Глава II. Суть угрозы.
Столовая главной лаборатории GEC была просто огромной — свыше трех тысяч квадратных футов6, и всю ее площадь занимали длинные столы с белоснежными скатертями и множество удобных стульев с кожаной обивкой. Но все они словно теснились к высоким стенам, освобождая место для обеденного стола руководящего состава GEC. От всех остальных он отличался большей длиной, более изысканной скатертью, и столовыми приборами, и стоявшими вдоль его середины планктонными7 лампами. Лампы эти были заполнены водой с микроскопическими водорослями и рачками, которые испускали мягкий голубоватый свет.
В данный момент лишь этот стол был заставлен приборами и благоухавшими блюдами. Джек и я сидели за ним поодаль друг от друга и жадно уплетали разнообразные деликатесы, подносимые улыбавшимися официантами со всех сторон.
Леонардо Мирандерик. Иллюстрация Александра Ищенко.
Во главе стола на большом резном стуле с подлокотниками из слоновой кости и логотипом GEC на кожаной спинке восседал господин Мирандерик и рассказывал нам об истории этого острова, о создании своей компании, ее структуре и деятельности на международном рынке. В стену за ним, чуть выше головы, был вмонтирован широкий плазменный экран8, иллюстрировавший различными фотографиями и видеофрагментами рассказ Лео.
— Несколько сотен лет назад, — говорил господин Мирандерик, — из-за сильного столкновения тектонических плит9 в Тихом океане произошел колоссальный выброс магмы10, породивший остров С***. Впоследствии на этом маленьком клочке земли сформировалась биоэкосистема…
— Взаимосвязанное сообщество животных и растений, — разъяснила я.
— Именно, — подтвердил директор.
— Но каким же образом на одиноком острове, отдаленном от материков на многие десятки километров, смогла столь быстро образоваться устойчивая биоэкосистема? Для этого ведь нужны не сотни, а тысячи и десятки тысяч лет!
— Совершенно верно, Джесси. Ученые до сих пор спорят по этому поводу, но так и не пришли к единому выводу. Некоторые считают, что семена растений были занесены на остров с материков ветрами и течениями, другие уверяют, что флора и фауна перекочевала сюда с другого участка суши, который якобы находился рядом с островом и впоследствии затонул.
Однако это еще не все здешние чудеса. На острове С*** возникла уникальная биосреда — на нем произрастают растения и обитают животные, нигде более не встречающиеся. Конечно, объяснить этот феномен тоже никто пока не может. Тем не менее, это факт. И, на мой взгляд, самым интересным живым организмом, свойственном лишь этому клочку суши, является Херба скорпионис.
При этих словах господина Мирандерика на экране позади него пейзаж острова С*** сменился изображением крупного темно-синего цветка на толстом мясистом стебле, сплошь покрытом бурыми волосками и острыми шипами. От чашечки цветка отходил такой же толстый отросток, изогнувшийся над ним наподобие «хвоста» скорпиона. Это сравнение обуславливалось еще и тем, что отросток оканчивался длинным и острым шипом, который, как и стебель, был весь покрыт волосками.
— Скорпионова трава! — рявкнул Джек, оторвавшись от тарелки с омарами и взглянув на экран.
— Да-да, — закивал головой Леонардо, — это так называемая Скорпионова трава. Еще она известна как «Жало скорпиона», «Укус змеи», «Коготь дракона», «Проклятие василиска» и еще под множеством других устрашающих названий. И все они были даны этому растению не просто так. Ведь… — Лео остановился, взглянул на меня и улыбнулся, — хотя, думаю, Джесси знает о нем намного больше меня. Правда ведь, моя милая? Так что давайте предоставим слово ей. Вы не против, Джек?
Охотник равнодушно хрюкнул из-под омаров.
— Ну что ж, прошу Вас, Джесси, — директор снова ободряюще улыбнулся мне.
