Медовый Спас

Александр Абалихин, 2016

На Земле массово погибают пчёлы, поражённые смертоносным вирусом. Умирающий от неизлечимой болезни городской житель находит спасение в глухой таёжной деревне, где сохранилась пасека. В тех местах происходят странные явления.

Глава 4. Встреча с прошлым

— Пойдём к селу! — позвала Фотиния.

— Куда же мы сейчас пойдём? Платье твоё ещё не просохло. Да и моя одежда вся мокрая. К тому же, мы на пасеку шли, — напомнил Павел.

— Пасека подождёт. Я хочу увидеть вертолёт вблизи. Ведь раньше на Звон-остров вертолёты никогда не прилетали. К тому же, на вертолёте ты и твой раненый друг можете вернуться домой.

— Но мне не хочется возвращаться в город. Мне хорошо на Звон-острове.

— Мне тоже хочется, чтобы ты остался здесь надолго, — призналась девушка. — Но я давно мечтала увидеть вертолёт.

— Что ж, давай вернёмся в село, — согласился Павел.

Они поднялись по крутому склону, возле моста отыскали тропку и по ней направились назад, к селу.

Вскоре они вышли к храму и направились к селу. Снова, как и утром, в одном из дворов забрехала было собака, но тут же смолкла. Ещё издалека, они расслышали возбуждённые голоса, доносившиеся с берега озера.

Несмотря на жару, одежда на Павле и Фотинии полностью не высохла.

— Как мы объясним, что на нас влажная одежда? — спросил Павел.

— Скажем, что ты испугался хлопка озёрного пузыря и свалился с моста, а я тебя вытащила из воды, — улыбнувшись, сказала Фотиния.

Вскоре они добрались до села и направились к причалу, возле которого собралась толпа.

На их появление никто не обратил внимания. Павел и Фотиния встали за спинами жителей села. Невысокой Фотинии было плохо видно, а Павел мог разглядеть происходящее через головы зевак.

На берегу озера стоял белый четырёхместный вертолёт. Взрослые жители острова тихо переговаривались. Дети и подростки окружили вертолёт и осторожно трогали его корпус руками.

Высунувшийся из кабины пилот прикрикнул на ребятишек, и те отошли от машины. Из вертолёта выбрались мужчина и женщина.

Темноволосая женщина в синем брючном костюме и в модных очках с затемнёнными стёклами стояла, гордо выпрямив спину. Голубой шёлковый платок змейкой обвивал её изящную шею. Стоявший рядом с ней лысый широкоплечий мужчина в камуфляжной куртке и брюках, держал в правой руке большую коричневую сумку. Он всматривался в толпу, словно стараясь в ней кого-то отыскать. Павел узнал их — это были Наталья и Олег. Ему захотелось скрыться от них. Стараясь не привлекать к себе внимания, Павел зашёл за густые кусты сирени. За ним последовала Фотиния.

— Почему ты ушёл? Ты знаешь этих людей? Я с трудом смогла рассмотреть возле вертолёта мужчину и женщину. Это плохие люди, да? — спросила Фотиния. — Отец говорил, что если сюда прилетят с Большой Земли люди, то это может плохо закончиться для нас, жителей Звон-острова.

— Я знаю этих людей. Мужчина — мой друг. Его зовут Олег. А женщина — моя бывшая подруга — Наталья. Она успела сменить причёску — сделала короткую стрижку.

— Значит, у тебя была жена, — тихо проговорила Фотиния.

— Мы с ней были не расписаны и жили в разных домах, — поспешил сказать Павел. — Я расстался с Натальей и не собираюсь с ней встречаться. Олег — совершенно другое дело. Он мой друг, но из-за Натальи я не хочу показываться и ему на глаза.

— Значит, они прилетели за тобой. У тебя хороший друг, и твоя Наталья тебя любит.

