Возвращение

Александр Лексов

2155 год. Главный герой, вынужденный вернуться на умирающуюпосле атомной войны Землю, спустя несколько лет поисков решается отправиться в опасное путешествие на встречу своей судьбе в надежде изменить мир. Пройдя многочисленные трудности, главному герою предстоит сделать выбор, от которогоможет зависеть не только его жизнь, но и судьба человечества.

Глава 1

Его разбудил сигнал автопилота. Резкий звук сигнализировал о приближении суши. Приближалась цель его назначения. Он поднялся с койки и направился к креслу пилота. Индикаторы на приборной панели горели ярким синим светом. Он сел в кресло и отключил автопилот. Включился компьютерный докладчик. Металлический голос доложил: «Система автопилота корабля Aquaglider-154 отключена… Жду запроса… Жду запроса… Включён режим диагностики и мониторинга внешней атмосферы. Загрузка… Выполнение… Отчёт… Все системы в рабочем состоянии, противорадиационный щит закрыт, кислород на уровне 20,564. Процент заряда солнечных батарей 56%. Высота над уровнем моря 2 метра, температура за бортом +15%. Уровень радиации превышает норму в 5 раз. Дата и время: 4 мая 2154 год 8.30 утра». Докладчик выключился и всё стихло. Несколько минут он сидел неподвижно, как бы ожидая чего-то. Приступы кашля не возникали с начала путешествия, и тем тревожнее он ожидал их. Отключив щит и надев маску, он нажал кнопку открытия верхнего люка. Стекло медленно отодвинулось, люк открылся и холодный воздух влетел в кабину. Он не спеша вылез наружу по металлической лестнице, гремя тяжёлыми ботинками. В картину, которая открылась перед его глазами, лет сто назад не поверил бы ни один житель Земли.

На горизонте был виден высокий берег серого острова со странными растениями, которые всё время двигались, как будто танцевали странный танец. На холме виднелись развалины большого старинного города. Морская вода вокруг корабля светилась миллиардом разноцветных огней, как будто все звёзды Галактики отражались в этих спокойных водах. А в небе среди ярко оранжевых кучевых облаков, как будто в тумане, плыла Луна. Не просто светлое пятно на небосводе, а ослепляющая серебряная монета, повисшая над головой. Иногда она казалась ярче Солнца, но слепила более холодным светом. Корабль в этом пейзаже казался неестественным, как будто кто-то дорисовал его на полотне художника. Удивительный неземной вид. Мир свободный, мир без людей, мир, пытающийся переродиться и излечить себя.

Но он не обратил на все эти чудеса ни малейшего внимания. Просто вылез из кабины и уселся на самый нос корабля, уперев ноги в край защитного щита. Сколько раз он наблюдал похожий пейзаж? Сколько времени понадобилось ему, чтобы совсем не замечать этого фантастического мира, который опять стал для него домом? Теперь ему хотелось просто жить своей жизнью, не оглядываясь по сторонам. Ощущая себя блудным сыном, он всё ещё не мог себе простить того, что он сделал. Происходящее вокруг него сейчас не вызывало у него эмоций, как это было раньше, и только луна по-прежнему манила к себе своим серебряным светом. Он наклонился и посмотрел на своё отражение в глади воды. Его внешность очень изменилась после возвращения. Черты постарели, красные глаза ввалились. Защитная маска скрывала шрам на правой щеке. А главное, взгляд его потускнел. Иногда в его глазах загорался прежний огонь, особенно в последнее время, когда он был так близок к своей цели, но всё равно прежнего блеска уже не было. Глядя на себя в отражении воды, он попытался вспомнить, каким он был раньше лет пять-десять назад, но у него ничего не вышло. Возможно просто потому, что он и не изменился. Или может память стала его подводить. Так и сидел он, глядя в зеркало воды, не шевелясь, слушая тишину и изредка поглядывая на отражение луны на небосводе.

