Хромые боги

Александр Воропаев, 2023

Мистический детектив, связывающий в одну историю викторианскую Англию, Советский Союз времен Никиты Хрущева и нашествие монгольской армады в Японию. Строгая наука и недопустимая магия ведут борьбу за будущий облик нашего мира в череде событий и мест.Безупречный джентльмен Оскар создан в глубине веков, чтобы выполнить миссию по сохранению Будущего рациональным. Он появляется там, где пробиваются ростки чудесного и необъяснимого, и пресекает угрозу. Оскар гасит людские таланты, ломает судьбы, порою отнимает жизни. Он не чудовище, но на кону стоит слишком много. Тем более, что Вселенная не против его вмешательства. Она не отвечает.До поры, до времени…

2 глава.

Соединенные Штаты. Колорадо.

Мужчина все еще был там — на трибуне, в стороне от шумных школьников, на два ряда выше члена родительского комитета мистера Юджина. Лицо незнакомца скрывала тень, отбрасываемая бежевой шляпой: можно было только увидеть небольшие усики и аккуратные бачки, но отчего-то Лора была уверена, что он смотрит на нее.

В душе появилось странное чувство — тревожное и предвкушающее одновременно. По элегантной шляпе и прекрасному серому костюму, по светлому плащу, аккуратно сложенному и перекинутому через руку, можно было определенно сказать, что этот мужчина нездешний. Лора сразу вспомнила разговор, который состоялся у нее с матерью сегодняшним утром.

— Помни, Лора Лейн! Всегда помни, что я тебе говорила: не выделяйся! Они захотят тебя. Они придут в один день, посадят тебя в неприметную машину и увезут в свои секретные лаборатории. Там они превратят тебя в подопытного кролика и разберут на части. Этого ты хочешь? Государство никогда не оставит своих попыток найти нас. Поэтому никогда не будь первой. Если это сильнее тебя — будь второй и, может быть, нам удастся обмануть их…

Неужели это они? И что же тогда делать?

Движением головы, девушка отбросила на спину собранные в хвост темные волосы, наклонилась на гаревой дорожкой, чтобы подобрать прыжковый шест, и бросила быстрый взгляд на зрительские трибуны.

Мистер Юджин мятым платком вытирал капли пота на толстом носу. Он всегда начинал потеть, когда старшеклассницы из чирлидинга выходили в своей желто-чёрной форме на газон стадиона и начинали разминаться. Но щеголеватого джентльмена в шляпе больше над ним не было. Он исчез. Лора растерянно оглянулась.

— Эй, Копач! Не переломай ноги! Мой отец собрался в Арваду на сельскохозяйственную ярмарку и некому будет тебя ремонтировать.

Лора Лейн оглянулась, шест качнулся у нее на плече — ну, конечно, Вики Рональд, кто же еще. Да ну, ее! Белобрысая курица. Вечно она цепляется. И висит на руке у Мартина. Ну и пусть… Лора одним пальцем поправила блузку, выбившуюся из шорт, — руки были в тальке — и посмотрела темно-карими глазами на тренера.

— Приготовься, — сказал он.

Лора нахмурила брови и перевала взгляд вперед; глаза нашли точку на песке, куда нужно будет вогнать шест. Девушка, забывшись, положила руку на бедро, пачкая желтую полосу на шортах.

— Соберись, Лора Лейн! — крикнул учитель. — Помни, главное падение.

Фуух. Глубокий вдох, выдох. Вперед! Уже на втором шаге в ногах и руках задрожала знакомая вибрация, огонь пробежал по всему телу. Даже сильнее чем обычно. Значит, нужно быть осторожнее… Время растянулось. Еще шаг, руки подбросили шест: правая — чуть выше и дальше, левая перед самым лицом… Удар — одновременно шестом и ногами. В один мах она оказалась на самом верху, на кончике вытянувшегося в струнку фибергласа. Он отправлял ее в полет… Сейчас нужно окоротить себя!

Летя ногами вверх, головой вниз, она увидела возле батута на гаревой дорожке того незнакомца. Лицо его было… печально?

В одно маленькое мгновенье, в голове Лоры пронеслась внезапная мысль: а если это он — ее отец!

Сила взорвалась в ней — вместо того, чтобы сдержаться, Лора отдалась во власть этой восхитительной энергии, отпустила шест… Лечу!

На глазах у всех девушка воспарила над планкой, высоко — выше, чем на пять футов, — и полетела вниз спиной в черные подушки.

Стадион и трибуны взорвались аплодисментами. Все школьники, их учителя, мистер Юджин и даже тренер кричали, улюлюкали и самозабвенно били в ладоши.

Восторг! Как это здорово! Все видели и все так за нее рады. А он? Он тоже это видел! И тут же острое чувство вины: она нарушила все запреты матери. Лора перевернулась на бок, наклонившись разгоряченным лицом над остро пахнущими, разогретыми весенним солнцем, прорезиненными подушками и бросила взгляд, ища глазами человека в сером костюме. Его снова нигде не было видно.

— Ты как, звездная девочка, не ушиблась?

Мартин Фостер протягивал ей руку и широко улыбался восторженной улыбкой.

— Ага… что? — опираясь на его руку, Лора встала; приняла полотенце, протянутое Джейн, и провела влажной тканью у шеи. Мартин все не спешил отпускать ее руку. В другой раз Лора была бы на вершине счастья: самый красивый парень, капитан школьной футбольной команды, сам подошел к ней. У нее в голове бы возникли самые радужные картинки, где она — в воздушном свадебном платье, Мартин — в смокинге, оба — счастливые, выходят из арки церкви. Все бросают в них горстями лепестки роз и летят голуби… голуби…

Но сейчас она только благодарно глянула на него, а сама продолжала искать глазами фигуру в запоминающемся элегантном костюме. Незнакомца нигде не наблюдалось. Это должно было принести облегчение: страхи о том, что их нашли — беспочвенны, но вместе с тем это уносило внезапную мечту, что отец узнал о ее существовании и приехал. И конечно первым делом появился у школы. И что он теперь всегда будет с ними…

— Эй. Звездная девочка, ты даже не ответишь мне?!

Лора очнулась.

— Извини, я принимала сигналы с орбиты Сатурна… — она мило улыбнулась Мартину, очень стараясь, чтобы слезы не убежали из-под ресниц.

— Наши сегодня собираются в «Одинокой звезде». Ты пойдешь? Будет весело.

Лора опустила лицо, краска залила ее лицо до мочек ушей. Что за день!

— Ты позволишь, я заеду за тобой вечером?

Ах, какое счастье, как быстро и радостно стучит сердце, если впереди тебя ждет только хорошее.

Если бы… Вместо вечера и танцев под музыкальный автомат, она угодила под домашний арест. Ей даже было запрещено покидать свою комнату и спускаться вниз. Совершенно невозможно жить в маленьком городке, где искусство узнавать и транслировать вокруг себя новости оттачивается с рождения. Сколько прошло времени? От силы два часа. Когда Лора Лейн вернулась из школы и, поставив свой велосипед у шпалеры с розовым кустом, поднялась по ступенькам, мать уже ждала ее. Она все знала.

