Оружейники. Неестественный отбор

Александр Быченин, 2018

Человечество всегда и везде стремилось постичь Тайну. Не важно, что это – загадка гибели сотен цивилизаций, или неведомо откуда взявшийся саморазвивающийся искин. А мы, Оружейники, как наиболее прогрессивная часть человечества, просто обречены на войну с загадками. Ничего страшного, это наша работа. И ваши проблемы – наши проблемы, за соответствующую плату, разумеется. Зато вам не придется ввязываться в виртуальную войну, драться со всякими сомнительными личностями, блуждать по инопланетным катакомбам и общаться с неуравновешенными искинами. Приключения – это по нашей части. Хотите узнать больше? Наш сайт в Ноосфере – cuw.weaponmasters.stg, спросить Дэна Новикова.

Глава 2

Колония Нимойя, территория Корпорации «Такэда Электроникс», Синоби-Сити, 6-е число месяца сигацу 85 года от П.В.

Набег на круглосуточный торговый центр, куда я добрался на неизменном такси, разочаровал — оказалось, аборигены не настолько безумны, чтобы предаваться безудержному шопингу далеко за полночь. Дансинги, кафешки и прочие увеселительные заведения от народа ломились, а магазины поражали девственной пустотой — из всего персонала в лучшем случае дежурный менеджер. Так что пришлось заниматься самообслуживанием. Впрочем, на большее я изначально не рассчитывал, да и много времени на процесс терять не собирался. А потому обошелся визитом в отдел готового платья, в котором по прихоти владельца соседствовали строгие приличные костюмы (старина Роб Ароновски на этом месте бы пренебрежительно скривился) и попугайские шмотки молодежных субкультур. Проигнорировав и то, и другое, я прошествовал к длинному ряду вешалок с «умной» одеждой — серьезно, тут даже фирма-производитель не постеснялась в логотипе использовать модное словечко «smart». Правда, в неактивном виде большинство вещей выглядело блекло — все оттенки белого, бежевого и бледно-желтого глаз, прямо скажем, не радовали. Так что по размышлению я решил ограничиться верхней одеждой — с третьей попытки выбрал куртку-ветровку, не обремененную излишними деталями, зато оснащенную добрым десятком внутренних карманов, и, что особо радовало, немаркого серого цвета. Обновку я оценил, едва оказавшись в примерочной: погладил, как советовал мануал, левое предплечье, и на небольшом участке проступил не поражающий качеством картинки гибкий дисплей. Правда, удовлетворенная ухмылка тут же сменилась раздраженной гримасой — и здесь загрузка системы не обошлась без вездесущей «соры». Что за хрень такая, в конце концов? Сверхнавязчивая реклама? Или это местный производитель софта, да еще и монополист? М-мать, достала уже. Ладно хоть, испарилась быстро, уступив место разветвленному меню. Хм. Любопытно. «Цвет», «узор», «перфорация»… не буду мудрить, пока «камуфляж» сойдет.

Примерно через полчаса из магазина вышел обычный молодой человек в вызывающей красной толстовке со зверским принтом, пятнистой куртке (паттерн почему-то был сине-фиолетовым, с кислотным отливом) и узких солнечных очках, стекла которых плавно переходили в дужки. Последним аксессуаром я обзавелся на кассе — очередная девушка-сидзин, распознав во мне инопланетника, посоветовала. В очки был встроен универсальный интерфейс, позволявший вкупе с перчатками из отеля управлять всеми доступными гаджетами, в том числе и обновкой. Всего-то и надо, что синхронизировать приблуду с командным модулем одежки. Расплатившись и попрощавшись с продавщицей, я покинул обитель «умной» моды и рванул к первому попавшемуся Ноосфера-кафе.

Здесь меня ждал облом — в заведении яблоку негде было упасть. Пришлось углубиться в торговый район и поплутать по переулкам, в которых концентрация рекламы лишь чуть уступала центральным улицам. Желаемое нашел в самом темном тупичке — и то относительно, просто голограммы здесь начинались примерно на уровне второго этажа, а ниже затейливо переливались неоновые трубки — древность неимоверная, но стильная. Похоже, посчастливилось набрести на какой-то тематический уголок. Редкая световая паутина изображала едва узнаваемых персонажей вроде ковбоя, танцора диско и большого человекоподобного робота, а остальная вязь складывалась в непонятные иероглифы. Сориентировавшись по стрелкам, я добрел до входа, подивился отсутствию секьюрити и прошел в зал.

Внутри оказалось неожиданно уютно, наверное, из-за приглушенного освещения. Все те же неоновые узоры по стенам, под потолком пара вращающихся в такт тягучей мелодии зеркальных шаров, не самая громкая на моей памяти музыка и довольно редкая толпа. Даже не толпа, а отдельные кучки галдящей молодежи, сконцентрированные у странных агрегатов с доисторическими LCD-дисплеями и манипуляторами в виде стилизованных пистолетов, штурвалов и джойстиков. Понятно теперь, куда я попал. Место и впрямь стильное, да еще и только для тех, кто в теме — заведение предлагало окунуться в волнующий мир старинных игровых автоматов. Такие, если мне не изменяет память, в начале двадцать первого века выпускали. Никаких шлемов виртуальной реальности, никакого «погружения», никакой обратной связи, за исключением вибрации. Есть где воображению разгуляться. Не сказать, что сверхпопулярное местечко, но и явно не бедствует — клиентуры достаточно. Зато давки нет. И вдоль стен, если не ошибаюсь, вполне современные рабочие станции для желающих посерфить в Ноосфере. Как их аборигены понимают, то бишь крохотные закутки с не менее крохотными столиками и анатомическими креслами. Фактически как комнатушка у меня в номере. Главное отличие в атмосфере и наличии обслуживающего персонала, живого и симпатичного — в этом я удостоверился, стоило лишь занять первый попавшийся закуток. Официантка навязываться не стала, удовлетворилась заказанным соком, и я оказался предоставлен самому себе.

Посидел в кресле, выбирая оптимальную позу, почесал ляжку и, поколебавшись для вида, извлек из внутреннего кармана куртки КПК. Покосился по сторонам, наткнулся взглядом на подозрительно знакомый логотип и врубил в очках функцию синхронизации. Девайс законнектился с местным оборудованием, и вскоре я любовался продвинутым интерфейсом «рабочей зоны». Занятое место оказалось полнофункциональным, я даже с удивлением обнаружил услугу «аудиозавеса», которую и активировал незамедлительно — так хотя бы сидящие в соседних закутках посетители не услышат, что я говорю. А говорить придется, для возможных наблюдателей я создал видимость, что беседую с кем-то, перенаправив вызов с инфора на КПК. Собственно, так оно и обстояло на самом деле — дабы не палиться, я вывел неподвижную физиономию Зевса на дисплей наладонника.

— Есть новости, — сообщил тот.

— Приятные?

— Использование эмоциональной оценки нерационально, — дернул щекой мой собеседник, противореча самому себе. — Но ты был прав, Денис. Удалось найти кое-что общее в некоторых делах. По крайней мере, всесторонний анализ и вероятностная оценка говорят скорее «за», чем против.

— Так бы и сказал, что интуиция.

— Я предпочитаю не оперировать абстрактными понятиями, — отрезал Зевс.

Н-да. Какой бы личностью он не был, все равно он в первую очередь компьютер. Искусственный интеллект. И в такие моменты это особенно заметно.

— Ладно, пофиг. Выкладывай, что нарыл.

— «Рэй».

— Что «рэй»?

— Не что, а кто, — «уточнил» Зевс. — Давай я тебе по порядку изложу.

— Давай, — вздохнул я. — Краткость, как я заметил, не входит в число твоих талантов.

— Увы, — с трудом скривил неподвижную физиономию андроид. — По порядку. Я проанализировал собранную тобой информацию, и обнаружил только одно совпадение: в девяти досье из тридцати четырех доступных, вернее, их англоязычных версиях, фигурирует некий «Рэй» — одушевленный объект, скорее всего, человек.

— Что, только имя?

— Да. Односложное определение, никаких дополнений и пояснений. И это вполне может быть прозвище или фамилия, не только имя.

— Почему так решил? Рэй — довольно распространенное у англосаксов имя. «Луч», если по-русски. Но если бы речь шла о каких-то «лучах смерти», ты бы меня не стал беспокоить?

— Совершенно верно, Денис. Из контекста ясно, что это именно обозначение чьей-то личности.

