Куколка

Александр Лонс

Кому сейчас интересны проблемы начальника охраны биотехнологического комплекса или поиски беглого топ-менеджера предприятия? Впрочем, не стоит торопиться. За обманчивой обыденностью повествования скрывается одно из величайших преступлений начала XXI века…

5. Петербургская презентация

Ближе к полуночи народу в кафе заметно поубавилось. После десерта подошел учтивый официант и спросил, не нуждаемся ли мы в чем-нибудь дополнительном. Это выглядело как тонкий намек.

«Интересно, — размышлял я, — Рогинский у них генеральный директор. А его компаньон, получается, тоже генеральный директор? Номер два? Так теперь тоже бывает?»

Мой наниматель ответил официанту отрицательно, я подтвердил, и нам принесли раздельные счета, как и предполагалось: все разборчиво в двух экземплярах с указанием фамилии официанта, даты и суммы. Вместе со счетами предоставили считывающую машинку для банковских карт.

–…действительно звонили из мэрии с очень выгодным предложением, и мне назначили экстренную деловую встречу, — закончил свой рассказ Еремей Маркианович, когда официант ушел. — Посетителю пришлось откланяться. Кстати, моя с ним беседа записана на диктофон, и соответствующий файл вы тоже найдете в досье.

— Да, воистину странный был персонаж! — сказал я с восклицательной интонацией. — Он знал, что его пишут?

— Знал, конечно. Я и не скрывал. Всегда записываю разговоры в своем кабинете, таков уж порядок. Мало ли какие последствия могут потом быть.

Мой наниматель откинулся на спинку кресла, давая тем самым понять, что рассказ закончен уже окончательно, и продолжения не предвидится.

— А что было потом? — спросил я после того, как мой собеседник затянул паузу. От третьего бокала он отказался, и было вполне очевидно, что наша беседа подошла к естественному концу.

— Потом много всего случилось, — вопреки ожиданиям, продолжил бизнесмен. — Не стану рассказывать сейчас подробности в мелких деталях, все это есть в переданном мною досье. Скажу лишь, что пробный срок прошел… уже прошел… очень удачно для меня. Естественно, я не верю во всякую чертовщину и в мистику не верю, поэтому серьезно к разговору не отнесся. Платить не стал и договор тоже не заключил, а саму беседу с тем посетителем воспринял как время, затраченное на развлечение, типа выступления эстрадного артиста. Одно только настораживало: как раз тогда пропал, как помните, мой компаньон. Фигура он ключевая, и, если вовремя не появится, не произведет ряд необходимых действий, начатые проекты могут вообще не состояться, а уже заключенные договора, вероятно, утратят возможность продления.

— Так, и в чем тут подвох? — задал я давно мучивший меня вопрос.

— Вот это, — улыбнулся мой наниматель, — вам и предстоит выяснить.

В этот момент, не сговариваясь, мы как-то вдруг решили, что беседу действительно пора заканчивать.

Заказчик подписал оба экземпляра нашего договора и, не вставая из-за столика, собрался переводить на мой счет некую сумму аванса. Я чуть было его не остановил и хотел от задатка отказаться, мотивировав тем, что в договоре ничего такого не упоминается. Кроме того, предоплата налагает ряд обязательств, которые я могу и не выполнить, достаточно договора. Но Еремей Маркианович на своем настоял, меня переубедил и деньги все-таки перевел.

Мой смартфон послушно пискнул, сообщив о поступлении денег на счет. Потом мы перебросились еще какими-то общими фразами, немного выпили в баре за успешное начало дела и расстались, как я очень надеялся, навсегда. При завершении контракта очные встречи не всегда обязательны: вполне достаточно окончательных выплат и подписанных актов, а это удобнее делать без личного участия.

