Темный круг. Наследие Вассар

Александр Александрович Козырев, 2021

Мир еще не остыл от предыдущих потрясений, а приближающаяся звезда Сул-Ур уже сулит ему новые. Великий, укрывшийся на севере, постепенно теряет силу, и тем уверенней чувствует себя Суггиш – воплощение древнего некроманта: он восстал и снова грозит войной всему живому. Сможет ли его остановить тот, кто сам только начинает осознавать свое предназначение? Вступая в Темный Круг, он еще не знал, какие могучие силы готовы бороться за него. Он думал, что видит сны, – они оказались реальностью. Он думал, что кто-то морочит его, оказалось, что морок – это и есть он сам. Перемены застали его врасплох, лишили привычного имени, дома, окружения, жизнь его не раз висела на волоске. Закалят ли его испытания настолько, чтобы в одиночку противостоять роковому наследию Вассар?

Глава 11

Воздух начал ощутимо дрожать, сначала где-то в отдалении и потом все ближе заскрипели деревья. Натужный скрип достигал заставы и отражался от частокола, порождая гулкое эхо. Зашуршало в кустах, застучало по деревьям так, словно глубоко в чаще орудовали топорами дровосеки. Совсем рядом раздался хлопок, и с шумом повалилось дерево.

— Все на башни! Арбалетчики, приготовиться! — скомандовал Пяст.

Все поняли: началось то, что невезучие торговцы называют лесным лихом. Оно подбиралось из самой чащи: убежать невозможно, спрятаться негде, уповать на храбрость глупо, разве что — на везенье.

Вот уже совсем рядом стучат топоры, с жалобным протяжным скрипом заваливается очередное дерево.

Из темноты на самой границе леса показались люди. В другое время и в другом месте здебор мог бы предположить, что это заблудившиеся в лесу ищут помощи, но не сейчас. То, что сотворилось против них в Инистом лесу, — не люди, или уже не люди. Избежать боя не удастся: тела — изуродованные, деформированные, без рук — хоть и сильно раскачивались при ходьбе, но двигались уверенно и быстро приближались к заставе.

— Стой! — выкрикнул дозорный.

Они не остановились.

— Стреляй! — скомандовал Пяст, тоже уже понявший, с кем предстоит иметь дело.

Арбалет щелкнул, болт взрыхлил землю рядом с первым показавшимся на поляне безруким. Никакого результата: порождения тьмы не ведали страха. Солдат натянул тетиву и наложил болт, ожидая приказа.

— На поражение, стреляй!

Болт угодил точно в грудь, пробил ее навылет и врезался в стоявшее позади дерево. Безрукий свалился замертво — если мертвое может быть еще мертвее. Остальные не дрогнули и продолжили молча шаркать по высокой траве, подступая к частоколу.

— Приготовиться!

Безрукие ринулись вперед, и, когда оказались в нескольких шагах от заставы, Пяст дал команду. Арбалеты защелкали: около шести десятков болтов вылетели одновременно, пригвоздив безруких к земле. Осталось всего с десяток существ, они врезались в частокол и тут же угодили на выставленные в просветы копья.

Снова зазвенела в ушах тишина.

— Подайте факелы!

Харрас подошел к воротам, с ним Саввар, увешанный кинжалами и мечами.

Ворота открылись. Они молча глядели на одетые в цвета здебора тела, обезображенные нечеловеческой волей. На первый взгляд — обычные люди, только лишенные рук, с вытянутой вперед нижней челюстью, длинной кривой линией рта и с почти заросшими посеревшей кожей глазами.

Харрас обвел взглядом своих воинов. Лица их были напряжены, в глазах читалась решимость, брезгливость, любопытство, даже сочувствие, но нет, страха он не ощутил. Каждого из них он отбирал лично из сотен других, правдами и неправдами стремящихся попасть в, как всем казалось, самое хлебное место. Служба в отряде здебора действительно оплачивалась очень высоко. Но и требования к воинам были на несколько порядков выше, чем к кому бы то ни было. Потому что то, с чем приходилось сталкиваться отряду, не каждому под силу.