— Думаю, в чувствах Натальи ты ошибаешься. Она прилетела вовсе не из-за любви ко мне. Её привело сюда нечто иное. Я только не могу понять, каким образом они отыскали Звон-остров? Надеюсь: они не узнают, что я здесь.

— Ошибаешься. Они сейчас всё выведают у сельчан.

— Я думал, что таёжные жители немногословны и не выдают своих гостей.

— Тобой интересуются твой друг и твоя жена, а не полицейские, о которых мне рассказывал отец, и не пришлые лихие люди, которые наведывались лет тридцать назад на наш остров. Так что про тебя гостям сейчас наши бабы расскажут.

— Только больше не называй Наталью моей женой, — попросил Павел.

— Но ведь это так и есть, — сказала Фотиния и предложила:

— Пойдём ко мне. Мои родители наверняка дома. Их не видно в толпе.

— Пойдём, — согласился Павел, который желал уйти подальше от вертолёта.

«Вот те раз! В кои времена мне улыбнулось счастье — я встретил милую девушку, и тут же появилась Наталья! Подумать только: на Звон-остров десятки лет не приземлялись вертолёты, а тут, не успел я сюда попасть, как прилетела Наталья. Да ещё Олег ей в этом помог. Тоже ещё — друг называется!» — грустно размышлял Павел, пока они с Фотинией, скрываясь за зарослями кустарника, пробирались к избе её родителей.

Они зашли в избу. Павел машинально закрыл входную дверь на щеколду.

Фёдор и Арина сидели за столом в большой комнате и ели отварную картошку с солёными огурцами.

— Не ожидали, что вы так быстро вернётесь. Что ж, присаживайтесь! — предложил Фёдор и, придирчиво осмотрев одежду Фотинии и Павла, обратился к жене:

— Арина, накорми их.

Павел и Фотиния уселись за стол. Хозяйка вышла на кухню.

— Почему на вас мокрая одежда? — нахмурившись, спросил Фёдор.

— Павел упал с моста, когда услышал, как хлопнул на озере пузырь… — начала Фотиния.

— Врать, дочка, нехорошо. Ведь наверняка, ты его уговорила с моста прыгнуть. Ведь ты бедовая. С моста обычно мальчишки прыгают, а не взрослые люди. И ты, Павел, тоже, хорош. Взрослый мужик, с виду серьёзный, к тому же болезненный, а любишь шалить. Неужели не понимаешь, что с того моста опасно прыгать?

Фотиния покраснела. Павел решил перевести разговор на другую тему и спросил:

— Как себя чувствует Анатолий?

— Ему лучше. Сейчас он спит в дальней комнате… Значит, до пасечника вы так и не добрались.

— Не добрались, — ответил Павел.

— Ты, дочка, потом поешь. Сначала переоденься. Во влажном платье и простудиться недолго. Ступай к себе! — приказал Фёдор.

— Да и Павлуше следует переодеться в сухую одежду, — сказала Арина, вернувшаяся с чугунком, наполненным отварной картошкой.

— Ему необязательно переодеваться. У него нет сменной одежды, а свою рубаху и штаны я ему отдавать не собираюсь, — сердито проговорил Фёдор.

Фотиния встала и направилась в соседнюю комнату.

— Что ты на Павла волком смотришь, Фёдор? Ты сам виноват. Зачем позволил дочери проводить гостя до пасеки? — напомнила Арина.

Павел сидел и ложкой перекатывал по миске остывшую картофелину.

— Вы с Фотинией видели прилетевший на остров вертолёт? — спросил Фёдор.

— Видели, — кивнул Павел.

— Мы с Ариной не пошли на него смотреть. Соседи все побежали взглянуть на него, а мы дома остались. Многие жители Звон-острова никогда не видели эту диковинку, а другие позабыли, что такие машины летают по воздуху. Одичали мы тут, — махнул рукой Фёдор.

— Отчего же не пошли к вертолёту? — поинтересовался Павел.