* * *

В петербургскую Библиотеку имени Чехова меня приглашали на презентацию моей же собственной книги, что вышла сравнительно недавно. Презентация отменилась по уважительной и вполне естественной причине — докладчик заболел. Я, то есть, «заболел». Именно так было написано в извинительном письме, направленном организаторам мероприятия. Те не растерялись, оперативно сменили афишу и позвали некоего «независимого исследователя», открывшего Закон Всего Сущего и разработавшего теорию использования энергии вакуума в мирных целях. Из чисто праздного любопытства я зашел на его выступление, благо рожа моя никому здесь известна не была. Докладчик лет пятидесяти, уверенный в себе представительный мужчина, похожий на уязвимого для коррупции чиновника, производил странное впечатление. Книжки свои купить предлагал, будущие выступления рекламировал. Отрекомендовался кандидатом технических наук, директором Института проблем физического вакуума, членом-корреспондентом Академии биоэнергетических наук, президентом Международной академии фундаментальных начал бытия, и все это сразу. Кажется, он еще и главный редактор какого-то журнала с шизофреническим названием. Стоит ли говорить, что эти «академии» вместе с журналом и «институтом» имели такое же отношение к науке, как я к британской короне.

Народу набралось не очень много, но и немало, — с половину зала, а тот был мест на сто.

— Как известно, — начал докладчик, которому это было известно, — торсионные поля, в отличие от других физических полей, не обладают собственной энергией, для них нет понятия распространения волн, но при этом они переносят информацию, причем информация эта присутствует сразу во всех точках пространства-времени…

Далее он поведал о «нулевом информационном элементе» — мельчайшей и наилегчайшей истинно элементарной частице, гениально предсказанной еще Менделеевым, «свойства которой ближе всего к свойствам нейтрино».

Мне стало тоскливо, сделалось как-то душно и захотелось на свежий воздух. Что за бред? Этот мужик псих? Или просто откровенный жулик? Наверняка добивается государственного финансирования. Всегда было интересно, почему эти псевдоученые обязательно берутся за Закон Всего Сущего, рвутся опровергать научный опыт всех предыдущих поколений, при этом никогда не занимаются чем-то более полезным и приземленным, тем, что можно проверить и просчитать? Все-таки главная цель мероприятия — банальная реклама книг и личности докладчика — удалась: наверное, слушатели у нас совсем деградировали.

Не обращая внимания на остальных присутствующих, я встал и ушел. На сегодня предполагалось еще одно дело, более интересное, а главное — более приятное.

Я пересек улицу, прогулялся до метро, сделал пересадку и выбрался прямо напротив Большого Гостиного Двора.

Старинная приятельница Маша была хорошо известна мировой художественной общественности по своему звонкому псевдониму — Мария Петроградская (Maria Petrogradskaya). Когда-то она начинала с петербургских дворов и улиц Петроградской стороны, и лишь потом перешла на картины постапокалиптической реальности. Пост-ап, как теперь говорят. Вообще-то так называют творческий стиль, несущий настроение пустынности, одиночества и ужаса в образах постаревшей и покинутой техники или зданий. В целом, не люблю пост-ап, какой-то вымученный и депрессивный жанр, но у Маши все обстояло иначе. Ее миры, хоть и основывались на покинутой цивилизации или разрушающихся зданиях, но густо заросли сочной красиво цветущей зеленью, на которой весело жили крупные красочные членистоногие, мясистые сухопутные моллюски в пестрых раковинах и яркие цветные грибы.

Мы посидели в кафе, потом спустились на Невский и долго куда-то шли. Тем для разговоров накопилось множество, а моя старая подруга, похоже, никуда не торопилась, хотя обычно у нее каждая минута на счету.

— Обожаю вечерний, особенно ночной город, — говорила Маша, не особо заботясь о моей реакции, — он мне больше по вкусу. Ночами можно работать за компьютером, читать, писать, сидеть в каком-нибудь заведении. Гулять в это время суток. Мир становится иным: темным, тихим и таинственным. Красивым. Ночью иной уровень бытия… да и пробки на дорогах отсутствуют.

Мы шли по уже вполне ночному Питеру. Она рассказывала, рассказывала, а я слушал, временами вставляя собственные реплики. Белые ночи еще не начались, но было еще относительно светло и почти тепло. Для Питера тепло.

— Смотри, — оживилась моя спутница. Как всегда экспансивная, Маша говорила, обильно размахивая руками. — Вот еще один.

Лев стоял у лестницы помпезного здания в стиле классицизма. Неподвижная лапа катала каменный мячик.