Его вывел из оцепенения сигнал оповещения корабля. Кислородные фильтры готовы к использованию. Пилот спустился вниз по лестнице и, сев за штурвал, направил свой корабль к берегу, к тому месту, где можно было легко выйти. Aquaglider плавно сдвинулся с места и начал набирать скорость, автоматически рассчитывая удобное место для приземления. Он летел плавно, не касаясь воды. Почти бесшумно, оставляя после себя лишь лёгкую рябь. Удивительный корабль полностью подчинялся своему капитану, который нашёл его на старой военной базе и вернул к жизни. Этот аппарат, летящий в пределах действия аэродинамического экрана, мог летать на относительно небольшой высоте от поверхности воды, земли, снега или льда. Работал от солнечных батарей. Имел запасы кислорода и мог разместить до четырёх человек или полтонны груза. Единственным его недостатком была невозможность парить над неровной поверхностью, что в данных условиях существования было не таким уж и недостатком. Пилот начал снижение. Корабль мягко спикировал и зарылся на полметра во влажный песок. Система проинформировала об удачной посадке. Человек в маске ещё раз проверил фильтры, взял снаряжение и полез наружу.

Прыжок вниз, и его ботинки утонули во влажном береге острова. Дорога к городу поднималась в гору и пролегала через густые прибрежные заросли оживших лиан и стволов неизвестных деревьев. Человек в маске осмотрелся, всё было тихо. Он надеялся услышать что-нибудь, что заставит его напрячься и обострит внимание, но до него доносился лишь шёпот дёргающихся на ветру листьев. Начав свой путь через заросли, он не стал срубать всё живое на своём пути, а старался как можно аккуратнее задевать бесконечно сложное переплетение ярко-зелёной субстанции. Эти растения как будто почувствовали чужака на своей территории. Шипастые, похожие на огромные челюсти, цветы смотрели в сторону странного существа и аккуратно оплетали его ноги лианами, как будто изучали незваного гостя. Человек в маске уверенно шёл через заросли, не останавливаясь, но и не ускоряя шаг. Чем дальше он уходил от берега, тем меньше света было на его пути. Через несколько минут он уже шёл в полной темноте, только свет плечевого фонаря освещал ему путь. Местные обитатели старались спрятаться от яркого света, но как только на них снова падала тень, старались приблизиться к движущемуся существу. Вдруг резкий удар сбил фонарь с плеча незнакомца. Настала кромешная тьма. Всё вокруг зашевелилось и устремилось к своей жертве. Огромные цветы стали раскрывать свои челюсти, испуская зелёное свечение. Воздух в фильтрах стал сладковатым. Ноги уже почти не двигались, так плотно обвили их лианы. Но Человек в маске не собирался становиться чьим-то ужином. Он расстегнул рюкзак, достал помятый металлический контейнер и, вытащив из него огромный кусок тухлого мяса, бросил на землю. В ту же секунду все лианы оставили в покое свою предыдущую цель и, набросившись на этот зловонный подарок, разорвали его на мелкие части, которые сразу же были отправлены в раскрытые пасти цветов. А нарушитель спокойствия не стоя на месте, как только лианы его отпустили, бросился бежать, и через несколько секунд уже был на краю чащи. Но местная фауна не хотела его так просто отпускать. Лианы стали перегораживать ему дорогу, создавая живую изгородь. Беглец сделал два больших шага и прыгнул.

