Священный Дракон Амерона

Александр Михайлович Перерва, 2022

Сказочная фантастика, фэнтези и даже авантюрный роман – к любому из этих жанров можно с полным основанием отнести фантастическую серию "Чаша Гальфара". Перед вами вторая, без преувеличения, долгожданная книга серии "Священный Дракон Амерона". Более 25 лет прошло с тех пор, когда читатели познакомились с первой книгой "Дочь Альдерозы". И вот теперь вниманию тех, кому полюбились герои книги, предлагается продолжение, в которое многие уже перестали верить, и которое буквально только что вышло из-под пера автора. Наконец будут даны ответы на вопросы, оставшиеся после прочтения первой книги, будут раскрыты тайны королевства Амерон и правящей династии Парланжер. Но еще больше вопросов и тайн оставит вам вторая книга…

2. Снова дома

Шел второй день с того самого момента, когда перед Аленой распахнулась дверь ее родной квартиры и девочка упала в объятья своей мамы.

Так закончилось ее удивительное, волшебное приключение, насыщенное невероятными событиями, приключение, которое началось именно здесь, в обычной квартире обычного многоэтажного дома, продолжилось в сказочной стране Амерон и длилось девять ни на что не похожих дней. Надо добавить, что возвращение Алены совпало с Днем ее рождения, по случаю которого вечером был съеден праздничный торт. В общем, день получился выдающимся во всех смыслах.

Сейчас, когда наконец улегся в душе восторг от долгожданной встречи с родителями, живыми и здоровыми и так и не понявшими, почему их дочь, вернувшись из школы, плакала, смеялась и долго-долго не отпускала руки мамы и смотрела на папу влюбленными глазами, Алена все чаще поглядывала на рубиновое колечко, сверкающее у нее на пальце левой руки. И если вчера у нее даже не могло возникнуть мысли о новом путешествии в Амерон, то сегодня желание поскорее увидеть Лимонада и Лю, оставшихся в другом мире, стало просто неотступным.

Это, в общем-то, было понятно, и воспоминания об Амероне волей-неволей возникали в голове. Но особенно мучительными были мысли об удивительном открытии, непосредственно касающемся самой Алены. А точнее, тайны ее рождения. Только сейчас, в спокойной и привычной домашней обстановке, девочка по-настоящему осознала всю невероятность этого открытия, и ей вдруг страстно захотелось увидеть своих настоящих родителей или хотя бы узнать побольше о них и об истории своего появления на свет. Это не означало, что Алена стала меньше любить своих земных маму и папу. Скорее наоборот, она стала относиться к ним с еще большей нежностью и уважением, а про себя девочка решила, что никогда ничем она не даст понять, что знает об этой их тайне, быть может, главной тайне их жизни. К счастью, для этого не нужно было прилагать больших усилий. Алене не пришлось ничего сочинять о своей столь длительной отлучке из дома. Оказалось, что ни мама, ни папа ровным счетом ничего не помнят о тех девяти днях, в течение которых они находились под чарами коварной Корги.

Естественно, они ничего не знали и об удивительном путешествии своей дочери. Для них этих девяти дней просто не существовало. Чувствовали они этот провал в своей памяти или нет, Алена не знала и старалась не касаться этой темы в разговорах. Возможно, в их головах и была какая-то путаница, но они не признались бы в этом даже сами себе. Ведь даже вполне здоровые люди могут не помнить того, что происходило с ними всего несколько дней назад. Так что для них Алена никуда не исчезала, и ее возвращение из Амерона было всего лишь очередным возвращением из школы.

Честно говоря, Алене стало даже немножко досадно, что ее никто не расспрашивает, где же она так долго пропадала, что никому не сможет она рассказать о тех удивительных приключениях, которые ей пришлось пережить. Чем больше она это осознавала, тем больше она скучала по Лю и Лимонаду.

Один раз из какого-то необъяснимого озорства Алена, как бы между прочим, обратилась к маме:

— А где же наш Лимонад? Что-то его не видно?

Мама озадаченно посмотрела на дочь, потом, подняв глаза к потолку, несколько секунд что-то соображала и наконец с возгласом"Ах, ну да!"открыла холодильник.

— Ты знаешь, а лимонада нет, — виновато сказала она. — Наверное, весь выпили.

Алена только покачала головой. Да, раньше мама так никогда не шутила. И девочка, вздохнув, задумчиво потерла рубиновое колечко. Стоит только снять его с левой руки и надеть на правую, и она опять увидит Лимонада, Лю, дядюшку Зэнда и принца Альвазу. Но самое главное, она сможет больше узнать о своих настоящих родителях. Искушение было велико, но Алена только решительно тряхнула головой. Нет, еще не время. Еще целых два дня колечко будет обладать чудодейственной силой, и эти дни она должна провести здесь, с папой и мамой. А потом… Потом будет видно. Алена помнила о своем обещании, данном принцу Альвазе, обещании непременно вернуться в Амерон. Когда Алена давала его, она говорила вполне искренне, хоть и осознавала, что сдержать слово будет нелегко. Но теперь она с удивлением поняла, что ее совсем не тяготит данное обещание, более того, она с нетерпением ожидает того момента, когда тянуть с возвращением в Амерон будет уже просто нельзя. К тому же теперь Алена могла исчезнуть из дома на вполне законных основаниях. Дело в том, что тот самый чистый листок бумаги, который вручил ей Шеленг в Амероне, и который Алена продолжала сжимать в руке, когда переступала порог своей квартиры, вдруг оказался документом следующего содержания:

« ПУТЕВКА.

