый управляющий поместья, назначенный вместо них. Не то чтобы полковник расстроился, нет. Его немного смущала такая неожиданная рокировка. Габариты и мускулатура наёмника внушали уверенность, что никаких неприятностей, связанных с побегом или бунтом заключённых у него не будет. Как-никак, но вся ответственность лежит на нём, и случись что, с него снимут голову вместе с погонами. А кто этот новый управляющий и сможет ли он совладать с осуждёнными, полковник не знал. Вот и нервничал немного, готовясь к встрече.

В этот раз демону пришлось ехать без вепа. В новом образе молодого онкийца запихнуть напарника в скафандр не получалось. Саш взял арендованную машину и отправился на морскую базу, где стояли на ремонте корабли с пленными.

— Надеюсь, вам удастся справиться с бывшими солдатами, — с сомнением окинул взглядом полковник фигуру рослого парня, представившегося новым управляющим поместья Райтоном Дорианом. Высокий, развитая мускулатура, лёгкость и гибкость в движениях. Вроде бы не слабак, но по сравнению со своим предшественником парнишка несколько проигрывал. От наёмника веяло какой-то жутью и нереальной силищей, а у этого слишком задорный и какой-то мальчишеский взгляд. Открытый, доброжелательный, умный, но совсем не страшный.

— В академии мы проходили военную подготовку, — открыто улыбнулся Саш.

— Это не совсем то, — скривился офицер.

— Для выдачи поручения достаточно, — продолжал улыбаться Саш. — А для надзора у меня есть Хортус, личное дело которого вы наверняка просмотрели не один раз.

— Имейте в виду, пленные передаются вам под личную ответственность, — покачал головой Остор. — Не знаю, по какому принципу их отбирал ваш предшественник, но среди них есть весьма буйные типы. Начальство приказало сразу зарегистрировать их данные в полиции. Насколько мне известно, пленные солдаты свободно шляются по территории поместья, а количество охраны у вас небольшое. Так что вот вам пачка документов на эту бригаду, и желаю терпения в столичном участке. Оно вам понадобится. Полицейские у нас ещё те перестраховщики.

— Как-то не заметил, — приподнял бровь Саш. — Документы мне и жене восстановили без задержек.

— Вы не числитесь в базах преступников, — нахмурился полковник. — А эти типы, — кивнул он за спину, где бывшие десантники грузились в автотранспорт, — пытались захватить столицу.

— Почему с предыдущими пленными таких проблем не возникало? — Саш задумчиво почесал подбородок, не сводя взгляда с собеседника.

— Тогда бумагами занимался секретарь Фаст, — ухмыльнулся Остор, — а теперь вы. Начальство загрузило его другими делами.

— Хорошо, спасибо за предупреждение по поводу полиции, — кивнул Саш.

Подчёркнуто вежливо и холодно полковник на прощание кивнул и степенно удалился. Автомобили с пленными, конвоируемые военной охраной, отправились в поместье, а Саш поехал в полицейский участок, в котором недавно ему с женой выдали документы. В этот раз процедура регистрации сильно затянулась, хотя делами занимались сразу несколько сотрудников. Демон насторожился. От его внимания не ускользнуло, что некоторые из них намеренно тянут время. Создавалось впечатление, что полицейские ждали какого-то сигнала или знака. Без сомнения, что-то намечалось. На всякий случай искин просканировал всё помещение полицейского участка, но ничего подозрительного не выявил. Наконец формальности закончились, и демон с пакетом документов вышел на улицу.

Сканирование показало, что к машине, оставленной на стоянке под окнами, чужие не притрагивались. Саш открыл дверцу, свалил папки на заднее сидение и устроился за рулём. Заурчав мотором, автомобиль устремился в сторону поместья. Широкие центральные проспекты остались позади, их сменили узкие улочки предместья. Старые развесистые деревья и неопрятные кустарники вытеснили просторные газоны и широкие тротуары. Обшарпанные дома, теснясь, прижимались к дороге. Оставался один перекрёсток — и машина вырвется из города.

Светофор бестолково мигал разбитым фонарём. Две грузовые машины наглухо заблокировали дорогу. Саш притормозил. Неизвестные в масках молча выступили ему навстречу. Стрельбы не открывали, но под прицелами автоматов даже идиот не станет дёргаться. Демон мысленно усмехнулся.

«Неужели они всерьёз рассчитывают, что тряпочка на лице скроет их внешность? Ну-ну. Даже интересно».

Саш решил разобраться, кому это мог понадобиться новый управляющий, и демонстративно поднял руки.

Дверь рывком распахнулась. Нападавшие грубо выдернули его из салона, мгновенно сорвали с запястья обманку коммуникатора и залепили рот пленника липкой лентой. По их предположениям, это должно лишить пленника возможности связаться с охраной или в крайнем случае позвать на помощь. Связав руки за спиной и накинув на голову мешок, похитители мгновенно запихнули Саша в другую машину. Только гравий полетел во все стороны, когда она сорвалась с места. Всё произошло без шума и за считанные секунды.