— Почему этого раньше никто не заметил? — усомнился я.

— Не знаю. Вероятно, никто не проводил системного анализа.

— Хочешь сказать, я первый попытался найти связь?

— Такая вероятность не исключена, — подтвердил Зевс. — Но я склоняюсь к другой причине. Я не зря упомянул, что общий элемент выявлен в англоязычных версиях документов. В японских вариантах взаимосвязь не прослеживается.

— Как это?

— В двух файлах из девяти выявленных при обозначении объекта «Рэй» используется иероглиф в значении «звонок». Еще в двух случаях — иероглиф в значении «ноль», «ничего». Один раз упоминается «прекрасный», один раз — «дух», и оставшиеся три раза — сочетание «прекрасный дух».

— То есть Рэй Рэй? Имя плюс фамилия?

— Давай серьезней, Денис. Мы работаем.

— Да ладно тебе! — отмахнулся я. — Думаешь, не может такого быть? А как же классик? Гумберт Гумберт?

— Вряд ли литературный пример уместен в наших обстоятельствах.

— Зато ты зануда! — окончательно пригвоздил я собеседника. И всерьез задумался. — Значит, местные могли просто не обратить внимания… Совершенно разные значения при одинаковом звучании… Занятно…

— Я тоже так подумал.

— А ведь похоже на кличку… слишком хорошо все значения выстраиваются в ассоциативный ряд.

— Это еще одна причина, по которой я решил выдать положительное заключение о наличии взаимосвязи, — снова сбился на канцелярщину Зевс.

— По крайней мере, теперь ясно, в каком направлении копать, — вздохнул я. — Проанализируй круг общения этих, у которых Рэй отметился. И особенно последних троих. Если вдруг обнаружатся совпадения, дай знать.

— Анализ завершен. Обнаружено семнадцать совпадений.

— Спасибо, вижу. Список в порядке убывания?

— Да. Счастливой охоты, Денис.

Дисплей КПК погас, а я еще некоторое время задумчиво любовался перечнем адресов, явок и паролей. Н-да. Есть, о чем подумать. И особенно — с чего начинать. Хотя это-то как раз ясно. Начинать нужно с поддельного ай-ди, чтобы не стремно было во всякие сомнительные места лезть. Стало быть, нужен профильный специалист. А такие себя не рекламируют. Похоже, придется нашего штатного хакера побеспокоить. Филька — Филипп Нэш, если совсем уж официально, — наверняка на нужного человечка наводку даст. В противном случае я в нем целиком и полностью разочаруюсь. Вплоть до увольнения.

Мистер Нэш на запрос ответил быстро, правда, пока лишь попросил немного времени. Я согласился, и скоротал без малого полтора часа шатаниями по кафешке. Узнал много нового, между прочим. И опробовал около десятка ретро-автоматов, оказавшихся увлекательными развлечениями. По возвращении в родной закуток решительно залез в настройки куртки — синий камуфляж в сочетании с красной толстовкой меня откровенно бесил. А из экскурсии я вынес еще одно полезное наблюдение: оказывается, вовсе не обязательно щеголять в одежке попугайской расцветки, чтобы выделиться из толпы. Местные брутальные самцы предпочитали в большинстве своем не менее брутальные шмотки, а именно, имитацию натуральной кожи. Любой, вплоть до крокодиловой. Я в крайности ударяться не стал, остановился на самом неприметном варианте — текстуре, повторяющей грубо обработанную телячью шкуру. С крупной перфорацией, явными потертостями и трещинами на сгибах рукавов. Получилось очень, на мой взгляд, достойно. Тут бы ко двору пришлись мои любимые перчатки без пальцев, но, как говорится, за неимением гербовой…

Ответ Фила пришел вовремя — я уже начал скучать и задумчиво коситься на компашку у танцевального автомата неподалеку. Послание оказалось предельно лаконичным — адрес и имя: Тэкуми. Активировав в КПК навигатор, я быстро сориентировался и вздохнул: логово загадочного Тэкуми располагалось в противоположном конце города, в одном из тех районов, которые здесь традиционно относили к умеренным — то бишь беспредела нет, но и на неприятности нарваться можно, особенно если их намеренно искать. Заодно ради интереса заглянул в словарь-переводчик. И в очередной раз ухмыльнулся: прозвище моего предполагаемого благодетеля переводилось как «ремесленник». Хотя с местных станется, может и настоящим именем оказаться. Фамилию Фил не уточнил, стало быть, она и не требовалась, достаточно назвать пароль. Кодовое слово мистер Нэш тоже утаил, или не посчитал нужным на этом заострять внимание. Стало быть, это какой-то простейший вариант. Более чем вероятно, что имя рекомендующего. В самом крайнем случае, хакерский ник. Ладно, разберусь.

Такси поймать оказалось проблематично — свободных экипажей в прямой видимости не наблюдалось, искать стоянку было лениво, так что я просто отправил запрос в диспетчерский пункт, и уже минут через пять несся над ночным Синоби-Сити. Аппарат выбрался в самый верхний коридор, так как лететь предстояло довольно далеко, и у меня появился шанс полюбоваться столицей с высоты. Компьютер поерепенился немного, но поляризацию окон вырубил. Или просто вывел изображение с внешних камер, не суть. Главное, что зрелище получилось впечатляющее: бескрайнее море огней, куда ни глянь. Сложнейшая паутина с немыслимыми переходами всех возможных цветовых оттенков, живая, пульсирующая, завораживающая. В принципе, любой мегаполис ночью с верхотуры выглядит примерно также, даже наш Новооймяконск. Но каждый раз в зрелище открываются все новые и новые нюансы, как в картине гениального живописца. И душа в прямом смысле слова замирает. Сегодня, например, я больше всего поразился взаимопереходу городской границы и ночного неба, усыпанного мириадами звезд. Кажется, что взгляд скользит по разноцветной вуали отдаленных районов, и конца этому не видать, а потом — раз! — и буйство красок сменяется глубокой тьмой, расцвеченной хаотично рассыпанными яркими точками. Такое ощущение — открывшейся взору бездны — у меня бывало только в глубоком космосе. Видимо, какие-то скрытые особенности атмосферы. Не суть, в общем. Главное, красотища. Затягивающая, черт побери!

Справа по курсу подмигнул проблесковым маячком экипаж безопасников, разрушив волшебство мгновения, и я злобно выругался. Вполголоса, разумеется, и по-русски, так что вряд ли меня кто-то, включая искина-водилу, понял, но все равно неприятно. Впрочем, бравые стражи порядка отцепились также быстро, как и докопались — последовал короткий обмен данными, и «воронок» отвалил в сторону. Мой же водила поспешил затемнить окна — от греха, что называется. И я вынужденно проскучал остаток пути, пялясь в потолок со спроецированной главной страницей поискового сайта. В конце концов мое терпение было вознаграждено, и я выбрался из такси на площадке перед скромным баром. По местным меркам, разумеется, то есть без вызывающей рекламы и реалистичных голограмм, изображающих сценки из ночной жизни. Название заведения мне ни о чем не говорило, хоть и было продублировано под огромными иероглифами латинским шрифтом. Скорее всего, имя собственное, не несущее смысловой нагрузки. Посему наплевать и забыть. Главное, чтобы искомый Тэкуми-ремесленник оказался на месте.

Поскольку никаких особых распоряжений я не получил, то и действовать решил напролом. То есть без зазрения совести вломился в бар, проигнорировав безразличного секьюрити, и прошествовал прямиком к стойке. Здесь царствовал огроменный лысый мужик, на котором белая рубашка с воротничком-стойкой и строгая жилетка смотрелись уморительно, особенно в сочетании со зверской рожей и тонувшим в лапище стаканом.

— Доброй ночи, уважаемый, — поприветствовал я выдающегося во всех отношениях малого, пристроившись на высоком табурете.

— Приветствую, — рыкнул тот в ответ. — Чем могу?..

Говорил он на местном пиджине, но, поскольку чистокровным японцем не являлся, со звуком «л» у него все было в порядке. Только акцент забавный. Но этим все аборигены грешили.

— Я ищу господина Тэкуми.

Видимо, я что-то совсем нелепое сказанул, потому что бармен изменился в лице, став еще более грозным, но быстро справился с собой и рявкнул:

— Тэкуми, сукин сын!!! К тебе клиент!

Н-да. Подложил Филька свинью, не ожидал я такого приема.

