Тайна Ерёминой пещеры

Александр Иванович Тапилин, 2023

Главные герои произведения – два современных мальчика-подростка, которые силою обстоятельств попадают в различные переделки и приключения, связанные с таинственной пещерой, в которую их заманивает странный незнакомец, обещая, что они найдут в пещере огромные богатства.События в книге разворачиваются в различные времена, в разных странах, а также в параллельных мирах и на Марсе.В книге действуют как реальные, так и выдуманные автором добрые и злые народы – марсиане, Атланты, Гипербореи, Исседоны, древние Греки, Русы, так и коварные чудища – Аримаспы и Грифоны, выпущенные из параллельного мира. Исторические приключения, приключения, волшебные приключения, волшебство и магия, любовные приключения, самиздат, приключенческое фэнтези, романтическая фантастика, мистицизм, любовное фэнтези, исторические параллели.

Глава 1

Итак, они всё-таки дошли, добрались, дотопали. Это было очень странно, что они появились в этом месте. Всё дело в Афанасии, который убедил их в необходимости этого «путешествия». Вышли из дома в шесть утра, сказав родителям, что едут на ответственные соревнования на два дня. Естественно, что родители и не подумали сомневаться.

У Коляна, то есть у Коли Пичугова отец алкаш, работает грузчиком, а часто, вообще нигде не работает. Мать вкалывает то посудомойкой, то уборщицей, то ещё кем-то, Колян даже не знает (да ему это и неинтересно).

У Димона, то есть у Димы Морчукова, отца нет вообще, а мать медицинская сестра (уже неплохо), но зарплаты матери явно не хватает, чтобы прокормить шестнадцатилетнего Димона и его младшего восьмилетнего братишку.

Поэтому родители были только рады избавиться от своих чад хотя бы на два дня. С собой в дорогу ребята прихватили школьные рюкзачки с едой и необходимыми инструментами. Взяли по надёжному фонарику. На всякий случай, в рюкзачки умудрились всунуть по тёплому свитеру (на дворе почти жара, июль, но кто знает, погода испортиться может, да и древняя пещера всё-таки).

В восемь сели на междугородний автобус (повезло, билеты не все были проданы, а деньги в обе стороны копили долго). Когда сошли на развилке, попросив шофёра остановиться, Димон вытащил заранее составленную Афанасием карту. Присев на траве, довольно быстро сориентировались на местности. Прикинули, что идти им километра три по степной равнине, затем ещё три по лесу, ещё два по какому-то, как говорил Афанасий, болотистому участку (они заранее тщательно проверили свои кроссовки, не промокают ли) и с полкилометра по гористой местности. Итого вышла следующая картина. Всего порядка восьми с половиной километров. Но если первые три понятные, иди себе спокойно, то насчёт остальных пяти с половиной точности никакой. Правда Афанасий говорил, что где-то в лесу (и даже примерно на карте указал) проходит довольно удобная тропинка, но они вполне обоснованно сомневались, смогут ли точно выйти именно на неё? Поэтому, на всякий случай, рассчитывая всё-таки на худший вариант, предположили, что по лесу, обходя деревья и разные чащи, им предстоит пройти не три, а около четырёх километров. Не совсем понятно было и с болотом и с какими-то пригорками. Здесь Афанасий указал лишь примерное направление, а компас у них был, вроде, надёжный.

Но они всё-таки рискнули и во многом им повезло. Повезло и с погодой (светило яркое солнце и было довольно тепло). Повезло и с лесным маршрутом (вышли почти точно на указанную тропинку). И даже с болотом повезло, потому что быстро нашли почти сухой участок. А вот когда вышли на пригорки, то начали плутать. Димон вытащил компас, но стрелка почему-то как — то странно завертелась в разные стороны и никак не останавливалась. Это сильно удивило и насторожило ребят, потому что Афанасий об этом их не предупреждал. В конце концов, сориентировались по солнцу.

Конечно, это странно, но путь по невысоким неровным холмикам оказался вовсе не пятьсот метров, а, где-то километра полтора, что ещё больше встревожило ребят. Им почему-то стало казаться, что кто-то невидимый водит их кругами и совсем не хочет, чтобы они добрались до пещеры. Когда, наконец, они увидели ту самую пещеру совсем рядом (по всем признакам это была именно она), Димону послышались где-то вдали звуки, напоминающие громовые раскаты. Колян же ничего такого не услышал. Но ему померещилось (или вправду было), что где-то в глубине пещеры, которая имела довольно внушительный вход, промелькнул какой-то огонёк. Димон же, который тоже во все глаза смотрел в сторону пещеры, никакого огонька не увидел. В общем, всё было довольно жутко и непонятно.