— По-моему, — рассеянно сказал я, — никто толком не знает, сколько всего скульптур, барельефов, масок и прочих изображений львов в Петербурге. Кто-то говорил, что больше тысячи, и наткнуться на них можно в самом неожиданном месте. В советские времена даже песенка такая была: девушка рассказывает, как парень объяснялся ей в любви, а львы при этом засмеялись, уличив его во лжи.

— Не слышала. А где эти смеющиеся львы? — спросила она, задумчиво глядя на вечернее небо. — Что за песня?

— Не здесь, это про тех, что у Дворцового моста, вон там. «Там, где волны сонные плескались, и играли в мячики гривастые львы».

— Ты у нас что, романтик? Никогда бы не подумала.

— Да ну еще, — смутился я. — Какой уж из меня романтик. Я у нас скорее старый конформист, циник и мизантроп. Еще и социофоб в придачу. Просто эти львы…

— На самом деле львы тут абсолютно ни при чем, — перебила она меня, — но то место, где нельзя лгать, действительно есть. Недалеко от тех львов. Оттого и легенда.

— Покажешь?

— А знаешь, давай. Только идем прямо сейчас! Пошли. Но потом… не пожалей потом.

Она так и не договорила, о чем я не должен жалеть.

Мы достигли Дворцового моста, который вот-вот собирались разводить, и полиция уже готовилась перекрывать проход, перешли на ту сторону, вышли на Университетскую набережную, миновали Зоомузей, чуть не дойдя до всем известного здания Кунсткамеры, свернули во двор, проникли через незапертые ворота и очутились в небольшом садике, окруженном домами. Моя спутница провела меня вглубь между старыми деревьями, и мы оказались на скромной площадке с круглым цветником в середине. Вокруг клумбы стояли какие-то серые страшноватые каменные изваяния, похожие на индейских богов. Не то майя, не то ацтеков.

— Говорят, — голосом заправского экскурсовода начала свои объяснения Маша, — что эти существа, индейские боги, прорвались в нашу реальность не то из какого-то иного мира, не то из другой вселенной. Кто-то открыл им путь. Потом окно каким-то обозом закрыли, но существа остались в нашем мире. Им поклонялись. Приносили кровавые жертвы. А потом пришли европейцы, посчитали их дьяволами и убили всех. Вместе с теми, кто им служил.

Я молчал и слушал, а Маша продолжала:

— Сейчас у этого садика скверная репутация, и обычные люди сюда редко заходят. Но раньше место было популярное, культовое даже. Говорят, что листья самих деревьев тянутся к центру клумбы, а когда идолов хотели перенести в другое место, все деревья вдруг тут же завяли. Еще люди рассказывают, что когда у одного из работников музея тяжело заболела дочь, то, уже отчаявшись, отец пришел просить помощи у заморских богов. Он разрезал себе палец и окропил кровью одну из скульптур. Ацтеки и майя не стеснялись приносить кровавые жертвы. Дочь на следующий же день пошла на поправку. Уверяют, что вот это — Шипе-Тотек, бог посевов и весеннего цветения; вон там — богиня Уиштосиуатль, соляная женщина, жена бога Опочтли покровителя рыболовства и охоты; за ней заставляющий всех расти бог дождя и грома Тлалока. Там дальше — Тескатлипока, «курящееся зеркало», бог ночи, холода и колдовства. Еще говорят, что при них невозможно говорить неправду, солгавшего постигнет неминуемая кара. Таких мест не так уж много теперь…

— А почему… — начал было я, но она перебила.

— Погоди. Когда я училась в Художке, мы сюда ходили и рисовали их, а потом нам рассказали все эти истории. На самом деле каменных идолов, которым поклонялся исчезнувший народ, обнаружили в Южной Америке, в Колумбии, где они охраняли входы в подземные гробницы. Некоторые изваяния достигали пятиметровой высоты.