Его ослепило. Свет был везде. От него нельзя было скрыться. Он включил теневой режим маски и попытался как можно быстрее восстановить зрение. Постепенно всё вокруг стало приобретать чёткие очертания. Перед ним до самой вершины склона простиралось огромное поле больших красных растений с огромными листьями, достигавшими нескольких метров в диаметре. Когда глаза привыкли к свету, он выключил обычный режим видения и, отряхнув с себя мёртвую растительность, продолжил свой путь через поле. Казалось бы, зелёная чаща должна быть куда опаснее цветочной поляны, но про растения в чаще Человек в маске знал, а это с виду спокойное поле он не ожидал увидеть. Чем-то цветки этих растений были похожи на древние маки. Воздух стал скрипеть на зубах. Когда половина пути через поле была пройдена, в огромных листьях стали появляться крохотные оранжевые существа размером с лягушку, больше похожие на круглые мембраны. Они сидели на листьях и не двигались, как будто застывшие капли росы. До вершины холма оставалось несколько сотен метров, когда нога человека случайно наступила на одно такое неподвижное существо. Раздался резкий грохот. В ушах зазвенело, голова пошла кругом. От болевого шока Человек в маске потерял ориентацию в пространстве и стал шарахаться во все стороны. Отовсюду из кустов его встречала ужасная звуковая волна. Он почувствовал, что кровь льётся из ушей. Грохот и рёв становились всё сильнее. Почти ослепнув от боли, он нащупал в кармане две портативные рации-наушники и надел их на окровавленные ушные раковины. Включив режим приёма, он выкрутил регулятор уровня в ноль, и шум стал терпимее. Он уже мог определить, где земля, а где небо и куда ему нужно двигаться. Собрав все свои силы, он стал пробираться к вершине холма, давя по дороге своими тяжёлыми ботинками источник этого безумия. От этого рёв ещё больше усиливался. В ушах начался треск аппаратуры. Рации выходили из строя, их металл стал обжигать. Он рванулся к вершине, на ходу срывая наушники, и когда голова опять закружилась, его ноги подкосились, и он упал в тишину.

Всё смолкло также мгновенно, как и началось. Лёжа на земле, он всё ещё слышал звон в ушах, к горлу подкатывала тошнота. Такого концерта он явно не ожидал. Теперь он хотел только тишины, такой привычной и усыпляющей. И она пришла, тихо опустилась на него, как будто накрыла его с головой свинцовым одеялом.

Отлежавшись, Человек в маске встал и осмотрелся. Перед ним возвышались крепостные стены, на удивление хорошо сохранившиеся. Напротив чернели городские ворота. Плотно закрытые, они как будто были единым целым и никогда не открывались. Справа от ворот он заметил трещину, часть кладки обвалилась, и стена в этом месте была не выше человеческого роста. Закрепив рюкзак на себе, Человек в маске забрался на разрушенную стену и спрыгнул на ту сторону.

Это был словно прыжок в прошлое. Он попал в старинный город. Со всех сторон на дорогу громоздились каменные дома. Некоторые были полностью разрушены, а некоторые выглядели так, как будто их покинули только вчера. Вокруг было много высохших деревьев и кустарников. Цветочные клумбы превратились в песочницы. По остаткам украшений домов было видно, что когда-то городок был прекрасным. Но сейчас вид этих покинутых мест вызывал совсем другие чувства. Двигаясь к центральной площади, он замечал разграбленные магазины, разрушенные мастерские, на каждом углу попадались лежащие на земле человеческие останки. Кто-то сидел в спокойной позе, кто-то в неестественной, видимо пытаясь бороться за свою жизнь. Но для всех конец был один. Человек в маске вышел на главную площадь. Здесь везде были разбросаны полуистлевшие карнавальные украшения, детские костюмы, засохшие цветы в горшках. Складывалось впечатление, что здесь всё случилось прямо во время какого-то праздника. От этого становилось не по себе. Трагедии отдельных городков иногда потрясают больше, чем гибель целых империй. Теперь здесь правят только ветер, песок и камень. Человек в маске достал карту и сверил координаты. Его цель, ради которой он сегодня уже дважды чуть не распрощался с жизнью, была совсем близко. Свернув на боковую улицу, он направился в сторону церкви, видневшейся на окраине города. Путешествуя по мёртвому городу к пункту назначения, он вдруг засомневался в успехе своей операции. Что, если там ничего нет? Весь мир был уничтожен и заново переродился. Прошло столько времени. Почему у него всегда была такая уверенность, что он найдёт то, что ищет? И почему сейчас эта уверенность исчезла? Отгоняя дурные мысли, Человек в маске вышел на небольшую площадку перед церковью. Эта обитель земных божеств была полуразрушена, но в ней ещё угадывалось величие и красота небесного храма. Правда он пришёл сюда не за божественным провидением.