— Сколько раз ему говорил, хватит использовать мой бар вместо офиса! — пробурчал бармен, изобразив нечто вроде виноватого взгляда. — Извините, господин, наболело. Хоть бы за аренду рабочего места платил, стервец! Это я не вам, извините еще раз.

— Э-э-э…

Я обернулся на голос и наткнулся на пронзительный и одновременно болезненный взгляд тощего подростка, выряженного по последнему писку местной моды, и вопросительно заломил бровь.

— Вы, кажется, меня искали? — промямлил… н-да, язык не поворачивается это назвать специалистом.

— Наверное, я ошибся, — пожал я плечами и сделал попытку соскользнуть с табурета.

— Это тот самый Тэкуми, будьте уверены, господин! — прогудел бармен.

— Хм… ну ладно. Нам нужно поговорить, господин… э-э-э… Ремесленник. Где это удобнее всего сделать?

— Пойдемте за мой столик, — махнул тот рукой себе за спину. — Ода, мне саке, двойной.

— Обойдешься! Сначала кредит погаси.

— В этом месте все труднее и труднее работать, — вздохнул подросток, но спорить не стал.

Я проследовал за ним в самый темный угол помещения, скрывавший закуток с парой потертых стульев и столиком, на котором кто-то забыл на удивление навороченный комп-планшетник, и устроился напротив Тэкуми.

— Чем могу помочь? — поинтересовался тот. — Девочки, бодрый стафф?

— Чего?!

— Гейши? Э-э-э… ароматические смеси? — Подросток смерил меня удивленным взглядом, и типа уточнил: — Курительные, я имею в виду.

— Кхм… я, вообще-то, немного по другому вопросу… извини, не по адресу.

— Подождите, господин! — взвился Тэкуми, едва я сделал попытку оторвать зад от стула. — Похоже, у нас возникло маленькое недоразумение. Позвольте поинтересоваться, кто вам порекомендовал обратиться ко мне?

— Филипп Нэш. Тебе о чем-то говорит это имя?

— Возможно, — не стал тот колоться окончательно. — Хотелось бы кое-что уточнить.

Вместо ответа я активировал КПК и вывел на экран последнее сообщение, полученное от Фила. Как я и предполагал, цифровая подпись-ник — SimplyPhil_911 — произвела на Тэкуми благоприятное впечатление.

— Старик Простофиля в своем репертуаре, — ухмыльнулся мой собеседник, превращаясь из забитого подростка в уверенного в себе специалиста, жесткого и цепкого. Даже взгляд изменился, стал каким-то… пробирающим до костей, что ли. — Надо было с этого начинать, господин…

— Дэнни, — не стал я вдаваться в подробности.

Хотя с Ремесленником было можно, как я только что выяснил. Немногие в этом мире могли знать второе прозвище, которым наградил Нэша кэп Иванов. И тем более чисто воспроизводить его на великом и могучем. Помнится, я долго хохотал, когда Филька поделился со мной подробностями обретения хакерского ника. Вряд ли Тэкуми понимал юмор, заключенный в кличке, но достаточно того факта, что она ему известна. Но береженого бог бережет. Так что привет, паранойя.

— И чем же я могу вам помочь, Дэнни?

— Хм… как бы попроще…

— Не волнуйтесь, не подслушают, — усмехнулся Тэкуми, проследив за направлением моего взгляда. — Место надежное.

— И вы не боитесь вести здесь дела? В открытую?

— Ода думает, что я мелкий сутенер и никчемный драг-дилер, у которого и разжиться особо нечем, — пояснил Ремесленник. — Потому и терпит меня в своем заведении. Чтобы его не разочаровывать, приходится поддерживать имидж. Так что мое первое предложение тоже в силе.

— Спасибо, но мне кое-что другое нужно, — отказался я. — По вашему второму профилю.

— Ай-ди? — проявил недюжинный ум Тэкуми.

— Именно.

— На какое имя?

— Ну, скажем… Юэцу. Сингао Юэцу, если быть совсем точным.

— Не вопрос, — кивнул Ремесленник. — Уровень конфиденциальности? Кредитная история? Допуск?

— А что, есть варианты?

— Любой каприз за ваши деньги. Но, сами понимаете, чем больше пожеланий, тем дольше и дороже.

— Ну, давайте… средний. Чтобы можно было без проблем пройти в любое заведение. Как здесь, так и… — Я воздел взгляд к потолку.

Тэкуми кивнул.

— И чтобы можно было прогуляться в Трущобы без риска получить по башке в первом же баре.

— Это само собой, — хмыкнул Ремесленник. — Бонус. Обслуживаться планируете в кредит?

— Нет, нужна определенная сумма. Чтобы не чувствовать себя стесненным в средствах ни в одном из заведений. Но без излишеств.

— Тогда стоимость заказа составит… — Тэкуми пододвинул к себе планшетник, вывел на дисплей блокнот и нацарапал пальцем несколько цифр. — Сумма включает и ваш неприкосновенный запас.

— Я понял.

— Вот вам номер счета. Он надежный, можете воспользоваться настоящим ай-ди для перевода. Проследить связь между вами и новой личностью, по крайней мере, по движению средств, никто не сможет. Кроме меня. Но тут уж вам придется мне довериться. Я тоже рискую.

— Хорошо. Надеюсь, Простофиля является достаточной гарантией.

— Я тоже на это надеюсь, господин. Встречаемся здесь же, через три часа. И, может, все-таки желаете что-то по моей основной специализации?

— Ладно, давай, что там у тебя самое экзотическое. Как раз, чтобы за три часа раздобыть.

— Заметано. С вас еще плюс сто.

— Обдирала! — Я вскочил со стула, едва не опрокинув столик, и направился к барной стойке, на ходу злобно бросив через плечо: — И не вздумай меня кинуть! Кости переломаю!

Тэкуми принял игру и снова превратился в зашуганного торчка. По крайней мере, рожу состроил приличествующую случаю. Вот только взгляд остался прежним — жестким и ироничным. Занятный товарищ.

— Вы бы с ним поосторожнее, господин, — буркнул Ода, когда я снова устроился на высоком табурете. — Мутный тип, может и второй сорт подсунуть. Особенно с девочками можно ошибиться.

— Не, я по другому поводу.

— Ну, тут обычно порядок, — заверил меня бармен. — Только обсчитать может, стервец.

— Да бог с ним, лишь бы качество нормальное было.

— А господин, как я погляжу, знаток?

— Нет, что вы! — рассмеялся я. — Пускаюсь периодически во все тяжкие, когда работа особенно достанет. И окружающие. Вы не представляете, дружище, сколько вокруг идиотов!

— Ну почему же? — возмутился тот. — Очень даже представляю. И понимаю. Самому порой хочется… пошалить. Позволю себе заметить, господин, таких, как вы, в последнее время становится все больше и больше. Такое ощущение, что людей заедает быт. Плюс постоянная депрессия. А напряжение и сбросить негде, один виртуал. Но это, между нами, просто суррогат. Поэтому многие сейчас возвращаются, так скажем, к корням.

— А как на это смотрят представители власти?

— Сквозь пальцы. Воскурение благовоний не противоречит религиозным догмам, — ухмыльнулся Ода. И вдруг стал очень похож на Тэкуми, по крайней мере, взглядом. — Каждый последователь синто имеет право пообщаться с духами предков. Ну, вы понимаете, о чем я?

Еще как понимаю. И еще понимаю, что местечко здесь хитрое. Не зря Филька порекомендовал. Не удивлюсь, если тут всем заправляют якудза, а Ода с Ремесленником работают под их крышей. Впрочем, излишнюю догадливость проявлять ни к чему. Как говорят мои соотечественники, меньше знаешь, лучше спишь.

— Господин желает подождать здесь? — перешел к насущному вопросу бармен.

— Пожалуй…

— Меню?

— Что у вас есть из… — Хотел сказать традиционного, но вовремя спохватился — саке давиться отчаянно не хотелось. — Сто виски со льдом, и чего-нибудь перекусить.

— Суши? Роллы?

Я недовольно скривился, и могучий Ода поспешил исправиться:

— Могу заказать пиццу, в паре кварталов есть приличная забегаловка.

— Давайте. С колбасой и сыром.

— Да, господин. Вас проводить к столику?

— Сам.

Заведение от наплыва посетителей явно не страдало, иначе с чего бы бармену так прогибаться? Надо же, готов у конкурентов еду заказывать, лишь бы в родной тошниловке человека удержать. Или все гораздо прозаичней, и он имеет неплохой откат с Тэкуми? Ладно, не мое дело, хотя сдается мне, что оба этих фактора равнозначны.