За годы службы они научились понимать командира без слов и в любой ситуации следовать его четким указаниям. Бывавшие и не в таких переделках, они по опыту знали, что самый главный противник в подобных битвах, когда не человек идет на тебя с оружием, и даже не порождение человеческое, — это страх. Враг, который одному ему известными путями закрадывается в сердца, оплетает их холодными тонкими щупальцами и крепко сжимает, не давая продохнуть. И с этим врагом борьба всегда идет один на один. И все они точно знали: исход каждой общей битвы зависит от множества единичных побед — поражений в этих незримых поединках.

Харрас приказал сжечь тела. Тела оттащили от частокола и принялись готовить костер.

— И это, боюсь, только начало.

Пяст выразительно посмотрел на Харраса, понимая, что именно тот имеет в виду. Но тут их внимание привлек шум: на сей раз невидимым противником на заставу было брошено внушительных размеров войско, облаченное в потрепанные доспехи с толстыми щитами, копьями и мечами.

— Несыть! — захрипел кто-то из молодых воинов и тут же умолк.

Ворота заперли, заколотив балками, арбалетчики вновь забрались на башни. Застава приготовилась к битве.

Войско вытягивалось в линию, создавая подобие строя. Мертвые воины подняли щиты и двинулись в атаку.

Пяст, дождавшись, когда они подкатят достаточно близко, скомандовал:

— Болты наложить! Пускай!

Первые ряды болтами прибило к земле. Несыть не дрогнула. В центре строя тащили несколько увесистых стволов, готовясь пробить брешь в ограждении заставы.

— Стрелять по готовности!

Пяст взялся за меч и проверил ремни на щите. Саввар вытянул из ножен пару длинных клинков. Здебор пока наблюдал за подступающим войском с башни.

Болты вылетали без остановки, арбалетчики целили в центр строя, стараясь выбить тех, кто тащил бревна. Но мертвые и не думали бросать их, на место уничтоженных вставали новые, войско продолжало заполнять поляну.

— Всадники! Приготовиться к атаке! — Харрас вскочил на коня.

Северные ворота отворили, выпуская конный отряд. Всадники построились стремя в стремя и по команде начали движение. Войско противника повернулось для отражения атаки, щиты плотно прижались друг к другу.

— Стрелять по копейщикам! — Пяст направил арбалетчиков на выставленные для защиты ряды.

Всадники перед столкновением пришпоривали коней и, подобно лавине, врезались в изрядно прохудившийся строй несыти. Никто не кричал от боли, тела молча падали, втаптываемые в землю. Конница прошла сквозь строй, как раскаленный нож в масло. Нескольких всадников по краям стянули с коней, крики прорезались сквозь металлический звон.

Конный строй прошел по тракту, развернувшись, набрал скорость и снова врезался в мертвое войско.

Из леса выползли похожие на длинные щупальца тени. Они потянулись к заставе, обвивая деревья, кустарник и упавших с коней всадников.

На этот раз потерь было гораздо больше. Мертвые яростно бросались на коней, грызли им ноги, копьями сталкивали живых.

— В укрепления! Открыть ворота! — скомандовал здебор, строй всадников за ним заметно поредел.

Крики раздираемых зубами воинов долго слышались где-то в глубине все увеличивающегося войска. Мертвые подступили к заставе вплотную. Они кидались на частокол, пытаясь забраться по выставленным рядами кольям.

Щупальца обвились вокруг частокола. Деревянные укрепления дрожали, сухое дерево, застонав, поддавалось.

Болты закончились, солдаты, окружив Харраса, взялись за копья и мечи. Положение казалось безвыходным. Здебор чувствовал: сопротивление его воинов слабеет. Под гнетом чуждой воли внутри его защитников рождается страх, желание жить — самое надежное оружие против несыти — иссякало.

Пяст и Рукон схватились с мертвыми, уже перебравшимися через укрепление. Рядом сражался Саввар: его клинки методично выкашивали всех, кто подходил к нему. Харрас спрыгнул с коня, выхватил меч, встал рядом.

Схватка длилась вечно, вконец вымотав живых. Несыть постепенно проникала на заставу. Пленные северяне, запертые в доме, истошно кричали, требуя дать им умереть с оружием в руках, но пробиться к ним уже не было никакой возможности.

