Рафаэль. Книга вторая. Кольцо Дьявола

Александр Сахаров, 2023

После первой своей победы в параллельном мире Сергей отправляется к своей возлюбленной. Наш герой обнаруживает, что ее похитили, и требуется выкуп. На что готов пойти Сергей ради спасения любимой?..

Глава 3

Наши дни. Рафаэль

В эту ночь я так и не спал, раздавая всем указания, готовились к морскому путешествию. Оставили пятерых ребят из нового пополнения для охраны имения. Пришлось разбудить Элеонору. Очень хотелось повидаться, да еще оставить денег на обустройство и всего прочего. Отправив Глеба в комнату тетушки, я присел за стол в зале. Несколько новеньких остались со мной, остальные отправились готовиться. Ребят отсадил за отдельный стол, а сам прикрыл глаза, собирая мысли в кучу. Ночь выдалась нелегкой. Послышались неспешные шаги, в зале было пусто, не считая нас с ребятами. Все посетители давно разошлись, шаги приближались. Я выпрямился и открыл глаза. Тетушка стояла в дверном проеме, укутанная теплым платком. Вид ее был немного тревожным, она не спеша подошла к столу.

— Мальчик мой, — тихо, полушепотом произнесла она. Я встал и обнял ее, как родную мать, в глазах защипало. Отстранившись немного и держа Элеонору за плечи, спросил:

— Ну как добрались, как там отец?

Элеонора посмотрела в мои глаза.

— Что случилось, Рафаэль? — проигнорировав мой вопрос, спросила она требовательным тоном. Я усадил женщину на стул, а сам сел напротив.

— Познакомился я с прекрасной девушкой, Миленой, и вот только я решил проблемы на границе и вернулся к ней. — Я сделал паузу, на душе было тревожно, тяжело сдерживать эмоции, но все же продолжил: — А тут выясняется, что ее похитили.

В глазах снова защипало. Тетушка взяла меня за руки.

— Вы узнал, кто ее похитил? — глядя в мои глаза, спросила женщина.

— Пока нет, но удалось выяснить, что ее увезли по морю. На рассвете мы отправляемся ее искать, — немного успокоившись, ответил я. — Как отец? — повторил я свой вопрос.

Тетушка слегка махнула рукой.

— Что отец, влюбился твой отец, вот что отец, — с укоризной в голосе ответила Элеонора и покачала головой.

— В кого? — удивился я.

— Не знаю, притащил во дворец какую-то девицу и намерен на ней жениться, передо мной он не отчитывается.

Вот это новость! Я откинулся на спинку стула и стал осмысливать слова тетушки. Все это не укладывается в голове. Какая девица, что нашло на отца? Он уже так-то не молод для любовных интрижек. Надо разузнать подробности. Стоп! Я же хотел все забыть, они сами меня отвергли, зачем мне все это. Вдруг откуда-то возникла мысль: нет, так не пойдет, он все же мой отец.

— Элеонора, у меня есть просьба — женщина сосредоточила все внимание на меня. — Надо разузнать подробности, что за девица, откуда она и все такое, — покрутил я пальцем в воздухе.

— Рафаэль, — выдержав паузу, продолжила Элеонора. — Я не шпионка, я не хочу следить за твоим отцом, — недовольно возразила женщина.

Да, это верно она заметила. Что делать? Я опять погрузился в свои мысли. Кого отправить? На ум приходит только одно имя, но я думаю, что он не согласится ни под какими уговорами.

— Скоро свадьба у твоего брата, — тихо сказала тетушка. Я лишь посмотрел на нее в ответ, показывая, что мне это не интересно. Элеонора, наверное, хочет, чтобы я попросил прощения у отца и вернулся в родной замок, но это ведь мы с ней уже обсуждали, и вновь говорить об этом я не намерен. Достав из поясной сумки увесистый мешочек монет и папку с документами, положил на стол перед женщиной.

— Вот документы на имение и деньги, еще я оставлю пятерых ребят для охраны, в общем, обустраивайтесь.

Элеонора вновь взяла меня за руки.

— Будь осторожен, мой мальчик, — отпустив мои руки, тихонько продолжила. — Я слышала, ты одержал блестящую победу на границе, отец тобой будет гордиться.

Я подозвал одного из наемников, сидевших рядом.

— Знакомься: Элеонора, — я указал на женщину. — Она будет за старшую в мое отсутствие в доме, где вы останетесь до нашего возвращения.

Подробности я ему уже расписал до того, как спустилась тетушка.

— Элеонора, это Кренк, он старший в группе охраны, — представил я мужчину.

Женщина кивнула головой. В зал вошли мои уже товарищи и присели за наш столик.

— Мы готовы, — доложил Серафим. Он потихоньку стал лидером в группе наемников, все, кроме, наверное, Джины, были не против. Девушка же язва была еще та, не проходило и дня без ее подначек. Потихоньку стали подтягиваться остальные наемники. Мы попрощались с Элеонорой и стали собираться. Хозяин таверны за хорошую плату собрал нам запас еды, Серафим проверил амуницию новых наемников и, не дожидаясь рассвета, мы выехали в порт.

Город еще спал, кое-где, ближе к центру, встречались сонные дворники, метущие сухие листья, проезжающие навстречу повозки оставляли за собой приятный аромат свежего хлеба. За городскими воротами жизнь заметно преобразилась: работники открывали ставни с придорожных забегаловок, грузчики разгружали повозки в торговых лавках, жизнь в торговой части города уже шла полным ходом. Люди смотрели вслед проезжающему конному отряду, некоторые махали рукой, несколько пожилых женщин кланялись, крестясь, и вытирая слезы. Мы проехали до самых причалов, где договорились о встрече с начальником порта. Холодный ветер дул с моря, принося с собой соленый воздух и крик чаек. Море в это время года неспокойно, может внезапно подняться шторм. Закрытая бухта укрывала город и торговые суда от бури, сегодня море было спокойным, да и день обещает быть жарким, солнце уже окрасило горизонт в ярко-красный цвет. Мы остановились в самом начале причалов, сеньора Эрнандо еще нет, пирсы пустые, а корабли стоят на рейде, покачивая мачтами от небольших волн, что заходят с моря. Я слез с коня и стал ходить вдоль причала, нервно теребя рукоять меча. Едва солнце показалось над горизонтом, раздался цокающий звук копыт. Я обернулся: по мостовой в нашу сторону двигались несколько мужчин на лошадях. Это начальник порта, его я узнал издалека, рядом ехал пожилой мужчина с длинной седой бородой, позади следовали еще несколько человек и повозка. Я двинулся к ним навстречу.

— Доброе утро, Рафаэль, — дядюшка довольно улыбался, видимо, удалось договориться с капитаном. Лошади остановились возле причала, на одном из кораблей подняли паруса.

— Знакомьтесь, — дядюшка обратился к мужчине с длинной бородой. — Рафаэль, мой племянник, — указал на меня начальник порта.

Я протянул руку, мужчина пожал, как полагается. Рука у мужчины оказалась довольно крепкая, хотя на вид он не выглядел силачом.

— Войнарт, — с акцентом представился капитан. — Эрнандо рассказал о твоей проблеме. Сеньор Войнарт, выдержав паузу, продолжил: — Я готов тебе помочь, Рафаэль, в знак нашей дружбы с твоим дядей. Об оплате договоримся позже, давайте грузиться, не будем терять времени.

Капитан произвел впечатление делового человека. Корабль тем временем уже подходил к причалу.

— Рафаэль, — позвал меня дядюшка. — Как у тебя с деньгами? Знаю, отец тебя не поддерживает.

Сеньор Эрнандо немного замялся.

— Спасибо, вы и так меня выручили, даже не знаю, что бы я делал. Дядюшка обнял меня, одной рукой прижав к себе.

— Ты можешь рассчитывать на меня, Рафаэль, помогу, чем смогу. Береги себя.

Мы обменялись рукопожатием, и я отправился к кораблю руководить загрузкой наших вещей.

Кренк с помощниками забрали наших лошадей и повозки, а те ребята, что приехали с дядей и капитаном, оказались портовые грузчики. Загрузив вещи сеньора Войнарта, отправились по своим делам.

Корабль медленно отходил от причала. Стоя на палубе, я смотрел, как удаляется берег, ставший мне родным за все это время. Сеньор Эрнандо стоял и смотрел нам в след. Махнув рукой и перекрестившись, развернулся и медленно пошел в сторону города. Я посмотрел на свою команду, ребята молча провожали взглядом удаляющуюся полоску берега.