— Что я тебе говорила, юная леди?! Что ты вытворяешь!

— О, Боже мой… — Лора бросила сумку на пол в прихожей. — Что такого страшного случилось.

— Мне звонила миссис Фицджеральд. Поздравляла. Твой тренер прибежал в учительскую и произвел переполох. Хочет выбивать для тебя стипендию в Денвер Оук. Оказывается ты чемпионка. Ты побила школьный рекорд, который удерживался с сорок второго года… и он был мужской!

— Ну, что такого. — Лора повернулась и поплелась на кухню, чтобы напиться колой из холодильника. — Делов-то. В следующий раз прилюдно собью планку спиной.

— Ах, что такого!? — закричала ей в спину мать. — Ты ждешь, чтобы об этом напечатали в городской газете, или даже может быть окружной? Знаешь, что будет после? Я тебе расскажу…

Воздух в комнате вдруг словно сгустился. Между лопаток у Лоры пробежал озноб. Волосы в одно мгновенье распушились и раздалось легкое потрескивание, словно она только что стянула через голову кофту. Тостер на тумбе загудел, как запутавшийся в траве жук.

— Мама, успокойся… — девушка с испугом обернулась. Она уже позабыла, когда в последний раз мать так распалялась. Разве что, когда Лора на пикнике, опередив всех, вытащила Вики Рональд из реки. Тогда на берегу одновременно перегорела проводка в полудюжине автомобилей.

— Ты меня будешь успокаивать!

В этот раз все было еще грандиознее. И страшнее. Бабах! В гостиной подскочил телевизор. Он покачался на растопыренных ножках, выпуская откуда-то сзади клубы едкого дыма, и с грохотом упал кинескопом вниз. Сами собой зажглись бра на стенах. Радиола заговорила голосом генерального прокурора Роберта Кеннеди.

Лора схватилась за щеки и присела, юбка воланом зашуршала на полу.

Мать стояла в проходе, разъяренная как фурия. Руки на бедрах, ноги в розовых бриджах расставлены, зеленые глаза мечут молнии, ярко-красные губы кривятся от гнева.

Что и говорить: выволочка последовала отменная. Миссис Копач это умела. Не зря соседи с ней не связывались. Даже если ее собачка заходила по делам на их газон, предпочитали этого не замечать…

***

Лора отшвырнула комикс с Суперменом в сторону. Сколько это будет продолжаться: она же уже совсем взрослая, а ее запирают в комнате за малейший проступок! При этом сама мать делает, что хочет!

Может среди бела дня залиться коктейлями и танцевать полуголой в гостиной, не побеспокоившись задернуть гардины. Может громко разговаривать и даже хохотать на воскресной службе в их методисткой церкви, и только попробуйте на нее цыкнуть… А уж как она водит машину! Горожане загодя начинают прижиматься к обочинам, если завидят на дороге их красный Бьюик. В каждой молоденькой продавщице в моле у федеральной трассы, которая молча не проглатывает ее претензии к качеству обслуживания и товара, миссис Ковач видит нахалку и вертихвостку, о чем их обязательно и извещает. А сама при этом может заявиться на школьную вечеринку, шушукаться с пожарным инспектором, а затем в одно мгновенье с ним испариться.

А если уж зашла речь о мужчинах… Лора обязана быть дома не позднее девяти часов, даже если она на дне рождения лучшей подруги — хоть гроза разразись, а она сама готова флиртовать со всеми подряд, даже с мальчишкой из их класса, который принес заказанную пиццу. Фу, как было стыдно! Не удивительно, что отец сбежал от нее…

А вы хотите, чтобы я была паинькой? Девушка залезла с коленями на подоконник и посмотрела вниз. Яркая луна освещала розовые кусты. Без всякого сомнения, мать нарочно велела посадить их садовнику здесь. Думает, меня это остановит? Вон, каштан какой разросся — ветви уже в руку толщиной. Здесь всего-то каких-то два метра…

Лора оглянулась на окна: в спальне матери теплился свет ночника, весь остальной дом был погружен в сон. Девушка осторожно открыла калитку и выскользнула на улицу. Все было тихо. Фонари заливали зелень акаций и крыши припаркованных машин оранжевым светом. Картинка была пасторальной, нежной, но отчего-то вызывала в груди неясную тоску.

Лоре вдруг расхотелось идти в «Одинокую звезду». Все должно было быть не так. Мартин должен был привезти ее туда на своем Форде и открыть перед ней надраенную дверцу автомобиля. И войти в кафе, на глазах у всех, они должны были вместе — как парочка… А теперь, выходит, что она появится там всклоченная и с опозданием, сбежавшая из под ареста… словно для того, чтобы Мартин Фостер не передумал, оказавшись вне поля ее зрения, и его не увела какая-нибудь Вики Рональд.

Как это… скучно.

Лора Лейн вспомнила тот краткий миг, когда она верх тормашками поймала взгляд того незнакомца, его внимательные, нездешние глаза. Он словно был вестником большого мира. От его фигуры веяло не колорадским захолустьем, а большими городами, запруженными людьми улицами, блестящими машинами, припаркованными у вечерних ресторанов, бликами фотовспышек. Какая жалость, что это был не отец: если бы он объявился и позвал ее с собой, Лора бы не сомневалась ни одной минуты — она бы навсегда покинула этот сонный городок; пусть миссис Копач сама прозябает здесь в его вечной дреме.

Лора отправилась по знакомому маршруту — к школе.

Там за стадионом, за вязовой аллеей лежала федеральная трасса. По ней и днем и ночью бежали машины. Мимо скрытого зеленого холмами городка. Мимо Лоры Лейн Копач. Равнодушные к ее мечтам и надеждам. Они неслись на запад — в солнечную, радостную Калифорнию, где шумел прибоем великий океан. И на восток к другому океану, в сердце мира, — никогда не засыпающий Нью-Йорк.

Школа смотрела на нее черными окнами. Лора, присмирев под этим внимательным взглядом, обошла здание и вышла по дорожке к стадиону. Здесь, скрытая нестриженными кустами, девушка остановилась. Над стадионом горели все фонари. Она услышала, как кто-то в начале круга, где большими белыми буквами было написано слово «Старт», выкрикнул «пли!». Сразу после этого раздался убыстряющийся топот по гаревому полотну и через несколько секунд мимо нее пробежал Мартин.

Сердце в груди застучало быстрее. Он не пошел без нее на вечеринку! Оставшись один, он устроил себе дополнительную тренировку.

Желание пришло мгновенно, и Лора тут же, как все, что она делала, его осуществила. Она выскочила из кустов и устремилась за парнем.

Мартин бежал не очень быстро — не спринтерскую дистанцию. Она стала догонять его. На повороте он повернул голову — конечно, он услышал, что кто-то решил составить ему компанию. Увидев, что за ним бежит юная мисс Копач, Мартин просиял. На миг вскинув руку и приветственно помахав ладонью, он прибавил скорости.