Перед священным местом стоял памятник. Гордо возвышаясь над окружающими зданиями, он представлял собой бронзовую фигуру в полный рост. Скульптура изображала человека в одежде и с оружием времён Колонизации. Гордая осанка и острый взгляд делали эту статую невероятно живой. По внешнему виду было понятно, что этот человек был велик и бесстрашен. Его вытянутая вперёд рука устремлялась вдаль над морем в сторону неизведанных и непознанных земель навстречу опасностям и удивительным открытиям. На каменном постаменте было написано: «The discoverer of Florida Juan Ponce de Leon landed near this spot 1513».

Хуан Понсе де Леон. Реторн узнал о нём незадолго до возвращения. В старом архиве он обнаружил письмо, которое раньше вряд ли кто-то читал. Оно было вложено в книги, которые когда-то принадлежали Леону. После прочтения этого письма жизнь Реторна перевернулась, а точнее нашла новое направление. У него появилась новая цель. Настолько недостижимая, насколько она была важной для него. И этим он благодарен человеку, который стоял сейчас перед ним, вылитый из металла, такой же вечный, как и память о нём.

Человек в маске подумал, что, когда он покинет этот мир, вряд ли кто-то даже будет знать, где его могила, не говоря уже о памятнике. Он усмехнулся. Достав сканер из рюкзака, он стал прослушивать постамент, следя за показаниями на панели прибора. Когда его рука остановилась напротив мемориальной доски, он нажал кнопку устройства, и доска разлетелась на куски, открыв взору небольшую нишу. В ней лежал какой-то на вид очень старый предмет, обмотанный какой-то полуистлевшей тканью. Человек стоял неподвижно, и казалось, даже не дышал. Его цель была перед ним. Год поисков и блужданий, год постоянного риска. И вот перед ним плата за его путь. Сканер медленно выпал из рук. Пальцы дрожали. Человек в маске достал предмет из постамента и лишь на секунду развернув ткань, сразу убрал находку в рюкзак. Он знал, что нашёл то, что искал. Теперь она у него. Можно было перевести дух. Чувство опустошения на секунду появилось в его сердце, но только на секунду. Впереди его ждала новая цель, но теперь у него было средство достижения этой цели. То, ради чего он это всё начал, теперь было досягаемо. Но нужно было подготовиться. Это путешествие может быть последним в его жизни.

Пора было возвращаться, искать новый путь к кораблю. Растения на берегу больше не пропустят такую вкусную добычу. Когда городские ворота были в ста метрах, его внимание привлёк лёгкий шорох справа от дороги. В полной тишине этот звук был особенно чётким. В развалинах явно кто-то был и был не один. Вряд ли здесь остался кто-то живой. Люди больше не были хозяевами этого мира. Пройдя ещё несколько метров он, наконец, увидел их. Они имели в длину метра полтора. Внешне были похожи на рептилий, но строение тела напоминало собак с шипами вдоль хребта. Глаза сверкали диким огнём. Тела были покрыты серо-зелёным мехом. В разинутых пастях виднелись три здоровых клыка. Они стаей сидели по ближайшим развалинам и наблюдали за передвижением своей добычи. Поняв, что столкновение неизбежно, Человек в маске несколько сбавил шаг, одновременно доставая из рюкзака устройство с надписью APIS на верхней панели. Не сводя глаз с существ, Человек в маске остановился на перекрёстке и стал ждать. Стая почти не двигалась. Только сверкали клыки и горели глаза. Из ближайшего дома послышался скрип деревянных перекрытий. Один из зверей медленно приближался к человеку, пробираясь через развалины старого дома. В нём легко можно было узнать вожака. Он был крупнее остальных и мех у него был абсолютно чёрным, без пятен как у остальных. Когда до жертвы оставалось метра три, вожак издал еле слышный рык, и стая рванулась с места. Человек несколько секунд стоял, не двигаясь, подпуская тварей ближе, и когда они были уже на расстоянии прыжка, рванул рычаг на APIS, бросив его перед собой. Резкий порыв ветра пронёсся по улице, превращаясь в полупрозрачный пузырь, и через мгновение существа как будто врезались в невидимую стену и дикими воплями отпрянули назад. Но вожак даже не замедлил движения и до того, как человек успел отреагировать, бросился на него, вцепившись ему в плечо. Оба покатились по улице, борясь в страшной схватке. Клыки зверя были устроены таким образом, что челюсть намертво вцепилась в плоть, и сбросить его было невозможно. Несколько минут продолжалась битва. Пот заливал глаза. Было нечем дышать от поднявшейся пыли. Силы были на исходе, пальцы смыкались на шее дикого монстра, но всё было бесполезно. Плечо разрывало на куски. Надо было заставить мозг вступить в бой или смерть будет быстрой. Одной рукой держа зверя, Человек в маске свободной рукой дотянулся до пояса, где висел пистолет-автомат. Рывком сорвав его с пояса, он выстрелил прямо зверю в живот. Они рухнули на землю. Челюсти уже мёртвого вожака всё ещё крепко сжимали плечо. Лёжа на земле в пыли и крови, Человек в маске, сделав ещё один рывок, всё-таки смог раздвинуть челюсти и сбросить вожака на землю. Вдали послышался визг убегающей стаи и наступила тишина.