Запрошенное Ремесленником время пролетело незаметно: я потихоньку прикончил заказанную пиццу, дважды обновил выпивку и шлифанул это все порцией рыбных роллов — сбитый с толку организм никак не мог приноровиться к местному суточному циклу, а по привычному времени уже давно было пора обедать. Кроме ублажения желудка, я еще и полезным делом занимался — попросил у Ода планшетник и залез в Ноосферу. На этот раз не за новостями, а с сугубо утилитарной целью: собрать информацию касательно объектов, входящих в список Зевса. На первый взгляд, ничего общего между ними не было — несколько забегаловок, респектабельный клуб, офис туристической фирмы, пара магазинчиков, специализирующихся на крафтовой электронике, филиал завода, производящего компоненты биоимплантов (причем весьма ограниченной номенклатуры), и частная стоматологическая клиника. Все остальные адреса принадлежали Ноосфера-кафе, разбросанным по всем районам Синоби-Сити, включая Трущобы. По какому принципу Зевс их сгруппировал, я так и не понял. С кафешками-то ясно, наверняка фигурировали в досье почивших в бозе хакеров, как часто посещаемые оными. А, например, стоматологическая клиника? Неужели все девятеро, связанные с загадочным Рэем, зубы там ремонтировали? Или не все? Пришлось вызвать Зевса и уточнить. Как я и предполагал, лечебница упоминалась в трех источниках. По невероятному совпадению как раз в тех, где фигурировал «прекрасный дух». По совпадению, как же! Ну что ж, последние сомнения устранены, придется в первую очередь наведаться к зубодерам. А потом на завод биоимплантов. Или наоборот, война план покажет. Но сначала нужно уточнить кое-что. Мелькнула тут у меня мысль. Вполне себе бредовая, чтобы оказаться пророческой.

Тэкуми появился, как и обещал, ровно через три часа, и демонстративно передал мне из рук в руки крошечный бумажный сверток, заодно умудрившись незаметно засунуть под обшлаг куртки стандартный ай-ди неброского дизайна. Я столь же демонстративно пробежался пальцами по дисплею КПК, переводя остаток оговоренной суммы — ту самую сотню за, хм, курительную смесь. На том и разбежались, довольные друг другом. Ода тоже внакладе не остался, так что впечатление обо мне в заведении сложилось скорее благоприятное. Гигант-бармен даже предложил забегать как-нибудь еще. И намекнул, что так оно обычно и случается — редко кто из клиентов Тэкуми разочаровывается в качестве товара. И даже цена вкупе с риском обсчета не останавливает. Я заверил приветливого малого, что как только, так сразу, и покинул гостеприимный бар, незамедлительно о том пожалев, поскольку на улице оказалось прохладно и сыро. Пока я торчал в уютном кафе, прошел дождь, и влага с дорожного покрытия еще не испарилась. Ласковая и манящая ночь превратилась в промозглую зловещую тьму, что никак не способствовало моей решимости заниматься делом. Посему я поддался минутной слабости, выловил такси и отправился в отель — та самая бредовая мысль не давала покоя. До такой степени, что я даже скорректировал планы.

Оказавшись в номере, хорошенько отмок в ванной (заодно и согрелся — как выяснилось, навороченная куртка особыми теплоизолирующими свойствами не отличалась), залез в сеть, разжился парой полезных адресов и отправился на боковую — хоть большую часть ночи я и скоротал, но употребленный алкоголь, довольно сытная трапеза и холод сделали свое черное дело. Меня начало неодолимо клонить в сон. Сопротивляться этому естественному желанию я не стал, и без зазрения совести продрых почти до полудня. И даже не совсем чистая совесть — чтоб ее, эту Асти! — не помешала.

* * *

Колония Терра-Нова, территория Корпорации «Спейс Текнолоджиз Груп», орбитальная станция STG-5, за шесть дней до событий

Клуб «Астероид» производил двоякое впечатление. Вроде бы классическое местечко формата «только для своих», спрятавшееся на задворках злачного района — не того, где космических бродяг обслуживали, а другого, для коренного, так сказать, населения. Но при этом масштаб несколько… хм… потрясал. Может, хозяин помещения подходящего не нашел, вот и пришлось занять первое попавшееся — а это оказался здоровенный ангар, как бы не для малой космической техники. Сейчас уже не разберешь, но оставшиеся от Предтеч загадочные металлоконструкции в виде переплетения сот и ферм, с вклиненными там и сям смотровыми площадками, создавали неуловимую атмосферу уютного бардака. Плюс умело подобранное освещение. Плюс звуковой фон — нечто столь же космическое и одновременно медитативное. Не знаю, как на других гостей, но на меня обстановка подействовала крайне умиротворяюще. Это в активе.

В пассиве значились посетители, нервные официанты и отсутствие вменяемой кухни. «Нумеров» тоже не было — не относить же к ним висячие площадки? Это выяснилось позже, когда мы с Луиджи миновали секьюрити, пересекли основной зал, он же танцпол, и устроились на диванчике у дальней стены. Лу знал, что ищет, и я это оценил — сцену с нашего места было видно прекрасно. Равно как и большую часть зала с центральным входом. А вот нас обнаружить можно было лишь ценой значительных усилий.

Закуток наш оказался на диво удобным. Народу пока было не очень много, танцпол и вовсе пуст — все кучковались у столиков, причем предпочитали именно висячие, в «сотах», так что сразу же приступить к осуществлению плана по обольщению belle ragazze у Луиджи не получилось за отсутствием выбора. Те фемины, что наличествовали в пределах досягаемости, отпугивали потенциальными неприятностями в виде особей мужеска полу, хоть и зеленых, но сильных и наглых. А одиноких красоток пока не наблюдалось.

— Сдается мне, вы в пролете, синьор Монтанари, — поддел я Лу, лениво отхлебнув пива — брать здесь виски поостерегся. — Голяк конкретный. Или ты думаешь, что сможешь отбить, например, вон тех двух кошечек у кодлы отморозков?

— Mia madre! За кого ты меня принимаешь, Дэнни?! — оскорбился тот. — Еще никогда Луиджи Монтанари не ввязывался в разборки из-за женщин! По пьяни, из гордости, да просто из удали молодецкой — но не из-за женщин! Запомни это!

— Еще скажи, что они сами тебе на шею вешаются.

— Именно так. Просто надо знать, кого обрабатывать.

— Угу.

— Ах, вот ты значит как?! Все, не буду рассказывать. Мучайся.

— Обязательно. Кстати, пиво дрянь.

— Не действует?

— Еще как действует! Но только побочным эффектом. Где тут сортир?

— Где-то в той стороне, — махнул рукой Луиджи. — У официанта спроси.

Поиск стратегического объекта затянулся, но цели я в конце концов достиг. Покончив с делами насущными, намеренно дал крюк вокруг танцпола — очень меня здешний дизайн впечатлил. Хорошая, годная стилизация, полное ощущение, что веселишься в центральном посту инопланетного корабля, чему также способствовали очертания сцены и оформление аудиосистемы. Плюс светомузыка, смахивавшая на тревожную сигнализацию — этакое мрачное мерцание в рваном ритме. Классно, короче. Для очистки совести поднялся на ближайшую смотровую площадку и пожалел, что Луиджи предпочел диван у стенки. Правда, ни одной свободной, хм, ложи я не обнаружил, так что пришлось заочно извинить напарника. Но все равно жалко. Особенно кайфово на верхотуре, под потолком, имитирующим спиральную галактику, еле заметно вращающуюся вокруг черной дыры.

С неудобством пришлось смириться. Вспомнилось еще одно изречение тренера дяди Коли: завидуй молча! Вот я и помалкивал, переставляя ноги. И как ни растягивал удовольствие, пришлось вернуться к Луиджи. Тот все также потягивал пиво, только рядом с ним на столе красовались уже три пустых кружки.

— Ты не лопнешь, мой любвеобильный друг?

— Не-а. Это для разгона. А пятая пойдет для удовольствия.

— До сортира-то добежишь?

— Легко! — не повелся на провокацию Лу. — Не переживай, я норму знаю.

— Это чтобы меньше не выпить?

— Хм. Повеселел, — удовлетворенно кивнул напарник. — А говорил, не пойду. Польза налицо! Официант появится, еще по одной закажи.

— У меня есть.

— Не-а.