Лора усмехнулась. Теперь настроение у нее было отменное. Она легко догнала Мартина (в каких-то полкруга) и некоторое время бежала с ним бок о бок. Мартин радостно улыбался ей, волосы у него были взъерошены, со лба на нос бежали капли пота.

— А теперь ты догоняй! — крикнула Лора. Она решила повеселиться и удивить парня. Хватит с нее скучных нотаций!

Легко выбрасывая длинные ноги, девушка полетела вперед. Она бежала в пол силы, дыхание ее лишь чуть-чуть ускорилось, и уже очень скоро Лора опережала парня на добрую сотню метров. Она видела боковым зрением, как он старается. Выкладывается по полной. Ведь Мартин лучший футболист в школьной команде, он — боец и уступать не собирался. Даже подружке.

Но он не знал — у него не было шансов. Если бы только Лора захотела…

Разрыв между ними составил три четверти круга. Пробежав линию старта, девушка перешла на шаг. Прошло больше минуты, прежде чем Мартин оказался рядом. И еще потребовалось время, пока он смог отдышаться и заговорить.

— Ничего себе! Лора Лейн! Ничего себе! Если я кому-нибудь расскажу, мне никто не поверит! А ты даже не запыхалась…

Он был страшно удивлен. По-настоящему. Но он ни капельки не сердился, как это бывает у парней, которых обставила девчонка. Он был восхищен. Лора наградила его улыбкой.

Они поднялись на самый верх трибун. С этой последних скамеек открывался вид на трассу. Фонари со своим оранжевым светом были далеко внизу, здесь лежала густая синеватая тень.

Лора и Мартин уселись в ее глубине рядышком, словно две птички на проводе. Юноша накинул на ее плечи свою футбольную куртку. Лоре не было холодно, но она не возражала. Девушка положила голову ему на плечо. Мартин приобнял ее одной рукой. Перед их глазами вдаль убегали красные светлячки. Счастливые незнакомцы мчались в своих машинах из одного прекрасного места в другое. Навстречу приключениям, навстречу радостной жизни, полной увлекательных событий.

— Я не вернусь домой, — вдруг сказала Лора.

— Как это?

— Я уеду.

— Куда?

— Не знаю. Все равно. Сегодня мне показалось, что я увидела отца. — Мартин заглянул в ее лицо. Лора продолжала смотреть на дорогу. Вот еще один автомобильный светлячок пополз по дуге между черными холмами. — Мне только показалось, но это все изменило. Я больше не могу здесь жить. Я здесь задыхаюсь. Понимаешь, Мартин? У меня в кармане сорок два доллара. Я разбила копилку. Утром — в четыре двадцать, у пожарной станции остановится рейсовый Грейхаунд*. Я уеду на нем. Моя мать все равно ненавидит меня. Она взбеленится, но потом даже обрадуется — я только мешаю ей жить, как она хочет. (Greyhound Lines* — автобусная компания, обслуживая города по всей Северной Америке)

Мартин внимательно ее слушал. Господи, какое же это счастье, когда твои слова воспринимают всерьез! Можно сказать все-все, что есть на душе.

— Мир может в любой момент закончить свое существование, Мартин. Ты слышал, что говорят по радио? Русские завезли ракеты к Кастро. Может быть, в эту минуту они уже летят сюда. А я в своей жизни ничего не видела и ничего особенного не делала. Ничего не успела…

— Ты самая удивительная девушка на всем белом свете, — сказал Мартин.

Лора подняла к нему лицо. Юноша наклонился и поцеловал ее в губы.

— Я люблю тебя, Лора Лейн Копач. И ни за что не отпущу тебя одну. Мы уедем вместе. И мы не будем ждать до утра. Мы выйдем на трассу и поймаем попутную машину. Куда ты хотела отправиться?

Лора радостно засмеялась. Да, это определенно, самый лучший день в ее жизни.

Они шагнули с трибуны прямо на холм. Мартин взял ее за руку. Смеясь, звеня в темноте разбросанными пустыми банками, они сбежали вниз по заросшей тропе. Пробрались между жасминовыми кустами. Темень была невероятная. Они взобрались на обочину дороги. Это все была словно шутка. Совершенно безопасная. Все равно никто не остановится среди ночи.

Но стоило им поднять руки, как первая же машина сбросила скорость, вильнула к обочине и зашипела резиной по песку и траве. Это был фургончик. Он был весь расписан краской, а на боковой двери — на самом видном месте, была нарисована голубиная лапка в круге.

Лора и Мартин смотрели на этот знак, как на вход в пещеру Алладина, как на кроличью нору, в которою провалилась Алиса. Пальцы их рук сплелись. Неужели сейчас, в самом деле, они отправятся в путешествие…

— Голубки, ну вы собираетесь ехать? — дверь открылась. В проеме стояла девушка в светлом платье, похожим на индейское; ее длинные волосы были заплетены в косы и схвачены на лбу полоской ткани. — Или вам в другую сторону?

— А куда вы едете?

— Лос-Анджелес, Сан-Франциско — еще не решили. К солнцу и океану. Пока человечество не покончило с собой. Посмотрим, на сколько хватит бензина и припасов, будем ехать пока не придется где-нибудь впрячься в подработку.

В салоне было темно и уютно. Приятно пахло каким-то горьковатым ароматом. На сиденьях и окнах качалась бахрома.

— Проходите, ребятки, назад. Там стеганные одеяла и спальные мешки, устраивайтесь. Меня зовут Норма, а это — мой муж Фред. — Мужчина с водительского кресла дружелюбно помахал растопыренной пятерней.

— А мы Мартин и Лора, — сказал Мартин.

— Очень!

В сердце фургончика заскрежетали шестерни; круглолицый, бородатый Фред воткнул передачу и нажал акселератор. Машина заурчала, выруливая с обочины. Под крышей салона дружно закачались висюльки. Мартин повалился в одеяла на полу, смеясь, потянул к себе Лору.

— Ну, вот и хорошо. Поспите, уже очень поздно, — улыбаясь, сказала Норма и полезла через сиденье вперед к мужу.

В объятиях Мартина было очень уютно и покойно. У нее под головой было его широкое плечо. Его губы были совсем рядом с ее глазами. Она чувствовала, как размеренно и мощно бьется его сердце, и как его рука, обнимая ее, лежит у нее под блузкой. Впервые Лора была так близка с парнем. Ощущения были очень острыми и необыкновенными. Упоительными. Разве можно было заснуть в такой момент? Губы Мартина осторожно дотрагивались до ее шеи. Совершенно невозможно. Но она задремала…

Она поняла это, когда фургончик резко вильнул и затрясся по обочине, теряя скорость. Лора открыла глаза.

— Сегодня у нас богатый улов. — Фред потянулся через салон к правому окну. В темноте кто-то стоял. — Тебе тоже, приятель, нужно срочно покинуть Колорадо?

— Если вы будете так добры…

— Как тебя зовут, дружище?

— Оскар.

— Забирайся, приятель, и будем все знакомиться.

Дверь снова открылась, под потолком зажглась лампочка. В салон, пригибаясь и придерживая на голове кремовую шляпу, шагнул незнакомец. Он был в костюме, в руке у него был кожаный прямоугольный чемоданчик.