Вскоре до дома добрались мертвые, они выломали дверь, ввалились туда толпой. Душераздирающие вопли выплеснулись наружу и враз стихли, заставляя защитников опускать оружие. А потом, разодранные и истрепанные, северяне показались из дома, тьма крепчала, люди обращались моментально.

Мертвые ударили тараном в запертые ворота

и почти сразу повалили подгнившие створки. Толпа хлынула внутрь, первой же волной положив с десяток храбрых солдат. Вокруг Харраса остались Пяст, Рукон, Саввар и четыре десятка вымотанных людей, почти потерявших надежду на спасение.

Стоявшего плечом к плечу с Пястом солдата вырвали из строя. Мертвые накинулись на него, клацая челюстями, и вмиг превратили в кровавое месиво.

Спасительный боевой клич раздался, когда все потеряли надежду: примий Легур пришел на помощь.

Скованные цепями щиты с тонкими прорезями чуть выше пояса и просунутыми в них копьями приближались, служители Храна выстраивались в клин.

Легур шел в центре строя. Он напряг волю, растревожив тени, вившиеся вокруг заставы. Тени дрогнули, потянулись тонкими острыми иглами навстречу хранителям и, едва коснувшись мощных щитов, отпрянули. Легур едва устоял на ногах: сопротивление оказалось сильнейшим, обжигающей волной прокатилось оно по венам, казалось, еще немного, и сердце превратится в уголь. На смену жару изнутри — от самых костей — пришел холод. Примий почувствовал боль под кожей, словно ее насаживали на тысячи игл. Но устоял. Веки сомкнулись, на лбу вздулись вены. Мысленным взором отыскал образ — пустой желтый череп с зияющими провалами зеленых глаз. Образ всколыхнулся, словно портьера, и опал, обнажив сгусток черноты — той, у кого нет обличья, нет рода, нет имени. Это была зияющая пустота, и она жаждала его погибели, затягивала его в себя, вытягивала его душу, мысли, желания… У Легура почти не оставалось времени, нужно было найти брешь, через которую в его мир лилась и лилась, расширяясь, пустота. Истинным своим зрением он всматривался в расходящиеся от пролома незримые волны, пока наконец… Есть: сердце пролома лежало чуть дальше в лесу, рядом с некрополем.

Легур повелительно поднял руку, указывая направление, — строй сомкнулся, окружившие плотным кольцом люди знали, что делать. Со стороны казалось, что не происходит ровным счетом ничего, только отчего-то все белее становятся лица хранителей, все плотнее и без того тесно сомкнутый строй. И вот тихая заунывная мелодия полилась вверх от земли: плавно, а затем все стремительнее закручивая воздушные потоки.

Легур сосредоточился на крохотной мерзкой трещине и приготовился латать прорванную разрушительной силой ткань. Он плел пальцами витиеватый узор, мысленно заполняя его образами. Строй остановился, хранители врезались в преграду: тела, мертвые и живые, привычных и немыслимых, фантастических существ, за которыми шлейф всепоглощающей пустоты…

Примий неимоверным усилием продолжил движение к пролому — сопротивление нарастало, черные узоры пошли по коже. Хранители поддерживали каждый его шаг, рискуя разрушить ставший вдруг хрупким строй.

Новая волна ужаса обрушилась на заставу, повелевая мертвым и живым уничтожить сопротивляющегося примия… Легур выстоял — и рухнул на землю, уже зная: на этот раз получилось!

Мертвые отступили от заставы. Тени отпрянули, возвращаясь под кроны деревьев.

Примий, он же провид Святого войска Легур, лежал в лучах светила, чернота постепенно сходила с кожи, открывая под собой один сплошной синяк. Он едва приподнялся и снова рухнул на бережно подстеленные хранителями плащи.

— Как ты? — здебор второпях спешился, не удержавшись, упал, захрипев, поднялся и в несколько шагов, прихрамывая, добрался до примия.

— Все кончилось, — шепотом произнес Легур. — Мы справились.

— Возвращаемся в город! — обращаясь к отряду, приказал Харрас.

К вечеру показались стены Вартияра.

Ближе к ночи в покоях градоправителя собрался небольшой совет: Харрас призвал к себе Легура и Саввара, послал за Пиритом.

