Тени хищных звёзд-2. Непокорный зверь

Александр Анатольевич Романов, 2022

Винтар Прэт был генералом Земной Федерации. У него имелось почти всё, что может пожелать человек. Но ему этого показалось мало. За своё предательство он чуть было не поплатился собственной жизнью, а о дальнейшей карьере на Земле пришлось навсегда забыть… Судьба в лице звёздного торговца спасла ему жизнь, но взамен отправила на далёкую отсталую планету. Так он попал из огня да в полымя. Теперь он раб в племени дикарей, пасущий стадо животных, без прав и надежды на свободу. Но непокорный дух в его теле снова мечтает подняться из грязи в князи, и никто не сможет встать на его пути к вершинам славы!..

Глава 4

Размеренно вдыхая прохладный утренний воздух, Винтар Прэт легко бежал вокруг изгороди загона, где в это раннее время продолжали крепко спать аборигены и их торны.

Случайный наблюдатель мог бы подумать, что небесный раб бдительно сторожит стадо животных или охраняет покой надсмотрщиков. Но всё было совсем не так.

Винтар за несколько часов успел выспаться, и теперь совершал длительную пробежку перед началом основных упражнений. В свободное время он часто тренировался в умении владеть деревянным посохом. Это позволяло защитить себя от нападок других рабов. Такое уже бывало, когда он попал в группу погонщиков скота, и они пытались отобрать у него еду. Получив в борьбе с аборигенами немало ушибов, Прэт пожалел о том, что давно не вспоминал армейскую молодость, и пообещал себе, что такое больше не повторится. Пришлось поднапрячься.

Плохая физическая форма, а точнее, её полное отсутствие, несколько раз подводили Винтара, пока он не решил применить старые боевые приёмы. Вспомнить их было нетрудно, но использовать в реальной схватке, когда нападают сразу два или три противника, это совсем другое.

Это вам не в генштабе управлять передвижением космических войск или заниматься другими вопросами военной бюрократии. Если на Земле у Винтара были надёжные андроиды-телохранители, и он мог не беспокоится о личной безопасности, то здесь вся жизнь зависела только от него самого. От силы мышц, быстроты реакции, выносливости и умения себя защитить.

За время, прожитое в племени Шаду, кулаки и плети надсмотрщиков не раз били его тело, но реальная смерть от рук аборигенов ему пока не грозила. Тем не менее, готовить себя к подобным неожиданностям нужно было регулярно.

На восточных пастбищах, прилегающих к территории враждебного племени, Прэту особенно могли пригодиться знания рукопашного боя и другие умения. Поэтому тренировки он старался проводить ежедневно. Аборигены знали о его занятиях, но относились к этому безразлично. Они были уверенны, что раб никогда не сможет стать настоящим воином. А другого смысла в подобных тренировках аршальцы не видели, и в свободное время предпочитали отлёживать бока.

Винтар тоже не думал, что погонщик каким-то образом может войти в сословие буталов. Но иных способов хоть как-то изменить унылую рабскую жизнь он не знал. По крайней мере, сейчас. А что будет дальше, он мог лишь догадываться…

Ещё оставалась надежда, что вольный торгаш всё-таки сдержит данное ему слово, и вернётся на Аршал через год по земному времени. Но, к сожалению, туземцы не имели никакого представления о таком сложном понятии, как время, а уж тем более, о часах. Максимум, что они могли, это считать дни между праздниками большого круга. Ещё они знали, что Цикл их ночного светила — составляет двадцать семь дней, а дневного — двести семьдесят дней, или ровно десять месяцев. Но Винтару это ни о чём не говорило. Будь у него многофункциональный браслет, проблем бы никаких не было. Но Тьер забрал у него коммуникатор ещё на корабле, пока он валялся без сознания.