Н-да. Зарубка на память: не пить пиво на спор с Луиджи Монтанари. И не оставлять без присмотра кружку.

— Так, Дэнни, не расслабляйся, я быстро.

Расправился-таки с четвертой и решил освободить емкость для новой порции. В добрый путь, как говорится. А я просто посижу, в потолок потаращусь. За галактику дизайнеру жирный плюс, очень медитативное зрелище. Только пиджак сниму, да галстук расслаблю. Хотя, к черту! Пусть в кармане поживет. Ворот расстегнуть, рукава закатать (блин, куда запонки сунуть?!), скучающее выражение на морду — чем не клубный завсегдатай? Еще бы очки черные, но при здешнем освещении это уже глупость, граничащая с мазохизмом. А все-таки хорошо. И обстановка расслабляющая, и пиво в тему — прохладное, густое, темное, как тени в углах зала. Жизнь, похоже, налаживается. Не хочу говорить «Хоп!», но… если все срастется удачно, еще и кэпа с Грегом подвину, и тогда оторвемся. Мак меня однозначно поддержит, Свену и ученым все равно, Мисс Лед — наш биолог и по совместительству медичка Сьюзан Старкова — само воплощение субординации, а Асти с меня клятву взяла, что я ее не брошу, когда за сокровищами отправлюсь. Стр-р-рашная тайна, ага. Как дети малые. Блин! Асти!.. Ну что за нафиг!.. Наплевать и забыть, наплевать и забыть. Пусть повзрослеет и в собственных чувствах разберется, а потом поговорим.

— Скучаешь, чувак?! — плюхнулся на диван Лу. — Где мое пиво?

— Не принесли еще, — обломал я напарника. — Удачно сходил?

— Стал легче на два литра, если ты об этом.

— Литр — мера объема, а не массы, темнота. Но я не об этом, ты прав.

— Пофиг. По основному вопросу тоже профит.

— Где? Кто?

— Отсюда не видно, к бару выйди. Третий столик в первой очереди.

— Это у сцены, что ли?

— Не совсем, чуть сбоку. В том направлении смотри, не ошибешься. Блондинка с косичками слишком для меня худая. А с ней богиня! Венера! Mia madre! Когда эти олухи программу начнут?!

— А просто за столик подсесть? Или к себе позвать?

— Как можно! — всплеснул руками Лу. — Я же не жиголо какой-нибудь. И не мажор с папенькой-толстосумом! Только приглашение на танец! Как бы случайно. Назойливые девчонкам не нравятся.

— Да ты прямо дон Жуан!

— Смейся, смейся. Вот увидишь, я отсюда уйду с симпатичной крошкой. А ты будешь коротать время в одиночестве. Подробности опущу. Ты пойдешь кандидаток смотреть, или как?!

— Да схожу, схожу.

— На глаза им не попадайся. Ты еще не в форме, рожа почему-то не кислая. Весь план мне порушишь.

А ловелас-то волнуется. Что же там за красотка сидит, что Лу на нее так повелся? Теперь уже точно гляну, из принципа. А для маскировки в бар наведаюсь, оценить ассортимент. План показался годным, и я направился к стойке, стараясь держаться в тени — фамильная паранойя взыграла. И, едва разглядев искомый столик, возблагодарил судьбу за собственную мнительность — только благодаря ей вовремя отступил к стене, укрывшись в полумраке.

Не знаю, как насчет Венеры, но примеченная Луиджи деваха и на меня произвела приятное впечатление: молодая, лет двадцати, высокая и стройная, с короткими смоляными волосами. Подробностей не разглядел, далеко, да и сидит боком. Спросите, как догадался насчет высокой? Да элементарно, сравнил с подружкой, над которой та возвышалась на полголовы. А за эталон я ее принял, потому что прекрасно знал вот уже год как — это оказалась Асти. В коротком облегающем платье из чего-то блестящего и изящных туфельках вместо обычных шортов и ботинок а-ля Лара Крофт, да и на голове изобразила что-то объемное, нарочито небрежное, как будто косы неплотно заплела, но, вне всяких сомнений, именно она.

А с чего бы мне еще шифроваться? Перед незнакомыми девицами робеть не привык, уже взрослый мальчик. Зато с мисс Свенссон пересекаться отчаянно не хотелось. Особенно с учетом того обстоятельства, что рядом со столиком торчал какой-то хлыщ, по виду — типичнейший клаббер, из той социальной прослойки, что традиционно именуется «золотой молодежью». То бишь априори хамоватый, наглый и высокомерный. Кстати, вот и разгадка, где я название слышал — утром Астрид упоминала ди-джея на астероиде. И что вроде бы ее сюда приятели звали. Получается, хлыщ — приятель? Не, судя по позам и реакции девушек, свободный охотник вроде Луиджи. А с приятелями, скорее всего, не срослось. С другой стороны, мне какая разница? Как отмазка прокатит. Пойду, дружка обрадую.

Обратный путь много времени не занял, и вскоре я плюхнулся на диван напротив умиротворенно потягивавшего пиво Луиджи.

— Обломайся, Лу, их уже какой-то щегол обхаживает.

— Досадно, — чуть не подавился портером тот. — Когда успел?!

— Вот как раз сейчас, — пожал я плечами. — Пока один ленивый итальяшка пивасом накачиваться изволит.

— Я бы попросил!

— А я бы отказал. Все, fratello, расслабься. Ушел поезд.

— Блин, придется новых искать, — окончательно расстроился Луиджи. — А ты уверен, что он их… того?

— Уверен. Прямо по твоему совету, как не надо делать — подвалил к столику и осыпал непристойными предложениями.

— Козлина. Ни себе, ни людям!..

Спасибо, друг, утешил. Прямо от души отлегло. Не, реально ведь ревную! И с какого перепуга, позвольте поинтересоваться?! Надо с этим что-то делать…

— Пойду, посмотрю, — поднялся с дивана Лу. — Сторожи место, я скоро.

Ну-ну. Флаг, как говорится, в руки. А я лучше на сцену попялюсь — вроде как движуха там какая-то. Зря, что ли, столько бабла за вход отвалили? Да и любопытно стало, что за зверь такой — DJ Суперсоник.

Синьор Монтанари слово не сдержал: ушел, и как в воду канул. Но до меня этот факт дошел не сразу, все дифирамбы, спетые Суперсонику и Николя, оказались правдой. Парни подняли зал на уши уже к третьему треку, и очень скоро танцпол заполнила двигающаяся в такт музыке толпа. Я не любитель толкотни в партере, больше по части послушать, но, вынужден признать, ритмичная электроника в духе старинных Pendulum, сдобренная толикой ямайских мотивов и приправленная по вкусу медитативным речитативом Faithless, и меня завела. Звук в клубе оказался на диво приличным, и я, откровенно говоря, кайфовал. Вечер определенно удался. Все-таки не зря на посулы синьора Монтанари повелся. Вот, кстати, и он, соизволил вернуться.

— Голяк! — объявил Лу, устроившись на законном месте. — Черт, и пиво нагрелось! Заменить бы…

— Ты поэтому так долго?

— Угу. Столько девчонок, mia madre! И все с парнями! Есть, конечно, пара вариантов, но тогда мне надо еще пива. Много.

— Знаешь, как у нас говорят? Не бывает некрасивых женщин, бывает мало водки.

— Ничего не понял, кроме vodka!

— Если перевести почти дословно, то получится твое утверждение насчет пива.

— А! Это верно, — кивнул Лу и прибавил громкости, пересиливая очередной хит от Суперсоника: — Вы, русские, знаете толк в афоризмах!

— Это не афоризм, это обобщение многовекового мужского опыта!

С этим утверждением напарник спорить не стал. Зато приложился к кружке и сморщился:

— Тьфу, гадость! Официант!!!

— Чего орешь, все равно не услышит! Сходи лучше в бар!

— Придется! Оп-па! Смотри — те две кошечки!.. Только что подошли! И одни! А ты говорил!..

— Лу, просто поверь — это не наш вариант!

— Почему?! Брюнетка очень даже ничего!

— Меня ее подружка смущает!

— С чего вдруг? Не в твоем вкусе? Так я тебя и не заставляю. Составь ей компанию на вечер, потом посадишь в такси, а сам свалишь! Я, так уж и быть, спонсирую!

— Не в том дело!

— А теперь вообще ничего не понимаю!

— Это Асти!

Тут Луиджи не нашел, что возразить, лишь досадливо помотал головой и снова присосался к кружке.