Девушка уставилась на него во все глаза. Она не знала, что подумать. Ей показалось, что это тот самый человек, которого она утром видела на трибунах… Но вот он снял шляпу и она поняла, что ошиблась. Этот человек был слишком молод. Лоре бы не пришло в голову предположить в нем своего отца.

— Здравствуйте, ребята, — сказал мужчина, убирая с сиденья растрепанную книжку и усаживаясь. — Не помешаю? Меня зовут Оскар.

— Привет, Оскар. Я Мартин.

Лора назвала свое имя и поддернула одеяло повыше: рука Мартина освоилась у нее под блузкой и приступила к исследованию неизвестной территории. Девушка еще не успела решить, какие установить для нее ограничения…

— Забавный рисунок, — громко сказал Оскар, указывая на книжку. На оранжевой обложке был изображен робот, поливающий лучами из глаз южный город с пальмами и автомобилями.

— Да, приятель, — отозвался Фред, оборачиваясь. — И повесть забавная. Не читал? Хотя я вижу по твоему костюму, что ты человек деловой, и, наверное, не тратишь свое время на такую литературу.

— Не читал…

— И очень напрасно, — подключилась к беседе Норма. — Всем вам следовало бы интересоваться, чем грозит человечеству безудержный прогресс.

— Кому нам?

— Вам — людям в костюмах. Бизнесменам, чиновникам — воротилам. Тем, кто устанавливает правила, по которым наша страна со скоростью экспресса мчится к пропасти.

— Ну что ты напала на человека, Норма, может он не такой. Костюм — это еще не преступление.

— А чем грозит прогресс? — новый попутчик не спорил. Он с интересом листал зачитанный томик, глаза быстро бегали по сточкам.

— Тем, что общество потребления не знает меры. Вы придумываете все более сложные механизмы для растущих запросов и, в конце концов, создадите такие машины, которые похоронят человечество. И это вовсе не выдумка. Разве атомное оружие не грозит прямо сейчас нашему существованию?

Фред успокаивающе положил руку на колено жены. Норма немного сбавила обороты, но продолжила:

— Что будет следующей напастью? Я тебе скажу, приятель, все здесь, в этой книжке: социальный прогресс лишил сильных мира сего рабов, рано или поздно, оно лишит их и слуг. Но человечество порочно и лениво. Взамен, вы сделаете механических рабов. Чтобы было кем помыкать. Казалось бы, вот тут наступит золотой век. Но осознав себя, роботы тоже восстанут! Восстанут за свои права.

— Хм… интересная мысль, — сказал мужчина.

— А как же три закона робототехники? — вдруг подал голос Мартин. По тому, что его рука ослабила свой энтузиазм, Лора поняла, что разговор очень заинтересовал Мартина.

— А есть такие законы? — спросил джентльмен. Он закончил листать книгу и отложил ее в сторону.

— Конечно. Суть их сводиться к тому, что робот должен выполнять волю человека, если только он при этом не причиняет ему вред, в том числе и своим бездействием. Следуя этому главному условию, он может побеспокоиться о своей безопасности.

— Вот как? Кто же установил эти законы?

— Их придумал писатель Айзек Азимов. Фантаст.

— Ах, придумал… снова писатель. А вдруг у какого-нибудь робота окажется другое мнение, или его основная функция — то для чего он бы создан — войдет в противоречие с этими постулатами. В таком случае господину Азимову придется приложить значительные усилия, чтобы убедить роботов последовать этим законам. По крайней мере, люди должны хорошенько подумать, прежде чем их принять официально. — Новый пассажир сцепил пальцы на своем колене. Вежливо улыбаясь, он рассматривал парочку, оккупировавшую заднюю часть фургончика.

— Надеюсь, этого не случится, — отозвался с водительского сидения Фред.

— Вот, пожалуйста… — сказал Оскар, поднимая ладонь кверху.

— Если роботы начнут следовать такому колченогому закону, каждая отдельная человеческая особь, может быть, и выиграет, — продолжил хозяин фургончика. — Правда очень ненадолго… А человечество, как вид — проиграет.

— Это почему еще? — удивился Мартин. Его настолько увлек разговор, что его рука совсем покинула пространство под Лориной блузкой. Девушка вздохнула с сожалением и прислонилась к плечу приятеля. Глаза она прикрыла. Разговор ее нисколько не трогал, но, к слову сказать, и не мешал, под мягкое покачивание машины, под шелест шин, на нее опять навалилась дремота. Видимо, слишком много чего сегодня произошло…

— Да потому, — ответил Фред, — что тогда, следовало бы ввести еще и нулевой закон, и звучать он должен был примерно так: «Робот не может допустить, чтобы Человечеству был принесен вред. И любые последующие законы, не должны этому противоречить».

— А вот с этим я категорически согласен! — сказал Оскар.

— Мой Фред такой парень — он не способен причинить вред другому человеку. Всегда был такой, с самого детства. За это я его и люблю, — сказала Норма. — Но нам бы не помешало, чтобы, наконец, пришел кто-то разумный и сильный, и вмешался в то, что происходит, пусть даже это будет робот.

— Человечество изнывает под гнетом кучки высокопарных идиотов, — поддержал жену Фред. — Они отчего-то решили, что имеют право решать за нас, как жить и во что верить. Именно из-за этого мир теперь стоит на пороге последней войны. Получив в руки ядерную дубину, эти умники полезли к русским. Они разместили свои гребанные ракеты у них на границе. В Турции. Чего они этим добились? Разве мир стал безопаснее? Теперь русские привезли свои атомные аргументы к Кастро.

— Эти великовозрастные дети загнали ситуацию в тупик, — добавила Норма. — И никто не хочет уступить другому. Если появится умник, что заставит их отступиться — я буду только рада. Пусть это будет кто угодно: хоть робот, хоть зеленые человечки… Миру нужен супергерой, который спасет человеческий род от его же глупости.

Разговоры утихли, на некоторое время в салоне воцарилась тишина.

— Но подождите… — сказал Мартин растерянно. — Ведь польза для Человечества — вещь очень смутная, даже абстрактная. Как же можно быть уверенным, что ты поступаешь во благо всего человечества, а не во вред ему. Вот Советы видят решение — в дисциплине и коллективизме, а у нас совсем иначе…

— Да. Придется герою в этом вопросе самому решить, как же ему лучше поступить, — сказал вежливый джентльмен. — Вы не против?

«Миру нужен супергерой» — думала Лора, погружаясь в сон в уютных объятиях Мартина. — «Ты ждешь меня, человечество?»

Когда Лора проснулась, уже наступило утро. Было тихо и свежо. Фургончик мирно стоял на заправке, металлические листы его корпуса чуть потрескивали, нагреваясь под солнечными лучами. Девушка была одна.

Счастливо улыбаясь, Лора вылезла из вороха одеял и покрутила растрепанной головой. Мир был чудесен: строгие правила миссис Копач и походы в школу остались где-то далеко позади.

Лора увидела за зданием заправки, возле старой красной сосны, будку туалета. Бросив на плечо полотенце, она направилась в ту сторону. По дороге, не в силах сдержать радости перед наступающим днем, юная мисс Копач энергично выбросила вверх руки и положила их на голову. Впереди обещали быть только счастливые события!