Внутренние биологические часы подсказывали, что местные сутки короче земных. А значит, обещанный год может растянуться до полутора лет на этой планете. Так что Прэт никак не мог выяснить, через какое количество дней ему стоит ждать возвращения корвета «Блудный сын». Если, конечно, он вообще прилетит, учитывая преступную сущность контрабандиста…

На всякий случай, Винтар оставлял царапины на глиняной стене возле своей лежанки за каждый прожитый на Аршале день. Когда же их насчиталось больше одного месяца, он вдруг сообразил, как можно сделать простейшие водные часы, в которых каждая капля отсчитывала бы одну секунду. Правда, осуществить этот замысел оказалось не так легко, как думалось. Для этого нужны были две небольшие, но глубокие посудины. Ещё лучше — прозрачные банки, хотя стекло аборигены выплавлять пока не умели.

Убираясь как-то в доме катура, где скопилось много уличной грязи и пищевых отходов, Прэт совершенно случайно обнаружил в одном из углов три пустые баночки из полупрозрачного плестира. Судя по запаху, раньше в них был какой-то сладкий напиток. Как они сюда попали, понять было не трудно. Благодаря относительной прозрачности и форме, банки хорошо подходили для изготовления водяных часов.

Выбрав подходящий момент, когда ни один из надсмотрщиков за ним не наблюдал, Винтар спрятал за пазухой пару баночек и лоскут плотной ткани, которой здесь было в избытке. По сравнению с другими аборигенами, правитель племени жил в настоящей роскоши, в полной мере пользуясь всем, что покупал у звёздного торговца.

Прэт знал, что за кражу вещей из дома Гарша его могут высечь плетьми. Но затея с водяными часами стоила такого риска. Отлучившись на несколько минут в рабскую хижину, он спрятал находки под ворохом тростника. А вечером, когда все легли спать, почти в полной темноте стал мастерить часы.

В первую очередь с помощью железного наконечника стрелы, случайно найденного в уличной грязи, Винтар проделал в квадратном куске ткани маленькое отверстие. Затем налил в одну из банок воду из бурдюка, накрыл сверху тканью и перевернул над второй банкой. Сначала ничего не происходило, но когда ткань пропиталась водой, процесс пошёл. В полной тишине, нарушаемой лишь сопением и похрапыванием других рабов, он отчётливо услышал, как падают на дно плестировой тары капли воды.

«И раз, и два, и три….» — считал про себя Прэт, надеясь, что периодичность падения капель соответствует секундному интервалу.

Гравитация на Аршале была такой же, как на Земле. Так что условия подсчёта времени на обеих планетах должны быть одинаковы.

Когда одна тысяча восемьсот капель упали в нижнюю банку, что равнялось половине земного часа, Винтар прекратил счёт. К сожалению, емкость тары не позволяла вместить в себя часовой объем воды, но даже такой хронометр был способен помочь ему в определении продолжительности местных суток.

Слив из первой банки остатки воды, он поставил её вместе с куском натянутой ткани на нижнюю баночку и обмазал соединение мягкой глиной. Потом для надёжности обвязал получившееся изделие по вертикали тонкой верёвкой.

Оценить работоспособность водяных часов в ночном мраке было нереально. Следовало дождаться утра и полного высыхания глины, чтобы избежать протечек. Однако, следующие несколько дней были пасмурными, а без света Этшианы и фиксации точки отсчёта начинать использование часов не имело смысла. Лишь пятый день обещал быть ясным, судя по звёздному ночному небу.

Как только первые лучи дневного светила пробились в щель между брёвен хижины, Прэт перевернул самодельные часы. Вода из верхней банки тут же стала капать в нижнюю… Первые тридцать минут пошли.

Поселение аборигенов уже начало просыпаться, но за рабами ещё никто не явился. Поэтому надсмотрщики не видели, чем занимается Винтар.

Он спрятал часы за пазухой, надеясь, что они не развалятся во время работы. Но риск был не только в этом. Кто-то мог заметить в его руках необычную вещь. А поскольку аршальцы очень завистливы, ради интересной безделушки они были готовы пойти на многое. Другим рабам доверять и вовсе не стоило. Эти пленные туземцы за лишний кусок лепёшки могли сдать чужака с «потрохами»…

Решение проблемы нашлось довольно быстро. Когда к невольникам заглянул один из надсмотрщиков, чтобы вывести их в поле, Прэт притворился, что у него сильно болит живот и кружится голова. Он даже несколько раз демонстративно упал на землю, всем своим видом показывая, что вновь чем-то заболел.