Итак, они добрались. Вход в пещеру находился, буквально, в пятидесяти метрах от них. Необходимо было передохнуть, перекусить и обдумать план дальнейших действий. Димон взглянул на свои наручные часы и, честно говоря, немного удивился (хотя, возможно, удивиться надо было сильнее). Часы почему-то показывали ровно полдень, то есть двенадцать часов дня. Никак не могло такого быть, чтобы они добрались так быстро.

«Слышь, а твои часы, сколько показывают?» — с некоторым опасением спросил Димон своего друга. Необходимо оговориться, что действие происходило в 1998 году, а мобильные телефоны тогда имели только «избранные». И здесь неожиданно выяснилось, что часы у них всего одни, потому что у Коляна часов не оказалось. Поэтому уточнить время друзья возможности не имели. Это ещё сильно расстроило обоих. Ребята быстро съели взятые в дорогу бутерброды (еды после этого осталось очень мало, всего на один раз) и решили очень осторожно подойти к таинственному (как им казалось) входу в пещеру.

Когда они вплотную приблизились к ней, непонятный ветерок освежил их лица и, словно сковал все их движения. Коляна начал бить лёгкий озноб. Димон держался увереннее.

«Приготовь свой фонарик» — очень тихо проговорил Димон, обращаясь к Коляну. И вот здесь с Коляном произошло невероятное. Тот самый Колян, который первый выступил с инициативой проникнуть в загадочную пещеру, который, казалось, никого и ничего не боялся, и ещё в одиннадцатилетнем возрасте переплыл их широкую быструю реку, вдруг резко остановился и, умоляюще глядя в требовательные глаза Димона, шёпотом произнёс: «Слушай Димоныч, может, вернёмся пока не поздно, что-то не нравится мне ВСЁ ЭТО».

Дима с огромным недоумением взглянул в расширенные от испуга Колькины глаза и уверенно проговорил:

«Ты что дрейфишь, обалдуй? Ты ли это, или тебя подменили? Мой друг всегда был смелым и решительным, а сейчас передо мной стоит тряпка, которой можно вытереть пол и которую можно вообще разорвать на мелкие клочки. Очнитесь, сэр, вас ждут великие происшествия».

После этих слов Димоныч резко толкнул испуганного товарища, да так толкнул, что тот отлетел на несколько метров вперёд, и только чудом не свалился и не ударился о каменистый выступ скалы. Правда, Колян сразу вскочил на ноги, с недовольным видом повернулся к Димону и обиженно пробормотал:

«Ты меня, Димоныч, в трусости не обвиняй. Просто чувствую я, что здесь, в пещере этой, «нечисто».

Здесь Дима откровенно расхохотался.

«Нечисто», говоришь? Это, по-твоему, получается, что нечистая сила в этой пещере обитает, так что ли? Да, как ты, дурачок, не понимаешь, что как раз для этого мы сюда и припёрлись, чтобы до конца выяснить, что, собственно, хочет от нас этот самый Афанасий? Ведь дело же, видимо, не в кладе, которого здесь, скорее всего, просто нет, а в чём-то другом, пока нам непонятном. Вот это «непонятное» мы и должны с тобой разгадать, поэтому отступать мы теперь уже не имеем никакого права, а обязаны идти, или ползти, если придётся, только вперёд».

Дима был уверен, что убедил своего неожиданно испугавшегося друга, но эффект получился прямо противоположный. Колян, буквально, взбесился. Он громко заорал, вкладывая, видимо, в этот «ор» все свои накопившиеся сомнения. Он мог орать лишь только потому, что они ещё находились на воздухе, а не в непонятной для него пещере, хотя, оба ощущали, что какая-то неведомая Магическая сила, медленно, но верно притягивает их всё ближе к роковому входу. Но заорал Колян, почему-то совсем другое, именно то, что Дима от него в тот момент никак не ожидал:

«А кто такой, вообще, этот самый Афанасий? Откуда он в нашем дворе появился? Ты что, давно с ним знаком? Сколько годов ему? Мы же в сущности, ничего об этом человеке не знаем, а он нам разве о себе, хоть что-нибудь конкретное рассказывал? Возможно, он бывший уголовник. А, может быть вообще…главарь банды?»

Дима был потрясён. Колян открыто высказал те мысли, которые он совсем недавно высказывал сам, убеждая в них Коляна. Но теперь ситуация изменилась и, поэтому, в данной обстановке, когда они весь непростой путь довольно успешно преодолели, возвращаться к тем самым сомнениям не имело смысла. Теперь они «повязаны одной верёвочкой» и должны ещё более крепко держаться вместе, поддерживать друг друга и, тем более не отступать, а идти до самого конца. Дима считал, что именно в данный момент, как никогда, необходима полнейшая сплочённость. В сложившейся запутанной ситуации им необходимо не отступать и не трусить, а, как раз наоборот, разобраться до конца в этом непростом деле, куда их заманил, в сущности, незнакомый для них странный человек.