— Скорпионова трава, или по-латыни Херба скорпионис, встречается лишь на этом острове, — начала я с увлечением, — и поэтому еще очень слабо изучена. Биологи по сей день не могут прийти к единому мнению о ее классификации. Одни относят Скорпионову траву к однодольным11, другие — к двудольным12 растениям, поскольку, хотя семена ее состоят из двух частей, или долей, у самого растения имеется множество признаков класса однодольных. Также ведутся споры о том, к какому семейству оно принадлежит: к розовым13, пасленовым14, сложноцветным15 или лилейным16. Некоторые даже считают Скорпионову траву насекомоядным растением и выделяют ее в отдельное семейство скорпионовых трав. Что послужило основанием для такой теории, сказать, увы, не могу…
На несколько секунд я остановилась, чтобы перевести дыхание, а затем продолжила:
— Как я уже говорила, это удивительное цветковое растение обнаружено только на острове С*** и при этом представлено только одним видом. Скорпионова трава — многолетнее растение; период цветения в мае и июне; корневая система стержневого типа, то есть главный корень хорошо виден; листья длинные, узкие, с параллельным жилкованием; плод — коробочка17 с разбрасыванием семян сквозь специальные поры. Первое удивительное свойство этого растения — весьма быстрая очистка воздуха от парниковых газов (в частности углекислого газа и метана), являющихся основной причиной глобального изменения климата, а также от таких токсичных соединений, как монооксид углерода, или угарный газ. В настоящее время основным его источником являются выхлопные газы двигателей современных транспортных средств. Проникая в поры листьев Скорпионовой травы, молекулы этого газа, СО, вступают в реакцию с водородом и в результате определенных химических процессов внутри растения образуют метанол, или метиловый спирт. Он скапливается в больших количествах в околокорневых шипиках и в надцветковом шипе, или «жале», как его обычно называют. Метанол — это сильнейший яд, действующий на нервную и сосудистую системы животного и человека. Так, один укол шипом Скорпионовой травы вызывает сильную головную боль, тошноту, рвоту, а попадание большего количества этой бесцветной ядовитой жидкости в кровь может привести к слепоте и даже к смерти.
Я сделала паузу, чтобы подчеркнуть последнее слово, после чего возобновила описание:
— Кроме этого, в волосках и шипах на стебле растения содержится большая доза высококонцентрированной метановой, или муравьиной кислоты — HCOOH. При попадании такой кислоты на кожу она вызывает сильные химические ожоги. Так что и прикосновение к стеблю этого необычного растения также может быть очень опасно.
Эти два ядовитых вещества, метанол и метановая кислота, образуются при участии в химических реакциях катализатора18 басилисколина.
Скорпионова трава. Иллюстрация Керт Вильяло.
Данное органическое соединение пока еще очень слабо изучено, так как было найдено исключительно в стебле, листьях и шипах Скорпионовой травы. Одним из немногих известных о нем фактов является то, что басилисколин — это один из наиболее сильных ядов в природе: даже в небольших количествах он приводит к быстрому разрушению клеток организма, включая и их генетический материал. В растении, кроме ускорения реакций получения ранее упомянутых мною ядовитых веществ, басилисколин еще и усиливает их опасное действие.
— Не забудьте о семенах, — подсказал Леонардо.
— Да, семена… Каждое семя Скорпионовой травы снабжено двумя крыловидными выростами, способствующими более широкому их распространению при помощи ветра. К тому же они могут переноситься и животными. Для этого семена имеют еще по два микроскопических крючочка, которыми прикрепляются к волоскам шерсти или к голой коже. И хотя они содержат лишь слабую дозу метанола, семена этого растения все же представляют серьезную опасность для здоровья из-за своих малых размеров — одно семя имеет в длину максимум одну линию19. В конце июля — начале сентября созревает плод-коробочка и начинается разбрасывание семян. Они с легкостью могут через носовую полость попасть в дыхательные пути и легкие, где крючочки с метанолом внутри начнут раздражать слизистую оболочку бронхов и их ответвлений — бронхиол. Это может привести к их воспалению, хроническому кашлю, затрудненному дыханию, и при отсутствии своевременного лечения — к гибели.