За старой сосной бодрыми, шоколадными султанчиками торчали длинные головки камыша. Быстренько искупаться, было бы замечательно. Хотя бы пять минуточек. Прежде чем вернуться к стоянке, Лора выскочила на берег и ахнула: озеро было небольшое, круглое и выпуклое, как глаз. Со всех сторон, словно ресничками, оно было окружено лесом.

Скинув быстро одежду, Лора прыгнула в воду. В несколько энергичных гребков она доплыла до середины озера, повисела на месте, болтая в прохладной воде руками и ногами. Кожу словно покалывали тысячи маленьких деликатных иголочек. Лора несколько минут прислушалась к энергии, которая вливалась в нее с этими дружескими прикосновениями, чувствуя, как упруга ее кожа, как крепки и эластичны под ней мышцы. Немного жалея, что нельзя задержаться подольше, она поплыла обратно. Наскоро обтеревшись полотенцем, Лора натянула шорты и футболку.

— Какие у вас планы на жизнь, мисс Копач? — На упавшем дереве, аккуратно поддернув брюки, сидел их попутчик. Несмотря на путешествие в фургончике, костюм на нем был удивительно опрятный и ни капельки не помятый. В пальцах он задумчиво крутил продолговатый футляр неизвестного предназначения.

«О, Господи!» — подумала девушка, вытирая промокшим полотенцем каштановые пряди волос. — «Значит, все это время я вертела голой задницей перед этим чопорным господином. А что же он…» — Лоре неудержимо захотелось рассмеяться, когда она представила, какое выражение лица у него должно было быть при этом.

— Жить, мистер Оскар! — весело выкрикнула Лора. Полотенце совсем промокло и стало бесполезно. Девушка шагнула к мужчине поближе, наклонив голову и белозубо улыбаясь. — Жить, радоваться этой замечательной жизни и свободе!

— И только?

— Разве этого мало, мистер Оскар?

— Хм. Я очень занятой… человек, Лора Лейн, очень. Но давайте предположим, что так все и будет.

С этими словами идеальный джентльмен встал, аккуратно спрятал футляр во внутренний карман пиджака и направился прочь. Совсем в другую сторону от заправки и стоянки.

— Какой вы странный, мистер Оскар! — крикнула ему Лора вслед. — Что за вопросы в такое славное утро? И куда вы направляетесь? Разве вы с нами не поедете дальше?

— Прощайте, мисс Ковач.

Когда она вернулась к фургончику, ее ждал Мартин. В бумажном пакете у него был хот-доги с кетчупом и горчицей, а в руке две бутылочки холодной газировки. Пришли и Фред с Нормой. Лора накинулась на еду со зверским аппетитом. Когда Фред раскочегарил фургончик и вырулил со стоянки, Лора поискала глазами: не передумал ли джентльмен по имени Оскар покидать их компанию. Его нигде не было видно.

Ну и ладно, удачи ему! Впереди их ждала солнечная Калифорния! И много еще другого, чего они не успели попробовать с Мартином…

***

Боковой переулок за главным зданием мюзик-холла пользовался дурной славой. Что ни вечер, здесь случалось очередное происшествие.

Конечно, Рональд Салеман знал об этом, как знает окунек, глядя, на откуда ни возьмись, жирного извивающегося червяка, что за ним должен скрываться холод острого крючка, и все же бросающегося на нехитрую наживку.

Но Салеман всего-то выскочил между номерами, купить у дилера немного зелья. И купить-то не для себя, а чтобы угостить вечером крошку Хилари. Как на грех, он только что получил деньги, задержанные за два последних месяца. Тем обиднее было как раз теперь оказаться зажатым между пожарным выходом и мусорным баком: сложенные вдвое купюры предательски топорщили карман рубашки.

— Давай, приятель, не тяни, — сказал мелкий, нервный субъект с треугольным лицом, и поводил у Ронни перед глазами лезвием, зажатым в кулачке. — Гони монету и проваливай куда шел.

— С деньгами нужно расставаться легко, гавнюк. Сотрясение мозга или дырка в животе тебе обойдется дороже, — резонно заметил второй грабитель. Этому громиле не нужно было оружия: он был на два фута выше и в два раза толще актера, а его поднятый кулак напоминал молот.

Все так, но почему обязательно он, и почему сейчас, когда Салеман предвкушал, как будет наслаждаться жизнью и бросаться деньгами. Актер горестно поднял глаза к черному ночному прямоугольнику, покрывающему узкий переулок, и увидел ангела, безмолвно и стремительно летящего на него с неба. Правда, ангел, своей яркой раскраской, больше походил на осу…

Раздался негромкий звук. Гибкая фигура опустилась на ноги за спинами у грабителей. Бандиты обернулись.

Возле кирпичной стены стояла девушка. Она была облачена в желтую блузку и такую же юбку. Юбка была короткой — значительно выше колен, и по ее краю шла черная полоса. На плечах у незнакомки был черный плащ, на лице полумаска.

— Это еще что за цыпочка… — промямлил мелкий грабитель с ножом, вытаращив глаза. — Откуда она взялась?

— Молоденькая, — пробасил громила. — И почти не одета. Замерзла, наверное. Но дядюшка Билли согреет бедную крошку. Иди сюда, детка!

— Мистер, у вас проблемы? — спросила девушка звонким юным голосом. Дождавшись от Ронни неуверенного кивка, она удовлетворенно поставила руку в шелковой перчатке на бедро. — Идите, мистер, и не забудьте вызвать полицию. Их появления здесь будут ждать двое раскаявшихся граждан.

— Стоять! — крикнул мелкий головорез в сторону актера, и в следующий момент Рональд Салеман увидел, как девушка пружинно подпрыгивает в воздух.

Какая-то желтая полоса, схожая со стрелой, метнулась в сторону подбородка бандита, звонкий удар, и вот уже его тело вытянувшись летит в сторону. Мусорный бак с грохот опрокидывается на мостовую. Затем спасительница оборачивается к громиле, волан юбки взвивается, полностью открывая стройные ноги.

Ронни сорвался с места. Он бросил взгляд назад, когда прикрывал за собой дверь аварийного выхода, и увидел немыслимую картинку: девушка висела в пяти футах от земли, руки ее были расставлены в стороны. Затем она чуть наклонилась на бок и выбросила ногу вперед. Носок ее чёрной туфельки и нос бандита встретились…

Дальнейшего Салеман не видел. Когда он вернулся с полицейским нарядом, дежурившим на площади со стороны входа в мюзик-холл, удивительной девушки-осы не было. На брусчатке валялись два добросовестно отмутуженных жулика и короткая записка с пожеланием успеха стражам порядка.