…Молодой человек лет двадцати двух, два месяца назад неожиданно как-то вечером появился в их дворе. Он был в потрёпанном тёмном пиджаке и в старых облезлых джинсах. За плечами его висел какой-то ободранный, то ли рюкзак, то ли мешок. Ребята в это время сидели у своего подъезда и, от нечего делать, пинали друг друга ногами. Они увидели, как незнакомый парень уселся на дворовых качелях и достал из кармана довольно объёмный бумажный свёрток. В этот майский вечер почему-то во дворе никого кроме них не оказалось. Мальчишкам стало любопытно, что же всё-таки делает здесь, в их родном дворе совершенно посторонний субъект. И они, пошептавшись друг с другом, решили познакомиться с ним…

Но это было тогда, а сейчас, когда они уже находились рядом с пещерой, Колян продолжал убеждать своего друга уходить от пещеры немедленно, но Димоныч был непоколебим. Он был авторитетнее и сильнее Коляна. Конечно, это вовсе не значило, что Колян не играл никакой роли в их спорах, но последнее слово всегда оставалось всё-таки за Димоном.

Тогда Коля, окончательно убедившись в том, что обычные аргументы на Диму не действуют, решил прибегнуть к последнему средству.

«Слышь, Димоныч, а тебе не кажется, что за нами сейчас ОСТОРОЖНО НАБЛЮДАЮТ?»

Дима остолбенел от этой фразы своего друга. Он сразу внимательно огляделся по сторонам, зачем-то взглянул на небо, а затем пробормотал:

«С чего ты взял? Глюки что ли мерещатся? Тогда просто успокойся. Не могут за нами здесь наблюдать или следить, потому что мы здесь одни, понимаешь, бестолочь, ОДНИ».

«А ты УВЕРЕН В ЭТОМ?»

Вопрос Коли прозвучал, словно эхо в наступившей повсюду тишине. Ребята именно в этот момент чётко осознали, что вокруг них стоит именно ЗЛОВЕЩАЯ ТИШИНА. Почему, именно «зловещая»? Они не могли ответить на этот вопрос. Но оба чувствовали, что находятся в каком-то непонятном пространстве, которое начинает давить на их психику.

«Ну, так что, уходим…пока не поздно?»

Нетерпеливый Колин голос словно слился с тишиной и прозвучал как-то уж слишком приглушённо. Но Дима, всё-таки был вылеплен «из другого теста». Он уверенно поднялся и чётко произнёс:

«Если ты трус, то можешь уматывать отсюда, я пойду в пещеру один. Мне такие напарники не нужны. И знай, дорогуша, что ни в какую разведку я бы с тобой после такого ни за что не пошёл».

Он с презрением взглянул на своего, теперь, уже бывшего, как он посчитал, друга и, подхватив свой рюкзачок, решительно двинулся вперёд, намереваясь сразу, не раздумывая, войти в эту непонятную пещеру. Он не успел дойти каких-то пяти метров до входа, когда неожиданный крик Коли заставил его резко остановиться:

«Димоныч, ЗА ТОБОЙ СЛЕДЯТ, я вижу!»

Это было настолько несуразно, что в первый момент Дима подумал, что просто ослышался, или же этот нелепый крик ему лишь почудился.

Дима оглянулся, но, странное дело, никакого бывшего друга на том месте, где он только что находился, не увидел. Выходило, что Коля либо исчез, что было невероятно, либо быстро спрятался, что казалось вполне реальным. Тогда Дима стремглав, споткнувшись во время бега об какой-то подвернувшийся под ноги камень, вбежал в пещеру. Сделал он это, скорее, машинально, не раздумывая. Видимо, скрытая обида на бывшего друга дала о себе знать в этот роковой момент. Он хотел доказать Коляну, что ему никакие «страшилки» нипочём. Дима рассуждал, как ему казалось, вполне логично.

«Если Колян так нечестно поступил, то я тоже от него быстро скроюсь. Если задержусь у входа, ещё решит, наблюдая где-нибудь из-за скалы, что я побаиваюсь входить в пещеру. Как бы ни так. Больше ты меня сегодня не увидишь. Испугался, сдрейфил, бросил своего товарища, который вынужден теперь в одиночку по пещере шататься, ну вот и улепётывай отсюда поскорее. Один ты тем более в пещеру не сунешься, побоишься. Так что, выходит, что тебе делать здесь абсолютно нечего. Можешь убегать куда угодно».