— Ничего себе! — прохрипел Джек, подавившись кусочком мяса. — Такой цветочек любимой девушке не подаришь… Только если теще на Международный женский день.
— Спасибо, Джесси! Ваш рассказ оказался весьма увлекательным и познавательным, — в который раз улыбнулся мне Лео. — Но думаю, что пора перейти к краткой истории основания моей компании. В рассказе Вы упомянули некое вещество — басилисколин, являющееся одним из сильнейших ядов, найденных в природе. Однако примерно шестьдесят лет назад ученые обнаружили, что при смешивании в определенных условиях басилисколина, глюкозы20, метилового спирта и муравьиной кислоты, взятых из Скорпионовой травы, получается соединение, названное в честь его первооткрывателя — русского биохимика Александра Павловича Гетеродоновича, метилгетеродонолином. При соответствующей обработке на атомарном уровне это органическое соединение приобретает удивительное свойство восстанавливать живые клетки и ткани, тем самым залечивая раны, устраняя раковые опухоли и даже способствуя полной регенерации21 утраченных органов и целых частей тела!
Господин Мирандерик немного подождал, пока мы переварим эту сногсшибательную новость, а затем продолжил:
— Так вот, когда ученые опубликовали результаты своих исследований с метилгетеродонолином, мой отец — небезызвестный предприниматель Фредерик Мирандерик, купил этот остров и все лаборатории, занимавшиеся изучением Скорпионовой травы. Затем он оформил патенты на методы обработки и использования метилгетеродонолина в медицине, тем самым получив монопольное право на изготовление лекарств из него. Фредерик основал здесь фармацевтическую компанию, которая вначале называлась «Healthy Life Company (HLC)»22 и специализировалась на производстве и продаже различных лекарственных препаратов из Скорпионовой травы. Бизнес шел более чем хорошо: медикаменты оказались чрезвычайно эффективными, и спрос на них, а, следовательно, и продажи стремительно росли. Воодушевленный успехом, мой отец решил расширить ассортимент продукции и услуг. Он приобрел крупные партии медицинского оборудования для операций на клеточном и генетическом уровнях и использовал их для открытия лечебных центров во многих странах мира. Тогда же Фредерик переименовал свое детище в «Genetical Enjoyment Company».
После его смерти вся компания перешла ко мне. И теперь под моим руководством она быстро развивается и процветает. Филиалы GEC распространены по всему земному шару, и они предоставляют своим клиентам широкий спектр продукции и услуг: от простых таблеток от кашля до изысканных настоек Скорпионовой травы с эффектом омоложения и от восстановления поврежденных или утраченных конечностей до полного клонирования23 организма и личности. Кроме того, компания совершенно бесплатно поставляет медикаменты в развивающиеся страны в качестве благотворительной помощи, а также оказывает медицинскую помощь наиболее бедным слоям населения в мире.
Господин Мирандерик гордо посмотрел на нас, смешно выпятив нижнюю губу. Наступила минутная пауза.
— Это все очень хорошо, Лео, — наконец промолвил Джек, — но не пора ли перейти к сути дела? Что это за страшный зверь бегает по этой земле и обедает вашими сотрудниками?
— Да, я как раз собирался об этом рассказать. Видите ли, все наши препараты и оборудование мы вначале испытываем на животных… Не слишком уж осуждайте нас, милая Джесси, — обратился ко мне Леонардо, заметив признаки негодования на моем лице. — Люди это делали всегда, и мы вынуждены это делать. Кроме того, ввиду крайней важности наших исследований, закон позволяет таким научным учреждениям как лаборатории GEC проводить опыты на животных. Вы ведь не хотите, чтобы чей-нибудь младенец жестоко страдал или погиб лишь из-за того, что мы пожалели какого-нибудь зверька и не проверили лекарство? Согласитесь, что человеческая жизнь все же важнее и дороже жизни животного.
