Темный круг. Наследие Вассар

Александр Александрович Козырев, 2021

Мир еще не остыл от предыдущих потрясений, а приближающаяся звезда Сул-Ур уже сулит ему новые. Великий, укрывшийся на севере, постепенно теряет силу, и тем уверенней чувствует себя Суггиш – воплощение древнего некроманта: он восстал и снова грозит войной всему живому. Сможет ли его остановить тот, кто сам только начинает осознавать свое предназначение? Вступая в Темный Круг, он еще не знал, какие могучие силы готовы бороться за него. Он думал, что видит сны, – они оказались реальностью. Он думал, что кто-то морочит его, оказалось, что морок – это и есть он сам. Перемены застали его врасплох, лишили привычного имени, дома, окружения, жизнь его не раз висела на волоске. Закалят ли его испытания настолько, чтобы в одиночку противостоять роковому наследию Вассар?

Глава 2

Через Вартияр тянулся широкий северный тракт. Город лежал почти на самом краю объединенного княжества Кьянк, оберегая земли от набегов свирепых северных князей, так и не смирившихся со своим положением и время от времени поднимавших головы. Зажатый краем вытянутого глубоко на северо-запад горного хребта, носящего название Парящие горы из-за неприступной высоты и частых, застревающих между вершинами облаков, и непроходимым Инистым лесом с севера и востока, он закрывал собой единственный свободный проход на юг и служил перевалочным пунктом для караванов торговцев, отваживавшихся войти в долину.

Возле восточной стены, окруженный невысокими зданиями, расположился трактир. Он был не единственным в городе, но самым известным среди приезжих торговцев: не побывать у Пирита, не переночевать в маленьких уютных комнатках, не выпить темного пива, сваренного радушным хозяином, считалось почти непростительной глупостью.

Пирит, владелец трактира, был человеком солидным, знающим, когда возвращаются караваны с севера, когда приходят товары с юга, он помнил имена всех торговцев и воинов, их сопровождавших. Трактирщик прекрасно ладил с местным градоправителем Лодином Харрасом, который иногда наведывался в заведение в компании своих верных сотенных, а в последнее время все чаще с примием Вейдой Легуром, что командовал большим северным гарнизоном Храна.

У Пирита был молодой помощник Дан. Он появился у него еще совсем ребенком. Закоренелый холостяк трактирщик всем рассказывал, что это сын его дальней родственницы, умершей при родах в деревне, и, чтобы не отдавать мальчонку в чужие люди, он, как единственный состоятельный родственник, взял его на воспитание. Деньше — так обычно называл юношу Пирит, а за ним и все остальные — исполнилось уже шестнадцать лет. Смышленый и расторопный, он с утра до ночи носился по трактиру и городу, выполняя множество мелких поручений, успевал помогать на кухне, а при случае и накрывать столы для важных гостей.

В свободное время Деньша торопился к черно-белой башне. Он любил слушать истории о битвах с суровыми северянами, о столкновениях с несытью и некромантами, о страхах северной долины, которые в редкий вольный час рассказывали воины из отряда градоправителя. Быть одним из них было его заветной, но — увы! — пока неосуществимой мечтой. Сам Лодин Харрас и его сотенный Пяст, к которому Деньша привязался со всем юношеским пылом, вызывали у него восхищение. Вообще-то настоящее имя сотенного было Айрин, Пястом его прозвали еще во времена его юности за могучую силу в руках, так с тех пор прозвище к нему и прилипло, да и он сам охотно на него откликался.

Пару лет назад Деньша с позволения Пирита попросил сотенного обучить его владению мечом. Тот поначалу ничего не ответил, но присутствовать на тренировках своих воинов не запретил. А спустя месяц вручил парню тяжелый колун, пояснив, что меч могут удержать только сильные руки.

Уже через неделю стараний ладони Деньши стерлись в кровь и непрестанно болели, но он упорно продолжал упражнения с топором, пока руки не окрепли, а нежная кожа не огрубела.