Необходимо отметить, что Димон не только вбежал в пещеру, но ещё от обиды пробежал внутрь, не глядя, с десяток метров и только после этого немного опомнился. Он остановился в нерешительности, потому что ощутил себя словно в ледяном мешке. Вспомнил о свитере, который должен был лежать в его рюкзачке, но тут же в нерешительности как бы застыл на месте, потому что окружающая его обстановка заставила забыть обо всём на свете.

Его окружал какой-то странный полумрак. В этом полумраке «плавали» какие-то серые тени, похожие на причудливые фигуры. Эти фигуры то приближались к нему, то отдалялись. Создавалось такое впечатление, что не только фигуры живые, но и сам таинственный полумрак имеет вполне реальное почти человеческое дыхание. Мальчик не мог понять, что происходит вокруг него. Заломило поясницу, голова стала тяжёлая. Димон оглянулся кругом в недоумении. Здесь ему послышался довольно странный шум, который нёсся словно из-под земли. Он прислушался и здесь чётко уловил, что это не просто шум, а отдалённые звуки, чем-то напоминающие человеческую речь, но откуда они раздаются, он определить не мог.

«Видимо, просто в голове гудит от всяких переживаний. Скоро, я уверен, это пройдёт».

Но по-настоящему не только никакой уверенности не было, а была явная неуверенность.

Мальчишка продолжал стоять в растерянности. Серые тени постепенно растворились, что немного успокоило подростка. «Ну, вот и хорошо, скоро и шум, похожий на отдалённые голоса, тоже исчезнет» — теперь уже с некоторой надеждой подумал Дима.

В этот момент он словно очнулся и начал быстро рассуждать:

«Что же я здесь огород горожу? Что я на километр углубился в пещеру, что ли? Я ведь пробежал от входа всего несколько метров. Необходимо только вернуться и спокойно выйти из пещеры. Пускай Колян насмехается. Подумаешь! Он ведь даже просто зайти в пещеру побоялся».

Мальчик уверенно повернулся, сделал несколько шагов, как ему казалось, именно в противоположную сторону, надеясь увидеть яркий свет выхода, но…никакого не только яркого, а, вообще ни малейшего просвета впереди не было. Он прошагал ещё несколько метров, потом ещё, но кругом в зловещем полумраке виднелись только тёмные стены пещеры. Никакого выхода нигде не было. «Как же так? Этого не может быть. Выход обязательно должен быть где-то рядом. Может я от волнения, когда назад двинулся, его случайно проскочил?»

Подросток снова повернулся и зашагал в первоначальном направлении, но результат везде был одинаковый. Повсюду голые стены словно давили на него, а зловещий гул вокруг никуда не исчезал, он продолжал звучать, а эхо от этого гула отдавалось сильнее и сильнее. Мальчику стало казаться, что этот самый гул приближается к нему с невероятной скоростью. Теперь уже озноб стал колотить отчаянного парнишку. Он хотел открыть свой старенький рюкзачок и вытащить свой ещё потрёпанный свитер, но вдруг обнаружил, что рюкзачок с необходимыми ему вещами, в том числе с фонариком и свитером куда-то исчез. Он даже не мог вспомнить, где его потерял. Здесь уже полнейшее, какое-то злобное отчаяние овладело мальчишкой, он испытывал что-то вроде панического шока, смутно понимая, что долго так продолжаться не может, что он либо сойдёт с ума, либо…

…Итак, тогда, два месяца назад, находясь в своём собственном дворе, ребята подошли к незнакомцу, который удобно расположился на их дворовых качелях. Казалось, молодой человек только и ждал именно того момента, когда мальчишки подойдут к нему. Не успели они приблизиться, как он сразу заговорил, да заговорил так быстро, чётко, убеждённо, что ребята сразу не только удивились, но и растерялись.

«Мальчики, я вас тут как раз и дожидаюсь. Я ни сколько не сомневаюсь, что вы романтики в душе и очень сильно любите разные приключения. Вы, наверно, мечтаете попасть на какой-нибудь необитаемый остров в огромном океане, а, возможно, вы хотите отправиться на луну и исследовать там какой-нибудь лунный кратер. Или даже вы хотите попасть в будущее или в прошлое, чтобы совершить там великие подвиги и прославиться в веках. А, возможно…»

И он говорил, говорил, не умолкая, не давая ребятам опомниться. Они были не в силах перебивать его, и стояли, разинув рты, слушая его беспрерывную бестолковую речь, постепенно перестав даже улавливать те мысли, которые он так старательно пытался до них донести. Наконец, молодой человек остановился, внимательно взглянул на ребят и неожиданно спросил их:

«Ну, как? Согласны?»

Они его совершенно не поняли. Более смелый Димон сразу спросил:

«В чём мы должны согласиться? Объясните толком. Нам ничего пока не понятно».