Сначала внимательно выслушали Саввара, потом Пирита. Кому-то сильно понадобился Деньша, и этот кто-то знал о нем гораздо больше, чем они. Оставлять его в Вартияре больше не имело смысла. Решено было незамедлительно отправить юношу и Клари Харрас с хорошо вооруженным отрядом в Мидив к бояру Лотару: так будет спокойнее, к тому же мидивский Хран многочисленный и сильный. Здебор тут же написал письмо бояру и распорядился отправить гонцов.

Долго обсуждали события в Инистом лесу. Все понимали: не прибудь Легур вовремя, шансов выжить могло не представиться. Все четверо хорошо помнили события Аларской войны.

Сулгрик предупреждал, что Сул-Ур будет пробиваться в их мир в Инистом лесу. Смертоносному проявлению безумного бога — суггишу — удалось найти и поднять захороненного некроманта. Суггиш мог бы просидеть там долго, не двигаясь с места: люди давно обходили некрополь стороной. Если бы не северянин Черан.

Столкнувшись с суггишем у некрополя, Черан слишком близко подошел к нему. Суггиш не смог тогда забрать его жизнь — для этого нужна была свежая кровь, но оставил свою метку. Метка — это связь, которую уже не разорвать. Раненный им Черан стал цувера — он отныне принадлежал только суггишу, достаточно было одной капли крови на теле, и суггиш забрал его жизнь, обретя при этом силу.

Скорее всего, северянин был черный, или, как называли хранители, «цуве». Черная кровь могла достаться ему от предков — некромантов, либо он сам когда-то был ранен несытью. На севере это считалось болезнью. Лекари князя Бойдана пытались таких лечить, иногда им это удавалось. В Кьянке цуве не лечили. Хран уничтожал их. Сожжение дотла, чтобы разрушить не только плоть, но и само напоминание о ней, — было единственным средством, которое могло оградить живых от того зла, которое несли им зараженные. Посвященные хранители выискивали цуве по всему Кьянку. Четверо собравшихся в черно-белой башне тоже входили в круг Посвященных. Они научились распознавать цуве при контакте с ними, но только Сулгрик умел почувствовать их на расстоянии. У Черана в Кьянке не было шанса выжить: не суггиш, так они бы его нашли и уничтожили. Вот и причина, из-за которой Харраса и Легура увели из города, когда Черан и другие северяне появились в Вартияре, если, конечно, это не просто совпадение. Может, огонь в трактире, так удивительно быстро разошедшийся, предназначался для Саввара и Пирита, чтобы навсегда убрать их с дороги? Если это так, то кто-то сведущий и могущественный выступил против них.

В комнату постучали, дверь приоткрылась, на пороге стояла Клари. Глаза всех сидящих в покоях мужчин устремились на необыкновенной красоты женщину. Она была невысокого роста, с огненно-рыжими волосами, ее темные глаза, цвет которых менялся в зависимости от освещения, и без того выразительные, из-за перенесенных волнений и бессонных ночей казались огромными. Ей до сих пор так и не удалось повидаться с мужем после событий в Инистом лесу: беспокойство за него оказалось сильнее приличий, и она решилась нарушить мужское уединение.

— Госпожа, — приподнялся Легур.

— Господин Легур, не беспокойтесь, прошу Вас, — остановила его Клари.

— Нам уже пора, — признался примий, выразительно глядя на Саввара и Пирита, они в знак согласия кивнули и помогли Легуру подняться.

Когда дверь за ними закрылась, Харрас шагнул к жене и молча прижал ее к груди. Он чувствовал, как бьется ее сердце. Она многое понимала, его Клари, и потому мало о чем спрашивала. И Харрас был благодарен ей за это.

Легур, примий северных областей Кьянка, Посвященный хранитель и провид Храна, второе лицо после Архипровида Сулгрика, долго не мог уснуть. Он вновь и вновь возвращался мыслями в Инистый лес. Было еще одно обстоятельство, что мучило его, то, о чем он, несмотря на дурные предчувствия, не стал говорить на совете. И, скорее всего, не станет говорить и впредь, даже если его пригласят на Высокий совет. Еще там, в лесу, он понял, что в этот день он со своими людьми отражал натиск небывалой мощи. Это могло означать одно: Сул-Ур возвращается в апогее своей силы. Выстоять в этой битве за мир ему представлялось почти невозможным. Почти. В этом слове была надежда.