— Disgustosamente! Все-таки придется поменять… тебе взять еще одну?

— Нет, этой за глаза.

Лу удалился в известном направлении, а я усилием воли выбросил из головы Асти с подружкой и сосредоточил внимание на сцене. Эмси Николя, темнокожий хлопец с дредами, зачитывал под бит типовую телегу про клубную жизнь, но, как говаривал во времена оны Альф, это же рэп, здесь главное ритм! Так что к смыслу я не придирался, просто слушал и впитывал позитивный настрой. Сейчас бы еще соточку «Гленн Маноч» из «Клуба любителей…»

— Все-таки круто здесь! — нарисовался рядом Луиджи. — И зря от пива отказался!

— Обстановка не благоприятствует, — отмазался я.

— А тебе чего, «веселых» таблеток надо?! Это не ко мне, я лучше вашей vodka давиться буду! Смотри, к твоей Асти какие-то придурки цепляются… Дэнни! Ты куда?! Mia madre, ну что за вечер!

Возмущался Луиджи по делу: едва бросив взгляд в указанном направлении, я подхватился с дивана и скорым шагом двинул к танцполу. По-хорошему, пусть бы девчонки сами разобрались, большие уже, да и секьюрити тут полно, беспредела не допустят. Но вот не стерпел. Скорее всего, трое парней, в том числе и давешний хлыщ, сильно не понравились. Заводилой являлся старый знакомец, причем нацелился он на Астрид, судя по тому, как умело подпевалы оттерли рослую брюнетку от подружки. Зная ненаглядную, я мог с уверенностью предположить, что хлыщ в случае чего нарвется на сюрприз, но доводить до такого не хотелось. Не нужно девчонкам с пацанами драться, особенно такими вот, охреневшими от безнаказанности, к тому же довольно внушительными на вид. Хотя на самом деле, если быть честным перед самим собой, элементарно взревновал. Нестерпимо захотелось согнать хамоватую ухмылочку с лица хлыща, желательно правым прямым, чтобы юшку пустить. А он еще и за запястья ее хватает! Козел, ну не хочет же девушка! Зря, что ли, руку выдергивает?!

Я все-таки успокоился и обошелся минимальным воздействием: вынырнув из-за спины Асти — сюрприз, дорогая! — взял наглую граблю в захват, надавив на нервный узел между большим и указательным пальцами, перевел на элементарный рычаг запястья наружу, и вбил хлесткий хайто в голову. Правда, попал не очень удачно — в стык между нижней челюстью и шеей. Хватило и этого: хлыщ обмяк и едва не сел на задницу, но я его вовремя подхватил, почти по-братски обняв, и передал с рук на руки опешившим дружкам:

— Пацаны, держите! Фигово ему, вывели бы на свежий воздух!

Ага, цинично. Где орбитальная станция, и где свежий воздух. Но я не специально, клянусь! Само вырвалось.

Дружки хлыща шутку не оценили, но и агрессии не выказали — безропотно подхватили обвисшего кореша и дали нам спокойно уйти. Наверное, от растерянности.

Девчонки тоже не сразу сообразили, что стряслось, пришлось взять Асти за руку и легонько потянуть. Та сопротивляться не стала и позволила отбуксировать себя к диванчику. Брюнетка окинула нас беспокойным взглядом, но решила не бросать подружку в беде, и пошла следом. Я уже рассказывал про свет? Классная вещь, а тут еще трек начался темповой, так что мы быстро исчезли из поля зрения агрессоров. Но крюк на всякий случай сделали, прежде чем свернуть к убежищу.

— Вот так сюрприз! — округлил глаза Луиджи при виде процессии. — Приятный, не скрою!

— Это Асти, моя… коллега. Луиджи Монтанари, тоже мой коллега, но в другой сфере. Знакомьтесь.

— Денис Новиков, — опомнилась Астрид. — Инга.

— Просто Инга? — зачем-то уточнил Лу.

Девушка кивнула, стрельнув заинтересованным взглядом в моего напарника, и тот галантно облобызал ей запястье, не встретив сопротивления.

— Весьма польщен, синьорина. Что будете пить? Коктейль, вино, пиво?

— «Маргариту», пожалуй.

Голос у брюнетки оказался под стать внешности, сочный, с чуть заметной хрипотцой и какой-то… томный, что ли. Лу сразу сделал стойку и принялся разливаться соловьем, и уже через несколько минут Инга освоилась на нашем диванчике, ничуть не жалея о старом месте. А там и коктейли прибыли — Луиджи посчитал моветоном хлебать пиво в такой приятной компании. Он же и бразды правления взял в руки и принялся развлекать всех смешными историями из жизни торгового агента. Мне оставалось изображать мебель, поддакивая в нужных местах. Также как и Асти. Она вообще была непривычно тихой, лишь шепнула мне на ухо «спасибо», когда мы устроились на диванчике, а все остальное время смотрела на сцену. Чуть позже я предложил пойти в какое-нибудь тихое местечко, но она помотала головой, не отрываясь от зрелища, и едва заметным кивком указала на воркующую парочку. Понял, не дурак. Да и, честно говоря, шоу досмотреть хотелось.

Время от времени поглядывал в зал — не нарисуются ли обиженные парни? Но те как в воду канули, и вскоре я расслабился, отдавшись музыке. Как показала практика, зря. Первый закон Мерфи: если неприятность может произойти, она обязательно произойдет. Краеугольный камень бытия. А в моем случае вообще классика. Позволить наглому выскочке уйти, не позвав на «пойдем, выйдем»? Ситуация просчитывалась на раз, и хлыщ-недобиток не стал исключением. И, опять же по классике, подкараулили меня в туалете.

Да-да, ничего смешного. Пиво дало о себе знать, а я еще и коктейлем догнался. В общем, повело меня, да и, грубо говоря, отлить захотелось. Так что где-то через час после известных событий я отправился по знакомому маршруту. Спокойно сделал свои дела, но на выходе из кабинки меня натуральным образом качнуло, да так, что я едва не вышиб дверь, а потому счел за благо освежиться. Склонился над раковиной, плеснул в лицо горсть холодной воды, и застыл на секунду, простреленный адреналиновым выбросом — стукнула дверь. Скосил глаза на зеркало: так и есть. Выпасли, недоумки. В полном составе, оклемавшийся хлыщ на острие атаки. Прут целеустремленно, верят в собственные силы, молниеносная расправа над боссом не впечатлила никого, включая самого пострадавшего. Об этом тренер дядя Коля предупреждал особо, но ничего не поделать, издержки эффективности. Противник просто не понимает, что с ним произошло, и списывает последствия на все, что угодно, вплоть до кратковременного обморока. Другое дело техника простая и грубая: зубы в одну сторону, юшка и сопли в другую. И хруст ломаемых костей не хуже ледяного душа действует. Ч-черт, выйдет мне когда-нибудь доброта боком.

Без стычки не обойдется, к гадалке не ходи. Травмировать сильно нельзя — секьюрити не поймут, а там и копы подтянутся. Не в Диких мирах, в конце концов, находимся, а на цивилизованной корпоративной станции. Можно, конечно, с «золотым мальчиком» сыграть в увлекательную игру «у кого папенька круче». Не думаю, что супротив моего выдюжит. Но… не по-мужски это. Опять же, Виктор Андреич потом жизни не даст, заприкалывает. И тренер дядя Коля горячо его в этом поддержит. А я даже возражать не буду, ибо поделом. Значит, надо бить. И в данном конкретном случае тайский бокс лучший выбор.

Приняв это судьбоносное решение, дальше отработал на автомате. Правда, сразу бросаться на агрессора не стал — так и стоял, склонившись над раковиной, даже пару раз плеснул водицы в лицо в ожидании удобного момента. И дождался.

Чувствовалось, что у ребятишек опыт подобных разборок имелся — зашли с трех сторон, причем хлыщ приблизился со спины, намереваясь либо отоварить по затылку, либо воткнуть башкой в зеркало. Или в раковину, уж как получится. Но я ему такого шанса не дал: как только дистанция сократилась до уровня гарантированного поражения, мотнулся назад, вбивая локоть в район солнечного сплетения. Достал, судя по сдавленному оханью. Тут же развернулся и насадил клиента на апперкот, заставив еще раз подавиться воздухом. Склинчевал, чуть сместился, прикрывшись обработанным хлыщом от того из парней, что оказался слева, и добил страдальца эталонным ударом коленом по ребрам, завершив комбинацию эффектной скруткой. Хлыщ развернулся вокруг оси и улетел куда-то вправо, сшибив как кеглю второго кореша, а я в боксерском нырке ушел от размашистой оплеухи оставшегося на ногах противника, в движении достав того сначала правой в живот, а потом левым боковым по печени. И повторил удачный опыт, насадив на колено.