«Хорошо, — наконец, совершенно спокойно произнёс мужчина, — я, вижу, что живёте вы небогато. К тому же ребята вы неплохие, любознательные. Поэтому, я хочу помочь вам. Понимаете, совсем недалеко от города находится очень интересная группа пещер, своеобразный пещерный клад в прямом и переносном смысле этого слова».

«Что это значит, в прямом и переносном?» — Опять поинтересовался Димон.

«А то, что в переносном смысле это означает, что пещер много, и они очень интересные. Но их пока мало изучают и геологи, и археологи, но дело не в этом. Дело в том, что там зарыты настоящие клады. Я предлагаю вам летом отправиться туда и найти один из этих самых кладов».

Глаза Коляна загорелись ослепительным блеском. Димон же, казалось, никак не прореагировал на это заявление и спокойно спросил:

«Не стоит нам «лапшу на уши вешать». Если там есть клады, то почему вам про это известно, а другие о них ничего не знают?»

Мужчина ответил моментально:

«Понимаете, ребятки, об одном из подобных кладов я узнал совершенно случайно. Но как я о нём узнал, пока промолчу. Это моя тайна. Но не сомневайтесь, это всё точно. Никакого здесь обмана и быть не может. Сами посудите, ну зачем мне вас обманывать, какой смысл? Взять с вас мне всё равно нечего».

То, что с бедных ребят взять, действительно, нечего, было горькой правдой.

Тогда дотошный Димон задал следующий вопрос:

«Ну, хорошо, допустим, клад, о котором вам известно, действительно существует. Но, рассудите сами. Зачем вам нам-то про него сообщать? Сами бы пошли, да выкопали, или вынули, смотря по тому, где он там находится».

Молодой человек здесь тоже не замедлил с ответом:

«Ребята, вы не смотрите, что я молод. Мать моя умерла, когда я был совсем маленький, я даже плохо её помню. А недавно у меня умер отец. Он очень боялся перед смертью, что я, оставшись один, как говорится, опущусь, свяжусь с плохими людьми, займусь нехорошими делами и довольно скоро попаду «в места не столь отдалённые». Мой отец был очень честным, порядочным человеком, довольно известным учёным. Поэтому он завещал мне помогать хорошим людям, особенно подросткам и детям. Если я сам пойду за кладом, то, естественно, что просто не выдержу соблазна и весь клад присвою себе, не захочу ни с кем делиться. Это же обычная человеческая психология в любые времена. А так, вы достанете клад, принесёте его, поделим на троих, и я спокойно уеду, обеспечив вам достойную жизнь, не зависимую от родительского кармана. Вы я вижу, ребята честные, никому больше о нашей тайне не расскажите. Разве не так?»

Коля, даже, подпрыгнув от радостного удивления, сразу выкрикнул:

«Конечно, никому не скажем!»

Более осторожный Дима, спокойно произнёс:

«А, почему, собственно, мы вам должны верить? Где доказательства существования клада? Может, вы всё выдумали, представившись таким благородным».

И вот здесь произошло невероятное совпадение, потому что именно в этот момент где-то вдали раздался довольно резкий удар грома. До этого никакого грома не было и в помине, а на вечернем небе появились первые звёзды. Мальчишки вздрогнули. Димон с огромным трудом выдавил из себя:

«Нам необходимо подумать».

Молодой человек словно ждал подобного ответа:

«Конечно, конечно, я вас не тороплю. Сколько времени вам дать на обдумывание?»

«Ну, хотя бы дня три» — проговорил Димон.

Мужчина улыбнулся:

«Прекрасно. Значит ровно через три дня, в это же время, на этом самом месте я буду ждать вас, чтобы услышать ваше окончательное решение, хотите ли вы получить клад, состоящий из бриллиантов, золотых подвесок и большого количества самых разных драгоценностей».

На следующий день ребята размышляли об этом заманчивом предложении, вернее размышлял в основном один Димон, а Колян его уговаривал:

«Да, что ты Димыч, это же нормальный человек, предлагает нам стать независимыми от родителей, не клянчить у них каждую копейку. Да, и какой в принципе здесь риск? С нас взять нечего, он это прекрасно знает, да и сам об этом сказал. Ну, не найдём мы клада, что мы потеряем? Ровным счётом, ничего. А если найдём, то так здорово будет».

Но Димон упорно не мог согласиться с другом:

«Понимаешь, Колян, а вдруг здесь подвох?»

Здесь Коля даже обиделся:

«Ну, какой, какой, скажи на милость, здесь может быть подвох? В чём он может заключаться?»

«Не знаю, — ответил Дима, — но чувствую я, что что-то здесь не так. А интуиция меня ещё никогда не подводила».

После этих слов Колян, буквально, рассвирепел:

«Интуиция его не подводила! Да что, собственно, может представлять собой эта твоя интуиция? С чем её едят?»