То, что Пяст со временем самолично начал обучать его, казалось Деньше самой большой удачей в жизни. Он хорошо помнил свой самый первый бой с учителем. Мало того, что он его проиграл практически сразу, еще и чуть было не расстался с рукой. Клинок Пяста с резким шипением врезался ему в наплечник, толкнув с такой силой, что незадачливый юноша пролетел несколько метров, перекатываясь с ног на голову, спиной врезавшись в хлипкую изгородь, — от удара она частью обвалилась, и ее пришлось восстанавливать. С тех пор Деньша избегал попадаться под удары Пяста, — он старательно нырял, уклонялся и пятился, открыто принимал их только в том случае, если был уверен в крепости своей руки.

За два года Деньша, конечно, успел поднатореть в учебных боях, и теперь даже Пясту было тяжело справиться с его яростными атаками, но победить опытного командира Деньше удалось лишь однажды.

В тот раз тоже сражались на двуручных мечах — излюбленном оружии сотенного. Вокруг площадки собрались солдаты и десятники. Деньша нанес удар первым, целясь Пясту в открытое плечо, — тот отступил, меч едва скользнул по нагруднику. Быстро перехватив меч, Деньша принялся наступать, но тщетно пытался зацепить Пяста: соперник держал глухую оборону. Казалось, у юноши нет шанса. Когда отступать было некуда, Пяст, отразив очередную атаку, сам перешел в наступление и уже приготовился выбить из рук Деньши оружие, но тот вдруг нырнул в сторону, перекатился и встал под лучи светила, ослепив сотенного отраженным от клинка светом. Этого мига Деньше хватило, чтобы нанести коварный удар. К его неописуемому восторгу, победа была признана всеми, но с тех пор, несмотря ни на какие ухищрения, ему не удавалось повторить свой успех.

Было еще утро. Деньша лежал наверху в своей комнате. Неясное чувство тревоги вот уже несколько дней томило его, не давало нормально спать. Тяжелые, душные сны, обрывки которых он вспоминал среди дня, уносили его куда-то, где он должен был бежать, бежать, бежать. Что-то вязкое, липкое, страшное гналось за ним, не настигая, но и не упуская из виду. Он просыпался, словно вырываясь из пут. Не одеваясь, Деньша подошел к окну: в это утро улица показалась особенно серой и тоскливой. Деньша связывал это с приближением времени, которое все называли Темный круг — время Сул-Ура, время, в котором ему, как и всем остальным, предстоит научиться жить. Пяст уже несколько раз отменял занятия, юноша, как мог, упражнялся сам.

Деньша прислушался: в трактире, обычно шумном, разноголосом, стояла непривычная тишина. Всех пожилых семейных слуг Пирит уже отпустил. Веселые разбитные служанки тоже одна за другой покинули пограничный город. «Малка», — проговорил тихонько Деньша и почувствовал, как весь заливается пунцовой краской. Молодая смешливая Малка стала его первой в жизни женщиной. «Вот уедут все девки из Вартияра, что же ты, бедненький, будешь делать? Хоть просветить тебя напоследок», — озорно смеялась она, видя, как он краснеет. Где ты теперь, Малка?

Он услышал голос Пирита: нужно было отправляться в город — на рынок и в мясную лавку, вечером в трактир собирались наведаться важные гости — градоправитель и примий.

Деньша вышел из трактира, как всегда, в сопровождении нескольких слуг (его смущали эти меры предосторожности, но Пирит был неумолим). Он шел по улице, степенно здороваясь с немногочисленными прохожими, — многие жители уже уехали из Вартияра. Еще недавно оживленный, рынок был почти пустым, лишь несколько лавочников продолжали торговать, остальные, свернув свои дела, тронулись вслед за горожанами в более безопасные районы Кьянка.

— Добрый день, Стап! — поздоровался Деньша с торговцем фруктами, расположившим свою лавку в крайнем торговом ряду, прямо на главной дороге к черно-белой башне.

— Добрый, добрый! — засуетился Стап. — Что сегодня, Деньша? Неужели кто-то из торговцев решился остановиться в нашем городе в такое время?

— Нет, разъехались все уже. Мы пока никого не ждем.