Абориген не мог определить, врёт небесный раб или нет, так как расстройство желудка у него случалось и раньше. Поэтому надсмотрщик решил оставить Винтара в покое до завтрашнего дня. Звать целителя он не спешил. Лечение невольника, как и наказание за отказ от работы, в данном случае было одним — отсутствие еды. День-другой на строгой диете, и всё само пройдёт.

Как только аршальцы скрылись из вида, Прэт вытащил из-под лежанки часы и проверил уровень воды в верхней баночке. Там её оставалось совсем немного.

Теперь, при нормальном освещении, он смог пересчитать количество капельных секунд в необычном хронометре. Всё сходилось. Заодно он с помощью наконечника стрелы сделал на каждой банке отметки, соответствующие пятиминутным отрезкам времени. Оставаясь в хижине в течение следующих суток, и не смыкая глаз даже ночью, Винтар переворачивал водные часы по мере необходимости.

Определять уровень воды в темноте ему помог огонь очага, который он поддерживал, пока другие рабы крепко спали после тяжёлых дневных трудов. За каждый прошедший час он оставлял на стене жилища по одной царапине. К утру их насчитывалось уже два десятка.

На рассвете Прэт вновь стал ждать восхода Этшианы. Как только первые лучи светила рассеяли полумрак хижины, он поставил на нижней банке часов ещё одну метку. Она определяла последнюю минуту… Таким образом, Винтар узнал, что продолжительность аршальских суток составляет ровно двадцать один час, сорок минут с вероятной погрешностью в полтора десятка секунд. На это могло повлиять множество различных факторов. Но главное, он всё-таки сделал. Теперь, используя полученный результат, он без особых проблем мог вычислить день, когда на планете должен совершить посадку корабль контрабандиста.

Конечно, по разным причинам небесный торговец мог задержаться, но аборигены говорили, что он всегда держит слово. А именно, всегда привозит то, что просит у него Гарш. Жаль только, что Тьер никогда не прилетал сюда в один и тот же день. Иначе Прэту не пришлось бы переводить время местных суток в количество аршальских дней, равных одному земному году.

После всех подсчётов водяной хронометр ему был не нужен. А чтобы его не уличили в воровстве плестировых банок, он закопал часы в землю возле выгребной ямы. Там их точно никто не найдёт.

Над западным горизонтом медленно затухали последние искры незнакомых звёзд, среди которых в сотнях световых лет отсюда находился жёлтый карлик под названием Солнце. Не так уж давно Винтар чуть не погиб от его жгучих лучей, а теперь гадал — сможет ли когда-нибудь вновь увидеть родное светило и Землю. А главное, помогут ли ему расчёты местного времени не пропустить день возвращения «Блудного сына».

Прэт тяжело вздохнул, мотнул головой, отгоняя воспоминания, и присел отдохнуть на землю. Среди высокого кустарника, находившегося в полусотне метров от загона торнов, раздался тревожный писк какого-то мелкого животного. Потом всё стихло, если не считать скрежета, издаваемого местной разновидностью жуков. Однако, эти привычные утренние звуки человеческий слух Винтара почти не воспринимал.

Закончив короткую передышку, Прэт перешёл к другим видам физических тренировок, в том числе, с использованием крупных булыжников. Он нашёл их на краю земляного вала, подпиравшего изгородь загона. Разумеется, такие занятия не могли сравниться с упражнениями в тренажерном зале, но ничего лучше здесь всё равно не было. А поскольку большинство аборигенов были тяжелее и сильнее его, Винтар не имел права оставаться слабаком, несмотря на свой возраст.

Сбивая посохом погонщика ветви с окружающих кустов, совершая прыжки и нанося удары ногами в тело мнимого противника, он интуитивно чувствовал, что всё это ему когда-нибудь пригодится. Если знакомые аршальцы к Прэту уже привыкли, и лишний раз не донимали, то чужаки из соседних племён при встрече легко могли продырявить его копьём или саблей. Вряд ли он заинтересовал бы их, как раб, пришедший с небес.

Тренировки продолжались до тех пор, пока за частоколом не раздался грубоватый голос одного из надсмотрщиков.