— Да, но здесь-то они сравнительно небольшие, метр… полтора. Как садовые скульптуры смотрятся…

— Ты дальше слушай. Это не настоящие идолы, а всего лишь копии. Был такой путешественник по фамилии Степпель. Вот он-то с тех самых колоссальных изваяний собственноручно гипсовые слепки и снял: не по силам ему было перевозить такие громадины в Европу из Америки. Да и техника тогдашняя не позволяла. По слепкам Степпеля в Германии изготовили уменьшенные бетонные копии, что и привезли в Санкт-Петербург в 1913 году. А коль скоро статуи, хоть и выглядели устрашающе и зловеще, но являлись по сути лишь уменьшенными слепками оригиналов, то ставить их в экспозицию руководство музея не возжелало. Идолов засунули в подсобный сарай, где те и пролежали всю Первую мировую войну, революцию, кровавые двадцатые-тридцатые годы. Затем пережили Блокаду и послевоенную неразбериху. Лишь в шестидесятых годах прошлого столетия этих истуканов достали на белый свет и установили во дворе Кунсткамеры. Вот в этом самом месте. Решили, что так оно лучше, — надо же с ними что-то делать, не набережные же бетонными слепками украшать по соседству с гранитными сфинксами.

— А что? На той набережной они бы выглядели вполне ничего, — высказал я свое мнение.

— Ну, тем не менее, поставили вокруг клумбы.

— Как говоришь, зовут эту «соляную женщину»?

— Уиштосиуатль. Покровительница солеваров и торговцев солью.

— Как ты только помнишь эти имена, язык сломаешь. Да, но зачем было устраивать дорогую экспедицию, заказывать копии у немцев, причем накануне мировой войны?

— Вот! Интересный, знаешь ли, вопрос. Правильно сделанные копии сохраняют часть силы оригиналов. Это и есть самое любопытное. Как я тебе уже говорила, в присутствии этих божеств категорически нельзя лгать, чем и пользовались раньше ревнивые девушки, любыми способами таскавшие в этот садик своих кавалеров, дабы устроить допрос с пристрастием. А тогда, в самом начале двадцатого века, этих богов привезли сюда по приказу Николая Второго, который, несмотря на свое православие, верил во всякую мистику. Государь прослышал о способностях этих истуканов и решил использовать в своей политике. В воздухе уже пахло войной, несмотря на внешне дружеские отношения с Германией, обстановка накалялась, вот и возжелал государь установить этих божеств, где надо. Намеревался привести туда кайзера Вильгельма — «кузена Вилли», как он его называл, — и уговорить на Россию не нападать. Кайзер как раз тогда посещал Санкт-Петербург. Но вместо этого идолов заперли в сарае, где те и пролежали полвека, да и с кайзером как-то не очень получилось…

— Что-то пошло не так, как я понимаю?

— Правильно понимаешь. Когда Германия объявила России войну, уже давно в силу вошел Распутин, а он категорически запрещал что-либо делать с этими идолами, а словам «старца» царь всегда верил. Зато сам Распутин имел в деле личный, сугубо меркантильный интерес.

— Потрясающая история! По ней надо исторический или приключенческий роман писать. С драками, расследованиями, погонями и постельными сценами…

— О, кстати. Про постельные сцены. Еще в пятом классе любила я читать разные взрослые романы, которые потихоньку таскала у матери. Некоторые из этих книг ну очень нравились, по нескольку раз перечитывала. А когда пришло время, и мать с отцом собрались переезжать, стали они перебирать и выкидывать ненужное им барахло, и эти книги пропали. Нигде не было. Я прямо вынесла мамульке с папулькой мозги: где романы? куда дели? как какие? ну, как не помните, — там такой мужик по имени Слэш с одной стремной бабой жил, на бирже играл, все промотал, так он на ее сестре потом женился. Или вот в другой книжке про известного комика, который стал инвалидом, а жена его утопила. Мамулька просто в шоке была. Смотрела на меня диким взглядом. Что, мол, за хрень я несу, и почему я вообще все это читала. Достала мне какую-то растрепанную пошлую книжонку в мятой бумажной обложке со словами: «На, отстань». Но все равно назавтра я пролезла в подвал, перерыла там все коробки и нашла-таки мои любимые книжки. Совершенно психиатрическая история, такое только со мной могло случиться.