В детский спортивно-оздоровительный лагерь"Жемчужина"(Черноморское побережье). Награда победителю литературного конкурса"Самое фантастическое приключение".

Дата заезда — по желанию отдыхающего. Срок пребывания — не ограничен.»

Эту путевку и увидела мама на столе в комнате Алены. Текст был набран красивым шрифтом с витиеватыми буквами и обрамлен цветной затейливой виньеткой, отчего весь документ выглядел внушительно и, несмотря на определенную странность, не вызвал у мамы никаких сомнений.

Она, просмотрев бумагу, понимающе улыбнулась:

— Теперь понятно, почему у тебя был такой обалдевший вид, когда ты пришла из школы. Я бы на твоем месте тоже потеряла голову. В наше время таких подарков не вручали.

И она мечтательно вздохнула. Потом уже совсем по-будничному поинтересовалась:

— И когда ты едешь?

— Через два дня, — смущенно ответила Алена и, предвидя возможный вопрос, поспешно пояснила:

— Для тех, кто едет в лагерь, каникулы начнутся раньше.

Алена прежде никогда не врала, и потому сама была удивлена тому, с какой легкостью она делала это сейчас. Мама же только восхищенно покачала головой:

— Нет, ну это же надо! Такое везение! Да об этом можно было только мечтать!

Но тут оказалось, что папа был на этот счет другого мнения.

— Какой такой лагерь? — запротестовал он, — А как же я? Мы ведь договаривались летом поплавать на берданках.

— На чем?… — не поняла Алена.

— Ну на этих…, на баранках, — папа говорил совершенно серьезным тоном.

Брови у Алены изумленно поползли вверх.

— Да на байдарках, — наконец не выдержала мама и слегка подтолкнула папу локтем.

— Вот именно, — обрадовался папа и шлепнул маму по руке. — Я же специально для этого пошел в запуск. То есть в отпукс.

— Да в отпуск, — с раздражением сказала мама и уже сильнее ткнула папу в бок.

— Точно! — опять обрадовался папа и, не пожелав остаться в долгу, ущипнул маму за локоть.

— А ты — в какой-то лагерь…

Алена с изумлением смотрела на препирающихся и толкающихся родителей и ничего не понимала. Прежде они так никогда себя не вели. Можно, конечно, было предположить, что эта их перебранка — шуточная. Но при этом их лица оставались совершенно серьезными, а тычки, отпускаемые друг другу, становились все сильнее.

Алена переводила взгляд с папы на маму и обратно, и смутное беспокойство зарождалось в ее душе. Но тут, прервав непривычную семейную сцену, раздался звонок у входной двери. Родители замерли и посмотрели друг на друга, а Алена поспешила в прихожую и открыла дверь. На пороге стоял человек в длинном кожаном плаще и широкополой шляпе. Глаза его были прикрыты большими солнцезащитными очками, тонкие бледные губы растянула широкая любезная улыбка.

— Прошу прощения. Я не ошибся? Это квартира Арлановых?

— Да, — ответила слегка опешившая Алена, выжидающе глядя на незнакомца.

Было в его облике что-то неприятное, мрачное и даже зловещее. То ли это черная одежда создавала такое впечатление, то ли зеленовато-землистый цвет лица неожиданного посетителя.

— Ну, тогда ты, должно быть, Алена. А я могу видеть твоего папу? О, уже вижу.

Как раз в этот момент папа появился в прихожей и человек шагнул мимо Алены прямо ему навстречу, расставив в стороны руки.

— Алексей! Ну наконец-то! Сколько лет, сколько зим!

Папа с не меньшим чем Алена изумлением и растерянностью смотрел на гостя. А тот, между тем, подойдя к папе, заключил его в объятия и, похлопывая по спине, продолжал приговаривать:

— Рад, чертовски рад тебя видеть. Ты, как я посмотрю, ну ничуть не изменился, чего обо мне, к сожалению, сказать нельзя.

Он немного отстранился и, не разжимая объятий, посмотрел в папино удивленное лицо.

— Алексей! Да ты, я вижу, не узнаешь старого друга.

Незнакомец повернул голову к Алене и с грустью произнес:

— И вот с этим склеротиком мы вместе налетали не одну тысячу километров. А теперь он даже не хочет признать своего второго пилота. Ну, что скажешь?

Алена только пожала плечами, а в папиных глазах удивление сменилось тенью какой-то догадки.

— Впрочем, я тебя понимаю и не обижаюсь, — продолжал незваный гость, опять обращаясь к папе. При этом он печально склонил голову.

— Сейчас меня и в самом деле узнать нелегко. Авария… Взрыв… Тяжелые ожоги… То, что я сейчас стою здесь, это просто чудо. Врачи, профессора поставили на мне крест. А я — вот он, живехонький!

— Зиновий? — неуверенно произнес папа, ощупывая глазами лицо гостя.

— Зиновий Зуварович собственной персоной, — тяжело вздохнул тот и снял шляпу, обнажив совершенно лысый, зеленоватый морщинистый череп.

— Зиновий! — папино лицо прояснилось, и он хлопнул гостя по плечу. — Неужели это ты? А до меня дошли слухи, что ты погиб.