— Храни нас, Сиана-Яра! — захлопал себя по пухлым бокам Стап и вдруг перешел на шепот. — Деньша, опасайся храновников, они, не ровен час, начнут лютовать, — он быстро закивал белой головой, не отпуская юношу взглядом.

Деньша принялся осматривать фрукты.

— Хранители изловили темного? — он спросил без особого любопытства, всем своим видом показывая, что его больше интересуют яблоки, вываленные на отдельный небольшой прилавок. Дела Храна были закрытой темой, он не хотел ее продолжать, да и глаза и уши храновников были повсюду.

— Ну, пока еще нет, — непрестанно озираясь, продолжал седовласый торговец. — Только кто же знает, как они это определяют? Страшно становится жить, Деньша, день ото дня страшней.

На лице торговца действительно читался страх, но Деньше показалось, что старый хитрец слишком уж внимательно на него смотрит.

— Нас не касаются дела Храна, — ему хотелось скорее прекратить этот разговор. — Давай лучше на фрукты твои посмотрим. Мне яблоки нужны, красные, сладкие.

— Конечно, конечно! Смотри! — Стап тут же поспешил поставить на прилавок целую корзину красных яблок, обильно покрытых воском, после чего полез в какой-то ящик и принялся, по-стариковски кряхтя, выкатывать небольшой бочонок.

— Мне только яблоки, — замахал руками Деньша, пытаясь остановить услужливого торговца.

— Да ты попробуй! Это же знаменитое Лисское! Клянусь, градоправитель будет в восторге от такого вина, его редко найдешь в наших краях.

Стап откупорил бочонок и налил немного рубиново-красной жидкости в два маленьких деревянных стаканчика, протягивая один Деньше.

— Попробуй!

Закатив глаза, торговец шумно втянул воздух.

— Чувствуешь запах? Так пахнут весенние цветы на лугу. А вкус! Порази меня, Сул-Ур, какой божественный вкус! Восторг, правда?

Юноша пригубил вино. На вкус оно показалось ему похожим на смесь орехов и кислой вишни, аромат сильно ударил в нос, он поморщился: «Как такое можно пить?», но сделал глоток, чтобы не обидеть торговца.

— Думаешь, градоправителю Харрасу оно придется по вкусу? — продолжал морщиться Деньша, чувствуя, как внутри растекается приятное тепло.

— Конечно! Это лучшее вино во всем Кьянке! — подбоченившись, похвастался Стап.

— Сколько хочешь за бочонок? — юноша нахмурил брови.

— Скромные семьдесят медных монет меня вполне устроят, — хитро улыбнулся торговец.

— Семьдесят монет? Слишком дорого, Стап! Может, договоримся на пятьдесят? — начал скидывать цену Деньша.

— Мало, могу уступить тебе десять монет как другу! Но с одним условием, Деньша: ты расскажешь градоправителю, у кого купил это прекрасное вино.

— Хорошо, давай бочонок и яблоки за шестьдесят, тогда расскажу не только градоправителю, но и другим гостям.

— По рукам! — Стап радостно протянул руку.

Деньша отсчитал монеты и отсыпал ему увесистую горсть. Тот пересчитал их и с довольным видом отдал товар.

Юноша еще некоторое время провел на рынке: купил овощи, в мясной лавке сторговал добротную свиную вырезку, выбрал несколько пахучих приправ к ней — и поспешил вернуться в трактир.

В пустом зале слуги составляли столы и готовили приборы.

Пирит встретил Деньшу на кухне. Он разложил купленное на большом столе и, внимательно осмотрев бочонок, вскрыл его.

— Где ты раздобыл Лисское? — он удивленно поднял густые брови.

— Стап предложил, — Деньша завязывал фартук, готовясь помогать Пириту.

— Много отдал? — прикрыв глаза, Пирит вдохнул аромат вина.

— Шестьдесят за бочонок и корзину яблок.

— Дороговато, конечно, но сегодня мы его точно продадим: наши знатные гости любят раскатать бочонок вина за ужином! — Пирит уже предвкушал удачный вечер. — Стап меня удивляет! Где он находит такие товары?

— Я не спросил, где он его достал, но, думаю, у торговцев, что ушли с караваном на север. Может, они направились в Прочицу к бояру Титу предлагать южные диковинки? — предположил Деньша.