— Знаешь анекдот? — усмехнулся я, — Журналист берет интервью у известного психиатра, прославившегося своим литературным творчеством и незаурядным писательским даром. Кроме всего прочего спрашивает, какой тест считается достаточным условием для выписки. «Единственного такого теста не существует, мы используем разные системы и приемы, — говорит врач. — Например, такой. Наполняем ванну, кладем рядом ложку и большую кружку, а потом просим освободить ванну от воды». «Ну, ясен пень, — усмехается журналист, — всякий нормальный человек выберет кружку». «Нет, — возражает доктор, — всякий нормальный человек вытащит пробку из ванны».

— Тогда я точно ненормальная. В условиях задачи не было пробки. Может, это была ванна без слива? Недаром некоторые люди уверяют, что я выгляжу странно и веду себя неправильно.

— А люди вообще склонны преувеличивать то, насколько их внешний вид или действия заметны для окружающих. Ты — не исключение. Поскольку человек большую часть времени сфокусирован на себе самом, ему кажется, что люди вокруг обращают на него куда больше внимания, чем на самом деле. А на самом деле почти всем плевать на тебя. Им без разницы, как ты выглядишь и как себя ведешь. Не нарушаешь их покой, и ладно.

— Одиночество в толпе?

— Оно самое. Это все оттого, что многие переоценивают точность описания своего характера или деталей личной жизни. На этом эффекте, кстати, держатся предсказания и даже личностные тесты сомнительного характера, в том числе, многочисленные гороскопы. Они всеобъемлющи. Порой людям кажется, что некоторые описания будто для них созданы, а на деле просто слишком неконкретны и подходят практически каждому. Сколько раз уже пробовали: сдвинут гороскоп, все равно совпадает.

— Принцип тотальной неопределенности Герцена-Чернышевского знаешь? Правда, что ли? Это один из законов природы. Он гласит, что точно и одновременно можно знать лишь что-то одно: либо кто виноват, либо что делать.

Я хихикнул, не зная, что тут еще можно добавить.

— А я-то ждала какой-нибудь резкой реплики от тебя, — фыркнула Маша. — Оптимистическое начало.

Тут я занудно возразил, что не «оптимистическое», а «оптимистичное», пояснив, что оптимистической была только трагедия у Вишневского.

— Вишневский, это кто? Писатель такой, да? А, знаю. Тот самый поляк, что «Одиночество в сети» написал. Эта книга стара, как мир. У нас, в Германии, ее уже забыли давно. Читала, короче. Но знаешь, она меня не воодушевила! Сюжет расплывчат, интрига невнятна, современному человеку читать эту вещь просто неинтересно. Вероятно, прежняя популярность объясняется новаторством романа для времени первого издания. Роман в интернете! Это же так романтично и оригинально… когда-то было. Теперь просто скучно. Прочитала примерно одну треть, дальше не смогла. Не осилила, да и времени стало жалко, лучше потрачу на другие книги. Согласен со мной?

В ответ я брякнул, что дураков на свете мало, но расставлены они столь умно и грамотно, что встречаются на каждом углу. А потом еще добавил, что нередко приходится соглашаться лишь ради того, чтобы собеседник заткнулся. Но вот беда — часто он и не думает прекращать свою болтовню!

Собеседница моя сразу же обиделась, и довольно долго мы шли молча. Наконец, когда пауза мне надоела, я примирительно попросил не обижаться, не сердиться, отчетливо понимая, что эти слова могут привести к результату противоположному желаемому. Хорошо хоть все еще рядом идем, могла и по роже мне залепить и убежать куда-нибудь. С нее станется. Но все-таки женская склонность к говорливости взяла верх:

— Считаешь себя таким уж умным и независимым? — вдруг сердито спросила она, не ожидая какого-либо ответа. — Ты это, поаккуратнее тут. Помни, что художник может обидеть каждого.

Я спросил: «как?» — вместо того, чтобы промолчать.