— Значит, буду долго жить.

— Но это же здорово! Конечно, ты уже не тот красавец, что был раньше. Но главное — ты жив! Алена, разреши представить тебе моего лучшего друга по летному училищу Зиновия Зуваровича.

— Зиновий, а это — моя дочь Алена.

— Я уже догадался. Очаровательная девчушка. А где же супруга?

Тут в прихожую из гостиной вышла мама со словами:

— Ну где вы там запропали?

Увидев Зуваровича, она осеклась на полуслове.

— А вот и она, — папа обнял маму за плечи. — Ирина, а ну-ка угадай, кто к нам приехал.

— Сейчас попробую с трех раз. — Мама задумчиво подняла глаза к потолку. — Санта Клаус? Нет. Так-так. Михаил Боярский? Нет, тоже не то. Ну тогда Зиновий Зуварович!

Зиновий, стоявший скромно потупив взгляд, при этих словах подпрыгнул на месте и радостно заорал:

— Узнала! Узнала! Значит, мои дела не так уж плохи!

— Да уж, приятель, ты в отличной форме, — поддержал Зиновия папа.

— Все-таки женщины всегда относились ко мне лучше, чем остальная половина человечества! — снова завопил гость и бросился к маме.

Тут снова начались объятья, поцелуи, сопровождаемые невнятными восклицаниями, междометиями и малопонятными шутками.

Алена, улыбаясь, смотрела на эту сцену. И хотя Зиновий поначалу произвел не совсем приятное впечатление, девочка была рада тому, что про ее"поездку в лагерь"все на время забыли. К тому же, среди папиных друзей никогда не было людей плохих. Встречались, конечно, чудаки, но все они были людьми интересными и в высшей степени порядочными. Так что Алена была почти уверена, что и Зуварович, несмотря на свой жутковатый вид, окажется человеком незаурядным. Да и самой Алене будет спокойнее, если на время ее отсутствия (как ожидается, довольно длительного) родители будут не одни. Кстати, теперь есть с кем папе пойти на байдарках. Очень удачно все получается. Алена захлопала в ладоши, что было расценено, как присоединение к общему веселью.

Мама быстро накрыла на стол, и встреча старых друзей продолжилась уже за ним. В комнате то и дело слышались взрывы смеха и возгласы"а помнишь…"

Время от времени Зиновий скорбно вздыхал, отворачивался от стола и, приподняв очки, вытирал глаза огромным носовым платком. Потом шумно сморкался.

— Не обращайте внимания. Нервы. — оправдывался он.

— Да, — сочувственно вздыхал папа, — а ведь когда-то орел был. В какие только передряги не попадал — и ни слезинки. Меня сколько раз из беды выручал. Э-эх!

— Да что там я! — не оставался в долгу Зиновий. — А помнишь ты мне жизнь спас? Не забыл?

— Такое не забывается. — папа задумчиво подпер щеку ладонью, глаза его затуманились. — Это случилось в"Астре".

— В"Магнолии", — уточнил Зиновий

— Да, точно — в"Магнолии", — кивнул папа. — Ты тогда подавился косточкой от персика…

— И если бы ты не огрел меня подносом по спине, мне была бы крышка, — подхватил Зиновий.

— Но ты тогда все-таки провалялся месяц в госпитале.

— Пустяки. Всего лишь трещина в четвертом позвонке.

— Да уж. Жаль только, пришлось платить за разбитое зеркало.

— Да-а, косточка летела, словно пуля…

И Зиновий, достав платок, опять начал вытирать под очками, вздыхать и сморкаться. Алена едва удержалась, чтобы не прыснуть в тарелку. Она прикрыла рот салфеткой и посмотрела на папу, ожидая встретить его смеющийся взгляд, но, к ее большому удивлению, тот был совершенно серьезен, а глаза его были подернуты влажной поволокой. На мамином лице тоже не было ни тени улыбки.

"Ну и ну, — подумала Алена и только покачала головой. — Видно, девять дней для них не прошли даром."

Зуварович, как Алена и предполагала, действительно оказался незаурядным… занудой. Причем жертвой его занудства стала, в основном, Алена. Он ходил за ней по пятам и приставал с разными вопросами, которые иногда ставили девочку в тупик, а иногда и пугали, поскольку косвенно затрагивали события последних девяти дней. При этом у него был такой простодушный и невинный вид, что заподозрить его в чем-либо было довольно сложно. А все его расспросы можно было объяснить простым любопытством. Алену это несколько успокаивало, но она постоянно была начеку и старалась, как могла, ничем не выдать своей тайны.

Зиновий вел себя довольно бесцеремонно. Он свободно ходил по всей квартире, а пару раз без стука появлялся в комнате Алены. Не снимая темных очков, он внимательно изучил Аленины игрушки, осмотрев каждую куклу самым тщательным образом. При этом он дотошно выспрашивал:

— А что, это все твои куклы?

— Все, — односложно отвечала Алена, стараясь быть вежливой.

— И больше у тебя игрушек нет?

— Вообще-то мне уже исполнилось одиннадцать лет, и я уже в игрушки не играю. Почти.

Есть еще игрушки в кладовке. Только они поломаны.

— Угу, это хорошо.

— Что хорошо? — не поняла Алена.

— Да так вообще. Хорошо, что ты любишь ломать игрушки.