— Пойдем, Рафаэль, — гном, взяв меня под руку, повел в каюту. Спустившись по лестнице, мы оказались в просторном помещении, служившем каким-то складом. С одной стороны лежали бухты канатов, какие-то ящики, свертки парусины, с другой — стояли ящики и бочки. Мы прошли до конца помещения, тут начинался узкий коридор с дверьми по обе стороны стен. Как оказалось, это были каюты. Сеньор Войнарт занимался частным перевозом пассажиров, и чаще всего это были богатые персоны, привыкшие к комфорту. Каюты, соответственно, были подобающие, не все, естественно. Эта каюта оказалась среднего класса: две кровати стол, шкаф, тумба — чисто, уютно. Наши с гном вещи лежали в углу аккуратно сложенной горкой.

— Надо определить направление, ухватить след, — гном, присев на кровать, смотрел на меня как-то вопросительно. Так следопыт вроде не я. Посмотрев гному в глаза, я развел руками.

— Что требуется от меня?

— Где тетрадь?

Теперь я понял, что хочет от меня это ученый гном. Порывшись в вещах, я нашел дневник Милены, пролистал несколько страниц, и, решив, что это некрасиво, закрыл его и протянул гному. Взяв у меня тетрадь, гном принял позу, в которой он обычно медитирует, как я это называю. На самом деле он как-то связывается со своим орденом. Закрыв глаза и зажав тетрадь между ладоней. гном замер, я присел напротив него на кровать и стал ждать. Через несколько минут глаза мои стали слипаться, за последнюю неделю я нормально и не спал, так, небольшими урывками. Кое-как сняв ботинки, я откинулся на подушку, провалился в сон моментом, даже не успев подумать. Черная вода приняла меня в свои объятия, но было что-то еще, меня не отпускало чувство тревоги, как будто за мной кто-то подглядывает. Я стал осматриваться по сторонам, но кроме черной воды, окружающей меня со всех сторон, ничего не смог обнаружить. Странное чувство усиливалось, и вскоре уже началась легкая паника. Я метался, пытаясь проснуться, но черное, убаюкивающее нечто не отпускало меня. Взяв себя в руки и сосредоточившись, я стал отгонять от себя все мысли, очищая рассудок. Тревога отступила, я успокоился и стал осмысливать произошедшее. Такое происходит впервые, даже похожего не было ни разу, обычные сны да, были, но черная вода, наоборот, очищает мысли и разум. Постепенно все пришло в норму, я полностью погрузился в нирвану, никаких мыслей, никаких ощущений — полное расслабление.

Проснулся я как-то внезапно, как будто черная вода вытолкнула меня в реальность. Сев на кровати, протер глаза. Гнома в каюте не оказалось, тетрадь Милены лежит на столе. За окном слышно крик чаек и всплески воды, это волны разбиваются о борт. Поднявшись, я направился к выходу. Вспомнил про тетрадь, вернулся и сунул ее под подушку. Посмотрел на свои босые ноги, вроде и выспался, а какая-то растерянность и чувство тревоги присутствуют. Надев свои ботинки, я вышел в коридор, не встретив по пути ни одного человека, поднялся на палубу. Как оказалось, вся команда была тут. Заняв все возможные места, смотрят куда-то в одну сторону. Я перевел свой взгляд с наемников в том же направлении. Посмотреть и вправду было на что: два огромных воина, вырезанных из камня, стояли на входе в огромную гавань. Время неумолимо сделало свое дело, некоторые части статуй обвалились, но несмотря на потери, отчетливо проступали характерные детали: густая борода, большие впалые глаза, круглая каска с выступающими осколками наверху. Видимо, в былые времена шлем украшали рога, что свойственно викингам. Непропорционально большие сильные руки, держащие в руках древко огромной секиры, у одного из стража секира обломана наполовину, а оставшаяся часть имеет цвет почти черный, да и вообще у фигур местами проступают темные пятна. Корабль мчался на полных парусах вдоль высокого скалистого берега, голые камни — и никаких намеков на какую-то растительность. Безмолвие и величие этих исполинов говорили сами за себя, прошлое этих мест было полно различных событий.

Я присел на краешек скамейки рядом с Джиной. Вся моя команда с уважением в глазах любовалась пейзажем. Откуда-то сбоку донеслась негромкая трель губной гармошки, в глазах ребят загорелся огонек, угрюмые лица сменились веселой улыбкой. Все словно проснулись от долгой спячки, стали переглядываться и шептаться. Вслед за мелодией послышалась песнь, это была баллада о викингах, защищавших свои дома, а вместе с этим и проход на большую землю, но на помощь никто не пришел, и славные воины пали, сражаясь до последнего вздоха. Многие наемники в такт мелодии негромко хлопали, кто-то шевелил губами, напевая себе под нос текст песни. Высокий скалистый берег закончился крутым обрывом, дальше тянулась гряда небольших каменных островков. Новоявленные музыканты продолжали петь балладу о славных викингах, о великих подвигах, которые они совершили, восхваляя их в вечности. Лица ребят вновь погрустнели.

— А где Глеб? — обратился я к девушке.

— Дрыхнет твой Глеб, — девушка хотела добавить что-то еще, но ее перебил гном. Джина ехидно сморщила мордашку, очередная шуточка сорвалась.

— Пойдем поговорим, — встав с какого-то бочонка, позвал меня гном.

Щелкнув девушке по носу, я проследовал за нашим светилом. Спустившись внутрь корабля, мы прошли в кают-компанию, где нас встретил капитан. Сейчас он не выглядит суровым морским волком: простой теплый костюм сменил парадный капитанский мундир, вид обычного пожилого мужчины. Немного сутулясь и прихрамывая, капитан пригласил нас за стол.

— Промочите горло, господа, — капитан выставил на огромный стол бутылку рома и три стакана. Гном со знанием дела налил до самых краев и подвинул стаканы нам.

— Попутного ветра, господа, — произнес капитан и выпил залпом содержимое. Не дожидаясь особого приглашения, мы с гномом последовали его примеру. Осушив стаканы, мы присели за стол. Капитан достал из тумбы большую карту и, расстелив ее, тоже сел в кресло.

— Рафаэль, — начал разговор гном. — Попробовав найти след Милены, я наткнулся на… — гном запнулся, подбирая нужное слово, теребя свою бороду. — В общем, ее кто-то блокирует, но… — Гринчвар сделал паузу, налив по полстаканчика рома, — нашему следопыту удалось взять след, — он указал на северо-запад. Гном выпил налитое и вытер бороду рукавом.

— А вот теперь самое интересное, — продолжил капитан. — Мы тут, — он поставил фигурку на карту. Я подвинулся ближе, чтобы рассмотреть детали. Фигурка коня стояла на краю большого архипелага в северном море, на другом берегу располагался знакомый уже мне залив Междуречья — да, тот самый, где мы недавно разгромили орков. Капитан, выпив ром, молча поставил вторую фигуру на карту. Посмотрев на фигуры, я тоже выпил налитый гномом ром. Проследив несколько раз маршрут, я взглянул на капитана.

— Это что получается, мы плывем в пустоту?

— Если ваш следопыт верно указал курс, — капитан сделал паузу, — то можно сказать и так. И мало того, это место, — капитан обвел круг на карте рядом со второй фигуркой, — моряки обходят стороной, там бушуют ужасные ураганы, много смельчаков погибло в тех местах.

Голос капитана был таким, словно он рассказывает детям сказку про злого дракона. Я пододвинул свой стакан гному, тот в свою очередь наполнил до половины и вернул его мне. Осушив содержимое, обвел глазами карту в том месте, где указал капитан. Получается, что в этом направлении плыть можно очень долго, первая земля будет по другую сторону океана.

— А что это за земля? — указал пальцем на ту самую сушу.

— Это черный континент, там живут дикие, — ответил мне гном. Капитан как-то странно посмотрел на меня, как на дитя неразумное, видимо, эту информацию знают все, ну да ладно.

— Что будем делать, Рафаэль? — спросил хозяин судна.

Посмотрев на гнома, немного задумался, что в таком случае можно делать, ума не приложу.

— Пока идем тем же курсом, сеньор Войнарт, дальше посмотрим, надо обдумать все.

Встав из-за стола, поблагодарил капитана за отменный напиток и направился к выходу.