Над ним висело светло-зелёное небо. По небу плыли огромные оранжевые облака самых невероятных форм. Некоторые были похожи на чудовищ, другие были похожи на планеты, вращающиеся вокруг Земли. Но большинство огромных туч были похожи на застывшие во времени ядерные взрывы. Огромные, грибовидные, кроваво-красные, как будто безмолвные свидетели конца цивилизаций, висели над головой, напоминания о конце истории. Боль начала притупляться, появилось лёгкое головокружение. Человек в маске почувствовал себя ребёнком, вспомнил на секунду то время, когда всё было по-другому, и был шанс на будущее. Раньше он тоже смотрел на небо, когда оно ещё было невероятно-голубым. Белоснежные облака окутывали небосвод, даря спокойствие. Теперь осталось лишь чувство лёгкости, похожее больше на опустошённость и одиночество. Боль стала возвращаться. Разорванное плечо горело. Вся одежда была липкой от крови. Человек в маске попытался приподняться. Голова закружилась сильнее и тело начало биться в лихорадке. Трясущимися руками он достал из рюкзака аптечку и вколол себе сразу несколько шприцов с тёмно-синей жидкостью. Стало легче. Свободной левой рукой он достал прижигающий пластырь и, сорвав зубами оболочку, приложил к глубокой ране на правом плече. Плечо начало остывать, кровь перестала течь, а голова стала проясняться.