… А Лора Лейн Ковач, едва касаясь ногами покрытия, бежала по крышам в сторону пригорода. Она без особого напряжения перепрыгивала с одного дома на другой, преодолевая в один прыжок расстояние в пятнадцать, даже двадцать футов*, не задумываясь, как это возможно. Для нее не было ничего невозможного, потому что на сердце было легко и радостно. Когда тебе семнадцать лет, жизнь твоя наполнена только теми вещами, которыми ты сама хочешь заниматься, и она свободна от нравоучений — ты самый счастливый человек на свете. (три фута* — примерно, один метр)

Вон появилась крыша их дома. Она уже казалась родной. Ее бледно-оранжевые черепицы привычно пели под быстрыми ногами, когда она уходила ночью и возвращалась на рассвете домой, в их с Мартином гнездышко.

Вместе с Нормой и Фредом они остановились в Лос-Анджелесе. Дом был не очень большой — двухэтажный, и находился он вдалеке от оживленных улиц, у черта на куличках, зато до широкого пляжа, на котором волны Великого океана с шипением выползали на белый песок, было всего четверть часа пешком, а на велосипеде — и вовсе ничего. В их коммуне было четырнадцать человек — немало, но Мартину и Лоре повезло: им благосклонно выделили отдельное просторное помещение. А то, что располагалось оно на чердаке, под самой крышей, и по утрам голуби будили их своим курлыканьем, так это ведь сущие пустяки.

Лора Лейн осторожно ступила с крыши на лежащий у слухового окна ящик. Мартин спал на груди, накрытый простыней по пояс. Девушка одним движеньем стянула через голову яркую блузку, скинула юбку; сжав шелковую форму в кулак, сунула ее в сумку, висящую на ремне под балкой. Оставшись совершенно обнаженной, освещенная нежным светом раннего утра, она хищно обернулась на спящего дружка.

Словно пантера, руками вперед, она с места прыгнула ему на спину. Но Мартин вновь почувствовал ее движение, хотя казалось, он был полностью погружен в сон; не открывая глаз, он повернулся и протянул руки ей навстречу. Девушка влетела в его объятия.

— Привет, проказница, — прошептал Мартин. И началась их горячая схватка.

Он был настоящий увалень — неловкий и медлительный, но в его плечи и грудь тренировки закачали много упругой силы. На какое-то время он стал хозяином положения.

Лора отбивалась от рук, разрешая Мартину дотрагиваться до нее лишь губами, изгибалась под ним, силилась достать ногами до его плечей, чтобы опрокинуть на спину. Казалось, что им не хватит пространства гобелена, наброшенного поверх сена, и битва вот-вот продолжится на полу, испачканном голубиным пометом, но Мартин вовремя заметил опасность, обхватил ее за бедра и перекинул через себя на другую сторону.

Лора подчинилась, разрешая ему увеличивать темп их схватки до хрипоты в легких. Она зажмурилась и выжидала; толчки Мартина перемещали ее по полю битвы, они скомкали простыни и загнали под спину Лоры подушку. Но когда их тела покрылись потом, она ловко выскользнула из-под него и в один миг оседлала. Разбросав волосы по плечам, она скакала по прерии, в очередной раз усмиряя своего дикого мустанга. И как всегда оказалась победительницей!

— Сегодня не жди меня, я буду работать до самого закрытия автомастерской. — Мартин прыгал на одной ноге, натягивая застиранные джинсы. — Как странно устроен мир! — говорил он. — Кеннеди объявил блокаду Кубы, русские в ответ заявили, что не намерены ей подчиняться и никому не позволят останавливать их корабли. Вот-вот на наши головы полетят атомные бомбы, а все остается по-прежнему: нужно идти на работу, потому, что без наличности бакалейщик не отпустит даже пачку макарон.

Лора по пояс высунулась в слуховое окно и счастливо потягивалась. Свежий утренний воздух ласкал ее обнаженную кожу.

— Эй, детка Лора Лейн! — крикнул снизу Фред, и девушка прикрыла грудь рукой. — Ты же помнишь, что сегодня ваша очередь прибираться в нашем бедламе?

Девушка подняла ладонь, но Фред уже отвлекся. Он разговаривал на краю газона с каким-то худощавым типом.

— Бедная моя крошка, и тебе тоже приходится заниматься чёрной работой, — сказал Мартин, прижимаясь к ней сзади. — А я обещал тебе, что ты будешь делать только то, что сама пожелаешь. Стоило придержать язык за зубами.

— Это сущие пустяки, и я делаю именно то, что мне всегда хотелось, — Лора смотрела, как из руки Фреда к незнакомому хлыщу отправились мятые купюры, а обратно перекочевал листок, сложенный крошечным конвертиком.

— Открой в себе зверя, чувак, твоя девушка будет в восторге! — сказал субъект.

На лбу девушки появились две продольные морщинки. Фраза была знакомая. Она уже слышала эти слова. Похоже, дело касалось той новой «дури», про которую ходили необычные слухи. Она заставляла человека почувствовать себя сильным и отважным. Будила природную агрессивность. Может, из-за этого в городе ангелов в последнее время так взлетело количество преступлений отягощенных насилием.

Нужно будет к этому присмотреться повнимательнее, подумала Лора.

Уборка. В доме, который оккупировало сообщество хиппи. Вот, что предстояло сегодня исполнить Лоре Лейн. Для любого это было бы непосильное предприятие, каторжное задание! Для любого, но только не для нее — не для Шелковой Осы.

Девушка включила проигрыватель погромче и с головой отдалась делу. Если бы появился сторонний наблюдатель, он бы решил, что в доме вкалывает полдюжины шустрых уборщиц и каждая из них одновременно выполняет несколько работ. Везде мелькали быстрые руки, летали швабры, веники, ведра наполнялись водой и перемещались по этажам. Это было подвластно только супергероине!

«Дилинь-дилинь!» — раздался голос дверного звонка. Лора нахмурила брови. Соглашаясь на работу по уборке дома, она поставила только одно условие: никто не должен ей мешать своим присутствием. Три часа поле битвы должно было находиться в ее полном распоряжении.

— Доброе утро, мисс… — в дверях стоял полицейский. На голове его была новенькая фуражка, на молодом лице — аккуратные темные усики. Ничего примечательного. Если бы только не глаза. Удивительные тигриные глаза, яркого, почти оранжевого цвета… Они доброжелательно глянули на Лору, на ее мокрые руки, на полосатую майку, едва прикрывающую трусики, и переместили взгляд за ее спину, где идеальной чистотой и порядком блистала гостиная.

— Меня зовут… Джонс. Слушаю вас, офицер. — Лоре отчего-то очень приятно было смотреть в эти янтарные глаза. Хотелось быть даже милой.

— Офицер Драго, мисс Джонс… о, какая красота! Никогда не видел здесь такого блеска, даже когда миссис Норджери еще не сдавала свой дом и сама проживала здесь. А она славилась своей тягой к порядку. Думал, что застану в вашей коммуне форменный разгром.

— Сама удивляюсь, — сказала Лора, немного кокетничая. — И зачем мне все это? Наверное, инстинкты к чистоте просыпаются…

— Только к чистоте? — произнес коп и пошел по гостиной, положив руки на бедра и рассматривая комнату. Голос его прозвучал раскатисто, бархатисто, и весь он напоминал сытого, пружинистого кота… нет, конечно, не кота, скорее уж тогда — тигра.