— А я вовсе и не люблю. Они просто сами сломались.

— Да-да, я понимаю, — улыбнулся Зиновий противной лягушачьей улыбкой. — А ты с ними построже. Им дай волю, так они все переломаются. Им знаешь что нужно?

И он показал костлявый бледный кулак. Да, Зиновий явно был с большими странностями. И если это он так шутил, то шутки у него были дурацкие. Так думала про себя Алена, но вслух ничего не говорила, а только вежливо улыбалась и пожимала плечами.

В другой раз Зуварович наткнулся на крошечное креслице, то самое, в которое превратилось обычное кресло от немецкого гарнитура после облучения зеленым лучом виамулятора. Зиновий взял его в руки и долго крутил его перед лицом.

— Это что же такое? — наконец спросил он.

— Как что? Сами же видите — игрушечное кресло, — слегка покраснев, ответила Алена.

— Игрушечное, говоришь? — Зиновий в упор посмотрел в лицо Алене.

— Первый раз вижу такую игрушку. Здесь же все настоящее, только очень маленькое. Даже шурупы и обивочные гвоздики. Это же ювелирная работа. Впервые такое вижу.

— Это не наша игрушка. Импортная, — пробормотала девочка и отвела глаза.

— Ага. Ну понятно, — охотно согласился Зиновий и тут же перевел разговор в другую плоскость. — А почему я не вижу в вашем доме никакой живности. Ну там рыбки, птички всякие… Ну, ты сама понимаешь.

— Ну почему же, — Алена вспомнила недавние события, — одна рыбка у нас недавно была.

— Да? И что же? — было видно, что Зуваровича заинтересовало это сообщение.

— Да это так. Шутка, — поспешно исправилась Алена. — А вообще-то у нас есть кот. Только вот уже несколько дней, как он убежал. Знаете, с котами по весне такое бывает.

— Бывает, — поддержал девочку Зиновий. — Вот с ними точно — бывает. С котами. И что интересно, по весне. Я отлично это понимаю. Знал я одного кота… Нет, даже двух. Та же самая история. И что самое страшное, они же звереют. Прямо на глазах. На людей кидаться начинают. Я сам видел, как одного мальчишку, зловредный, правда, был такой шкет, загрызли прямо на улице. Два кота. Вот так-то. А ты говоришь…

Зуварович скорбно вздохнул и полез в карман за платком. Алена уже привыкла к его выходкам. Она только вежливо улыбнулась и сказала:

— Ничего. Нагуляется — вернется. Не первый раз.

— Вернется, — согласился Зиновий, шмыгая носом. — А куда же деваться. Все когда-нибудь возвращаются туда, откуда когда-то убежали.

И он устремил на Алену долгий, изучающий взгляд. Девочка ощутила его на себе, несмотря на непроницаемые темные очки. Очень неуютно стало ей под этим взглядом, и девочка поспешно отошла к окну. Лучи солнца, падающие почти отвесно, освещали подоконник и часть письменного стола.

Алена уселась на его край и начала болтать ногами в воздухе. Здесь, в потоке солнечного света, она почему-то чувствовала себя в безопасности.

— А это что у тебя? — вдруг услышала Алена очередной вопрос Зуваровича.

— Где? — с некоторым раздражением переспросила она.

— Да на левой руке.

Алена опустила глаза, посмотрев на руку, и увидела искрящееся в солнечных лучах рубиновое колечко.

— Ах это? — девочка смешалась и почувствовала, что краснеет. — Да, это так. Пластмассовое колечко. Безделушка.

Она медленно отвела руку за спину. Но Зуварович был уже рядом, он бесцеремонно тянул ее за плечо и канючил:

— Ну дай посмотреть. Я люблю всякие безделушки.

— Да нечего там смотреть. Ерунда. К тому же, оно застряло на пальце.

Алена продолжала прятать руку за спиной. Но и Зуварович не сдавался и продолжал канючить:

— Да ладно тебе. Не жиль. Ну дай хоть одним глазком взглянуть. Я даже руками трогать не буду, если хочешь.

И Алена не выдержала, она резко выкинула руку с растопыренными пальцами из-за спины. Колечко на пальце попало под солнечный свет и сверкнуло слепящей рубиновой молнией.

В следующее мгновение словно какая-то неведомая сила отшвырнула Зиновия Зуваровича, протягивающего свои костлявые пальцы к Алениной руке, к противоположной стене. Несколько секунд он не мог произнести ни слова и только крутил головой, словно кто-то держал его за горло. Потом он как-то обмяк и с трудом пробормотал:

— Да, действительно ерунда. Ну ладно, я пошел.

И поспешно ретировался из комнаты.

Пораженная Алена с невольным почтением посмотрела на колечко."Да, с ним, похоже, надо поосторожнее. А Зиновий-то, кажется, перепугался. Ну да ладно, сам виноват. Не будет лезть не в свои дела."

И действительно, весь остаток дня Зуварович ни разу не побеспокоил Алену, а ее комнату обходил стороной. Это обстоятельство очень обрадовало девочку и привело ее в прекрасное расположение духа.

* * *

Был поздний вечер. Алена лежала в своей кровати, но заснуть никак не могла. Время от времени она поднимала руку и смотрела на волшебное колечко. В темноте оно выглядело более таинственным, чем при дневном свете. Крошечные рубиновые огоньки пробегали по его поверхности, не оставляя никаких сомнений в чудесных свойствах этого подарка Великого Шеленга. Алена смотрела на колечко и заново переживала все приключения, произошедшие с ней в Амероне.