Аргумент был чрезвычайно весомый. Поэтому я промолчала, опустив глаза, а господин Мирандерик стал объяснять дальше:
— Так вот, мы отлавливаем необходимых животных, проверяем на них действие разработанных медикаментов, следим за их эффектом и состоянием подопытных особей, а затем, если зверьки выживают, отпускаем их на волю. В противном случае, дабы прекратить мучения зверька, мы прибегаем к эвтаназии24, то есть к «усыплению». Охотников для отлова животных мы нанимаем из местного племени Сололеадас25 — вы наверняка видели с вертолета их деревушку неподалеку от главной лаборатории. Сололеадас превосходно знают этот остров, и у них очень развиты все пять чувств. В общем, они отлично справляются с этой работой.
На эти слова Джек недоверчиво хмыкнул. Леонардо в ответ лишь улыбнулся и продолжил:
— Все шло хорошо: Сололеадас за определенную плату ловили и доставляли нам животных, и мы использовали их для испытаний своих разработок, тем самым устраняя негативные побочные эффекты и улучшая их лечебное действие. Но вот однажды один из охотников принес довольно большое ярко окрашенное яйцо, отложенное, как мы полагали, самкой какого-то крупного варана… Варан — это такая большая ящерица, господин Андер.
— Надкласс четвероногие, класс пресмыкающиеся, отряд чешуйчатые пресмыкающиеся, подотряд ящерицы, семейство вараны26, — уточнила я, выдав их классификацию в царстве животных.
— Абсолютно верно, — подтвердил Лео.
— Знаю, знаю, — пробурчал Джек. — Охотился я на таких тварей в Новой Гвинее27.
— Итак, расплатившись с охотником, мы решили немедленно проверить на этом яйце действие нашей новейшей разработки… э-э… ксиволнового митомейотического гиперакселератора, который… м-м-м… способствует ускорению дробления яйцеклетки, а также устранению различных генетических заболеваний на ранних этапах зародышевого развития. И вот мы подвергли яйцо воздействию кси-волн при определенных условиях и стали ждать результата. Но что-то пошло не так…
Господин Мирандерик сделал драматическую паузу, выпил немного Василисковой водки, несомненно, приготовленной на основе экстракта Скорпионовой травы, и возобновил свой рассказ:
— Да, должен признать, что где-то мы допустили ошибку. По предварительным расчетам детеныш должен был вылупиться через десять часов. Но прошло два дня, а датчики не регистрировали никаких существенных изменений в структуре зародыша. Мы попытались облучить яйцо кси-волнами еще раз, но это снова не дало желаемых результатов. Некоторые ученые уже высказывали мнение о несовершенстве гиперакселератора, как вдруг на седьмой день после получения яйца в мой кабинет ворвался один из сотрудников и с озадаченным видом сообщил, что детеныш вылупился из яйца и тут же исчез. Как это ему удалось протиснуться между металлическими прутьями клетки с яйцом и проскользнуть незамеченным через инфракрасные и ультрафиолетовые датчики, а также мимо камер слежения и охранных роботов, для нас по сей день остается загадкой. С тех пор мы не видели его в течение трех месяцев.
Лео сделал еще один глоток и внимательно посмотрел на нас.
— Но не так давно он вернулся и стал нападать на жителей деревни и на наших сотрудников. Это кровожадное животное атаковало внезапно и в считанные секунды раздирало своих жертв на куски, оставляя после себя месиво из трупов… Наши лучшие охотники пытались его поймать или убить, но еще ни один из них не вернулся назад… живым.
Наступила тяжкая пауза. Господин Мирандерик сидел, молча склонив голову, видимо, вспоминая кровавое возвращение «детеныша». Джек угрюмо ковырял вилкой в салате. Я решила первой нарушить молчание и спросила директора:
— Так что же представляет собой это животное? Как выглядит этот ужасный хищник? Как ведет себя?
Леонардо поднял голову и задумчиво взглянул на меня.
— Да, думаю, настало время показать вам главную лабораторию и представить руководителя генетических проектов и смотрителя нашего питомника доктора Краймерса. Он лучше меня знает об анатомии и повадках наших подопытных животных — он вам все расскажет. Пойдемте!
Мы дружно встали из-за стола и последовали за господином Мирандериком по широким ярко освещенным коридорам лаборатории.