— Они же три дня назад выехали, я вроде осматривал их товары, но бочонки не приметил, — слегка прищурился Пирит.

— Как тут приметишь! У нас столько гостей было, только и успевали огонь в печи поддерживать да постели стелить, — Деньша начал доставать нужную ему кухонную утварь.

— Да, да, — с готовностью поддержал Пирит. — Хорошее время было. Сейчас, конечно, будет затишье, но и отдыхать порой нужно. Сегодняшний вечер обещает быть добрым!

Пирит снова повеселел и принялся разделывать сочное мясо, разрезая его поперек волокон на длинные куски, ловко извлекая жилы.

Деньша вымыл и нарезал овощи, достал из большого погреба недавно собранные грибы и принялся тушить их на сковороде. Работа на кухне закипела.

Вечером, когда светило Сиана-Яра почти спряталось за верхушками Парящих гор, а тень от высокой башни растворилась в спускающемся на город сумраке, в трактир вошел градоправитель Лодин Харрас. Деньша в который раз залюбовался гостем. Он был красив, достаточно высок и, несмотря на свой уже не совсем молодой возраст, крепко и ладно сложен. Все в нем выдавало человека, знающего толк не только в баталиях. Его темно-русые волосы, почти достававшие до плеч, были откинуты назад, открывая высокий лоб, прочерченный тремя уже довольно заметными морщинами; прямые брови слегка нависали над темно-синими глазами; тонкая линия губ пряталась в изгибе вытянутых в стороны четко очерченных усов; острый подбородок прикрывала короткая, но густая бородка, упиравшаяся в белоснежный воротник рубашки. Одет он был подчеркнуто просто: темный дуплет с длинными рукавами, тканевые перчатки на руках, сидящие по фигуре штаны, заправленные в высокие, почти до колен, сапоги из мягкой кожи. Лишь шею украшала толстая, не лишенная изящества золотая цепь с подвеской, инкрустированной сапфирами. Деньша — и в этом он был далеко не одинок — испытывал трепет, когда видел Харраса: даже походка его казалась ему особенной — напоминала крадущегося к добыче могучего саблезуба. Из рассказов дяди Пирита Деньша знал, что сегодняшний градоправитель Вартияра за особые заслуги в Аларской войне получил от Архипровида Храна Сулгрика титул здебора (побеждающего) при молчаливом единодушии Высокого совета — единственный во всем Кьянке. Последние слова трактирщик произносил обычно с придыханием и делал после них многозначительную паузу.

Лодин Харрас явился в сопровождении своих верных сотенных: Пяста и Рукона. Первый, одетый, как всегда, в одежду мышиного цвета, был здоровяком, на полторы головы выше здебора, с простым небритым лицом и коротко стриженными волосами. Рукон же был одного роста с Харрасом, всегда носил черную, плотно прилегающую к телу одежду, его угольно-черные жидкие волосы были собраны в хвост.

Гости сели за большой стол и сразу попросили по кружке пива и немного закуски. Пирит велел Деньше подать жареного мяса с тушеными грибами к пиву, сам же, коротко переговорив с Харрасом, вышел на улицу дожидаться примия.

— Деньша, приветствую тебя! Давно тебя не видел! — огромный воин, походивший на медведя и обликом, и походкой, приветливо улыбнулся юноше.

— Добрый вечер, господин Айрин! — Деньша скромно улыбнулся в ответ. Даже в тусклом освещении трактира было заметно, что у юноши глаза разного цвета: один — голубой, похожий на морскую волну, накатывающуюся на белоснежные пляжи, второй — почти черный, с грязно-желтыми пятнами.

— Мы с Руконом ненадолго, принеси еще по кружке пива! — попросил Пяст, на что Рукон недовольно хмыкнул. Деньша побаивался его: Рукон редко менялся в лице и почти никогда не улыбался. В городе его прозвали вороном, то ли из-за привычки всегда носить черное, то ли за горькие вести, что он часто приносил в силу особенностей своего дела, в любом случае на окружающих он производил тягостное впечатление.