— Пойдем, есть разговор, — тронув за плечо своего наставника, гном выпил налитый стакан и пошел следом за мной. В каюте уже было темно, солнце село за горизонт, осветив небо багровым цветом. Гном зажег небольшую лампу над столом и уставился на меня своим пронизывающим взглядом. Сев напротив него, спросил:

— Ты помнишь, я рассказывал про свои сны?

— Напомни, про какие? — взгляд гнома был затуманен. Оно и понятно: больше суток уже без сна, да еще и количество выпитого за последнее время. Как он вообще на ногах держится?

— Давай лучше завтра поговорим, ложись отдыхать.

Решил все же отложить до утра разговор с гномом, он уже мне кажется слабо соображает.

— Хорошо, давай завтра.

Гном скинул свои сапоги и завалился на бок. «Надо бы чего-нибудь перекусить», — промелькнула мысль в голове. Поднявшись на палубу, обнаружил картину: вся команда, почти вся, точнее, сидит полукругом, а в центре наши музыканты продолжают сольный концерт.

— Есть что-нибудь перекусить? — подсев к единственной девушке в нашем отряде, спросил я. Она перевела на меня свой хитрый взгляд и пристально посмотрела в глаза. Вот же лиса! Сощурив глазки, загадочно улыбнулась.

— Аппетит проснулся?

— Ага, — тихо ответил я, прислушиваясь к песне.

Джина поднялась на ноги.

— Ну пошли, покормлю, раз такое дело.

Чувствуя какую то неловкость ситуации, все же пошел следом. Обычно кухней заведует гном или отец Густав. Спустившись внутрь корабля, мы прошли до конца коридора и спустились еще на этаж ниже. Тут находился небольшой коридор с несколькими дверьми, дальше было не видно из-за отсутствия освещения. Девушка, открыв одну из дверей, шагнула внутрь помещения. Немного замешкавшись, последовал за ней. За дверью была кромешная темнота, не видно вообще ничего. Джина поймала мою руку и потянула вперед и вбок, девушка остановилась и опустила руку, но вместо этого я почувствовал прикосновение к своему лицу. Она провела рукой до макушки и, зарывшись в моих волосах, впилась страстным поцелуем. Не ожидая такого поворота, немного растерялся. Эта плутовка все же поймала меня врасплох. Глаза привыкли к темноте, стали отчетливо видны очертания предметов и лицо девушки. Закончив поцелуй, она отстранилась от меня на полшага, и тут со мной чуть было не случился конфуз. Лицо девушки изменилось, быстро сообразив, в чем дело, немного успокоился.

— Ну как? — с улыбкой спросила она.

— Больше так не делай, — смущенно буркнул себе под нос, хотя поцелуй был хорош.

Джина шагнув к столу, зажгла лампу. Теплый свет разлился по комнате, облик девушки был уже прежним. Комната оказалась небольшой кухней. Присев на стул, стал смотреть, как девушка, тихо напевая какую-то песню, что-то стряпает, ловко орудуя немаленьким ножом с широким лезвием, какие обычно используют мясники.

— Кушать подано, милорд, — девушка держала в руке большую тарелку, наполненную яствами. Конечно, это громко сказано: хлеб, сыр, вяленое мясо и порезанный дольками фрукт, напоминающий дыню, очень, кстати, питательный, но на вкус не очень мне понравился. Взяв кусок мяса и краюху хлеба, принялся утолять голод, девушка так и стоит рядом с загадочной улыбкой, глядя, как я ем.

— Присядь, не стой над душой, — я кивнул головой на другой стул и продолжил трапезу. Джина заняла указанное мной место, закинула ногу на ногу и, сложив ручки, как невинное дитя, продолжила смотреть на меня.

— Рассказывай.

— О чем? — сделав непонимающую гримасу, захлопала ресницами она.

— Все, с самого начала.

Девушка горестно так вздохнула, словно в церкви на исповеди.

— Я тогда еще совсем юная была, не ведала, что творю. Сбежала из дома с парнем, совет запретил брак с людьми, — девушка сделала паузу, налив два стакана вина, и продолжила: — Тогда еще орден магов дружил с эльфами, постоянно присылали к нам на обучение молодые таланты. Так случилось, что мы влюбились друг в друга, его звали Вилимон. Совет отправил за мной охотников. Они выследили нас, и все было бы хорошо, но Вилимон сделал необдуманный поступок: попытался заморозить охотников.

Джина отхлебнула из стакана. Я давно уже закончил с едой, пил вино и слушал девушку.

— Вилимона убили, мне удалось скрыться. Наивный мальчишка, — усмехнулась она. — Охотники, один из самых элитных отрядов, на что он рассчитывал, — голос Джины немного дрожал, глаза заблестели от накативших слез. — С тех пор я скрываюсь, прячу свою внешность, бегу, скорее, от самой себя. Однажды встретила парня в одном из портов империи, как оказалось, он странствует в поисках приключений на одно место. В общем, мы сдружились, и так вот вместе теперь и странствуем. Девушка улыбнулась, в этот раз у нее получилась это естественно, без скрытого подтекста и какого-то умысла.

— Я, кстати, давно уже хотела рассказать, но все как-то не было случая. Не знаю, правда, чем это собственно тебе поможет. Суть в том, когда я еще жила, — Джина запнулась, подбирая правильное слово, — когда еще жила с эльфами, слышала о тебе.

Поставив стакан на стол, посмотрел ей в глаза.

— Что ты слышала обо мне? — спросил я как-то даже строго.

Джина, сделав глоток, продолжила:

— Старейшины на совете даже повздорили тогда, как сейчас помню тот день. Я с родителями была в замке Эри'Явил и случайно подслушала, — девушка слегка покраснела, посмотрев на мой невозмутимый взгляд, продолжила, немного смущаясь. — В общем, одни считали тебя избранным, а вторые убежденно спорили, что ты всего лишь одаренный мальчик, каких сотни.

Она замолчала, глядя в опустевший стакан. Налив ей еще вина, решил расспросить все же до конца.

— Что значит избранный?

В ответ отрицательно покачав головой и разведя руки в стороны, ответила:

— Этого я не знаю, они что-то друг другу доказывали, я еще особо-то ничего не понимала, а потом мать забрала меня домой. Только увидев тебя, поняла, о ком они говорили.

— Что планируешь дальше делать? — поняв, что больше ничего Джина не расскажет, сменил тему.

— Ты меня что, уже прогоняешь? — возмутилась она.

— Почему прогоняю? Интересуюсь планами, скоро закончится срок договора.

— Вот когда закончится, тогда и поговорим, — хитрая улыбка вернулась на прежнее место девушки.

За дверью послышались шаги, кто-то спускается по лестнице, через мгновение дверь тихонько приоткрылась, из темноты показалась физиономия нашего следопыта.

— Рафаэль, — парень вошел внутрь помещения и как-то странно посмотрел на Джину, затем на меня.

— Присаживайся, — указав на свободный стул, пригласил я парня.

Усевшись поудобнее, следопыт внимательно смотрел на девушку. Решив разрядить обстановку, достал еще один стакан и налил всем вина.

— Ты по делу?

— Да, — коротко ответил он.

Следопыт всегда такой молчаливый, скрытный, не нравится он мне.

— Периодически я проверяю курс, то есть проверяю след вашей невесты.

Парень снова посмотрел на Джину и продолжил:

— Он становится слабее.

— Что это значит? — не смог сообразить я.

— Они уходят от нас, может, почуяли слежку и прибавили ходу, — парень развел руками.

Закрыв глаза и сосредоточив мысли, стал думать, как увеличить скорость чтобы хоть не отстать и не потерять след. Кровь постепенно начинала разгоняться по венам, повышая адреналин, что, естественно, мешает нормально думать и принимать здравые решения. Хочется рвать и метать в таком состоянии. Допив вино одним глотком и сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я успокоился. Так, значит надо ускорить корабль, а выдержит ли он? Нужно посоветоваться с капитаном.

— Встретимся наверху, — бросил через плечо, выходя из камбуза в коридор. Быстрым шагом проследовал в кают-компанию в надежде найти там хозяина корабля. Стукнув в дверь, не дожидаясь ответа, зашел внутрь. Полумрак окутал помещение, небольшая лампа, висящая над большим столом, мерцала, раскачиваясь в такт кораблю.

— Капитан.

— Сеньор Войнарт, — более громко позвал я хозяина судна. В ответ услышал лишь еле уловимое поскрипывание досок. Никого нет. Ладно, поищем наверху. Развернувшись на пятке и закрыв за собой дверь, помчался на палубу.