Отскочил, позволив пареньку невозбранно упокоиться на полу, развернулся на невнятный шум. Ага, последний страдалец остался. Ему, кстати, еще и не прилетело, только хлыщ тушкой опрокинул. Ничего, сейчас исправим. Лови-ка лоу! Удар в бедро получился на загляденье, мощный и жесткий, как бревном. Не ожидавший подобного мажор растянулся на кафеле и предпочел притвориться мертвым. Я, понятное дело, на продолжении банкета не настаивал — покинул поле боя, деликатно прикрыв дверь сортира.

Вроде никого не всполошили, секьюрити не видно, что странно — у них что, в туалете камеры наблюдения нет? Пронесло, будем считать. Теперь главное, чтобы уроды не побежали папочкам жаловаться, или копов не вызвали. Такое случается сплошь и рядом — словив люлей, вспоминают про полицию и дорогущих семейных юристов, способных оставить обидчиков без штанов. Со мной обломаются, но лучше свалить из клуба от греха. Надеюсь, шоу скоро закончится, и можно будет увести Асти. К Луиджи с Ингой вряд ли пристанут, максимум, в грубой форме спросят, куда я делся, но тут Лу сообразит, куда их послать — сами не рады будут. Так что совесть моя чиста.

Астрид, к слову, сопротивляться не стала — решила, что дальше подружка одна справится, а нам самое время уйти по-английски. Что мы и проделали под заключительный трек программы, и, оказавшись на улице, не сговариваясь, направились к станции монорельса. В кабинке всю дорогу до терминала просидели молча — все было понятно без слов.

* * *

Колония Нимойя, территория Корпорации «Такэда Электроникс», Синоби-Сити, 6-е число месяца сигацу 85 года от П.В.

Пробуждение получилось не самым приятным, и отнюдь не из-за похмелья — триста грамм вискаря под хорошую закусь, растянутые на добрых полночи, не та доза, чтобы ощутились хоть какие-то последствия. Акклиматизация, чтоб ее. К тому же отчаянно хотелось навернуть чего-нибудь более существенного, нежели рис с водорослями и малосольной рыбой. И весьма желательно горяченького. Так что пришлось вставать с тахты (еще один сюрприз: я-то думал, что неудобнее моего откидного топчана на «Молнии» ничего быть не может), разминать затекшие мышцы и хрустеть суставами. Впрочем, водные процедуры вернули меня к жизни, и я не поленился спуститься в нахваленный накануне ресепшен-герл ресторан, где и получил все желаемое, включая горячее и сытное. Даже с обслуживающим персоналом в лице андроидов-«гейш» смирился. Хоть и с трудом.

Вернувшись в номер, засел в комнате-терминале и проторчал там безвылазно до вечера: раз все равно пришлось менять план, так почему бы не сделать это качественно? К тому же никто не отменял закон больших задач Хоара, гласивший, что внутри каждой большой задачи сидит маленькая, пытающаяся пробиться наружу. В моем случае их оказалось на удивление много, я, похоже, затронул пласт никем еще не обработанной информации. А ведь всего-то хотел найти подтверждение предположению, возникшему буквально вчера. Просто вовремя вспомнил правило точности: работая над решением задачи, всегда полезно знать ответ. И оный ответ незамедлительно нарисовался на горизонте. Предельно простой и логичный. Настолько, что я вынужден был потратить время на исключение срабатывания очередного «закона подлости», известного как неправильное цитирование закона Менкина неким Гроссманом: сложные проблемы всегда имеют простые, легкие для понимания неправильные решения. Так что пришлось с головой погрузиться в работу, на данный момент заключавшуюся в основном в подборе компетентного персонала и постановке ему вменяемых задач. Тут весьма кстати пришлась гильдия. Где еще, скажите на милость, я бы нашел столько контактов? А народу потребовалось привлечь много, одних только частных детективов не меньше десятка. А еще аналитики, эксперты-криминалисты и целая группа профессиональных хакеров. И все равно быстро разобраться с проблемой не удалось: время — единственный ресурс, который невозможно компенсировать ни финансовыми, ни трудовыми затратами. В конце концов, убедившись, что ничего более сделать не в силах, я вышел из «виртуального кабинета», хорошенько размялся и отправился отмокать в ванную. Тело слегка расслабилось, но вот на душе было все также муторно — денег на мою сегодняшнюю затею ушло столько, что оказаться в профите теперь будет особенно проблематично. И уж точно не за счет наград за головы убийц. Практически весь НЗ ушел. В кассу объединения запустить загребущую лапу я постеснялся и предпочел поставить все на зеро: если я, вернее, Зевс, изначально ошибся с потенциальной технологией, даже в ноль выйти не получится, не то что прибылью разжиться. И это еще не самое страшное. Как я потом в глаза кэпу и Грегу смотреть буду? Да фиг с ними, по большому счету. Но вот папенька…

Признаться, в столь сложную ситуацию я еще никогда не попадал. Даже приключения на Пандоре не шли ни в какое сравнение: там я рисковал жизнью, но хотя бы приблизительно знал, кто виноват и что делать. А здесь и сейчас… Закон Джоунса в действии: человек, который улыбается во время неудач, непременно думает о том, на кого сможет свалить вину за очередную неудачу. Мне сейчас улыбаться не хотелось, потому как иных кандидатов в козлы отпущения помимо меня нет. И не только в пределах досягаемости. В природе такого не существует. Виноват я, и только я. Ч-черт, что-то давит. Расслабиться, что ли? Было бы не лишне… заодно совмещу приятное с полезным. В списке Зевса ведь и увеселительные заведения имелись. Вот только в самое сомнительное лучше не лезть, ибо я собирался нажраться, как свинья. Заодно и потенциальным соглядатаям пыль в глаза пустить. Все, решено!

Нищему собраться, только подпоясаться, как говорит Мак. От капитана научился, ага. Так что откладывать это дело в долгий ящик я не стал, тем более, и время подходящее — начало девятого. А если учесть, что полночь тут приходится на десять вечера, то как раз успеваю. Веселье уже началось, но свободное местечко отыскать еще можно. Если потороплюсь, конечно.

За окном уже царили сумерки, так что полюбоваться городом при свете дня опять не получилось. Пришлось пялиться на вездесущую рекламу, а потом изучать новостной портал в такси — как показала практика, я умудрился поселиться в максимальном удалении от всех фигурирующих в деле объектов, так что добирался до клуба с романтическим названием «Амэя», что в переводе означало «Вечерний дождь», целых полчаса. Включая ожидание экипажа.

С внешним видом не заморачивался, довольствовался все той же толстовкой и курткой «под кожу». Перепрограммированная одежка в сочетании с обтрепанными джинсами и разношенными «туристами», послужившими еще на Пандоре, придала некоего шарма и даже откровенной брутальности. По крайней мере, на фоне местных завсегдатаев я выгодно выделялся легким налетом загадочности и самую чуточку опасности. Этакий наемник на отдыхе. Признаюсь, бессовестно скопировал манеру поведения и стиль мистера Макдугала — матерого мастера-рейнджера, столько повидавшего на своем веку, что бойцовые петухи с сельской дискотеки не вызывали у него ничего, кроме ироничной ухмылки. Мне до этого уровня еще ой как далеко. Однако внешние признаки воспроизводить удавалось, это даже сам Мак признал. Еще бы! Я ведь специально несколько раз с ним в бары ходил, морды, правда, никому не бил, но наблюдал и анализировал. И результат не заставил себя долго ждать. У меня, кстати, есть еще несколько масок на все случаи жизни — тренер дядя Коля в свое время посоветовал обзавестись. И одна из них успешный лощеный бизнесмен, завсегдатай Биржи. Спасибо Грегори Слоуну, финансовому директору. Отец так и не сумел привить мне нужных навыков, а в компании Грега поневоле пришлось подтягиваться до его планки.