Деньша живо метнулся в кухню, наполнил кружки пивом, поставил их на поднос и осторожно пошел к гостям.

Пяст, привалившись грудью к столу, что-то вполголоса рассказывал спутникам. Заметив приближающегося Деньшу, он умолк и заулыбался, расправляя насупленные брови: юноша вызывал у него симпатию.

— Господин Харрас, позвольте предложить вина к мясу. У нас как раз есть Лисское, говорят, замечательное, — осмелевший Деньша обратился к градоправителю.

— Неси, — коротко ответил Харрас.

Деньша вынес три бокала с Лисским вином, Пяст и Рукон не выказали воодушевления: им больше нравилось пиво. Харрас, напротив, был явно доволен.

Вскоре в трактир в сопровождении Пирита вошел примий, облаченный, как обычно, в светлую стеганку в пол. Он был хмур и тяжело шагал по деревянному полу. Завидев примия, сотенные спешно допили пиво и попрощались с градоправителем, молча поклонившись вошедшему. Проходя мимо Деньши, Пяст похлопал его по плечу и протянул ему один серебряный.

Пирит, подтолкнув Деньшу в кухню и наказав ему не высовываться без надобности, плотно закрыл дверь в зал.

Эти встречи в трактире начались с прошлого лета и затягивались обычно за полночь. Деньше всегда было очень любопытно, о чем его дядя может разговаривать так долго со здебором и примием, но, давно усвоивший уроки Пирита, никогда его не спрашивал.

В этот раз Пирит вернулся довольно быстро.

— Вынеси им еще вина и мяса. И не задерживайся там, — забеспокоился трактирщик.

Юноша вынес гостям еду, с достоинством принял протянутые Харрасом два серебряных и удалился, оставив гостей одних.

— Три серебряных за ужин?! Ну, хорошо, вечер удался, завтра можешь отдохнуть. А будет ли еще у нас работа, посмотрим, — тяжело вздохнул Пирит.

Харрас и Легур тихо разговаривали, сидя в самом конце вытянутого помещения. Ночь уже опустилась на город, и в зале зажгли восковые свечи. Лица здебора и примия тускло освещались подрагивающим пламенем.

— Какие вести с заставы? — спросил Легур.

— Айрин проверил: там тишина. Но, думаю, надо ее опять заселить. У некрополя неспокойно, люди рассказывают всякое, — Харрас был явно озабочен.

— Плохой знак, — задумался тот. — Сколько лет затишья, а тут снова начинается.

— Опять некромант? Что думаешь, Легур?

— Некромантов уничтожили в Аларской войне, но пренебрегать такой догадкой не стоит.

Легур еще раз обвел взглядом трактир, затем спросил, кивнув на закрытую дверь в кухню:

— Не пора ли отправлять в Мидив?

Харрас пожал плечами и молча забарабанил пальцами по столу.

— Пока не ясно, — проговорил он. — Чутье Пирита никогда не подводило. Он следит — мы спокойны.

— Как госпожа Клари? — сменил тему Легур.

— Хорошо все с ней, читает много в последнее время, все больше хроники.

Легур внимательным долгим взглядом посмотрел на здебора и все-таки решился сказать:

— А ведь твой сын сегодня вполне мог быть чуть моложе Ариана. Да, Лодин… Сейчас, может, не ко времени разговор, но, приняв разумное решение, кто знает, не свернули ли вы с того пути, которым должны были пройти вместе с Клари? Мы ведь не можем ни с какой долей уверенности сказать, что ваш ребенок унаследовал бы: дар или проклятие.

— Если не можем, то и говорить об этом не для чего, — отрезал Харрас, явно не желая продолжения темы.

Легур умолк. Затем, наполнив бокалы вином, откинулся на спинку стула и закрыл глаза. Сейчас, всего на несколько минут, он, примий, хранитель северных пределов Кьянка, мог позволить себе расслабиться. Он в какой-то степени чувствовал себя в ответе за союз здебора с Клари Вассар: женившись на ней, Харрас пошел против воли Сулгрика и Высокого совета, и Легур поддержал друга. Сулгрик настаивал на необходимости передачи всех будущих детей Клари под покровительство Храна, Харрас отказался от самой возможности иметь детей. Но Легур сомневался в правильности этого решения.

