Доставь или умри

Александр Георгиевич Шавкунов, 2023

Величайшая Империя распалась столетия назад на множество осколков, в порождённом хаосе мир сотрясает постоянные войны, интриги и стычки. Курьер культа Илмира просто исполняет свою работу и предназначение, однако у судьбы другие планы.

Глава 7

Сёстры начинают танец и сверкают в потоках зеленоватого сияния, что дымчатыми волнами застлали небо. Рона вцепился в стену, тело будто утратило вес и слегка приподнимается над землёй. Лес наполняется воплями невообразимых тварей, от которых кровь стынет, а внизу живота и в коленях растекается слабость. Тишь приоткрыв рот наблюдает за началом танца, а курьер привалился к стене и через пролом наблюдает за лесом. Правая ладонь держится у мешочка с камешками, и пальцы теребят завязки.

Танец Сестёр это время волшебства, когда магия сходит с ума и переполняет мир, пробуждая нечто под землёй. В Голеаре жречество устраивает шествия в честь божеств, а на главной площади собираются горожане и устраивают танцы. Однако за пределами мощных стен ночь танца это волшебный кошмар, когда смерть это лучшее, что может с тобой случиться.

Свечение осело на лес и затаилось в чаще, блуждая меж деревьев, как сонм неприкаянных душ. Вопли вспарывают густой воздух, бьют по ушам. Земля мелко трясётся и стонет. Старшая Сестра скрыла за собой Младшую, но та почти сразу показалась с другой стороны, объятая призрачным огнём. На краю видимости над лесом собираются облака, закручиваются спиралью и до людей долетает протяжный гул ветра.

Мир засыпает и просыпается нечто другое, совершенно чуждое человеку. Роан стиснул меч, сжал зубы следя за чем-то двигающемся за деревьями. Эллион также жадно всматривается в неизвестное, складывая пальцы в странные фигуры. Очередная вспышка выхватила контур змееподобной твари, что сцепилась с чем-то похожим на лося с человеческой головой.

Луны завершили полный круг и вместе сместились к горизонту на два локтя. Чувство невесомости ослабло, и собственный вес почудился чем-то неестественным. Змееобразная тварь задушила «лося» и начала заглатывать с задних ног.

— Боги… — Прошептал Роан, закусил губу не в силах отвести взгляд от омерзительного представления.

— Молчи. — Шикнул курьер. — Если привлечём внимание, нам конец.

— Что это вообще такое?

— Безымянные.

— Я… я думал это детские сказки.

— Увы.

Чудовище закончила проглатывать и свернулась вокруг дерева, прислушиваясь к лесу. Тишь мыкнула, тыча пальцем через плечо курьера, а тот мрачно кивнул.

— Вижу.

Из чащи одно за другим движутся мелкие твари, бледные и едва заметно светящиеся. Тела их колышутся на ветру и Роан готов поклясться, что видит под кожей органы. Стоит перед ними оказаться живности, как существа набрасываются и обволакивают собой. На глазах парня две твари поймали зайца и тот буквально исчез в них. Змееподобное чудовище наблюдает с холодным любопытством, высовывает длинный язык и втягивает. Белые её сторонятся и идут мимо холма, на котором расположился курьер с «посылками».

Несколько двинулись к вершине, покачиваясь и издавая булькающие звуки. Роан с мучительной ясностью осознал, что ему не победить и не убежать. Только покажись из укрытия и огромное чудовище выпотрошит за мгновение. Останься, и белые растворят в себе…

Краем глаза заметил смазанное движение и ближайший монстр опрокинулся на спину без головы. Белёсые брызги застыли в воздухе призрачным инеем. Эллион выхватил второй камешек, сжал между пальцами оценивая форму и швырнул изо всех сил. Снаряд пробил вторую голову и скатился вниз по склону, пока тварь валится в траву.

Третий камень, курьеру пришлось отступить от пролома и встать пошире. Прицелился, новый бросок от которого заныли все мышцы. Снаряд умчался с едва слышимым свистом, пробил очередную голову. Твари, только начавшие восхождение, замерли, смотря на убитых сородичей. Самые умные скосили направление и двинулись вдоль склона. Те что потупее продолжили путь к вершине. Курьер выругался и начал швырять камни, один за другим. Про себя проклиная выбор не брать пращу. С другой стороны, свист раскручиваемого шнура привлечёт лишнее внимание.

Тишь вскарабкалась на стену, прильнула к узкой трещине. Роан зажмурился и забился в дальний угол, беззвучно вознося молитвы Мардоку:

— О Мардок, воинов защитник, Ты вечный странник в небесах. Веди нас сквозь мрак и мглу битвы, смелость и мужество в нас вселяя.