Было ясно видно, что у Коли нет никаких сомнений в том, что нужно быстрее соглашаться. Он очень переживал, что мужчина предложит забрать клад кому-нибудь другому.

Но Димка продолжал сомневаться. Он всё чего-то опасался. В этот день ребята поссорились, но на следующий день, накануне прихода мужчины встретились снова, потому что не встретиться они просто не могли. Итак, спор продолжился.

«Ну, Димыч, ну соглашайся, мы же вместе пойдём, мы же ловкие. Даже если там целая банда окажется, чтобы нас схватить, хотя не знаю зачем, мы сразу убежим, я уверен».

«Понимаешь, Колян, дело не в банде, — здесь Дима глубоко задумался, и повторил, — дело не в банде».

«Ну а в чём же тогда, в чём?» — Упорно допытывался Коля, который никак не мог понять своего друга.

Тогда Дима решил прямо высказать ему все свои подозрения:

«Чует моё сердце (теперь уже сердце, а не странная интуиция), что здесь дело совсем не простое, а с множеством подвохов и каких-то подозрительных подпольных комбинаций, о которых мы не имеем ни малейшего понятия, и которые вполне могут обнаружиться позднее. Ну, в общем, я пока ничего не знаю и не понимаю. Но одно знаю точно. Не мог он нам так бескорыстно предложить разбогатеть, потому что ты прекрасно знаешь, где только бывает бесплатный сыр».

Колян же, который придерживался другого мнения, в очередной раз начал растолковывать Димону всю нелепость его опасений. Затем стал убеждать товарища по-другому:

«Ну, мы будем очень осторожны. Вообще не скажем этому человеку, когда конкретно мы туда отправимся. Попросим его составить подробный план местности, а также подробный план самой пещеры. Не будем брать с собой громоздких вещей, выберем тёплый день и двинемся туда налегке. В самой пещере будем очень внимательны. Быстренько возьмём клад и сразу назад. Никому вообще ничего не скажем. Только на всякий случай наврём родителям, что отправились на два дня на какие-нибудь сборы или соревнования. А если в этот же день вернёмся, то кому, какая разница».

«А если всё-таки ночевать придётся?» — спросил неподдающийся на уговоры друга, Дима.

«Ну, так что, не зима ведь, переночуем как-нибудь одну-то ночь. Ну, давай возьмём по тёплому свитеру, если ты так во всём неуверен, давай ещё возьмём для самообороны этот самый, как его, перцовый баллончик».

Долго ещё «уламывал» Колян своего товарища. Наконец, Дима не выдержал:

«Хорошо. Так и быть. Не одного же тебя отпускать. Только ставлю условия».

«Я вас внимательно слушаю, сэр» — наигранным тоном промолвил обрадованный Коля.

«Так вот. Как мы и решили. Пусть этот подозрительный тип начертит подробный план местности и пещеры. Место нахождения клада чётко обозначит на схеме. Также пусть подробно и ясно объяснит, как туда легче добраться. Кроме того, как ты тут предложил, день необходимо выбрать обязательно солнечный и тёплый, не раньше, чем месяца через два (при этих словах Колян скривил недовольную гримасу). Сам день, когда мы туда отправимся этому человеку и, вообще никому, не сообщаем».

«А почему месяца через два? Сейчас середина мая. Давай, хотя бы через месяц».

«Я же сказал не раньше середины июля. И ещё необходимо узнать имя, фамилию и домашний адрес этого человека».

Колян снова хотел выказать своё недовольство, но затем раздумал и пробубнил таким тоном, словно делал огромное одолжение своему осторожному другу:

«Ну ладно, давай так и сделаем».

На следующий день состоялась запланированная встреча. Мужчина сам подошёл к ним и сразу спросил:

«Ну, что, каким будет ваше окончательное решение? Только прошу вас дать мне точный ответ без всяких там недоговорок. Иначе, я думаю, мне не сложно будет отыскать великое множество других…»

Но здесь нетерпеливый Колян сразу перебил мужчину:

«Не надо никого больше искать, мы согласны».

Мужчина искоса взглянул сначала на него, а затем на его друга и после недолгого молчания, проговорил:

«Я не слышу согласия со стороны вот этого товарища, — он указал на Димона. — Он должен высказать своё твёрдое решение. Иначе, я отказываюсь помогать вам обоим».

Колян дёрнул за рукав друга:

«Ну, что ты, Димоныч? Не тяни резину, соглашайся. Ну, что ты, в самом деле? Ведь всё решили уже».

Тогда Дима не торопясь произнёс:

«Хорошо. Мы согласны. Но только вы должны выполнить наши условия».

Молодой человек улыбнулся:

«Интересная вещь получается. Я вам предлагаю не просто конфетку, а как это можно выразиться, целое состояние, притом совершенно бескорыстно. А вы ставите мне какие-то условия».