— Как бы хотелось съездить на юг этой зимой! Что скажете, здебор Харрас? Отправиться в столицу, а затем в Лисскую долину. Там делают такое вино! — примий, всем своим видом показывая, что сказанное им перед этим не что иное, как мысли вслух, закатил глаза, погружаясь в приятные воспоминания. — Вокруг цветут пышные сады, большие виноградники раскиданы по восточной части холма. Можно весь день отдыхать на солнце и купаться в озере, пока тут бушует буран, заметая город снегом, — Легур зачарованно смотрел в окно.

— Скучаешь, друг? — улыбнулся Лодин.

— Конечно! Занесло меня на самый север… До сих пор не могу привыкнуть к холоду! — примий недовольно заерзал.

— Боюсь, что скоро нам всем нужно будет привыкать к холоду, — печально улыбнулся Харрас.

— Будем надеяться, что наши предположения верны, и мы не ошибаемся. Сулгрик уверен, что начнется все в Инистом лесу. Или уже началось, судя по вестям?

— Как знать… Надо успеть вывезти людей. Мне сообщили, что на местах все подготовлено к их приему. Еще неделя — другая, и в городе останутся только те, кто способен его защищать.

В это время раздался громкий стук в дверь, выскочивший из кухни Пирит ввел в трактир незнакомца. Вслед за ними вошел Рукон.

— Послание от Ставра из Низины, срочно, — сказал сотенный.

Гонец протянул здебору свернутую в трубку бумагу и отошел к выходу.

По мере того, как Харрас читал письмо, прямые брови его округлялись. Прочитав, передал его примию, сам в это время осторожно снял тонкие тканевые перчатки: это был знак глубочайшего неудовольствия, он редко снимал их даже в жаркую погоду.

Легур, дочитав до конца, уставился на гонца.

— Велено что-то передать на словах?

Тот отрицательно покачал головой.

— Тогда свободен, обратно пойдешь с нами, — распорядился Харрас. — Рукон, отряд должен быть готов, на рассвете отправляемся в Низину.

— Вот и началось, — проговорил здебор, когда они с примием вновь остались одни.

Известие, которое они получили, не могло не озадачить их. Староста Низины Ставр писал о том, что деревенские наткнулись на отряд северян, пробравшийся из долины через Парящие горы. Не было бы ничего удивительного в этом известии, если бы не то обстоятельство, что среди них были обнаружены красты — странный закрытый народец, о котором известно было немного, но то, что известно, очень настораживало. Слухи ходили, что они слуги Сул-Ура, во всяком случае, несыть их не чует. Единственный северный князь, которому они могли бы подчиниться, был некромант Бойдан. Если их послал Бойдан, то что нужно ему в Кьянке? С какой целью он тайно отправил сюда крастов?

Староста писал, что только часть отряда северян удалось уничтожить, остальные скрылись. Деревенским удалось взять в плен краста.

— Я отправлюсь с тобой. Кто знает, что на уме у этих крастов, — сказал примий.

Харрас несколько раз кивнул в знак согласия.

— До деревни полдня пути? Думаю, дня в два — три обернемся, — говоря это, Легур еще раз плеснул вина из бочонка.

— Чудное вино, между прочим! — Харрас поднял бокал вверх, любуясь густым рубиновым цветом Лисского.

— Отличное, я такое пил только в столице. Где Пириту удалось его достать?

— Этот старый лис ничего не скажет, как всегда, — заметил градоправитель. — Неважно, дело свое он знает, и то хорошо.

Они вышли из трактира ближе к полуночи. Выскочивший проводить их Пирит какое-то время смотрел им вслед, потом отдал короткие распоряжения слугам, крикнул Деньше не засиживаться допоздна и отправился спать.

После ухода гостей Деньша обнаружил на столе еще два серебряных: плата за ужин оказалась слишком щедрой. Он запер трактир и направился к себе.

Окно его комнаты выходило на площадь, иногда в вечерние часы он любил смотреть на нее.