Сейчас она могла спокойно проанализировать каждый свой поступок и многое в своем поведении теперь, с высоты полученных ею знаний и определенного опыта, казалось ей нерациональным и даже глупым. Многое бы сейчас она сделала по-другому, и уж ни в коем случае не доверилась бы коварной герцогине Анжелоре Лавадолл. А Эдвин Одинокий? Ну кто бы мог подумать, что он, отважный рыцарь, о подвигах которого в Амероне слагали легенды, и зловредная колдунья Корги — одно и то же лицо. Такое даже в сказочном мире казалось невероятным. Поэтому ввести в заблуждение маленькую земную девочку оказалось делом нехитрым. Вообще, во всей этой истории обман и правда, волшебство и реальность настолько переплелись, что зачастую отделить одно от другого было просто невозможно. Алене вдруг пришло в голову, что Лимонад ведь вполне мог ошибиться, и что Корги вовсе и не перевоплощалась в Рыцаря Серебряной Звезды, а продолжает спокойно жить здесь, на Земле, под видом лифтерши Даниловны. От этой мысли Алене стало жарко, и сердце учащенно забилось в груди. Девочка несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться.

"Ерунда, — подумала она. — Ведь Эдвин сам признался, что он — Корги. Так что можно не волноваться".

И Алена, сладко потянувшись, закрыла глаза.

"Хотя, он мог так сказать, чтобы окончательно все запутать", — вяло шевельнулась в голове мысль. И уже сквозь навалившуюся дрему Алена решила:"Завтра надо будет разведать, что слышно во дворе о Даниловне".

Потом Алена, кажется, заснула. И приснился ей странный сон. Она вдруг увидела возле своей кровати три темных силуэта. Некоторое время они стояли совершенно неподвижно, потом одна из фигур склонилась над кроватью.

— Спит, — послышался голос мамы.

— Как вы думаете, она ни о чем не догадывается? — на этот раз говорил папа.

— Конечно, нет, — ответила мама.

— В таком случае ее ожидает большой сюрприз, — вступил в разговор Зиновий Зуварович.

— А не пора ли его уже и преподнести нашей крошке? — спросила мама.

— Нет, еще рано, — возразил Зиновий, — не будем спешить.

— Как скажете, учитель, — закивали головами мама и папа.

Еще несколько секунд темные силуэты маячили около кровати, потом исчезли.

— Кажется, мне приготовили какой-то подарок, — подумала во сне Алена. — Это хорошо. Интересно, что там. Хотя, это же всего лишь только сон.

И девочка погрузилась в темноту.

Утром Алена проснулась с мыслью о Крокодиловне. А вдруг она как ни в чем не бывало продолжает спокойно жить в своей квартире, притворяться добропорядочной гражданкой и потихоньку заниматься подлыми колдовскими делами. Алена тут же для себя решила, что должна на все сто процентов убедиться, что с Корги действительно покончено. Иначе она просто не сможет со спокойной душой отправиться в Амерон и оставить родителей одних. Хотя теперь они не одни — Алена вспомнила о Зиновии Зуваровиче. Странный он только какой-то, этот Зиновий. Можно ли на него положиться? Впрочем, выбора все равно нет, так что придется довольствоваться тем, что есть.

Алена слегка волновалась, ведь пошли уже последние, третьи сутки, в течение которых она еще имела возможность вернуться обратно в сказочный мир Амерон. Завтра утром рубиновое колечко потеряет свою волшебную силу, и путь туда, где ее ожидают друзья и благоприобретенные родные, будет закрыт. А ведь надо было еще подумать и о том, чтобы как-то инсценировать для родителей свой отъезд в лагерь. Алена решила, что займется этим после обеда. Она соберет чемодан с вещами, скажет папе и маме, что автобус с детьми, уезжающими в лагерь, отправляется рано-рано утром со школьного двора, и что провожать ее не надо, потому что других детей родители тоже провожать не будут. Вечером перед сном она попрощается с мамой и папой, а ночью… Ночью она будет уже в Амероне. По правде говоря, вся эта легенда для родителей выглядела довольно неубедительно, но Алена почему-то была уверена, что она сработает. Ведь сработала же эта странная"путевка"…

Алена с трудом дождалась конца завтрака и, предупредив маму, что пойдет погулять во дворе, поспешно выскочила за дверь.

Стоял чудесный весенний денек: на голубом небе ярко сияло солнце, птицы весело щебетали в молодой листве. Алена выскочила из подъезда и с безразличным видом направилась к детской площадке, где две соседские девочки раскачивались на качелях. Подойдя к ним, Алена завязала оживленный разговор. Она сообщила, что долго болела и поэтому не появлялась во дворе.

Поговорив о новых куклах и о щенке, подаренном одной из девочек на день рожденья, Алена перевела разговор в нужное для себя русло. Она порадовалась, что наконец наступила теплая погода и что теперь можно вволю наиграться в классики. Вот только Крокодиловна будет, как обычно, ворчать и ругаться, что дети пачкают асфальт мелом. На это одна из девочек, согласно кивнула головой и подтвердила:

— Да уж, это точно.