Несмотря на свой сарказм, Саш оценил профессиональную работу исполнителей. Чувствовалось, что похожий трюк они проворачивали не один раз. Скорее всего, задание выполняли люди какого-то преступного клана. Демон не сопротивлялся. Пусть поиграют.

Прежде чем разочаровывать этих болванов, свернув им головы, хотелось выяснить, кто заказчик. Из числа подозреваемых можно смело исключить руководство архипелага или тех же окталонцев. Сейчас им невыгодно ссориться с неизвестной союзной структурой. С преступными организациями Саш почти не пересекался, так что никаких личных счётов между ними не было. Даже профессор действовал только в области контрабанды, и его бизнес почти не мешал другим кланам. Конечно, многим хотелось перехватить канал поставки коммуникаторов, но никто не знал, откуда криминальный авторитет Академик их берёт, а его связь с поместьем почти не прослеживалась. Заказ на похищение управляющего мог поступить от какой-то крупной организации. Под подозрение попадали три — всё ещё сопротивляющиеся союзникам онкийцы, империя Парис, или блок Юрас. Искин с большой долей вероятности прогнозировал, что здесь замешаны юрасовцы. Недавний демарш Торы мог их не на шутку обозлить, а уж их разведка наверняка знала о связи Академика с поместьем. Новый образ Саша, бывшего студента-медика, мог внушить заказчику мысль, что похищение позволит без проблем получить необходимые данные. Парень не выглядел опасным или способным оказать сопротивление. Но главная цель — это поссорить истинных владельцев поместья с руководством архипелага.

Машина неслась вперёд, чуть подпрыгивая на неровностях. Похитители молчали всю дорогу.

«Ну и напустили таинственности, — веселился Саш. — Эх, не завидую я вам, ребятки. Ещё несколько секунд — и вся ваша подноготная выплывет наружу».

Искин уже отсканировал рожи нападавших и передал профессору, а заодно и карту местности с движущимся маячком машины.

К моменту, когда автомобиль остановился, Элиот через своих информаторов в полиции выяснил личности преступников. Предположения демона подтвердились. Все они были членами банды боевиков, соперничающей с кланом «Рыбы». Разногласия между этими группировками затрагивали не только экономические вопросы, но и политические. Рыбы были ориентированы на Окталон, а эти строили отношения с имперцами. По экономическим мотивам ни те ни другие не могли иметь претензий к владельцам поместья, а вот по политическим… Похоже, определился основной заказчик. Недавние разгромы разведывательных сетей имперцев ослабили их возможности, вот и пришлось обратиться к преступным элементам.

Саша вывезли за пределы столицы. Машина остановилась у небольшого двухэтажного дома среди леса. По-прежнему молчаливые конвоиры провели не сопротивлявшегося демона внутрь. Как и в случае с секретарём, пленника усадили на стул и зафиксировали пластиковыми стяжками. Комнатка имела небольшой размер, и кроме стула ничего в ней не было. В стене перед Сашем сканеры обнаружили несколько микрофонов и видеокамер. Дальнейшие события не заставили долго ждать.

Камеры на стене заработали, и вскоре в комнату пожаловали двое внушительных инквизиторов. Тренировки с вепом для Саша не прошли даром. Он с некоторым трудом, но всё же считывал поверхностные мысли боевиков. Ничего интересного в них не было. Простые исполнители, способные получить от пленника нужную информацию. Искин подключился к компьютерному оборудованию, связанному с камерами, но ничего полезного тоже не узнал. Простой канал связи, даже без намёка на какие-то базы данных. Видно, это место не раз использовалось преступниками для общения с похищенными людьми.

Саша освободили от мешка и липкой ленты. Облегчения это не принесло, так как его голову тут же облепили электронными датчиками.

(И-Саш: «Местная система алтаря правды. Считывает неосознанные реакции кожи головы и импульсы мозга».

Саш: «Хорошо подготовились. Видимо, мы их серьёзно задели».)

— Будешь правильно отвечать на вопросы, выйдешь отсюда целым и невредимым, — низким басом сообщил один из боевиков, демонстративно разминая кулаки перед глазами пленника.

Сканеру демона маски на лицах не мешали. Как только люди появились в помещении, профессору ушли их фотографии. Коммуникаторы у его друзей сильно упрощали процесс связи. Информатор уже вёл поиск в базе данных полиции. Инквизиторы ещё даже не приступили к допросу, а Саш уже знал их имена. Полиция собрала на них объёмное досье.

Но кое в чём демону, можно сказать, не повезло. Заказчик перестраховался и сам присутствовать на допросе не пожелал. Можно попытаться вытянуть некоторую информацию из вопросов, но вряд ли найдётся что-то интересное.

(И-Саш: «Согласен. Невидимый клиент вряд ли добровольно снабдит нас нужными сведениями. Предлагаю озадачить или напугать. Это уж как получится. В следующий раз пусть думают, прежде чем трогать слуг из поместья».