Солнце уже скрылось за горизонт, оставив лишь бледную полоску багрового цвета над уровнем моря. На палубе еще сидели наемники, музыкантов уже не слышно, только редкие крики чаек да всплески воды разносятся над палубой. Пройдя вдоль борта, поднялся в капитанскую рубку. Как я и думал, сеньор Войнарт был тут.

— Рафаэль? — вопросительно посмотрел на меня капитан.

— Сеньор Войнарт, тут такое дело. В общем, мой следопыт говорит, что мы отстаем. Может ваш корабль прибавить скорости?

Капитан, затянувшись большой сигарой, посмотрел на меня. Выждав небольшую паузу, сказал:

— Рафаэль, мы идем на полных парусах, быстрее уже никак.

— А корабль выдержит большую скорость?

— Ты собрался дуть в паруса? — на полном серьезе спросил капитан, выпустив густое облако дыма. Запах табака был на удивление приятным, без той горечи и рези в глазах, что обычно бывает в трактирах и кабаках. Заметив мой интерес к сигаре, капитан протянул мне серебристого цвета портсигар. Немного замявшись, я взял в руки коробочку и присел рядом с хозяином корабля. Открыв крышку, посмотрел внутрь. Аромат табака с незнакомыми нотками ударили в нос, дурманя разум. Зажмурив глаза от удовольствия, впал в нирвану, голова очистилась от разных мыслей, оставив только приятный аромат. Глубокий выдох, открываю глаза — капитан смотрит на меня с удивлением.

— Все хорошо?

— Да, — не понимая, в чем дело, смотрю ему в глаза.

— Ты полчаса сидел, не дышал.

— Ай, — махнул рукой, — вспомнил тут.

Сказал как то не уверенно. Сигару положил на место в портсигар.

— Спасибо, капитан, позже загляну, попробую.

Сеньор Войнарт лишь пожал плечами в ответ, провожая меня уставшим взглядом.

Выйдя из капитанской рубки, я побрел вдоль борта, размышляя, как можно ускорить корабль, перебирая разные варианты в голове и посматривая то на мачту, то на воду. Вариантов-то не так уж и много, и все они не годятся. Выйдя на корму, оперся руками о поручни, стал смотреть в стремительный поток воды. Вихрь не поможет в этой ситуации, только хуже будет, сорвет паруса к чертям, а чего хуже, вообще переломает мачты. Усилить паруса силой? Можно, конечно, попробовать, но я, если честно, сомневаюсь, что это даст хоть какой-то эффект. Вот если бы усилить ветер, но я могу только согнать тучи, да и опять же придется раскручивать вихрь. А начнется гроза, шторм? Оно нам надо? В общем, не лучшая идея.

— М-да уж, задачка, — почесав голову, подумал я.

Нахожусь в своей стихии, а придумать ничего не получается. Все мои знания упираются в боевые заклинания, кроме них, я особо-то и не практиковался использовать магию в мирных целях. Развернувшись на пятке, пошел в обратную сторону, глядя на проносящуюся мимо борта воду. Какая-то тоненькая мысль родилась в дальнем уголке подсознания, но поймать ее не могу, ускользает сама суть, вроде вот он ответ. Остановившись, я схватился за леера и стал пристально всматриваться в поток, перебирая все мысли в голове и крутя их так и сяк. И все равно нет, там что-то другое было. Продолжил двигаться к носу корабля, по пути увидел Джину со следопытом. Они сидели, прислонившись спиной к мачте. Девушка пристально следила за мной, а парень сидел с закрытыми глазами и еле шевелил губами. Джина вопросительно посмотрела на меня, я отрицательно покачал головой в ответ, пошел дальше. Подойдя к самому краю носовой части, схватился одной рукой за выпирающую на несколько метров над уровнем палубы с изящным изгибом ростру. Холодок пробежал от руки к телу, оббитая металлом ростра на ветру была как лед. Убрав руку и поежившись от холода, вдруг поймал за хвост ту самую мысль: вот она. Да, перегнувшись через край, посмотрел туда, куда уходит эта оббитая железом часть. Она уходит в воду, скорее всего, вдоль всего корабля по килю. Я сосредоточился, вызывая внутренний потенциал. Зверь, живущий во мне, откликнулся сразу, хотя и было понятно, что он не особо-то понимает, зачем его пробудили. Он чувствует каким-то образом происходящее вокруг. Окунувшись в бескрайний океан силы, я вновь схватился за ростру, только на этот раз сделал это двумя руками. Не открывая глаз, стал перекачивать силу, поток огненной лавы хлынул к холодному металлу, согревая его. Огни пламени бушевали внутри меня, словно взорвавшийся вулкан. Увлеченный буйством стихии, я вдруг почувствовал, что поток силы уже почти остановился. Маленькая струйка, медленно изгибаясь, словно змея, течет с моих рук. Обратив свой магический взор на ростру, обнаружил сплошной сгусток силы, переливающийся багровым цветом. Угомонив зверя, открыл глаза. Незнакомый звук донесся до моих ушей из-за борта корабля, не понимая, что происходит, я перегнулся через фальшборт узнать причину странного звука. Он все же был мне отдаленно знаком, промелькнуло в голове. Вдоль борта вода словно кипит, пузыри вырываются из-под дна судна на поверхность, издавая тот самый звук. Да, как же я не догадался: это звук кипящей воды. Ростра, напитанный силой огня, испаряет воду, создавая воздушную подушку под дном судна. Придвинувшись к самому носу, заглянул вниз, где ростр соприкасается с водой. Шипящий звук усилился, пар поднимается плотным густым облаком. Поднявшись на ноги, пошел в каюту капитана. Судно стало неестественно покачиваться. Сеньор Войнарт встретил меня у входа.

— Что происходит, Рафаэль? — глаза его предательски бегали по сторонам в поисках ответов на его вопросы. Пройдя внутрь, я плюхнулся на кушетку, стоящую возле стены. Капитан вернулся, взяв штурвал двумя руками, скосил взгляд в мою сторону.

— Тебе удалось увеличить скорость, Рафаэль, только вот ухудшается управление, но это не так критично в открытом море, — капитан повернулся к штурвалу, выдержал паузу и добавил: — Надеюсь, это поможет нам догнать похитителей. Бери, — капитан указал на серебристый портсигар, лежавший на небольшой тумбе. Протянув руку, я взял серебряную коробочку. Приятный аромат ударил в нос. Покрутив сигару в руках, сунул ее в рот. Повернул голову в поисках приспособления, которым местные пользуются вместо спичек, но так и не нашел нужный предмет. Зажмурил глаза, огонь тут же вспыхнул перед моим взором. Мысленно взяв в руку горсть того самого огня, поднес к сигаре. Дымок тонкой струйкой потянулся к потолку, появился новый аромат — знакомый, манящий, напоминающий что-то родное. Затянувшись приятным ароматом, я погрузился в свои мысли. Кто, зачем похитил Милену? Одни вопросы, вообще-то я уже успел с этим свыкнуться в этом мире. Все время, что я провел тут, меня окружают одни вопросы, загадки, тайны, голова уже кругом идет от всего этого. Только решил одну проблему, как нарисовалась другая, по-моему, так спокойной жизни мне видать. Капитан стоял за штурвалом, изредка оборачиваясь в мою сторону. По его виду было ясно, что его что-то тревожит, но помешать моему релаксу он не посмел. Дождавшись, когда закончится сигара, он громко откашлялся, привлекая мое внимание.

— Рафаэль, — дождавшись моего взгляда, сеньор Войнарт продолжил: — Погода меняется, — с тревогой в голосе произнес хозяин судна.

Переведя свой взгляд в раскрытую дверь, заметил, как море покрылось неслабыми волнами, а ветер сменил направление.

— Я пойду к себе в каюту, сеньор Войнарт, — выдержав паузу, добавил: — Следуйте тем же курсом. Если начнется шторм, разбудите меня, капитан.

Посмотрел в его глаза невозмутимым видом, показывая, что все под контролем, нет повода для паники, отправился в каюту. Капитан лишь согласно кивнул и покрепче взялся за штурвал.

На палубе обнаружил Джину со следопытом. Парень так и сидел в прежней позе.

— Что с ним? — кивком указал я на парня.

Джина покачала отрицательно головой и, пожав своими худенькими плечиками, сказала:

— Не знаю.

Каким-то необычным голосом для себя, уставшим, расстроенным.

— Будешь вина? — перебив на полуслове, предложила девушка.