— Эй, мэтшун, ты опять своей палкой воздух гоняешь?!

Почему не спишь, как другие рабы?

— Да, Арухт, — извиняющимся тоном отозвался Прэт и подошёл ближе к аборигену. — Мне с утра не спалось. Вот я и решил на рассвете посторожить твой сон, и сон наших торнов. Я охранял загон от нападения врагов, как самый трудолюбивый раб.

Надсмотрщик явно не заметил издёвки в сказанных словах. Поэтому насмешливо крякнул, и беспечно возразил:

— Трусливые яронцы уже давно не беспокоили нас, и не угоняли наше стадо в свои земли. В прошлый раз мы хорошо их наказали, вернули всех торнов и захватили в плен больше десятка врагов. Так что они ещё не скоро осмелятся сюда прийти. А если они снова появятся, мы свернём им шеи!

— Тебе лучше знать, Арухт, — согласился Винтар, — но, если ты не против, я останусь здесь, пока вы все не проснётесь. Буду наблюдать за холмами.

— Ладно, мэтшун, если тебе не спится, можешь и дальше охранять наш сон.

Этшиана только начинает выползать из-за гор, и торны вставать пока не собираются…

Голова надсмотрщика вновь скрылась за остроконечной изгородью, оставив небесного раба наедине с самим собой.

Прэт хмыкнул и презрительно сплюнул на землю горькую слюну, выражая, таким образом, своё отношение к аборигену, который был смелым лишь на словах. В отличие от настоящих воинов, эти представители родовой общины никогда в жизни ни с кем не воевали, если не считать избиения невольников. А доведись им встретиться с вооружёнными врагами, судьба надсмотрщиков будет решена очень быстро. В лучшем случае, их самих сделают рабами, а в худшем — просто убьют.

После усиленной тренировки, Винтар ощущал себя пропотевшей скотиной. Ему вновь захотелось помыться, и на сей раз, он решил не изменять своим желаниям. Тем более, что здесь у него имелась такая возможность. Неподалёку от загона находился мелкий каменистый ручей, который шустро бежал с соседнего холма.

Вода в нём была родниковой, и очень холодной. Она не успевала прогреваться под лучами восходящей Этшианы, но грязному уставшему Прэту было уже всё равно. Он готов был купаться даже в ледяной воде, лишь бы иметь возможность смыть с себя липкий пот и его противный запах.

В условиях рабской жизни в деревне он вообще не мог мыться, а его хозяева проводили обряды омовения не чаще пяти раз в год, перед праздниками большого круга. Купаться в холодной воде они не любили, а греть её над костром в панцире торна считалось неслыханной роскошью. Такое мог позволить себе только правитель родовой общины.

В отличие от аборигенов, Винтар при каждом удобном случае старался смыть с себя налипшую пыль, хотя бы водой из бурдюка. Но такое удавалось редко. Поэтому сейчас он был рад возможности ополоснуться в ручье, даже без всяких моющих средств. Песка и глины для такого дела было вполне достаточно.

Шкуру торна он тоже постарался отстирать от грязи, хотя сделать это было нелегко. В первый раз всё было гораздо сложнее. Следы бурой крови, и чёрт знает чего ещё, приходилось отмачивать в воде и драить с помощью шершавого камня. Но от запаха избавиться всё равно не удалось, будто шкура долго лежала в куче навоза и насквозь пропиталась этой вонью.

Бросив её подсыхать на траве, Прэт лёг рядом и расслабился, глядя на розовато-сизые облака, медленно плывущие в утреннем небе. Тело, согреваемое Этшианой, обдувал лёгкий ветерок. В стороне тихо журчал ручей. В такие моменты Винтар забывал о рабском положении и наслаждался жизнью. Если не думать ни о чём плохом, можно представить себя отдыхающим на пляже одной из курортных планет Земной Федерации. Это была приятная иллюзия.

Даже на Земле, где у него имелось почти всё, что душе угодно, такое бывало не часто. И только лишившись этого, он понял, что радоваться можно простейшим вещам — теплу, пище, чистому телу, и даже просторам чужой планеты.