Эллион продолжает метать камни и на лбу курьера выступил пот, губы сжаты в тонкую линию, а нижняя прикушена. Тонкая струйка крови сбегает по подбородку. Белёсые монстры валятся в траву, их ошмётки медленно оседают, как серебряная пыль.

Сёстры почти завершили танец и вот-вот начнут расходиться. Сияние тускнеет, а Младшая становится всё меньше и меньше. Тишь смотрит на них сложив ладони лодочкой у груди и обе луны отражаются в огромных глазах. Сама девочка тянется к ним, встав на цыпочки и бездумно распахнув рот.

Похожее на змею чудовище выскользнуло из чащи, чешуя засверкала, как серебряные щиты. Извиваясь поползло вдоль холма, лениво хватая мелких тварей пастью и проглатывая, как утка, не жуя. Замерло, подняло голову и Роана прошиб холодный пот, кажется, чудовище смотрит прямо ему в глаза. Будто решает, стоит ли лакомство усилий подняться на вершину… Монстр медленно опустился в траву и заскользил к лесу.

Луны «расцепились» и прекратили танец. Белёсые твари поникли и как прокисший кефир, ушли в траву. Эллион привалился спиной к стене и шумно выдохнул, смахнул пот со лба тыльной стороной ладони.

— Оно так всегда за городом? — Пробормотал Роан.

— Нет, просто здесь место не хорошее. — Ответил курьер, глядя ему за плечо, и добавил. — Не самое плохое, конечно, есть и куда хуже.

Оттолкнулся от стены лопатками и направился к Тишь. Девочка стоит на коленях и беззвучно плачет, плечи мелко трясутся, рот кривится, а по лицу бегут ручьи. Курьер отечески обнял, опустившись на колено, погладил по затылку приговаривая:

— Тише, всё кончилось, монстры ушли.

Немая зарылась личиком в грудь, схватилась за одежду и завыла. Звук жуткий, мучительный, полный боли и отчаяния. Курьер повёл пальцами по шее и быстро ткнул в две точки, Тишь всхлипнула и обмякла в объятиях, как тряпичная кукла. Эллион бережно положил её на землю и подоткнул под голову рюкзак. Повернулся к Роану и кивнул на щель в стене:

— Караулим посменно. Ты первый.

— Но… Разве танец не кончился?

— Кончился, но не все твари уходят сразу. — Терпеливо пояснил илмирит. — Тем более, тут должно быть полно охотников.

— Охотников?

— Ну да, — кивнул Эллион, расстилая тонкий спальник и перекладывая Тишь, — монстры оставляют после себя ценные вещицы, а иногда и проходы в которых есть сокровища былых эпох.

— Но… как они вообще пережили это вот?!

— Как и мы, только на верхушках деревьев.

— А почему мы не… — Начал Роан, но осёкся, поймав взгляд курьера.

Они бы забрались, но увидев монстра рядом, он бы не сдержал крика. Находясь за стенами руин, это и так потребовало немерено сил.

— Когда старшая преодолеет половину пути, разбуди меня. — Сказал курьер, ложась в траву. — Ну и если кто-то будет к нам подбираться.

***

Ночь тиха, уставшие после Танца Сёстры разбегаются по своим делам, но кончики пальцев покалывает. Роан сидит у входа в руины за остатками стен пристройки и сжимает рукоять меча до боли в костяшках. Вглядывается в темноту меж деревьев. Лес мертвенно тих… крик, перерастающий в истошный вопль, разорвал тишину. На поляну, ворвалось трое мужчин и Роан похолодел осознав, что они бегут к нему! Точнее, к руинам.

Парень подобрался метнуться внутрь и разбудить курьера, когда из леса выскочило чудовище. Молочно-белое, с кошачьим телом, но больше крупного пса, оно в три прыжка настигло самого медленного, прыгнуло на спину, повалило в траву и сомкнуло челюсти на затылке. Оставшиеся двое завопили и ускорились, глядя на руины, как на божественное спасение. Чудовище настигло их одного за другим, последнего ударило когтями по сгибу колена всего в десятке шагов от укрытия Роана. Парень вжался в стену и зажал рот ладонью с такой силой, что вот-вот сломает челюсть.

Чудовище зло огляделось, задержало взгляд на развалинах и укрытии Роана, фыркнуло и принялось за еду. Очень громко и аппетитно хрустя тонкими костями и разрывая плоть. Затем схватило за ногу и потянуло вниз, там перехватила поудобней и… заскочило на дерево вместе с трупом. Спустя несколько минут оно вернулось за остальными. Затащило мертвецов на дерево и лес вновь стал безмятежно тихим. Роан в надежде поднял взгляд на небо. Сегодня он не уснёт, но хотя бы дежурить не одному!

Старшая сестра преодолела лишь четверть пути.