— Буду, — махнув слегка рукой, забыл, что хотел сказать. Вот умеет она вставить слово. Девушка слезла с ящика, который так ей полюбился на этом корабле в виде сиденья. Пошел за ней следом на небольшом расстоянии, помня ее коварную выходку, следил за каждым движением. Девушка, видимо, заметила мой внимательный взгляд и еще более эффектно стала вилять бедрами. Вот плутовка! В каюту на нижней палубе мы спустились без происшествий. Девушка зажгла светильник, присев в удобное кресло. Я стал смотреть, как Джина с грацией кошки потянулась к верхней полке шкафа достать бутылку. Кожаный жилет, обтягивающий фигуру девушки, задрался, оголив поясницу. На коже был виден узор в виде переплетений лозы. Что-то я раньше не замечал этой татуировки. Сосредоточившись, стал вспоминать, когда видел ее голую спину. Да много раз было такое. В этот момент Джина обернулась ко мне лицом, дернувшись от неожиданности, рассмешил ее.

— Что, страшная?

Она поставила на стол бутыль и два стакана.

— Поухаживаешь за дамой? — подмигнула она мне.

Девушка приняла свой истинный облик, чем и ввела меня в замешательство. Откупорив бутыль, налил два полных стакана темно-красной, с приятными нотками жидкости.

— М-м-м, — девушка потянула воздух носом, наслаждаясь поистине божественным запахом.

— За удачу! — девушка подняла стакан, дожидаясь моего ответа.

— За удачу! — повторил тост и стукнул своим стаканом о ее.

Вкус вина оказался еще лучше, чем запах, ничего подобного я раньше не пил, даже у сеньора Рикардо, который угощал нас с Миленой различными заморскими напитками.

— Что это за вино? — как-то неуверенно спросил я у Джины.

Девушка смерила меня строгим взглядом.

— Ты иногда бываешь таким странным, — как-то задумчиво произнесла она, а затем, закрыв глаза, с наслаждением допила вино маленькими глоточками.

— Это вино делают гномы из высокогорных сортов винограда для королевского двора. Уж не знаю, откуда здесь эта бутыль, но стоит оно безумно дорого, — улыбнувшись, все же рассказала она.

Допив свой стакан, поставил его на стол.

— Все, я спать. Будут новости, будите меня немедля.

Девушка надула губки от моего решения, но на меня ее чары не подействовали, и я отправился в нашу с гномом каюту. Подстроившееся зрение под темноту выдавало картинки в серых тонах. В каюту добрался без особых проблем, гном по-прежнему крепко спал, изредка похрапывая. Скинув сапоги и верхнюю одежду, плюхнулся в койку. Покачивания судна быстро унесли меня в мир снов, даже булькающие звуки за бортом не смогли помешать мне заснуть.

— Сеньор Рафаэль, — донесся знакомый голос сквозь сон. Приоткрыв один глаз, увидел стоящего в дверном проеме Глеба.

— Что случилось? — тихо спросил я. Сон не выпускал меня из своих крепких объятий, веки, словно свинцовые шторки, опускались снова и снова, не давая мне шансов проснуться.

— Сеньор Рафаэль, — услышал я вновь голос парня. Собрав всю волю в кулак, приподнялся над подушкой. В голове шумело, словно я выпил все гномьи запасы спиртного. К горлу подкатил тошнотворный ком, с трудом сдержав рвотный позыв, я сел на кровать.

— Сеньор, с вами все в порядке? — Глеб заботливо протянул мне намоченное в рукомойнике полотенце. Обтерев им лицо, а затем приложив его ко лбу, вопросительно посмотрел на парня.

— Следопыт очнулся от транса и просит вас подняться, — ответил Глеб на мой вопросительный взгляд.

Противный приступ потихоньку отпускал, голова стала проясняться.

— Где гном? — посмотрев на пустую койку у противоположной стены, спросил у Глеба.

— Он уже на палубе о чем-то разговаривает с капитаном, — доложил парень.

В каюте уже было довольно светло, значит, уже утро. Странное чувство появилось в голове, обычно я всегда помню, что мне снилось, а сейчас не нет, совсем, немного как-то тревожно внутри и все. Умыв лицо и шею, оделся в чистые штаны и свежую рубаху, накинул плащ и пошел вслед за Глебом. Доска на лестнице под ногой противно скрипнула, Глеб остановился и, обернувшись через плечо, посмотрел на меня как-то странно. Погода стояла довольно тихая, но в тоже время мерзкая. Густые темно-серые тучи окутали пространство, нависая над самыми мачтами нашего корабля. Ветра почти нет, паруса еле заметно колышутся, море спокойное, только легкая рябь покрывает водную гладь. Тишину нарушают только скрипы древесины от корабля да редкие всплески воды вдоль борта. На палубе я обнаружил несколько новых наемников, они поприветствовали меня, ответив взаимно, поспешил за Глебом. Тот, не останавливаясь, шагал к носовой части палубы. Несколько матросов мотали канаты в огромную бухту, еще несколько молодых парней в матросской форме драили палубу. Команда капитана занималась своими привычными делами, и только мои ребята страдали от безделья, привыкшие нести службу, к четким приказам и распорядку, не знали, что им делать. «Надо бы с Серафимом поговорить по этому поводу, а то еще не дай бог пить начнут или еще чего выдумают», — промелькнула мысль в голове. Выйдя из-за капитанской рубки в носовую часть, я сразу заметил изменения. Не теряя времени даром, мои старые товарищи по оружию соорудили из подручных средств небольшую… даже не знаю, как это назвать. В голове появилось множество вариантов, но ни один из них не сможет с точностью передать весь смысл. Из разных ящиков, досок, бревен и прочего инвентаря ребята собрали что-то наподобие места для вечерних посиделок у костра с гитарой, скамейки, кресла, стулья получились из различных предметов. Надеюсь, капитан в курсе таких перестановок. Серафим встав со своего места, протянул руку для приветствия.

— Доброе утро, Рафаэль, — как-то больно вежливо сказал здоровяк и занял свое место. Все устремили свои озадаченные взгляды на меня, мне даже стало как-то неуютно что ли. Поежившись от внутреннего холодка, я занял место в центре всего этого хлама и посмотрел на Джину, сидевшую рядом со следопытом. Девушка лукаво подмигнула мне и продолжила свое занятие. «Вот же чертовка, ей хоть бы что проблемы, поберегла бы мои нервы, что ли», — про себя подумал я и перевел взгляд на парня. Отложив тарелку с кашей в сторону, следопыт вытер рот тряпицей, служившей салфеткой.

— Рафаэль, — как-то робко начал парень. — Я так понимаю, у тебя получилось увеличить скорость, и это вовремя, скажу честно.

Парень сделал паузу, взял большую металлическую кружку и сделал пару глотков.

— Чуть было не потерял след твоей невесты, сейчас даже есть положительная динамика. Мы начинаем догонять похитителей, не могу сказать, как скоро мы их нагоним, но в целом есть надежда, — как-то смакуя каждую букву и наслаждаясь самим собой, проговорил следопыт. Естественно, сейчас его вклад в поиски Милены бесценен, без него даже не могу представить, что и делать, в какую сторону двигаться, где искать. Я зажмурил глаза и увидел образ любимой. Перед глазами всплыла последняя картинка, когда она мне приснилась. Еще тогда, перед приездом в город, на последней ночевке на тракте, грустное и в тоже время печальное лицо девушки смотрело на меня, как будто пытаясь предупредить о чем-то. В груди защемило от беспомощности, злости хватит на весь этот мир. Я сделал глубокий вдох и после небольшой задержки такой же глубокий выдох, данный метод мне всегда помогает взять свои чувства под контроль, этот раз не стал исключением. Лишние эмоции забрались глубоко в подсознание, не мешая мне своим присутствием, в голове прояснилось. Открыв глаза, обратился к следопыту.

— Спасибо, дружище, продолжай отслеживать сигнал, и если что-то будет меняться, сразу докладывай. Курс прежний? — добавил после короткой паузы. Парню, видимо, что-то не понравилось, то ли мое распоряжение, то ли что-то еще. Слегка кивнул головой и тихо добавил «да», хотя он и раньше-то был немногословен. Решив больше не беспокоить следопыта своими расспросами, отправился полюбоваться пейзажем. Выйдя на самый нос корабля, проверил напитанную силой ростру. Оказалось, что за все это время силы не убавилось ни на грамм. «Ну и ладно», — подумал про себя я. Мне же легче: не надо проверять и заряжать постоянно, пейзаж за бортом, сказать честно, не впечатлял. Тяжелые свинцовые тучи висели над головой, словно кучи грязного снега. На удивление, море почти спокойное, ветра сильного нет, а корабль, словно на воздушной подушке, парит над водой, не замечая волнения.