Тогда Дима поправился:

«Извините, я не совсем точно выразился. Это не то, чтобы условия, а обыкновенная просьба, без выполнения вами которой нам просто не обойтись».

Тогда мужчина сразу сказал:

«Да, я, кажется, понимаю, о чём вы хотите попросить меня. Я вам чётко объясню, как добраться до пещеры. Если хотите, нарисую вам подробный план местности и объясню, как в самой пещере быстро отыскать клад».

«План пещеры нам тоже подробно нарисуйте, а место клада укажите крестиком».

Здесь лицо мужчины выразило явное неудовольствие, что сразу заметил Дима. Это его моментально насторожило.

Некоторое время мужчина молча смотрел на ребят. Наконец, он ответил:

«Неужели вы такие непонятливые? Всё вам разжуй, да в рот положи. Ну, ладно, план пещеры тоже нарисую».

Мужчина это произнёс таким тоном, словно делал одолжение. Это ещё больше встревожило Диму. В голове у него сразу пронеслось:

«Странно, посылает в незнакомую нам пещеру, а её план не очень-то желает нам предоставить. Уж не ловушка ли в ней для нас приготовлена? Может, отказаться, пока не поздно?»

Мужчина, между тем, продолжал:

«И, давайте, условимся, ребята. Никто о нашей, — здесь он осёкся, но быстро поправился, — вернее о вашей вылазке, ничего не должен знать. Повторяю, никто!»

«С этим мы как раз согласны, — ответил Димыч, — но нам хочется всё-таки узнать ваше имя, фамилию и домашний адрес».

Здесь снова взгляд мужчины выразил неудовольствие и он произнёс:

«А какое это имеет значение?»

Но затем, словно опомнившись, чётко сказал:

«Ну, хорошо. Зовут меня Афанасий Петрович Петров. А вот насчёт адреса? Понимаете, я вовсе не в вашем городе живу, а в отдалённом селе совсем другой области. Название этого села вам абсолютно ничего не скажет. Всё равно вы туда не поедете. Так что название для вас не имеет смысла. Но могу вас успокоить. В разбойных делах не участвовал, никогда ни привлекался. Образование высшее техническое».

Последняя фраза об образовании немного смутила Диму, потому что он этого никак не ожидал. То, что мужчина почти открыто юлит, в этом теперь у парня не было ни малейшего сомнения. Да он, фактически, этого и не скрывает. Но, вот зачем это ему нужно? Здесь ничегошеньки не понятно.

«А где вы сейчас-то остановились? Я думаю не на улице вы живёте?»

Здесь снова мужчина слегка засмущался:

«В гостинице я остановился, в гостинице».

«В какой именно гостинице?» — Не отставал неугомонный Дима.

«Да какая разница, потому что завтра ранним утречком я покидаю ваш гостеприимный город и уезжаю в свою далёкую провинцию».

Колян в нетерпении дёрнул Димыча за рукав. Коле явно надоели бесконечные сомнения друга.

Мужчина, видя недоверие к нему Димы, быстро произнёс:

«Ладно, хватит «ваньку валять». В последний раз спрашиваю, согласны вы или нет? Я вас вовсе заставлять не собираюсь. Нет, так нет. Итак, окончательное ваше слово, или я сейчас же навсегда покидаю вас».

«Дима, чувствуя, что мужчина не шутит, а Колян усиленно давит на него, проговорил, стараясь предать своему голосу некую уверенность, хотя это у него явно не получилось:

«Мы согласны. Это наше окончательное решение».

Вот таким довольно необычным образом началось это событие. После их полного согласия, мужчина сразу вытащил плотный лист бумаги и чётко (даже красиво) нарисовал подробный план прилегающей к пещере местности, а также объяснил, до какого поворота ребята должны доехать на междугороднем автобусе и даже назвал цену за билет. Правда план пещеры он набросал настолько грубо и приблизительно, что Димыч, а Колян, тем более, ничего в этом плане толком понять не могли. Мужчина сразу признался:

«Ребята, я сам-то в этой пещере всего один раз был. Подробно её не изучал. Поэтому могу только от основного входа показать, как добраться до клада. Да, это и недалеко. Дальше нахождения клада вам идти и не стоит. Быстренько доберётесь до нужного места, возьмёте его и сразу назад. Клад даже рыть не надо. Он лежит вот за этим выступом пещеры (мужчина указал на плане этот выступ). Всё пребывание в пещере займёт у вас от силы минут пятнадцать — семнадцать, ну, может, двадцать, но никак не больше. Вы уж поверьте мне — опытному спелеологу».

Затем мужчина как-то быстро удалился. Ребята, уткнувшись в нарисованные им планы, даже толком и не заметили, в какую сторону он направился.