Нужно было продолжать путь. Нужен был другой маршрут. Он чувствовал, что просто обязан вернуться. Сейчас его цель была близка как никогда. Сверившись с картой, Человек в маске решил идти на противоположный берег острова в надежде, что плотоядные джунгли ещё не успели туда добраться. Пройдя без происшествий через весь город, он остановился у ржавой изгороди, которая окружала огромное древнее кладбище — тысячи полуразрушенных могил людей, живущих задолго до него. Разные эпохи и цивилизации все превратились в одно большое кладбище. Вдалеке виднелось, и шум волн доносился до городских стен. Стараясь не наступать на могилы, Человек в маске продолжил свой путь. На открытой местности ветер стал завывать со страшной силой. Самые сильные порывы ветра едва не сбивали его с ног. Вдруг в однообразном шуме он услышал едва различимый плач. Звук доносился со стороны огромного надгробья, украшенного статуей женщины с ребёнком. Человек в маске пошёл на звук. Не зная, зачем он туда идёт, ему хотелось узнать причину, узнать, почему этот плач ему так знаком. Здесь не могло быть никого живого, и это, возможно, было очередной западнёй, но ноги уверенно несли его к источнику звука. Подойдя к надгробью, он увидел в непонятно откуда взявшемся густом тумане фигуру подростка. Он сидел на краю могилы и плакал. На вид ему было лет 14—15. Он был одет в островной костюм, такой же, как сам Человек в маске носил когда-то давно в детстве. Заметив чужака, незнакомец издал ужасный вопль и бросился бежать, пытаясь скрыться в тумане. Человек в маске побежал было за ним, но почти сразу потерял его из виду. Только тихий плач доносился со всех сторон. С каждой секундой он становился сильнее, и когда плач превратился в рёв, земля задрожала, стала уходить из-под ног. Старые могилы стали обваливаться, надгробья падать на землю. Полностью потеряв ориентацию, Человек в маске побежал в направлении, как ему показалось, берега. Бежать было трудно. Земля содрогалась всё сильнее. Туман стал совсем плотным. Уже набрав скорость, Человек в маске вдруг споткнулся обо что-то и полетел на землю. Вовремя сгруппировавшись, он смягчил падение и в следующую секунду уже был на ногах. Обернувшись, чтобы узнать причину своего падения, он увидел такое, отчего его ноги стали ватными, а сердце забилось как автоматная очередь. Из земли торчала человеческая рука и она двигалась. Кто-то выбирался из преисподней. Вот уже появилась вторая рука и голова. Человек в маске всё ещё не мог пошевелиться. А мертвец уже полностью вылез из могилы и, протянув костлявые руки, двигался к своей жертве. Вслед за первым из соседних могил стали выбираться всё новые и новые обитатели кладбища. Человек в маске задержал дыхание и закрыл глаза. Он не боялся земных тварей, но загробный мир вызывал у него страх. Ощущение того, что всё кончено заставило его оцепенеть. Его путешествие завершено, и теперь он пополнит армию мертвецов. Но в глубине его сознания вдруг ярким лучом промелькнула мысль. Это даже была не мысль, а волевой импульс. Импульс такой силы, что его свет согрел его и стал возвращать ему способность действовать. Очнувшись от оцепенения, Человек в маске сорвал гранату с пояса, дёрнул чеку и бросил в толпу мертвецов. Оглушительный взрыв разбросал мертвецов как старые сухие ветки. Туман загорелся, через мгновение превратившись в огненную стену. Человек в маске почувствовал, что опять может двигаться. Неведомые силы, которые сдерживали его, стали пропадать. Он развернулся и бросился бежать, надеясь, что всё ещё бежит к берегу.

Бег продолжался недолго. Дорогу ему перегородил долгожданный берег. Но берег этот заканчивался высоким обрывом, и бурлящей внизу воды было почти не различить с огромной высоты. Землетрясение было таким сильным, что устоять на ногах было почти невозможно. А за спиной бушевал и разгорался огненный шторм, каждую секунду подбираясь всё ближе к берегу. Оставался только один путь. И он знал, что нужно делать. Он подполз к краю обрыва и пытался всмотреться в черноту воды. От свободы его отделял один шаг, но этот шаг мог быть для него последним. Человек в маске не боялся, он хотел прекратить это безумие. Из последних сил он оттолкнулся от края и полетел вниз. На мгновение всё стало тихо и легко. Он парил в воздухе. Даже боль исчезла. Последний миг счастья. Удар о воду почти лишил его чувств. Вокруг стало темно и холодно. Тишина и мрак. Перехватило дыхание. Теряя ощущение собственного тела, Человек в маске вынырнул и через силу вдохнув, увидел луну, огромную и ослепляющую. Шум волн оглушал. Пытаясь держаться на плаву, он включил сигнальный брелок sos. Повреждённая рука полностью онемела, тело становилось всё тяжелее. Ноги налились свинцом, голова всё чаще проваливалась под ледяную воду. Когда Человек в маске уже полностью скрылся под водой, его корабль подплыл к точке эвакуации. Борясь с окаменевшими мышцами, он забрался на борт и, теряя сознание, в последний раз посмотрел в сторону острова. В серебряном свете луны он увидел того самого мальчика, которого не смог догнать. Он стоял на краю и смотрел в его сторону. Мальчик больше не плакал.