Начался дождь. По каменной мостовой забарабанили крупные капли, на улице становилось холоднее. Деньша с грустью подумал о том, что скоро торговые караваны совсем перестанут ходить через Вартияр, а им с Пиритом, возможно, тоже придется покинуть город, и улегся в постель. Ему нравилась жизнь в трактире. Иногда он думал, что однажды займет место Пирита и будет так же, как дядя, работать, обучая юного помощника, а может, и собственного сына. Когда-нибудь… В далеком будущем. Засыпая, он, как обычно, мысленно помолился о душе умершей матери. Об отце он не знал ничего. Пирит всегда уходил от ответа, но как-то раз обмолвился, что отец еще до его рождения пропал в Инистом лесу.

Светило Сиана-Яра давно уступило город далеким мерцающим звездам, какая-то непонятная тоска опять овладевала юношей. Ему приснилось то, что снилось уже не раз. Видел он не себя. Кто-то не равный ему шел, прорезая тьму, посреди величественных, ввысь устремленных колонн. А утром уже он, Деньша, просыпался с чувством, что маленький Вартияр примостился у его ног, а черно-белая башня едва-едва достает ему до пояса…

Пяст встретил здебора у черно-белой башни. Ночь была ясная, но свет холодных звезд едва проникал в опустевший внутренний двор. С вороньей вышки донеслось недовольное гарканье птиц, что-то тревожило их, так же, как тревожило сотенного.

— Отряд готов. Я завтра с вами? — спросил Пяст еще до того, как здебор успел разглядеть его в темноте.

Здебор остановился:

— Нет, ты останешься в городе. Что делать, знаешь.

— Я прослежу за ним, — кивнул сотенный.

Они недолго постояли в тишине, после чего Харрас, вздрогнув от порыва ледяного ветра, резко укутался в плащ и пошел к себе.

Гарканье воронов осталось за тяжелыми створками ворот. Внутри было тепло, башня, как и все обитатели города, спала. Со второго этажа доносилось едва слышное пение. Пела его жена Клари. Он любил ее голос, но сейчас, услышав детскую песню, невольно скривился.

Он осторожно осмотрелся и, не обнаружив никого, кто ненароком мог выдать его присутствие, пересек залу, в два прыжка преодолел подъем на лестницу и остановился, прислушиваясь.

Слова песни были ему незнакомыми, хотя мелодию он явно знал. В ней пелось о маленьком спасенном неизвестным героем ребенке, о хрупком создании, ставшем спасителем для всех людей.

Здебор решил дослушать песню до конца. Клари не спешила.

Слушай песни темноты,

Но не верь — они обманут,

Пусть твоей защитой станут

Белой рантии цветы.

Ничего не бойся, детка,

Собираясь в дальний путь…

Когда Лодин заглянул в комнату: Клари сидела на кровати и вязала аккуратное платьице для маленькой куклы, лежащей рядом с ней.

Песня закончилась, Клари взяла куклу в руки и наткнулась взглядом на Лодина.

— Давно ты там стоишь? — спросила она, удивившись неожиданному появлению супруга.

— Только пришел, — с этими словами Лодин вошел в комнату.

— Как подготовка? — она встала с кровати и отложила пряжу и незаконченное платье на столик.

— Нужно еще несколько дней.

Харрас взял в руки куклу.

— На рассвете уеду из города, возможно, ненадолго.

— Что-то случилось? — спросила Клари, усаживаясь на кресло напротив зеркала. Она взяла гребешок и принялась расчесывать длинные рыжие волосы.

— Да, — Лодин стянул с себя походный плащ и, бросив его на край кровати, вытянулся на кресле рядом. — Неприятности в Низине. На рассвете выйдем, Легур с хранителями с нами.

— Легур не станет покидать Вартияр, если дела не касаются Храна, — Клари развернулась к нему, ожидая разъяснений.

— Давай оставим это, пока сам не знаю, что сказать. Что за кукла? — Лодин все еще держал куклу в руках, что-то в ней смущало его.

— Просто кукла. Скучаю, — ответила она.

— Детская кукла, детские песенки. Клари, ты же помнишь, что нам нельзя? — он привстал с кресла и уставился на нее.