Он раздавил ложкой картофелину и проглотил кусочек рассыпчатой золотистой мякоти.

— Не рад я этому. Плохо, что на Звон-остров вертолёт прилетел. Теперь растрезвонят по всему миру про наш остров. Как у них только горючего хватило, чтобы сюда добраться? — недовольно произнёс Фёдор.

Тут в дверь постучали.

— Открывайте! К вам гости на вертолёте прилетели, — послышался из-за двери хриплый мужской голос.

— Это Игорь, — Фёдор признал гостя.

— Я не хочу с дядей Игорем встречаться, — выглянув из-за двери, сказала уже успевшая переодеться в сухой сарафан Фотиния. Она тут же скрылась в соседней комнате.

— А я не желаю встречаться с теми, кого Игорь привёл. Вернее, не хочу видеться с прилетевшей за мной женщиной, — сказал Павел.

— Ты уж, мил человек, оставайся здесь, коли, по твою душу гости пришли, — настоял Фёдор и положил свою тяжёлую руку на запястье Павла и обратился к жене:

— Арина, отвори дверь!

Хозяйка открыла дверь, и в избу прошли Игорь, Олег и Наталья.

— От кого запираетесь? Всегда дверь открытой ведь держали, — удивился Игорь.

— Это я её закрыл, — признался Павел.

— И правильно сделал. На нашем острове много чужих людей объявилось, — недовольно отметил Фёдор.

— Вовсе не много, а всего трое. Вот эти двое и лётчик, — сказал Игорь.

— Что им надо? — недружелюбным тоном спросил Фёдор.

— Твоего гостя хотят увидеть.

Выглядывавшая из-за плеча Игоря, Наталья бесцеремонно отодвинула его и воскликнула:

— Павел! Как здорово, что ты жив!

Фёдор вскинул брови и с неодобрением посмотрел на Павла.

— Ты зачем прилетела? — вставая из-за стола, спросил Павел.

— Как это зачем?! — снимая солнцезащитные очки, с гневом воскликнула женщина.

Наталья посмотрела на Павла хищным взглядом.

— Ничего себе! Да я так сильно переживала за тебя, когда узнала, что самолёт, на котором ты летел, упал где-то в тайге! Его, кстати, до сих пор не нашли.

— Просто некому этим заниматься. Сейчас не до пропавших самолётов. По всему миру много укушенных пчёлами людей. Да и на аэродромах паника. Рои пчёл мешают полётам. Никто не предполагал, что на Земле ещё осталось столько пчёл, — рассказал Олег.

— Да. На Земле было много пчёл, — грустно кивнул Павел. — А то, что сейчас происходит — это начало финала относительно благополучного существования нашей цивилизации.

— Да что же мы стоим? — воскликнул Олег, бросаясь к Павлу и обнимая его. — А ты стал лучше выглядеть за то короткое время, что ты провёл в этой глухомани.

— Как вы сюда добрались? — поинтересовался Павел.

— За немалую сумму я нанял пилота вертолёта, который согласился лететь на поиски упавшего самолёта. Я велел пилоту кружить над тайгой. Мы не нашли обломки самолёта. Зато мы обнаружили это село на острове посреди озера и совершили здесь посадку. Честно скажу, у меня было мало надежды встретить тебя здесь. И вот такая удача! — рассказал Олег.

— Каким образом она оказалась в вертолёте? — спросил Павел и кивнул в сторону Натальи, которая, услышав эти слова, издала звуки, похожие на клёкот хищной птицы.

— Наталья уговорила меня взять её с собой, когда узнала, что я собираюсь начать поиски.

— Я переживала за тебя, Павел, а ты так плохо относишься ко мне! — воскликнула Наталья.

— Догадываюсь, ради чего ты прилетела. Если ты насчёт квартиры, то я с тобой не буду разговаривать на эту тему, — сказал Павел.