Саш: «Точно. По крайней мере, преступные кланы больше на такую авантюру не подпишутся. Тем более что перед нами очень уж подходящие объекты для демонстрации. Характеристики хуже некуда. Как выразился бы наш маленький напарник: „Их мысли воняют“».)

Саш повернул голову к разговорчивому громиле:

— Станешь распускать руки — завяжу узлом и скажу, что таким родился.

По тому, как сузились зрачки у собеседника и нервно заходили мышцы на лице, было понятно, что ответ пленника ему не понравился. Боевик с трудом удержался от удара, но, видно, такого приказа ещё не поступало.

— Не надо грубить исполнителям, — раздался изменённый голос из динамика на стене. — Они лишь предупредили о последствиях вашего упрямства.

— Так и я предупредил о том же, — ухмыльнулся Саш.

Дальше на него посыпались вопросы, на которые демон отвечал почти мгновенно.

— На кого работаете?

— На себя.

— Где основная база?

— Отсюда не видно.

— Кто руководитель организации?

— Я.

— Сколько людей в подчинении?

— Много.

— Как много? Точнее.

— Не считал.

И так далее. Общение прервал второй, до этого молчаливый боевик. Он наблюдал за показаниями датчиков на экране небольшого устройства.

— Бесполезно, господин! Этот тип подготовлен к детектору. Все ответы правдивые. Зря время теряем.

— Разрешаю слегка вразумить неразумного, — даже сквозь шифратор в голосе заказчика ощущалось недовольство.

Первый громила с удовольствием размахнулся и нанёс удар в челюсть пленника. Раздался слабый хруст, и экзекутор с воплем схватился за раздробленную кисть руки. Голова демона даже не дрогнула. Стряхивая с себя разорванные пластиковые стяжки, он поднялся со стула. Второй боевик не спал. Мужчина с разворота ударил ногой поднимавшегося противника. Вернее, попытался ударить. Нога наткнулась на непреодолимую преграду, и стопа с характерным хрустом вывернулась в сторону. Потеряв равновесие, нападавший завалился на пол.

— Интересно! Отличная техника! Железная рубашка и ещё что-то. Впечатляет! — раздался голос из динамика. Шифратор не смог скрыть удивление далёкого собеседника. — Впрочем, это вам не поможет. Я предполагал нечто подобное. Дом заминирован. Покинуть его вы сможете только по моему разрешению. Или ваше тело найдут после раскопок, если конечно, кто-то предпримет такие работы в чаще леса.

— Обещания нужно выполнять, — улыбнулся Саш в камеру, завязывая узлом руки первого боевика. Каждое его слово сопровождалось омерзительным хрустом и истошным воем «счастливчика». Со вторым он с той же улыбкой проделал аналогичную процедуру с ногами. Жалости к этим людям Саш не испытывал. За прошлые дела, числящиеся за ними в полицейском досье, они и не того заслуживали.

— Никогда не встречал ничего подобного, — не сдавался голос из динамика. — Жаль, никто не увидит это произведение искусства.

(И-Саш: «Взломал алгоритм шифратора. Зря он сам решил поговорить с пленником. Судя по произношению, человек родился в блоке Юрас. Вероятность того, что это бывший соратник Торы по разведывательной сети, — девяносто процентов».

Саш: «Даже в этом деле он хочет подставить имперцев, используя связанный с ними преступный клан».

И-Саш: «Учитывая подкинутые Торе документы имперского резидента, этот тип им и являлся».

Саш: «Двойной агент».

И-Саш: «Кстати, боевики клана с взрывчаткой особо не заморачивались. Сканеры показывают только внушительную мину в конце коридора. Энергетический заряд мощный и может превратить здесь всё в песок. Пока ты развлекался, я послал таракана, и тот слегка погрыз кабель связи».)

— Ну почему же не увидит, — бросил задумчивый взгляд на лежащие тела Саш. — Надеюсь, подготовка двойного агента позволяет предполагать, что не один вы такой умный. Кое-кто был способен предугадать крах онкийского государства задолго до схватки с союзниками.

Демон специально упомянул страну, чтобы направить мысли собеседника в нужную сторону.

— Что за… — раздался озадаченный возглас.

— Не надо без толку давить кнопку. У нас есть свои люди и в этом преступном клане, — довольно почёсывая щёку, уставился в сторону видеокамеры демон. — Мину можно обезвредить заранее. Жаль, авантюра не удалась. Хотелось бы переговорить с вами при личной встрече.

— Невероятно! — прохрипел динамик. — Значит, вы сами подстроили ловушку?

— Хотите совет? — задумчиво продолжал смотреть в камеру Саш. Не дожидаясь ответа, он продолжил: — Не надо трогать моих людей. Не хочу давать лишних обещаний, но то, что я их выполняю, вы сами видели.

— Я-я-я… передам ваши пожелания начальству. — Человек на той стороне линии связи с трудом подбирал слова. Подстроенная ловушка, куда он не попал по чистой случайности, его озадачила, но радовало то, что противник намекает: военным действиям есть альтернатива.