К сожалению, минуты блаженства быстро заканчивались, и тогда жестокая реальность являлась к Прэту во всём своём неприглядном виде. Он вспоминал, где находится, и что здесь делает. Эта действительность вновь заставляла его злиться, мечтая о кровавой месте всем, кто обрёк его на тяжёлые испытания. Винтар был уверен, что звёздный торговец и вождь племени рано или поздно расплатятся по счетам, которые он им предъявит.

Внезапно до ушей Прэта донеслись странные шорохи. Но прежде, чем он опознал несущуюся на него «массу», тело рефлекторно бросилось в сторону. Делая невероятный кульбит через голову, Винтар ещё успел схватить посох, и тут же развернулся лицом к неожиданной опасности. Расслабленное купанием тело мгновенно напряглось, заряжаясь адреналином.

На то место, где он только что находился, упал сравнительно небольшой, но очень кровожадный ком рыжеватой шерсти. Это был четырёхлапый хищник, которого туземцы называли дрэтхом. Зверь обитал, в основном, в холмистой местности предгорья, и мог представлять нешуточную угрозу для одинокого безоружного аборигена.

Размерами около одного метра, он имел узкую морду с большими ушами. Его длинный пушистый хвост нервно метался из стороны в сторону, а пара выпученных красноватых глаз подозрительно смотрели на противника, который должен был стать лёгкой добычей.

Быстро оценив изменившуюся обстановку, дрэтх угрожающе рыкнул, оскалив острые клыки. Затем снова прыгнул на потенциальную жертву. Однако теперь Прэт был полностью готов к атаке, и резко взмахнул посохом. Толстый конец длинной палки врезался точно в ухо злобной твари, сбивая «прицел».

Кувыркнувшись в воздухе, хищник взвизгнул от боли и, упав на землю, затряс ушибленной головой. Но это его не остановило. Он повторно ринулся на Винтара, и тут же получил посохом по шее.

Прэт решил развить успех, и вновь попытался ударить зверя. Но теперь зубастый противник оказался более проворным. Он успел увернуться от палки. А в следующий момент его клыки щёлкнули в опасной близости от Винтара. Пришлось пинать хищника в оскаленную морду, но это отвлекло его лишь на секунду. Узкие челюсти внезапно сомкнулись на ботинке.

Если бы у Прэта были обычные кожаные обмотки, как у свободных аборигенов, или босые ступни, как у рабов, ему бы не поздоровилось. Но человеческая обувь в очередной раз оправдала своё качество, оказавшись не по зубам агрессивной твари.

Пока зверь грыз ботинок, желая прокусить толстую подошву, Винтар прижал его голову к земле и ударил заострённым концом посоха в левый глаз. Результат получился отличным. Отпустив двуногого противника, дрэтх взвыл и попытался сбежать. Но не тут-то было. Споткнувшись о подставленную палку, он кубарем покатился по траве. Потом на его спину обрушился тяжёлый конец посоха. Затем ещё раз, и ещё…

Отпускать раненного хищника нельзя было ни в коем случае. Он мог запомнить обидчика, причинившего боль, и долго его преследовать, чтобы напасть со спины в самый неподходящий для жертвы момент.

После четвёртого удара послышался хруст. Сначала Винтар подумал, что сломалась его палка, но быстро понял, что перебил твари хребет. Однако зверь всё ещё был жив.

Завывая, он сучил лапами по земле. Оставалось добить его, чтобы не мучился. Несколько сильных ударов по голове дрэтха решили проблему.

Только после этого напряжение отпустило Винтара, и он почувствовал слабость в ногах. Тело снова пропотело, хотя шкуру торна он так и не успел одеть. Давно ему не приходилось всерьёз бороться за свою жизнь. Было тяжело и страшно, но недавние тренировки с посохом не прошли даром.

Топота аборигенских ног слышно не было. Или надсмотрщики до сих пор спали, или предпочитали ни во что не вмешиваться. Тут было немало хищников, которые могли между собой драться. А о Мэтшуне они вообще не беспокоились.

Решив преподнести аршальцам сюрприз, Прэт быстро оделся, взял мёртвого зверя за хвост и потащил к загону торнов.