В душе Лоры от этого баритона, что-то податливо дрогнуло.

— Видите ли, мисс Джонс, это мой участок. А я такой человек, что люблю знать, что происходит тут у меня. И поэтому стараюсь близко познакомиться со всеми. — Он совсем чуть-чуть, но совершенно явно выделил голосом это слово «близко». — А здесь в Калифорнии, это очень нелегко. Вы понимаете: люди движутся, скачут туда-сюда, как карты в колоде… — он наглядно проиллюстрировал свои слова.

— Да, офицер, — Лора смотрела на руки полицейского. Его жесты были удивительно мужественные и, в тоже время, изящные.

— Я хочу, чтобы вы оставались в безопасности. Понимаете? Такая славная девушка. Вы, наверняка, приехали из небольшого городка, где люди, уходя из дома, даже не запирают дверей. Где кругом дружелюбные соседи и в переулке тени — это лишь тени. Нет причины в них всматриваться. У нас здесь не так… Вы знаете, у нас в участке ребята травят новую байку, — вдруг резко поменял тему офицер Драго, и пошел к лестнице, ведущей на второй этаж. — Якобы в нашем районе завелась героиня — народная мстительница. Она одевается в шелковый костюм, изображая рассерженную осу, и по ночам наводит страх на местную шушеру. Представляете?

— Вы не одобряете? — спросила Лора, следуя за ним по ступенькам. Ей очень хотелось бы признаться перед этим офицером, что она и есть эта героиня. Пусть бы он посмотрел на нее удивленно своими янтарными глазами.

— Почему же? Это так понятно. По-человечески. Но только мне будет, очень жаль, если эта милая девушка попадет в беду. Дело в том, что в округе есть пара глаз, которые с большим неудовольствием следят за этой ее шалостями.

— Вот как? Надеюсь это не ваши глаза, офицер? Какой-нибудь страшный преступник. Глава мафии?

— Если бы, если бы, — задумчиво сказал коп.

Он стоял в дверном проеме, ведущим в одну из спален. Здесь Лора еще не успела прибраться.

Почти всю комнату занимала разобранная кровать. На ней разметались в яростной схватке простыни, покрывало было отброшено в сторону и почти полностью лежало на полу. На тумбочке стоял курительный кувшин. На ковре лежали в беспорядке две женские домашние туфли с розовыми помпончиками.

Лора вдруг представила, как полицейский поворачивается к ней, подхватывает ее своими сильными руками и бросает на эту бесстыжую кровать.

— Так вы, конечно, не знаете эту героиню? — спросил офицер.

Лора приоткрыла рот, но ничего не произнесла. Она боялась, что ее голос дрогнет.

— А мне хотелось бы передать ей одну вещицу, — полицейский поднял перед лицом Лоры небольшое ожерелье из полупрозрачных оранжевых бусинок, на котором висел круглый, янтарный кулончик. — Он уберег бы ее от беды…

Ничего особенного, но украшение притягивало к себе. Хотелось им обладать.

— Что мне нужно сделать, чтобы заполучить его? — спросила Лора. — Отдаться?

Она принужденно хихикнула, с ужасом осознавая, что и в самом деле готова сейчас на все. Даже на то, что очертя голову изменит своему Мартину… И сделает это вовсе не ради кулона. Но Драго не улыбнулся. Он внимательно взглянул в глаза Лоры своими невозможными янтарными глазами. У девушки отчаянно забилось сердце: сейчас, сейчас все будет!

Внизу чья-то рука толкнула входную дверь.

— Это необязательно, — сказал полицейский. — Он уже ваш.

В гостиной, сложив руки на груди, стоял Фред. Его лицо выражало крайнюю степень неудовольствия.

— В чем дело, офицер? — спросил он у полицейского, спускающегося по ступенькам. Лора пристыженно шла за ним. У нее горело лицо, словно все что она представила себе, взаправду уже произошло. И, конечно, любому, кто увидел их вдвоем, должны были прийти в голову те же мысли. — Чем мы дали вам повод так беспардонно нарушать наши права? Это что, обыск?

— Ни в коем случае, мистер, — заверил его коп. — Я просто воспользовался любезным приглашением мисс Джонс.

Он остановился напротив Фреда, и хотя лицо полицейского светилось добродушием, и сам он был на целую голову ниже рассерженного хиппи, что-то в его янтарных глазах заставило здоровяка убавить тон:

— В таком случае, чего же вы хотите он нас? Снова какая-нибудь ханжа пожаловалась на нашу коммуну, и теперь вы явились поучить нас, как следует жить?

— Я бы никогда не осмелился на это, мистер. Всяк живет, как может и идет тем путем, который ему предписан его природой.

— Хм. Должен сказать, это очень необычные воззрения для копа.

Полицейский перевел свои янтарные глаза на Лору, дотронулся пальцами до козырька фуражки. В его взгляде было столько всего: и глубокая, спокойная мудрость, и сочувствие, и, кажется, цинизм вперемешку с пресыщенностью. Словно обладатель их прожил тысячи лет, и видел на своем веку все, и ничем его нельзя было удивить, испугать, или обрадовать по-настоящему.

Странный, странный это был коп. И совсем на вид молодой. Лора ждала, что он скажет ей что-нибудь особенное на прощание. Неужели он просто уйдет?

И в дверях офицер Драго остановился, но обратился он к Фреду:

— Я пришел посмотреть, мистер, как вы живете, потому что сегодня мистер Джордж Рокет, проживающий на соседней улице, убил миссис Сару Рокет. Такое вот несчастье. Возле вашего супермаркета. На стоянке. Кажется, в порыве ревности…

— Мм…?

— Увы, мистер, это случилось. Он нанес ей удары ножом в область живота и груди. И ранил одного приятеля. Из другой коммуны, схожей с вашей. Что-то ненормальное твориться с людьми. Восьмое убийство за два дня в нашем районе. И все немотивированные, с особой жестокостью.

— Это все чертовы русские ракеты — мир сошел с ума…

— Может быть. У него нашли марки, пропитанные каким-то новым наркотиком. Говорят, он делает людей агрессивными.

***

Лора привыкла носить этот кулон с цепочкой на запястье. Это было удобно и не выглядело так старомодно, как на груди. Но сегодня, как назло, она позабыла его на краешке матраса. Как некстати. Теперь он бы ей пригодился. Кулон и в самом деле придавал ей уверенности, дарил чувство безопасности.

Девушка даже начинала верить, что это был не просто забавное происшествие — с тем очаровательным копом. Не просто флирт, попытка соблазнить понравившуюся девицу. А он намеренно появился в их доме, чтобы… что бы, что?… для чего?… — она еще не придумала.

Но именно сегодня, когда она узнала, где находится эта клоака, из которой расползается по городу новый страшный наркотик, с подарком офицера Драго ей было бы спокойнее.

Может, следует, перенеси визит? Лора не остановилась, но шаг ее на короткое мгновенье замедлился.

Нет, нужно покончить с этим злом. Девушка встряхнула каштановыми волосами, отбрасывая прочь сомнения, и решительно подошла к перилам. Только человек, который знает, что делает все правильно, способен на подвиг. Способен укрощать зло. Героем его делает вовсе не плащ за спиной.