— Так! Неужели не слышал, как один популярнейший российский писатель обидел своего нечестного издателя? В очередном романе подробно и красочно описал его в образе пассивного гомосексуалиста. А я могу твой портрет в какое-нибудь особое место на картине вставить, и никто ничего мне не сделает. Мало ли что! Чисто внешнее сходство. Знаешь, я где-то слышала, что такие, как ты, самостоятельные, самодостаточные люди и есть самые страшные. Люди, отыскавшие в себе целый мир и полностью увлеченные этим миром. У них нет надобности в постороннем обществе. Можно быть очень важным для таких людей, но они не станут терпеть чужие проблемы. Да и свои тоже. Они просто уйдут, сменят обстановку или отгородятся от неприятностей этого мира. Они легко отпускают от себя других и так же легко находят новых, если хотят, конечно. Потому что люди с богатой внутренней вселенной ничего не теряют, и не ожидай, что в одиночестве они будут страдать. Самодостаточный человек ни от кого и ни от чего не зависит, даже от погодных условий. Он принимает самостоятельные, правильные с его точки зрения решения, какими бы неординарными они ни были. Самодостаточность — это подарок судьбы для одних и проклятие для других.

На это я опять возразил, что подарки судьбы, если и выглядят подарками, то зачастую в действительности таковыми не являются. Как и проклятия, кстати.

— Это ты сейчас к чему? — подозрительно спросила Маша, посмотрев на меня как-то боком.

Я поведал о якобы вспомнившейся цитате из книги.

— Не помню такую книгу, — буркнула она.

«Я тоже», — подумал я, а вслух сказал, что это как дарить цветы по всякому торжественному поводу. Хлопот много, а толку никакого.

— Мне вот тоже кажется, что мужики дарят цветы девушкам исключительно по стереотипной привычке. Никакой пользы срезанные растения не несут, зачем тогда их вообще срезать? Девушки также не понимают, для чего им это надо, да и сами такие цветы недолговечны. Отчего-то всем нравятся, а мне — нет. Что, одна я такая?

— Ты — не одна. А знаешь, тут вдруг подумалось, что с теми индейскими богами, что сейчас вокруг клумбы стоят, не все так просто было. Когда в Германии сделали эти слепки и обнаружили, что они сохраняют какую-то силу оригиналов и что-то там могут, их специально подсунули в Россию, дабы изнутри дестабилизировать обстановку. Небось, сам «кузен Вилли» об этом распорядился, чтобы «любезному кузену Ники» было чем заняться. А последний, по простоте душевной, происходящего не понял, хотел использовать для своих целей, но ничего из этого не вышло. Стало все плохо. И в войну страну ввергнул, и Ленина в руках держал и упустил, и революцию не победил, и сам погиб. Причем упомянутый тобою Распутин, похоже, все понял, предвидел даже, но до конца извести эту заразу не смог, не так уж он был и всесилен. Страну потом еще сто лет лихорадило, да и до сих пор трясет, можно сказать. А ведь отсюда все идет, из Петербурга. Не удивлюсь, что центром зла является компания этих самых бетонных идолов.

— Вот опять ты… вечно у вас во всем Европа виновата.

— У кого это «у вас»? Минуточку, — я решил немного сместить тему, — ты так и не объяснила, почему вдруг поменяла жанр своей живописи? Вместо мира после людей начала вдруг рисовать зеленомордых гоблинов с клыками?

— Это было не вдруг. Не гоблинов, а орков, да и клычки у них не так уж сильно выступают над зубным рядом, примерно как у человекообразных обезьян. Только в отличие от горилл, эти выглядят довольно-таки милыми и симпатичными ребятами.

— Так ты что, их вживую видела что ли?

— Ну, да, можно и так сказать. Видела. Ладно, все на сегодня. Мы уже пришли, не заметил? Я остановилась в этом маленьком отеле. В номер к себе не приглашаю… по вполне понятным причинам, так что до послезавтрашнего вечера. Тогда и продолжим разговор, мне еще много всего надо рассказать.

Как назло, гостиница моя располагалась совсем в другом месте, и пришел я туда вообще никакой. От долгого неспешного хождения ныли ноги, и назавтра никуда идти категорически не хотелось.