При этом у Алены все похолодело внутри. Но тут вторая девочка возразила:

— Ничего страшного. В последнее время Крокодиловна что-то притихла, ее не видно — не слышно.

Алена облегченно вздохнула. Но тут первая девочка снова заронила в ее душу сомнение, заявив, что это не правда, совсем недавно Крокодиловна отругала Пашку из второго подъезда за то, что тот выжигал на скамейке увеличительным стеклом свое имя. И девочки принялись спорить, каждая с жаром отстаивала свою версию. Алена поняла, что здесь она толком ничего не узнает. Сразу потеряв интерес к подружкам, Алена со скучающим видом уселась на скамейку. Она внимательно оглядела двор в надежде заметить какие-нибудь признаки пребывания здесь Корги. Но тщетно, все вокруг было спокойно. Тогда девочка сосредоточила свое внимание на окнах квартиры Даниловны. Они, как обычно, были прикрыты тюлевыми занавесками. Алена некоторое время не сводила с них глаз, рассчитывая увидеть за окнами какое-либо движение. Но и там не наблюдалось никаких признаков жизни.

С одной стороны это было вроде бы хорошо, но с другой — подтверждения, что Корги действительно исчезла, у Алены по-прежнему не было. Что делать? Алена мучительно искала ответ на этот вопрос. Вдруг она увидела на скамейке около подъезда Даниловны нескольких старушек, судачивших, по обыкновению, о том — о сем. Помедлив несколько секунд, Алена наконец встала и решительно направилась к ним. Подойдя, она вежливо поздоровалась и сразу перешла к делу.

— Вы знаете, у нас что-то случилось с лифтом. Наверное, он сломался.

— Никто не застрял? — полюбопытствовала живая сухонькая старушка.

— Да нет. Просто он не вызывается.

— А-а, — разочарованно протянула старушка, — ну тогда еще ничего. А то вот намедни…

— Извините, — перебила ее Алена, — а вы случайно не видели Даниловну?

Старушка обиженно поджала губы, недовольная, что ей не дали рассказать об увлекательнейшем происшествии с лифтом и его пассажирами. Впрочем, она тут же переключилась на предложенную Аленой тему и, покачивая головой, задумчиво произнесла:

— Сегодни не видала. Ан и вчерась тож. Штой-то в последнее время она кудысь подевалась. Уж не заболела ль?

Но тут в разговор вступила другая бабушка:

— Да не заболела. Анадысь я ее, Даниловну-то, в магазине встретила. Говяжьи ножки еще давали. А ты, милая, зашла бы к ней. Труд-то небольшой.

— Да-да, спасибо. Я так и сделаю.

Эта мысль как-то не приходила Алене в голову. Она не могла себе представить, что сможет по собственной воле сама полезть в пасть зверю. Но другого пути узнать все доподлинно у нее, кажется, не было.

Алена немного помедлила и наконец зашла в подъезд. Она поднялась по ступенькам на площадку первого этажа и нерешительно остановилась перед дверью. С улицы в полумрак подъезда сквозь запыленное окно падал широкий сноп солнечного света, голоса старушек слышались здесь ясно и отчетливо. Все это действовало успокаивающе, и уже не верилось, что совсем рядом, вот за этой дверью может быть что-то страшное, не принадлежащее этому солнечному миру. Алена окончательно успокоилась и решительно надавила кнопку на косяке двери. Звонка слышно не было. Девочка немного подождала, из-за двери не доносилось ни звука. Тогда она прислонила к двери ухо и позвонила еще раз, в квартире стояла глухая тишина.

“Похоже, звонок не работает”, — подумала Алена и, сжав кулачок, постучала в дверь костяшками пальцев. Неожиданно дверь под ее рукой подалась и с легким скрипом приоткрылась. Алена огляделась по сторонам и толкнула ее посильнее. Осторожно просунув голову в образовавшуюся щель, она увидела длинный, погруженный в полумрак коридор.

— Эй! — крикнула девочка. — Есть кто-нибудь дома? У вас дверь открыта!

Ответом ей была глухая тишина. Алена подождала еще немного. Никого. Ну что ж, можно было считать, что дело сделано. Даниловны здесь не было, и Алена теперь знала об этом совершенно точно. Можно было со спокойной душой продолжать жить своей обычной жизнью. Но тут будто что-то подтолкнуло девочку вперед. Она еще раз оглянулась, в подъезде никого не было, и решительно шагнула в квартиру, прикрыв за собой дверь.

Пройдя длинным темным коридором, Алена оказалась в уже знакомой по описаниям Лимонада комнате, обитой зеленым бархатом и обставленной роскошной резной мебелью.

«Да, совсем неплохо для простой лифтерши».

Алена обошла кругом комнату, погладила полировку на мебели, потрогала кнопки какой-то сложной музыкальной аппаратуры. Вдруг на ее панели загорелись разноцветные огоньки, и комнату наполнила тревожная медленная музыка. У Алены по спине забегали мурашки, и сердце холодной рукой сжал безотчетный страх, который постепенно усиливался и перешел в панический ужас. Все ее существо заполнило одно неподвластное никакому разуму желание — бежать! Алена выскочила из комнаты в коридор и бросилась вдоль по нему. Она бежала и с беспокойством осознавала, что не видит впереди выходной двери; стены коридора в какой-то отдаленной перспективе сливались в одну точку. Но назад Алена не вернулась бы ни за что. Она продолжала бежать, и вот наконец вдали показался долгожданный выход. Алена прибавила скорости, она мчалась так, как будто сдавала зачет по бегу на сто метров на уроке физкультуры. Еще минута — и ее пальцы коснулись дверной ручки. Алена распахнула дверь и… очутилась все в той же комнате, обитой зеленым бархатом.