— Милорд, — услышал я знакомый голос Глеба из-за плеча. Развернувшись вполоборота, вопросительно посмотрел на него.

— Завтракать будете?

Глеб выглядел, мягко говоря, печально: понурые плечи, руки, висящие, словно веревки, вдоль тела, под глазами темные мешки, волосы врастопырку, словно это не мальчуган, а бродяга, готовый обменять собственную жизнь на бутылку дешевого пойла. В груди защемило как-то по особенному, Глеб мне стал родным, боль утраты его любимой мне так знакома. Мы словно два брата, потерявших самое дорогое, стоим и смотрим друг другу в глаза, пытаясь осознать, помочь или поддержать, понимая, что сам в такой же ситуации. Не выдержав нахлынувший поток эмоций, Глеб упал мне на грудь, обхватив обеими руками за талию, и крепко прижался. Я как-то неловко обнял Глеба за плечи, чувствуя дрожь в теле парня. От переизбытка эмоций у него случился нервный срыв. Он копил несколько дней в себе всю эту боль, тоску, а я даже не нашел время его выслушать, поддержать, успокоить. Гневно ругаю себя за эту оплошность, допущенную в погоне за любимо женщиной.

Прикрыв глаза и сосредоточив свое внутреннее сознание, стал посылать парню тоненькой струйкой силу. Дрожь понемногу стала уходить, тело немного расслабилось.

— Все будет хорошо, — шепотом проговорил я, пока не почувствовал, что парень совсем успокоился и перестал всхлипывать.

— Пойдем в каюту, — немного отстранив парня от себя, заглянул в его опухшие, мокрые от слез глаза. Глеб согласно кивнул головой. Прижав его к себе за плечо, мы двинулись в сторону лестницы, ведущей на нижний ярус. По дороге окинул носовую палубу взглядом в поисках Джины. Девушку удалось обнаружить возле самой лестницы, она вопросительно смотрела на меня, не понимая, что происходит. Глеб, словно кукла, еле передвигая ногами, плелся рядом со мной. Есть такое ощущение, если я его отпущу, то он шмякнется на палубе, подобно мешку. Заметив, что Джина собирается что-то сказать. опередил ее, жестом приложив палец к губам: мол, не беспокой, и отрицательно помотал головой для полной ясности. Девушка сделала вид, что все поняла, и немного расслабилась.

— Я сделаю вам отвару, — все же не выдержала она и в полтона сказала мне. Я лишь согласно кивнул на ее проявленную заботу и шагнул в проем. В нос тут же ударил тошнотворный смрад. Глеб сложился пополам в приступе рвоты. Я, зажав рот и нос, подхватил его и зашагал в быстром темпе к своей каюте. Глаза быстро перестроились под полумрак, царящий тут, и я увидел источник этого запаха. Гном валялся между бочек возле стены, весь измазанный собственной рвотой. Последние дни гном сам не свой, пьет до потери сознания, а очнувшись, не пытается отойти от похмелья, снова надирается вдрызг. «Пора им заняться, пока не поздно», — подумал я и прибавил шагу.

Глеб бледный, как поганка, тяжело дыша, плюхнулся на койку моего соседа. Я шагнул к небольшому шкафчику, где лежали мои вещи. Если гном еще не добрался туда, то у меня должна быть фляга вина, взятая с собой. Потянул за ручку дверцы. Раздался шорох внутри шкафа, отскочив мгновенно в сторону, слегка замешкался. Медленно, очень медленно подошел обратно и на вытянутой руке толкнул дверцу. «Бац! Шмяк! — раздался громкий звук упавшего рюкзака. Глеб, тревожно вскочив на кровати, посмотрел в мою сторону. Выхватив кинжал из-за пояса, я занял боевую стойку. Секунды медленно тикали в моей голове, из распахнутого шкафа на меня смотрела пара изумрудных крошечных глазок. Боясь шелохнуться и даже дышать, я быстро стал крутить в голове разные варианты. На ум ничего не приходит, возможно, это крыса или мышь. Без резких движений убрал кинжал в ножны, продолжая смотреть на глаза. Затем медленно протянул раскрытую ладонь к проему шкафа.

— Выходи, — тихо произнес я.

Так же медленно, из самой глубины шкафа показалась мордочка, а затем и сам зверек. Осторожно ступая по моим вещам, он добрался до моей ладони, осторожно обнюхал и уже более уверенно залез на нее. Развернувшись в сторону Глеба и подняв руку на уровень глаз, я стал смотреть на зверька. Он больше всего похож на хорька, только более пушистый и с необычным цветом глаз.

— Смотри, какой красавец, — обратился я к парню, который, в свою очередь, с любопытством смотрел на нас, поднявшись на локтях на койке. Присев на край кровати, опустил зверька на одеяло. Глеб протянул свою руку погладить гостя, животное, свернувшись комком, оскалился и зашипел. Зубы этого милого пушистого комочка поразили даже меня. В два ряда на обеих деснах расположились острые, как бритва, клыки, словно это какой-то хищник.

— Ш-ш-ш-ш, тихо, дружок, — тихим голосом успокоил я зверька. Одернув руку, Глеб залез под плед, оставив только глаза, наблюдая за нами. В коридоре раздались шаги, зверек навострил свои крохотные ушки. Шаги стихли возле нашей двери, послышался тихий стук. Не успели мы сказать и слова, как дверь распахнулась. На пороге стояла Джина с подносом в руках и с ехидной улыбочкой. Зверек молнией метнулся под плед к парню и скрылся там полностью. Глеб тихо ойкнул от неожиданности, округлил глаза и уставился на меня. Манерной походкой, виляя бедрами, девушка вошла внутрь. Время как будто замерло, красивая улыбка Джины и в то же время хитрющие глазки бегают взглядом по мне. Оборачиваюсь на парня. Ужасная гримаса на лице и неподдельный дикий ужас в глазах Глеба заставил меня насторожиться. Мгновение спустя, словно лавина, стремящаяся с горных вершин, обрушился дикий вопль парня. Глеб взмыл до потолка, откинув одеяло в сторону. Промелькнула мысль, что он сейчас вцепится зубами в потолок и останется там висеть, но, изловчившись, Глеб оттолкнулся рукой от стены и неуклюже приземлился на пол рядом с кроватью. Я перевел взгляд на девушку. Джина стояла бледная, как мел, и не шевелилась, лишь онемевшие губы едва заметно подрагивают, а в глазах замер страх. Тут я не выдержал и, треснув кулаком по столешнице, выругался матом на своем родном языке. Джина повернув голову в мою сторону, изумленно спросила: «Это на каком языке?».

Мысли завертелись в моей голове, словно белка в колесе. Девушка смотрела на меня в ожидании ответа. «Что ответить, что ответить?» — пульсирует в моем мозгу.

— Ай, — сделал я жест рукой, будто отмахнулся от надоедливого комара. Решил съехать с этой скользкой темы и взял поднос из рук девушки.

— Ты присаживайся, — указав на свободное место, Джина вновь приковала свой взгляд на кровать, где только что лежал Глеб. Ах да, совсем забыл про нашего пушистого гостя и посмотрел на койку. Зверек сидел на задних лапах и поочередно глядел нам в глаза.

— Откуда он здесь? — требовательным тоном спросила Джина.

Пожав плечами и отрицательно покачав головой, дал понять, что не имею никакого представления на этот счет.

— Где, вы, его, взяли? — отдельно каждое слово, с интонацией, четко и внятно вновь спросила Джина. Указав пальцем на шкаф, «Там», — пересохшими губами произнес я, не понимая, в чем, собственно, проблема. Зверек продолжал наблюдать за нами, Глеб пересел на другую кровать, потирая ушибленный локоть.

— Вы же знаете, кто это? — плавно кивнул головой в сторону милой мордашки, занявшей целую кровать.

— Нет, — коротко бросил я.

Девушка перевела взгляд на Глеба, в ответ тот лишь отрицательно покачал головой.

— Где вас только учат таких, — недовольно пробурчала девушка. Обменявшись взглядами с парнем и дружно пожав плечами, уставились на девушку, которая, в свою очередь, закатила глаза то ли от недовольства, то ли не понятно почему.