* * *

Удивительное дело, но после полновесного девятичасового отдыха на гостиничной кровати мне удалось снова почувствовать себя если не как в юности, то почти. Проснулся вполне бодрым и полностью отдохнувшим. Пора было приводить свое тело в порядок и отправляться на новую встречу. На встречу, от которой и хотел бы уклониться, но — никак. Обещал, а слово свое всегда стараюсь держать изо всех сил, ибо нет у меня ничего, кроме честного слова.

Приведение себя в порядок и поездка в оговоренное время до выбранной мною кофейни заняла не больше часа.

Утренний прием пищи, как известно, задает тон всему дню, поэтому место, где мы встретились, уже давно является центром притяжения неравнодушных к кофе людей. В часы завтраков здесь не протолкнуться. Главная «фишка» кофейни — фирменный свежезаваренный настоящий эспрессо. Позавтракать в кофейню приходят бизнесмены, сотрудники ближайших учреждений и множество туристов, что, конечно же, повлияло и на меню. Тут несколько вариантов каш, сырники, блинчики и лосось с драниками.

— Почему утром? — спросила сидевшая напротив меня ведьма Арина, в миру — Ирина Алексеевна Лискова. Никто из обычных людей сейчас о ее сущности не догадался бы. Простые обыватели видели лишь привлекательную и очаровательную девушку в модной одежде и с огненно-рыжими слегка волнистыми волосами, собранными в хвост.

— Почему нет? Я предложил вместе позавтракать, ты согласилась. Кстати, здешний кофе лучший в Петербурге.

Я смотрел на эту потрясающе эффектную женщину и думал: сколько лет мы уже знакомы? Сейчас она выглядела почти девочкой, никто не дал бы ей больше девятнадцати лет. А сколько на самом деле? Можно лишь догадываться.

— Да? Не знала, что кофе тут лучший, — Потом она немного помолчала, будто что-то решала внутри себя, а потом вдруг сменила тему: — А чего ты развелся-то? Вроде все хорошо у вас было.

— Почему вдруг вспомнила? Столько лет прошло.

— А все-таки? — не отставала Арина.

— Ну, как тебе объяснить…. Знаешь, зачем женился? Ну, во-первых, влюбился. А во-вторых, хотел, чтобы светилось окошечко, когда подхожу к дому; чтобы было, кому ждать, когда прихожу домой после трудового дня; чтобы было с кем ночевать, а по утрам пить крепкий чай или черный горьковатый кофе. Чтобы зимними вечерами вместе теплее сидеть у телевизора. Чтобы было к кому обратиться, если случилось что-то, о чем посторонним знать совсем необязательно. Чтобы ее замерзшие руки лягушачьими лапками залезали мне под майку или за шиворот. Причем неожиданно. А потом… потом… В общем, все эти игры понемногу перешли в обыденность, а после того, как я не вполне осознанно… ну, ты знаешь. Короче, она сама от меня ушла. Сказала, что теперь уже не в состоянии доверять мне, и жить с человеком, что изменил ей, тоже не сможет. Не простила предательства. А у тебя как дела?

— Да нормально вроде. На жизнь не жалуюсь.

— Сколько тебя знаю, никогда не жаловалась. Слегка ворчала разве что. Ты, по-моему, сейчас вполне довольна существованием. Нет?

— Да как тебе сказать, не тошнит, и то хорошо.

— Даже так. Помнишь, ты обещала выполнить любую мою просьбу? — напомнил я о былой договоренности.

— Помню. Ты что, пришел забрать долг?

— Посмотри на меня.

Ведьма уставилась на меня и несколько секунд неотрывно смотрела прямо в глаза своими темно-карими, цвета плавленого шоколада, глазами.

— Да ладно! — воскликнула Арина, когда что-то для себя поняла, и гляделки ей надоели.

— Угу. Тем не менее, — подтвердил я невысказанный вопрос и неозвученный ответ.

— Всю подноготную о себе рассказывать не обещала, такого не было. Но что ж теперь… долги надо возвращать. Сколько раз я объясняла про себя, ты забыл что ли?

— Вот именно, что объясняла. Нет, не забыл. Просто там были кусочки, требующие связных рассказов, а весь пазл не складывался.

— Зачем тебе? Опять что-то задумал?

— Понять хочу. И обратиться за помощью.