— От этого не легче, — ответила она, опустив голову: слезы невольно выступили на глазах, она не хотела, чтобы муж это увидел.

— Знаешь, мне тоже сейчас не просто, — вскипел Лодин.

— Тебе не просто? А мне каково знать, что ты снова скоро уедешь? — в ответ, почти не повышая голос, произнесла Клари.

— Клари, — он знал, о чем она думает, ему эти мысли не нравились.

— А вдруг ты… — она не закончила и отвернулась.

— Вдруг я что?

— Неважно…

— Важно, раз начала — говори, — призвал ее Лодин.

— Откуда я могу знать, куда именно ты едешь и кто тебя там ждет? — вдруг выдохнула она, слова вырвались сами собой.

— Что? — от удивления он чуть не свалился с кресла.

— А что? Я же не могу подарить тебе ребенка, значит, это сделает другая! — выпалила Клари, выпрямляясь от неожиданности и резкости слов, которые она запрятывала где-то внутри, так глубоко, что, ожидалось, они никогда не найдут выхода. И вот все-таки нашли. Ей было стыдно за свой порыв, и от этого она еще больше разозлилась.

— Я еду туда не по своей воле, у меня и в городе дел по горло! Наступает Темный круг, нужно снарядить обозы и людей отправить в Карши-Гул, а не мотаться по деревням.

Клари громко хмыкнула, всем своим видом показывая, что он ее не убедил.

Лодин продолжил:

— Ты же знаешь, мы не можем рисковать. Лучше помоги мне и займись отправкой людей, — он бросил взгляд на куклу. — И отвлекись уже от этих мыслей.

Кукла полетела в приоткрытую дверь.

— Зачем ты это сделал? — Клари стремительно поднялась, но муж уже вышел из комнаты, не проронив больше ни слова.

— Вот и оставайся там! Вместе со своим советчиком Легуром! — Она нашла куклу в коридоре и, звучно хлопнув дверью, спряталась в комнате.

Оставшись одна, она расплакалась, судорожно прижимала к себе куклу. Разговор о ребенке за много лет, прожитых вместе, оставался закрытой темой. Они давно решили, что не будут иметь детей. Слишком опасно. Но она ведь — отпрыск этого проклятого рода — не унаследовала его кровь! Значит, и ее дитя может родиться иным. Эта мысль время от времени не давала ей покоя, она мучилась сама, мучила Харраса, понимая, что он — здебор — никогда не разрешит себе этот шаг, даже если шансов будет поровну.

Лодин спустился вниз в каминный зал и тут же рухнул в кресло. В камине совсем недавно потух огонь, угольки еще тлели под тонким слоем белесого пепла. Подкинув немного дров и поворошив угли, он вытянул ноги к камину и уставился в темный просмоленный потолок. Он решил переждать, пока Клари успокоится. Для себя он давно все решил, но она — женщина, ей больно.

В камине разгорелось пламя, тонкие его язычки потянулись к пропитанной смолой коре — древесина зашипела, затрещала и вот уже вся занялась огнем.

«Как сговорились сегодня», — подумал здебор, вспомнив разговор с Легуром.

Хран был против его союза с Клари, один Легур тогда поддержал его. Если бы Клари знала, что мнение Легура и сейчас идет вразрез с мнением всего Храна, она бы очень удивилась. Но Харрас запретил Легуру когда-либо заговаривать с женой об этом, потому что решение он принял давно, сразу после той истории с сыном бояра Лотара. Он думал, что жена смирилась.

«Что это? Сул-Ур? Он близко и уже испытывает нас на прочность? Сколько таких проверок было во время Аларской войны?»

Пламя добралось до очередного полена — вспыхнуло и осело на чернеющей древесине. Со свистом из камина вылетел схваченный огнем кусочек коры, упал у ног здебора. Он растоптал его, не дав огню оставить след на побуревшем полу, затем поднялся по лестнице и приник к двери. Она тут же распахнулась: Клари ждала, когда он вернется.

— Прости, — сказала она.

Он обнял ее и, запустив руку в густые волосы, тихо произнес:

— Ты меня прости. Я не должен был.