Пружинно подпрыгнув на носке, она бросилась вперед. Черно-желтый росчерк соединил два небоскреба стоящих друг от друга в сотнях метрах. Что там прошлый школьный рекорд по прыжкам с шестом в далеком колорадском городке, такое вы видели?! То ли еще будет! До вечера, когда вернется Мартин из мастерской, еще уйма времени — она много всего успеет…

Девушка сделала несколько шагов по новой крыше, глаза ее теперь примерялись к далекому зданию в двух кварталах. Это и была ее цель — пентхаус бандита, который стремительно подминал под себя город. До него было не меньше мили, это был настоящий вызов ее способностям, а в голове уже появилась дерзкая мысль: а нужны ли ей эти подпорки? А если просто взмыть в небо — без всяких ограничений?!

— Лора Лейн. — Девушка обернулась.

Возле пожарного выхода с лестничной клетки на крышу стоял обыкновенный человек. Постарше ее, но лишь настолько, чтобы не считаться ровесником. В сером костюме, который обычно носят работники федеральных агентств и управлений, в мягкой шляпе, с плащом, перекинутым через руку. С доброжелательными карими глазами и аккуратными усиками над губой. Отчего-то сразу узнаваемый в этот раз. Это именно он был тогда на стадионе, когда Лора не смогла в полной мере обуздать себя и побила школьный рекорд… и кажется, мировой заодно. И именно он был в автобусе Фреда и Нормы, и на берегу маленького лесного озера, хотя, тем утром он казался значительно моложе.

Может быть, потому, что тогда Лора не приметила этих грустных скобочек в уголках его рта.

— Это вы? Но как… что вы здесь делаете? — спросила девушка.

— Куда ты собралась, Лора Лейн?

Снова вопросы. Вопросы, требующие ответа. Таким тоном умудренный пожилой учитель спрашивает сорванца, неумело прячущего за спиной рогатку. И оба верят, что он имеет на это право. Потому, что учитель все видит и понимает.

— Бьюсь об заклад, мистер Оскар, что вы и без того все знаете, — ответила Лора. — Иначе, как вы оказались здесь именно сейчас. Откуда вы, из ФБР? Из ЦРУ? Я вас боялась и ненавидела, с самого детства. Моя мама приучила меня к этому. Но, похоже, что у вас есть оправдание: вы создали меня. И теперь я могу принести пользу нашей стране.

Девушка стояла перед Оскаром, положив руки на бедра. Молодая, красивая, белозубая — она словно сошла с постера.

— Ведь вы этого хотели. Теперь отойдите и получите награду. Читайте вечерние новости.

— Я вовсе не хотел этого. Я понадеялся, что тебе и в самом деле, просто хочется жить и наслаждаться свой юностью. Теперь я вижу, что совершил ошибку.

Лицо мужчины под полями мягкой шляпой было печально.

— Я вас совсем не понимаю, чем же вы недовольны?

Девушка приблизилась к нему и доверительно взялась пальчиками за лацкан его пиджака.

— Ну, же! Все будет хорошо, мистер Оскар. Просто замечательно. Люди увидят, как восторжествует справедливость! Зло будет наказано. Я понимаю, что у вас были на меня определенные планы: может быть, я должна буду разобраться с русскими ракетами? Я уж и сама подумывала… — девушка подмигнула и довольно засмеялась. — Но позвольте мне сначала избавить город от этого мерзавца. Я к нему давно подбиралась. Мы все успеем, мистер Оскар. Я обещаю!

— Ты среди белого дня полетишь по городу? На глазах у всех? И все увидят чудо…

— А что такого? Пусть увидят! Тайны отвратительны. Не стоит таиться в тени человеку с честными намерениями!

Девушка сорвала с лица полумаску и отбросила ее в сторону.

— Да. И вот это самое опасное, — пробормотал собеседник. — Я совершил ошибку. Меня предупреждали, но мне казалось, что у меня все под контролем. Я случайно подошел слишком близко к тебе и потерял беспристрастность.

— Когда это?

— Там у озера…

— А… — Лора вспомнила свое купание голышом. Да, это было пикантно… но, похоже, собеседник имел в виду нечто другое. У него был вовсе не игривый тон.

— Даже теперь я надеялся, что еще можно все исправить и все тебе объяснить: например, о том, куда приводят благородные порывы человеческого сердца, попирающие закон. Как опасно вмешательство третьей стороны в игры ядерных держав. Что если бы у Кеннеди появился такой козырь, как ты, ему бы сложнее было пойти на уступки. А сейчас он Хрущевым обмениваются телеграммами. Потому, что и без того никто из них не хочет атомной войны. Им придется научиться договариваться. И они договорятся.

— Ладно, — махнула рукой девушка. — Может быть, вы и правы, я не разбираюсь в политике. Но для чего-то у меня есть мой дар. Я должна служить людям — так помогите мне, мистер Оскар, подскажите… Какая же я не догадливая — для этого вы здесь?

— Это не дар, девочка. Это вывих… Все опасности, о которых я говорил, не страшны. Это болезни роста и они преодолимы. Но ты, просто самим своим существованием, разрушаешь устройство мира. Хотя ты и не виновата, девочка. Просто ты такова, какой ты рождена. Мы с тобой разберемся, что с этим делать. Сначала я хочу показать тебе одну особенную штуку. Это связано с твоим отцом.

— Он знает обо мне?! Что это за вещица? Покажите же скорее!

Оскар вынул из внутреннего кармана продолговатый футляр. Девушка нетерпеливо протянула руки.

— Ты увидишь. Просто открой его…

Лора торопливо приоткрыла пальчиками узкую крышечку и заглянула внутрь. Глаза ее расширились, на них навернулись слезы.

— Это — Разделитель. Ты очень сильная. В твоем случае, тебе придется смотреть на него.

— Что со мной происходит? — прошептала Лора. Ее колени вдруг подкосились. Если бы мужчина не подхватил девушку, она бы упала.

С минуту Лора оставалась в его объятиях. Он участливо смотрел в ее лицо. Затем она отстранилась.

— Что вы со мной сделали? Кто вы? Вы — плохой человек, мистер Оскар.

У нее вдруг подвернулся каблучок. Девушка удивлением посмотрела на туфлю-лодочку. Никогда у нее такого не случалось.

— Ты должна теперь быть осторожна, Лора Лейн, — сказал мужчина. — Тебе буквально придется учиться жить заново, даже ходить. Теперь у тебя нет свойства, что позволяло не подчиняться силе земного тяготения.

— Вы меня не знаете.

Девушка упрямо сжала зубы и пошла прочь. Она прихрамывала на одну ногу, но продолжала идти к краю небоскреба. Гравий хрустел у нее под ногами.

— Лора Лейн… — крикнул Оскар. — Смирись. Боги лучше знают, как вам жить.

Но Лора отчаянно бросилась вперед. Плащ за ее плечами хлопнул, мелькнул желтой вспышкой… Девушка, подстреленной птицей, полетела вниз.