— Кто бы сомневался. Ладно, сегодня я добрая. Что я могу тебе рассказать…

— Например, какой у тебя любимый супермаркет.

— Все шуточками отделываешься, — буркнула Арина. — Не хочешь об этом поговорить?

— Не хочу. А знаешь, почему? Ты же заранее все рассчитала, продумала до мелочей и отлично все понимаешь.

— Тогда — ладно, давай по делу. Не зря же я тут языком трепала.

— По делу. Если все-таки время экономишь, то и не надо пересказывать биографию целиком. Погоди, удивленную рожу не делай. Достаточно шести-семи ключевых эпизодов по твоему выбору. Запиши свои воспоминания, но так, чтобы они по возможности не совпадали с тем, что я слышал и читал о тебе раньше. Просто запиши и пришли мне. Когда сможешь.

— Да ну… не хочу я писать. Да и нельзя мне. Зачем все это? Придумай хоть одну причину, для чего это тебе надо.

— Обычный ответ на частый вопрос.

Тут она случайно бросила взгляд на мою левую руку и заметила золотое кольцо, будто составленное из миниатюрных отрубленных человеческих рук. Немаленькие глаза Арины буквально выпучились и полезли на лоб.

— Ты… ты… но как? — только и сказала ведьма.

— Ну, я так, — усмехнулся я. — И что? А если придумаю вескую причину, то согласишься?

— Там видно будет, — пообещала Арина, уже придя в себя. — Откуда у тебя это кольцо?

— Подарили. Давай так. Ты погашаешь свой долг, а я вставлю твои мемуары в книжку без всяких изменений. Разве что чисто стилистическую правку наведу. Более того, тебе будет необязательно писать, достаточно наговорить на диктофон, когда появится время и желание.

Арина задумалась. Вернее, делала вид, что задумалась. По-моему, ей просто захотелось потянуть с ответом и устроить эффектную паузу, как в театре. Я не мешал и ждал.

— Хорошо. Правда, есть у меня некоторые возражения… Только не торопи меня, ладно? Да вообще, такие вопросы на ходу не решаются, — хитро заметила ведьма. — Разговор не для здесь. Давай заскочим ко мне домой, побеседуем в приватной обстановке. Прямо сейчас. Тут недалеко. Сегодня образовался неожиданный выходной, выездной клиент прислал отказ, и я свободна до завтрашнего вечера. Думала книжку почитать, поупражняться кое в чем, ну да ладно. Можно расслабиться. Посидим, чаю или кофе попьем, поговорим. Кофе с ромом можно. Или ром с кофе. Можно даже без кофе. Как тебе? Заодно и расскажешь, как и за что тебе подарили это колечко. Это мое последнее и обязательное условие… Что?..

Что мне тут оставалось? Конечно же, я согласился, хоть и опасался. Вы никогда не встречались с пьяной ведьмой? Нет? Тогда вам удивительно повезло. Я вот один раз как-то уже испытал такое, поэтому перспективы настораживали. Арина же явно собиралась нарезаться до положения риз.

Вообще-то познакомились мы очень давно, много чего нас связывало, но я был сильно виноват перед этой женщиной. Она же отлично понимала степень моей вины, все помнила, ничего не простила, только делала вид, что все в прошлом, поэтому часто этим пользовалась. Пару раз она даже спасала мне жизнь. Наши отношения были чрезвычайно сложны, — девушка была опасна, как граната с выдернутой чекой. Я был хорошо знаком с ее братом — профессором искусствоведения, сотрудником Эрмитажа. Как-то раз мы вместе с ним раскрутили одно дело по ложному обвинению в хищениях из запасников. С брата Арины, а звали его Степан, все обвинения полностью сняли, за что сама Арина была мне очень благодарна. Как-то незаметно у нас выработалась своеобразная этика поведения, рассчитанная исключительно на нас двоих, некая внутренняя система взглядов и ценностей, сдержек и противовесов, что позволяло обращаться за помощью друг к другу и почти не ощущать при этом сильного дискомфорта. Впрочем, иногда некоторые неудобства все-таки появлялись, но я привык к этим неудобствам и воспринимал их наличие как что-то само собой разумеющееся.