— Что, совсем нет никаких соображений? — Джина поставила руки в бока и смотрела на нас, как нашкодивших мальчишек. В ответ увидев лишь безмолвное отрицание, девушка присела на стул и налила в стакан горячего отвару, сделав большой глоток, а затем, глубоко выдохнув, успокаивая расшалившиеся нервы, стала рассказывать.

— Это чихонотроцеп, — четко проговорила она без запинок сложное название животного. Я кивнул Глебу, тот отрицательно качнул головой. Все понятно, в свою очередь, мне оставалось сделать такой же жест, как вдруг из глубин памяти что-то стало всплывать. Медленно, неохотно, уцепившись за эту тоненькую струйку, я стал копаться в своей голове. Воспоминания Рафаэля — прошлого хозяина тела — тяжело поддавались подобным манипуляциям, неохотно выдавая нужную информацию, чаще было по-другому, в виде галлюцинаций или во сне. Подробной информации добыть не получилось, только то, что эти животные опасные и очень редкие. М-да, уж не густо. Переключившись на девушку, я тоже отрицательно покачал головой. Тяжело вздохнув, Джина продолжила:

— Обитают они в лесах на южном континенте и стоят очень больших денег, хотя торговля этими животными официально запрещена. На черных рынках они не редкость и пользуются спросом.

Переглянувшись с парнем, я все-таки решил уточнить: и в чем заключается опасность? Джина округлила глаза, удивившись моему вопросу. Жадно глотая воздух, словно рыба, стала выговаривать слова, заикаясь, запинаясь, злясь саму на себя, она все же сосредоточилась.

— Вы совсем обалдели?! — посмотрела на нас обоих каким-то сердитым взглядом.

— Это же сам чихонотроцеп! — подняв вверх палец, выпалила как из пушки девушка.

— Можно поподробнее? — заметил я.

— В общем, рассказываю для неучей. Эти животные обладают потрясающими возможностями, даже можно сказать, фантастическими. Они не поддаются ни одной из известных магий, но при этом сами могут загадочным образом исчезать, то есть становится невидимками, а еще говорят, что они могут перемещаться на огромные расстояния с помощью телепортации. — опять подняла она вверх палец.

Проследив в указанном направлении взглядом, уперся в потолок.

— Б-р-р-р, — помотал я головой, прогоняя нахлынувшую наваждение.

— Ну я и сама в это смутно верю, — улыбнулась она.

— Так в чем же опасность-то? — повторил свой вопрос, обращаясь к девушке.

— А, ну да, так вот. Вернемся к опасности. Этих животных отлавливают и продают на черном рынке, а используют их в качестве убийц. Их дрессируют, а потом натравливают на жертву и отпускают. Животное с такими возможностями любой ценой выполнит поставленную задачу, найдет потенциального клиента в любой точке мира и убьет его.

В глазах девушки снова появился ужас, она невольно поджала ноги под себя и стала оглядываться по сторонам. Оглянувшись на постель, где недавно сидел наш таинственный гость, застыл от изумления: зверек пропал. Его нет, точно нет, я стал осматривать кровать целиком, поднял покрывало, подушку — и снова пусто. Пробежав глазами по каюте, остановил взгляд на шкафу, в котором его обнаружил. Медленно встав, подошел ближе: мохнатая спина показалась из-за вещей в глубине. Взяв мешок за лямку, медленно вытащил его наружу. Звякая, на пол посыпались разные вещи, кружки, ложки и прочая мелочь. Гневу моему нет предела: от рюкзака остались, мягко говоря, рожки да ножки, весь прогрызен насквозь. Подняв голову, посмотрел в шкаф: чихонотроцеп сидел, держа в крохотных лапках кусок вяленого мяса, точнее можно сказать, остатки куска. Зверек с легкостью кусал мясо, не обращая внимания на кости, как будто их и нет вовсе. Оглянувшись на Джину с удивительным выражением лица, девушка лишь улыбнулась и как-то робко пожала своими худенькими плечами.

Выдержав паузу, спросил, обращаясь скорее к самому себе, так как понимаю, что присутствующие ответить не в состоянии:

— И откуда же ты взялся тут, дружок?

Присев обратно на стул, я вновь посмотрел на Джину, а затем перевел взгляд на парня. Глеб откинулся на подушку и тихо посапывал в обе дырочки: умаялся, бедняга. Джина, достав из поясной сумки небольшой флакончик, налила несколько капель в пустую кружку, стоявшую на подносе, с которым она и пришла. В воздухе появились нотки пряных трав с каким-то сладковатым привкусом. Разбавив зелье из графина, девушка поднесла кружку к губам Глеба и, ловко просунув вторую руку под голову, залила содержимое в рот. Глеб даже не проснулся от манипуляций девушки, лишь причмокнув, повернулся лицом стене.

— Что с ним делать? — кивнув на шкаф обратился я к Джине.

Немного подумав, девушка в очередной раз пожала плечами.

— Ты же у нас командир, тебе и решать! — с издевательской ноткой ответила она.

Взяв наполненную Джиной кружку, залез на кровать и облокотился к стене. Отвар получился насыщенным, терпким. Сделав пару глотков, я закрыл глаза, прикидывая в уме различные варианты. Собирались мы в спешке, можно сказать, даже бегом, импровизируя на ходу. Никто не знает о нашем походе.

«Стоп!!!» — воскликнул я сам себе. Дядя! Неужели это он подложил мне свинью? Хотя зачем ему это? Даже не знаю, мог ли дядя пойти на такое. Еще есть новая группа наемников. Возможно, они подсадные, хотя тоже сомнительно. Зверек, я так понимаю, не нуждается в компаньонах. Все мои варианты были очень сомнительны и, самое главное, недоказуемы.

— Можно как то узнать о намерениях зверька, натравлен он или же нет? — обратился я к девушке, открыв глаза. По напряженному лицу Джины было понятно, что она сейчас проводит мозговой штурм в поисках ответа.

— Я не знаю такого способа, — выдала она заключение спустя полминуты.

— Так, привести гнома в порядок любым способом, этот зубрила должен знать все, ну или почти все.

Поставив пустую кружку на стол, направился к выходу, Джина в недоумении развела руками.

— Почему снова я?

— Кроме тебя, это сделать никто не сможет, — подмигнул я в ответ и скрылся за дверью.

Проскочив смердящий зловониями зал, я поскорее выскочил на палубу вдохнуть глоток свежего воздуха. Смешавшиеся запахи мутили разум и вызывали отвратительные потуги вывернуть содержимое желудка наружу. К счастью, все обошлось. Глоток, еще глоток — свежий морской воздух сделал свое дело, прогнав прочь всю эту муть. Зашагав по палубе, я стал искать глазами Серафима. Надо с ним обговорить эту тему с дивной животиной, может, чего подскажет дельного. Здоровенную двухметровую фигуру заметил издалека, тут трудно ошибиться, Серафим стоял перед строем новоиспеченных наемников и, жестикулируя руками, что-то им рассказывал. Завидев меня, здоровяк остановил свои манипуляции и стал следить за моим курсом. Осознав, что я направляюсь к ним, встал по стойке смирно, немногочисленный отряд принял такое же положение, следя за мной глазами. Конечно, до кремлевского корпуса, да что там душой кривить, до любого нашего военного подразделения, им далеко, но Серафим время зря не теряет, приучает бойцов к дисциплине, и это похвально. Надо будет Серафима как-то за это вознаградить или поощрить. Ладно, это все потом, сейчас есть дела поважнее. Подойдя вплотную к строю, я осмотрел отряд. Ребята, словно элитное подразделение, вооруженные до зубов различным оружием, начищенные, намытые, побритые, как будто собрались на парад. Ухмыльнувшись, подозвал к себе Серафима.

— Разговор есть, так сказать, по душам. Отойдем, — кивнул я в сторону носовой части корабля, где утром я удосужился встретить Глеба.

— Разойдись! — громко скомандовал здоровяк. Дождавшись, когда отряд разойдется и займет места на лобном месте, мы отошли в сторонку.

— Серафим, тут такое дело, — замямлил я. На что здоровяк как-то покривил физиономией.

— В общем, так. Мы обнаружили в нашей с гномом каюте чихонотроцепа.

Серафим округлил глаза от удивления и стал, как рыба, открывать рот, не зная, что сказать.

— Остынь, — успокоил я мужчину, начавшего нервно теребить рукоять меча, висевшего на поясе.

— Пока все спокойно, — он просто сожрал мои припасы и попортил кое-какие вещи. Серафим после моих слов опустил руку с меча и стал внимательно смотреть мне прямо в глаза.