Девочка с изумлением огляделась по сторонам и без сил опустилась в одно из кресел. Сейчас она не чувствовала ничего кроме неимоверной усталости. Как это ни странно, вместе с силами ушел куда-то и страх. Теперь Алена могла спокойно проанализировать сложившуюся ситуацию, но в голове был такой сумбур, что никакой стройной версии выстроить не удавалось. Было ясно одно: она попала в какую-то ловушку. Возможно, эта ловушка вовсе не предназначалась конкретно для нее, Алены, а являлась лишь особенностью архитектуры этого колдовского гнезда. Надо просто спокойно подумать, как из нее можно выбраться. Алена внимательно посмотрела по сторонам. Так, кроме двери в квартире есть еще и окна. Алена бросилась к окну и отдернула тяжелую бархатную занавеску. Окно точно — было, только за ним открывался не привычно-знакомый вид родного двора. За окном, словно в зеркале, Алена увидела все ту же комнату и девочку с большими испуганными глазами, в которой она без труда узнала самое себя. Алена с досадой задернула штору.

“Не получилось. А что если… Если то, что казалось выходом, на самом деле таковым не является, то вполне возможно, что выходом окажется то, что на него совсем не похоже.”

Подумав так, Алена медленно подошла к стенному шкафу и распахнула его дверцы. Девочка тут же испуганно отпрянула назад: внутри шкафа, в густом полумраке угадывались две человеческие фигуры. Алена продолжала пятиться назад, ожидая каждую секунду нападения неведомых врагов, но фигуры оставались в полной неподвижности. Было похоже, что они вообще неживые. Когда первый испуг прошел, и любопытство взяло верх, Алена начала вглядываться в полумрак, скрывающий таинственных обитателей стенного шкафа. Что или кто это мог быть? Какие-нибудь манекены, как в магазине готовой одежды. Но зачем они здесь? Вдруг смутная догадка пронеслась в голове девочки. Это было очень похоже на… Нет, не может такого быть… Алена пыталась отогнать от себя эту навязчивую мысль, убедить себя в том, что это всего лишь игра возбужденного воображения. Но тщетно. Непреодолимая сила повлекла ее обратно к стенному шкафу. И чем ближе девочка к нему подходила, тем большее смятение охватывало всю ее душу. С каждым шагом смутные силуэты все более отчетливо вырисовывались в темноте. Без всякого сомнения, это были люди. Неподвижные, словно статуи. А может быть, это и были статуи? Пока еще нельзя было различить их лица. И вдруг комната озарилась неярким зеленоватым светом, и Алена отчетливо увидела то, чего боялась больше всего: в стенном шкафу безмолвно стояли застывшие, словно манекены, папа и мама.

Несколько мгновений Алена растерянно смотрела на неподвижных родителей, все еще не веря в то, что произошло. Вдруг она почувствовала за спиной какое-то движение и испуганно оглянулась назад. Тут голова у Алены совсем пошла кругом. Минуту назад кроме нее в комнате никого не было, а теперь позади себя она увидела Зиновия Зуваровича в черном плаще и широкополой шляпе, а рядом с ним маму и папу. Все трое как-то странно улыбались и медленно приближались к Алене. Та хотела было спросить, что они здесь делают, но тут Зиновий поднял руки к лицу и снял свои черные очки. Алена увидела выпуклые жабьи глаза, блеснувшие красноватым огнем, и осеклась на полуслове. Она невольно попятилась от этого омерзительного зеленоватого лица, наткнулась на кресло и медленно опустилась в него. Глаза Зуваровича еще сильнее загорелись красным, и Алена почувствовала вдруг, что кресло, словно живое, заключило ее в мягкие объятия, из которых, однако, совершенно невозможно было освободиться. Подлокотники, будто манжеты, охватили кисти рук, а подголовник воротником окольцевал шею.

— А ты действительно оказалась не робкого десятка, — произнес Зиновий скрипучим голосом. — Это хорошо. Я не люблю истерик и глубоких обмороков. А расстроиться есть отчего, не правда ли? Ты, конечно, это уже поняла.

— Кажется, начинаю понимать, — Алена старалась, чтобы голос у нее не дрожал.

Тут из-за спины Зуваровича выскочила мама и, встав между Аленой и Зиновием, с жаром обратилась к последнему:

— Я вас прошу, не трогайте, пожалуйста, мою девочку. Я вижу по вашим глазам, что в душе вы хороший, добрый человек. У вас, наверное, тоже есть дети. Вы должны понять меня, мои материнские чувства. Отпустите мою бедную крошку, не делайте ей бо-бо. Лучше возьмите вместо нее меня, — мама упала на колени, театрально заламывая руки. — Я буду делать для вас все, что вы захотите. Я буду мыть полы, готовить, стирать ваше белье, — тут она скривилась, изобразив на лице брезгливую гримасу. — Хотя, лучше возьмите вон — отца. Можете делать с ним все, что вам заблагорассудится. Только не трогайте нашу доченьку.