Димоныч всё-таки настоял на том самом сроке, хотя Колян всё-таки умолял друга отправиться в пещеру раньше, но друг был неумолим:

«Середина июля — самое удобное время. Учебный год, все экзамены и переэкзаменовки давно закончены. Не надо будет потом оправдываться перед учителями. Это первое. Второе: если мужчина или его люди следят за нами, то к тому времени им это надоест, либо они как-нибудь себя выдадут. Третье: сейчас у нас всё равно денег на билеты нет. А к тому времени мы успеем подкопить. И, наконец, четвёртое: нам необходима тёплая летняя погода. А в июле месяце такая погода будет почти наверняка.

Каких сил стоило Коляну выдержать двухмесячный срок и дождаться середины июля. Но другого выхода у него не было. Ребята понемногу откладывали деньги и изучали план местности. Куцый план пещеры изучать было нечего, потому что там, кроме входа, стрелки направления, а также нескольких выступов пещеры ничего не было обозначено. Ребята только поняли, что клад, отмеченный на плане крестиком, находиться за третьим выступом в противоположной от входа стене, но какое именно расстояние им необходимо пройти, они не представляли (Афанасий уверил их, что расстояние небольшое, и они быстро доберутся).

Кроме того, было совершенно неясно, каким это образом клад, как уверил их Афанасий, может просто так лежать в обыкновенной потрёпанной сумке, прикрытый от посторонних глаз лишь несколькими камушками? Каким это непостижимым образом, чудесный клад оказался так близко, кто его туда положил или подбросил, об этом Афанасий ничего им не сообщил, более того, как-то быстро ушёл от прямого ответа.

Когда наступил июль, в их копилке денег на проезд было почти достаточно, и Колян опять начал торопить Димона, но тот был опять неумолим. Он сказал так:

«С Афанасием мы виделись последний раз 15-го мая, вот на 15-ое июля и будем ориентироваться. Билеты на автобус ни в коем случае заранее брать не будем. Погода может неожиданно испортиться, а нам с тобой необходима тёплая, сухая погода».

Димоныч как «в воду глядел» насчёт погоды. К вечеру 14-го погода неожиданно резко изменилась. Если до этого было довольно тепло и сухо, то в тот день температура понизилась до восьми градусов, начался дождь с грозой. Дождь лил, не переставая два дня, но к восемнадцатому небо прояснилось, выглянуло солнышко, и воздух стал быстро прогреваться. Поэтому на следующий день, 19-го июля ребята двинулись в путь, с описания которого началось наше повествование.

…Отчаяние овладело Димой, когда он окончательно понял, что оказался один одинёшенек в этой злобной пещере, где повсюду его окружают (он это теперь очень ясно ощущал) враждебные силы. Самое странное заключалось в том, что он даже не думал найти то, ради чего он, собственно, оказался здесь. Дима словно «забыл» о кладе, совершенно запутавшись в огромном количестве различных выступов этой громадной пещеры. Да, он действительно испытывал что-то вроде панического шока, смутно понимая, что долго так продолжаться не может, что он либо сойдёт с ума, либо…

Неожиданно звуки, напоминающие человеческие голоса, несущиеся словно из глубин земли, возобновились, а затем стали быстро усиливаться. Это напоминало радиоприёмник, который сначала был включен очень тихо, затем его включали всё громче и громче. Но по радиоприёмнику можно было услышать обычный человеческий голос или обычную музыку. Здесь же неясные подземные звуки, всё более и более напоминающие отдалённое эхо человеческих голосов, усиливались. Но почему-то одновременно с этими звуками, как бы напирая на них, перебивая их, усиливался и доносящийся оттуда же из глубин земли неразборчивый шум. Этот шум словно помехи в радиоприёмнике, перебивал и блокировал звуки бессвязной, как казалось Диме, но в то же время довольно чётко различимой, человеческой речи. Поэтому, как Дима не вслушивался, что-либо разобрать в этой какофонии звуков было невозможно.

Но всё-таки он уловил своим чутким слухом, что речь, хоть она была явно человеческая, звучала на каком-то тарабарском языке. Когда мальчик, пытаясь отогнать помехи, прислушался внимательнее (у него даже голова заболела от напряжения), ему показалось, что он даже слышит отдельные слова. Но слова эти, перекрываемые несмолкаемым шумом, лишь исковерканным отзвуком эха, отдавались в глубине пещеры, а затем летели в сторону юноши и, ещё более исковерканные, искажённые отталкивались от него, чтобы снова улететь в бездонную пропасть.

Мальчишка от напряжения прикрыл руками уши, но несмолкаемый бездонный шум всё равно проникал в него, пытаясь сбить его с ног и, как он догадался, навечно оставить в этой ужасной пещере.