— Возникает вопрос: как и, главное, зачем он тут оказался?

Здоровяк почесал сначала подбородок, а затем и голову, как-то неубедительно пожал плечами.

— Слушай, а есть какой-нибудь метод узнать, натравленный зверь или нет?

Серафим подумал с минуту, а затем, покачав отрицательно, головой сказал.

— Думаю, что есть, но я не могу тебе помочь в этом деле, Рафаэль, извини. Я это, как-то не силен в магии.

— Спасибо, дружище, — хлопнул здоровяка по плечу и стал спускаться по ступеням. Наемники тут же подскочили и застыли по стойке смирно. Да, вот Серафим их натренировал. Махнул им рукой, показывая, что можно расслабиться, и прошел дальше по палубе. Остановившись на корме и уперев руки в фальшборт, стал смотреть вдаль, где небо сливается с морем. Поток воспоминаний хлынул водопадом, накрыв с головой. Я зажмурил глаза, образ Милены появился мгновенно. Такая веселая, в бальном платье, кружится, широко раскинув руки, и так загадочно улыбается. На душе стало совсем тоскливо. Сжав кулаки до хруста, резко открыл глаза. Шаги донеслись до моего сознания и вырвали из цепких объятий воспоминаний. Обернулся. Джина мягко двигаясь, словно дикая кошка, подкрадывается к своей добыче, в глазах горит огонек. Увидев, что я заметил ее, улыбнулась и подошла уже нормальной походкой, стукнув меня своим кулачком в плечо.

— Готово, командир, — подмигнула она и, взявшись за фальшборт, устремила свой хитрый взгляд на горизонт.

— Что готово? — не понял я девушку.

— Как что? — округлила она глаза. — Выполнила ваше поручение. Гном спит, я дала ему настойки, проспится — будет как огурчик.

— А, ты про это, — вздохнул я и снова стал смотреть вдаль.

Джина возмущенно подперла бока руками.

— И это все? — сердитым голосом заявила она.

Тут же сообразив, в чем проблема, решил немного разыграть девушку. Слегка развернув руки в стороны и пожав плечами, спокойным, слегка ленивым голосом добавил:

— Завтрак-то сегодня будет?

И, как говорят у нас, «и тут Остапа понесло». Уворачиваясь от взбесившейся девицы, я стал пятиться. Улыбнулся, поймав руку Джины.

— Ах ты гад, сволочь неблагодарная, завтрак ему подавай!

Джина сыпала ругательствами в мой адрес, пытаясь навешать мне оплеух, но, к великому счастью, ей этого так и не удалось. Решив, что загнала меня в угол, девушка пошла в контратаку и накинулась на меня с удвоенной силой, махая своими кулачками. Ловко уворачиваясь, я выскочил из западни и стал понемногу издеваться над ней: то, увернувшись, хлопнуть ладошкой по ее пятой точке, то дернуть за косичку. От злости Джина кипела, как чайник. Пора заканчивать с этим представлением. Перехватив обе руки, крутанул ее и прижал спиной к своей груди, удерживая скрещенные руки. Джина, тяжело дыша, шипела, словно змея.

— Все, успокойся, — начал было я.

— Что? Да как ты… — не договорив, она умудрилась укусить меня за руку и вырваться из моего захвата. Схватившись за укушенное запястье, пропустил пинок под колено. Больно, однако. Ну все, теперь точно уже перебор. На очередном выпаде поднырнул по левую руку и, обняв ее за талию, не сильно перевернувшись через бок, шмякнулся на палубу в обнимку с ней. Девушка продолжала колотить меня по плечу, вот ведь неугомонная-то. Прижал ее руки к палубе и сел сверху.

— Все, тормози. Спасибо за помощь, — улыбнулся я и отпустил ее руки. Девушка в последний раз треснула меня в грудь и надулась, словно пузырь.

— Извини. Я просто хотел… — не договорив, посмотрел в глаза Джины и передумал говорить вовсе. Девушка догадалась, что я ее специально разыграл, и теперь в ней кипело по-новой. Молча слез с нее и лег рядом прямо на палубу, хорошо хоть та была сухая.

— Что делать будем с этим зверенышем? — повернул голову в ее сторону и спросил.

— Не знаю, — наконец успокоившись, ответила она, глядя куда-то в небо.

— Может, попробовать его приручить? Ты же говоришь, их дрессируют. Он ведь не ведет себя агрессивно.

— А откуда ты знаешь, как он должен себя вести? Может, у него такой план: войти в доверие, а потом загрызть и все, — ухмыльнувшись, девушка села, потирая запястья.

— Верно подмечено, но прошло уже несколько дней, возможности было выше крыши, а он почему-то съел только наши припасы.

Верить в то, что этот зверь опасен, совсем не хочется, да и что-то мне подсказывает, что я прав.

— Слушай, — выдержал паузу, пока девушка посмотрит на меня, — может, взять его и пройтись по всему кораблю? Авось и найдется хозяин? — предложил я. Мысль мне показалась вполне реальной. Возможно зверек сам признает своего хозяина.

— Хороший план, вот только ловить его будешь сам, — показав мне язык, она вскочила на ноги и двинулась в сторону спуска на нижнюю палубу. Немного выждав, поднялся и я, отряхнул слегка помятую одежду и двинулся вслед за ней. Вонь понемногу прошла, но одно воспоминание о том, что тут творилось, вызывает тошноту. Быстрым шагом проскочив склад, оказался в коридорчике. Зрение уже сменилось, и я спокойно ориентировался в этом полутемном пространстве. Дойдя до нужной мне каюты, остановился, прислушиваясь. Все тихо, никаких посторонних звуков. Приоткрыл дверь, глядя себе под ноги. Все спокойно. Отворив дверь, я медленно прошел внутрь. Тут настоящее царство спящих. Гном лежал на кровати в одних портках, видно, что его прополоскали водой, и теперь он сладко спит и даже не храпит, как это обычно бывает. Глеб, завернувшись в покрывало, так же тихо посапывал.

Пройдя к столу, сел на стул, глотнул остывший отвар, принесенный Джиной, закрыл глаза и представил образ зверька. Затем стал так же мысленно его почесывать, гладить. Представленный образ свернулся калачиком и стал громко урчать, словно кот, объевшийся сметаны. Урчание донеслось до моего сознания. Я распахнул глаза. Сработало! Зверек сидел на задних лапах прямо передо мной и громко урчал.

— Ну что, дружок, прогуляемся?

Улыбнулся и протянул раскрытую ладонь. Зверек наклонил голову, затем обнюхал мою руку, посмотрел в мои глаза и медленно залез в ладонь. Прижав зверя к груди, стал поглаживать его по макушке, прикидывая в уме маршрут.

— Убей его, прошу тебя, убей! — вопил капитан корабля, упав на колени и вцепившись в мою штанину. Свободной рукой помог подняться сеньору Войнарту на ноги.

— Успокойтесь, милейший! Расскажите лучше все подробно, — спокойно обратился к капитану, когда тот немного пришел в себя и перестал молить господа нашего о помощи и защите от демонов и нечистых сил. Капитан присел на лавочку, стоящую вдоль стены, тяжело вздохнул, как будто на исповеди грехи замаливает.

— Несколько лет назад, — начал капитан, закурил сигару, выпустил клуб густого дыма и продолжил: — подвернулось мне дельце, черт бы его побрал. Капитан сплюнул и вытер губы рукавом.

— Кого?

— Да был тогда у меня брат, тоже капитан. Сгинул он тогда в пучине морской. Это он меня уговорил на тот поход, праздник тогда великий был в империи, в общем, подрядился я перевезти архимага с черного континента. Платил он хорошо, да и проблем не было, да вот опосля появился этот демон.

Капитан ткнул пальцем в зверька и злобно оскалил зубы.

— Всю кровь мне выпил, бес проклятый.

Звереныш улыбнулся, обнажив свои клыки, как будто издеваясь над капитаном.

— А в чем проблема-то?

Капитан округлил глаза от изумления.

— Рафаэль, ты часом не пьян? Это же сам дьявол воплоти. Он столько моих клиентов распугал, что те до сих пор заикаются, а сколько добра попортил, — капитан присвистнул. — Убей его, что хочешь для тебя сделаю, — завел снова свою песню сеньор Войнарт.

Все встало на свои места, у меня полегчало на душе и стало как-то немного повеселее. Мы посидели вместе с капитаном еще немного, поговорив обо всем и ни о чем. Тот успокоился, и я пошел по своим делам, оставив капитана на своем посту.