И мама затряслась в рыданиях.

— А чего это меня-то, — вступил в полемику папа. — Сама вызвалась, сама и отдувайся. А, Аленка, скажи ей. Ну чего она опять на меня все валит.

— Ха-а-рош отец! — сразу перестав рыдать, каким-то базарным тоном заголосила мама. — Родная дочь в смертельной, можно сказать, опасности, а он тут торгуется! Посмотрите на него, люди добрые!

Алена, сидевшая с низко опущенной головой, вдруг подняла на Зуваровича абсолютно сухие, колючие глаза.

— Хватит! Прекратите!

Зуварович резко взмахнул рукой, и в комнате наступила тишина, мама и папа с каменными лицами встали у него за спиной.

— Значит, Шеленг не расколдовал моих родителей, — с трудом сдерживая слезы, произнесла Алена.

— Конечно нет, — радостно воскликнул Зиновий. Было видно, что настроение у него прекрасное. — Да он и не мог этого сделать, поскольку к тому времени твои родители были уже здесь, в этом стенном шкафу, а их место заняли эти, — и он кивнул себе за спину.

— Послушайте, Зуварович, а зачем вам все это нужно? — устало спросила Алена.

— Можешь называть меня просто — Зувар, — высокомерно ответило существо в черном плаще. — Зачем нам все это, спрашиваешь ты. Людям этого знать не дано. Тебя сейчас должно интересовать, как ты можешь помочь себе и своим родителям.

— А как я могу им помочь? — несколько оживилась девочка.

— О-о, не так быстро, не так быстро. Хочешь верь, хочешь — нет, но ты мне чем-то симпатична. Мне искренне хочется тебе помочь, но пойми и меня. Надо мной тоже есть начальство, перед которым я должен буду отчитаться. И что я им скажу? Что отпустил пленников, потому что они очень милые люди. Да на следующий же день я буду кормить динозавров на Норбе. Вот если бы я мог представить что-то взамен, что-нибудь действительно существенное.

— Виамулятора у меня нет.

— Я знаю. Но у тебя есть кое-что другое.

Алена вопросительно подняла брови.

— Я имею в виду твое колечко. Оно ведь из Амерона. Я прав?

Алена молча пожала плечами.

— Кто его тебе подарил?

— Принц Альваза.

— Допустим. И для какой цели оно служит?

— Ну для чего может служить кольцо? Просто украшение. На память.

Алена попробовала незаметно пошевелиться, но кресло крепко держало ее в своих объятиях.

— Так вот, считай, что мне тоже нравятся такие украшения. И мы могли бы договориться.

— А зачем вам мое согласие? Вы же можете забрать его просто так, — Алена немного лукавила, она вдруг вспомнила эпизод с колечком, произошедший вчера в ее комнате, и с напряжением ждала, что же ответит Зувар.

Тот криво усмехнулся.

— Я, может быть, в твоем представлении и ужасный злодей, но и у меня есть свой кодекс чести. Предлагаю обмен: ты сама отдаешь свое кольцо, а я — отпускаю тебя.

— И родителей, — добавила Алена.

Зувар секунду помедлил.

— Хорошо. И родителей, — согласился он.

— И вы сможете их расколдовать?

— Для меня это не составит никакого труда, — Зувар выжидательно смотрел на Алену.

Та изобразила на лице глубокое раздумье и наконец кивнула головой.

— Я согласна.

— Тогда делаем так, — суетливо заговорил Зувар. — Я тебя освобождаю, ты снимаешь колечко и кладешь его на этот столик, а сама отходишь к стенному шкафу. Потом я расколдовываю твоих родителей, и вы все свободны. Ну как? Видишь, как я тебе доверяю. Ты согласна следовать этому плану?

— Согласна, — кивнула Алена.

— В таком случае — приготовились! — скомандовал Зувар. Двое, изображавших папу и маму, встали по обе стороны кресла, к которому была прикована Алена. — И смотри, без фокусов. Иначе я за себя не отвечаю.

Алена только молча показала глазами на свои неподвижные руки, мол, какие тут могут быть фокусы.

Зувар, подозрительно смотревший на девочку, покрутил головой, как будто ему вдруг стал тесен воротник, и сверкнул красным огнем из глаз. Алена почувствовала, что кресло отпустило ее. Еще несколько секунд она сидела, не двигаясь, потом медленно поднялась из кресла. Зувар подался ей навстречу, но близко не подошел. Алена это заметила и несколько приободрилась.

— Ну! — Зувар нетерпеливо топтался на месте. — Что же ты? Давай! Я, как видишь, свое слово держу.

Алена кивнула и подошла к журнальному столику. Двое следовали за ней по пятам, сохраняя, однако, дистанцию. Алена сняла рубиновое колечко и, держа его в левой руке, залюбовалась игрой огненных бликов на его поверхности.

— Ну хватит уже! — начал выходить из себя Зувар. — Давай скорее с этим покончим. Клади колечко на стол.

Алене почему-то доставляло удовольствие видеть, как он бесится. Девочка улыбнулась, показала колечко Зувару и, не раздумывая дольше, решительно надела его на безымянный палец правой руки. Последнее, что Алена видела, было перекошенное в злобной гримасе уродливое лицо Зувара и неподвижные фигуры родителей в стенном шкафу. Потом все исчезло в ярком радужном вихре…