Ночной клуб «Амэя» мне не понравился сразу, ибо являлся воплощением всех моих подсознательных фобий: шумно, тесно, бестолково. И беспрестанное мельтешение стробоскопа в такт музыке, если это можно так назвать. Скорее, дикая какофония запредельной громкости. На этом фоне «Астероид» вспоминался с тихой грустью, как скромное и уютное местечко. Плюс контингент соответствующий — сказалась близость района к не самым благополучным частям Синоби-Сити. По крайней мере, похожих на меня самого суровых ребят было заметно больше, чем во всех ранее посещенных заведениях. И по отдельным нюансам поведения было понятно, что они к числу законопослушных не относились, а являлись, скорее всего, якудза низового звена. Из молодых и перспективных, которых к серьезным делам еще не допускают. Промышляют мелочью — рэкет, сводничество, торговля наркотиками, крышевание. Ну и подраться любят, само собой. Просто ради того, чтобы продемонстрировать собственную крутость. Нужно держать ухо востро, если не собираюсь встревать в разборки. Впрочем, я ведь сюда расслабиться пришел? Расслабиться. Так что не буду себе ни в чем отказывать…

Для начала хоть и с трудом, но отыскал свободное местечко у барной стойки, уселся на высокий табурет и разжился у бармена стаканом виски местной выделки — сбежавшие со Старой Земли Такэда прихватили с собой клановую винокурню, а пшеница и солод, в отличие от того же риса, на Нимойе чувствовали себя прекрасно. Да и традиции в стране восходящего солнца соответствующие сложились еще с двадцатого века, так что на качество грех жаловаться. Одно плохо — пить хороший виски, чтобы тупо нажраться, мне не позволяла совесть. По крайней мере, под укоризненным взглядом бармена. Так что я попросил бутылку, расплатился, воспользовавшись собственным ай-ди (прятаться на данном этапе нет смысла), и благополучно свинтил в самый темный уголок зала. К сожалению, столь же шумный, как и танцпол. Зато незанятый столик нашелся, как раз такой, как я люблю — в углу, за кадкой с чахлым растением типа пальмы. Откуда оно тут взялось, интересно? Впрочем, про представителя здешней флоры я забыл, едва рухнул на потертый, но мягкий диванчик. Набулькал в стакан приличную порцию, и принялся неторопливо потягивать, морщась больше от бьющего по ушам саунда, нежели от горечи. Букет оказался приятным, с нотками меда, едва заметным привкусом дыма и дубовым ароматом. Ну, может и не дубовым — наверняка какое-то местное дерево на бочки идет — но очень похожим. Если бы не «музыка», вообще бы кайф был.

Надо отдать виски должное — по мере опустошения бутылки звуковое оформление заведения раздражало меня все меньше и меньше. Я даже умудрился поймать ритм и покачивал головой в такт. И постепенно расслабился до такой степени, что прозевал потенциальные неприятности.

Следовало бы предположить, что столь козырное место оказалось свободным неспроста, скорее всего, его, хм, законные владельцы еще не заявились. Но мне было плевать — развлекаться, так на полную катушку. К тому же я гайдзин, мне простительно. Заведение достаточно респектабельное, чтобы в случае чего, если настроения подраться не будет, «съехать на базаре», так что я без зазрения совести устроился в чьей-то «VIP-ложе», намереваясь далее действовать по обстоятельствам. Однако коварный вискарь отбил всякое желание идти на конфронтацию — хотелось просто сидеть, потягивая элитное пойло, глазеть по сторонам да подергивать башкой под музыку. Невинные желания, не правда ли? Так какого черта мне мешают?.. Приперлись, и чего-то там предъявляют. Причем по-японски.

— Тебе чего, пацан? — рыкнул я, оторвавшись от соски. — Говори по-человечески!

— Это наше место, придурок! — проорал тот, удостоверившись, что на местное наречие я не реагирую. — Как тебя сюда охрана пустила?!

— К-какая, н-на, охрана?! Было свободно, я и сел! Проблемы?!

— У тебя сейчас будут!

Уверен? Ч-черт, я ведь даже не удосужился посчитать, сколько их. В глазах покуда не двоится, и то хорошо. Но в голове шумит, и изрядно. Или это музыка? А, пофиг! С трудом сфокусировав взгляд, я различил три размытых мужских силуэта и один женский. Странная компания. Обычно бывает пятьдесят на пятьдесят, а тут такая диспропорция. Одно из двух: либо девица необыкновенно любвеобильная, либо у них деловая встреча. В таком-то месте! Смешно. А парни вроде крепкие, и одеты примерно как я. Угораздило все-таки. Можно, конечно, помериться первичными половыми признаками, но они трезвее, так что еще бабушка надвое сказала, чем дело кончится. На Новом Оймяконе я бы не колеблясь отвесил наглому типу леща, а потом сел бухать с новыми знакомыми — в любом случае кто-то бы проставился, не я, так они. Но здесь такой сценарий не прокатит. А заканчивать вечер отчаянно не хотелось.

— Э, э, тормози, паренек! — поднял я руки в примирительном жесте. — Ну, ошибся. С кем не бывает? Тут, кстати, места всем хватит…

— Не-а, у нас конфиденциальный разговор.

— Злые вы, ребята… — буркнул я, прикусив язык. — Ладно, пойду в другое место.

— Эй!

— Ч-чего?

— Бутылку забыл.

— Не грузись, это компенсация за беспокойство. Стаканы принести?

— Сами справимся, — отмахнулся переговорщик. — Ну, чего встал?

Да ничего, в общем-то. Просто наткнулся взглядом на девицу. Оч-чень даже ничего, доложу я вам. Стройная, затянутая в кожу с ног до головы, что совершенно не типично для местных обольстительниц. Брюнетка. Волосы длинные и пышные, свободно ниспадают на плечи. Аккуратный нос, бледные губы — уголок чуть задран вверх, как будто ироничную улыбку едва сдерживает. Твердо очерченный подбородок. Глаз не видно, скрыты здоровенными зализанными очками типа лыжных, только с черными стеклами. Что она в них видит, интересно? При таком-то освещении? Впрочем, мне какая разница? Я на нее и засмотрелся лишь по той причине, что внешний вид несколько выбивался из типажа. Хотя, если подумать… отчего-то меня к ней потянуло. Тайной повеяло, что ли?

— Иди, ты нам мешаешь!

— А?.. Все, ухожу, ухожу…

Оставив уютное местечко на милость захватчиков, я побрел по залу, вернее, с трудом пробился сквозь толпу, беснующуюся на танцполе, и устроился у барной стойки. Свободной табуретки не нашлось, но в плотный ряд выпивающих удалось вклиниться. Материализовавшийся рядом бармен снабдил меня новым стаканом, и вечер продолжился в уже испытанной манере — глоток виски, задумчивое покачивание головой под музыку. Перенапрягаться, а тем паче думать о работе не хотелось, так что я успешно накачивался вискарем еще около часа. Потом соседа, восседавшего на высоком табурете, увела какая-то девица, и я занял его место. Затем лишь только, чтобы благополучно вырубиться, уронив голову на руки. Дожил, блин! Ужраться в соплю на дискотеке…

Очнулся довольно быстро — натренированный организм воспротивился столь вопиющему безобразию. Настолько беспомощным он согласен быть лишь в хорошо защищенном месте, вроде родной каюты на «Молнии», или хотя бы в номере отеля. Но никак не у стойки бара подозрительного дансинга! Спасибо, тренер дядя Коля. Даже напиться толком не получается. Помотав тяжелой головой, я мазнул одурелым взглядом по окрестностям, наткнулся на понимающую ухмылку бармена и с тяжким вздохом сполз с табурета. Не, не дело. Надо завязывать с ночными похождениями. И для начала хотя бы умыться. Холодная вода обычно оказывала на меня живительное воздействие, так что осталось лишь до сортира добраться. Еще бы узнать, где он.

Впрочем, тут особых проблем не возникло — властелин коктейлей с готовностью указал направление. И я побрел на заплетающихся ногах, держась подальше от танцпола, на котором народу, такое впечатление, только прибавилось. Это сколько же я в отрубе пробыл? Верный КПК показал, что сейчас около часа ночи по корпоративному времени, а здесь, стало быть, уже далеко за полночь. Даже уже ближе к утру. Но я не помню, сколько просидел в закутке, до того как в бар вернуться. А, ладно!.. Какая, к черту, разница? Все равно же решил домой… тьфу, в отель возвращаться. Вот сейчас умоюсь и такси вызову…

— Эй!

— А?.. — Я недоуменно повертел головой, и сразу же наткнулся на собственное отражение в лыжных очках давешней девицы. — Ты мне?..

Конец ознакомительного фрагмента.