— И насчёт неё тоже. Ведь ты скоро умрёшь. Почему ты не думаешь обо мне? — срывающимся голосом сказала Наталья.

— А ну сгиньте отсюда! Все — вон из моего дома! — прогремел Фёдор и стукнул кулаком по столу.

Миски подскочили на столе. Арина, запричитав, скрылась в комнате, куда недавно ушла Фотиния.

— Мужлан! — выкрикнула в адрес хозяина дома Наталья и вышла из избы.

Игорь, Павел и Олег последовали за ней.

Фёдор встал из-за стола, подбежал к входной двери, с силой захлопнул её и закрыл дверь на щеколду. Потом хозяин сел за стол. На лбу его вздулась и стала пульсировать жила.

— Успокойся. Поешь картошечки, — принялась уговаривать мужа вернувшаяся из соседней комнаты Арина.

— Какая ещё картошечка! Ну, ты мне скажи: зачем они все сюда притащились? И ведь не как иные люди на Звон-остров приходили, чтобы остаться здесь навсегда. Эти ведь прилетели, чтобы решать свои мерзкие городские проблемы. И пришли, ко всему прочему, в мой дом! — возмущался Фёдор.

— Между прочим, Павел не прилетел, — его на Звон-остров привёз на лодке дядя Игорь, — напомнила зашедшая в комнату Фотиния.

— Точно, его Игорь привёз. И этих двух летунов он сюда привёл. Тоже мне, доброхот нашёлся! — проворчал Фёдор и принялся без аппетита жевать картошку.

Потом он швырнул ложку на стол, встал и начал нервно прохаживаться из угла в угол.

Наталья, словно ошпаренная, выскочила из избы и со слезами на глазах направилась к вертолёту. Она забралась в салон, села рядом с пилотом, захлопнула дверь и крикнула:

— На этом острове обитают наглые дикие мужики и тупые бабы!

Возле вертолёта уже не было толпы. Местные жители потеряли к нему интерес. Лишь несколько мальчишек, стоявшие неподалёку, рассматривали летательный аппарат со стороны.

— Давай я тебя познакомлю с пилотом, — предложил Олег Павлу. — Константин — классный лётчик. С ним совершенно не страшно лететь над тайгой. Маршрут теперь известен, запасное горючее есть. Мы долетим до небольшой деревеньки, которая находится в нескольких сотнях километров отсюда. Я забыл, как она называется. Оттуда уже можно добраться до города, — сказал Олег.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — спросил Павел. — Или ты надеешься, что я полечу с вами?

— А разве ты решил остаться? — опешил Олег.

— Я поживу некоторое время на Звон-острове, — заявил Павел.

— А как же дед Игнат? Ведь он тебя ждёт.

— Передай ему мои извинения. Понимаешь, здесь есть всё, что нужно для простого счастья: земляника на полянах, грибы в лесу, рыба в озере, мёд на пасеке. Кстати, здесь пчёлы не болеют, не дохнут и не нападают на людей.

— Значит, до этих мест вирус ещё не добрался.

— Ты зачем взял с собой Наталью?

— Она так упрашивала меня, что я поверил, будто она искренне о тебе беспокоится.

— Ты же знаешь, что её только моя жилплощадь интересует, а не я сам. До меня ей нет никакого дела. А здесь, на Звон-острове, я понял, что такое настоящая жизнь. Я на этом острове словно заново родился. Ко мне будто вернулась юность. Я теперь верю, что не умру, и впереди меня ждёт долгая и счастливая жизнь.

— Вон ты как заговорил! Может, ты в этой глуши себе и невесту успел найти?

— Ты что, допрашиваешь меня? — недовольно спросил Павел.

— Похоже, ты действительно выздоравливаешь. Слушай, а может мне тоже здесь остаться?

— Оставайся.

— А ведь, правда! Я устал. В городе у меня никого нет. Вот и ты не хочешь возвращаться. В городе мне будет одиноко и скучно. К тому же, по телевидению вещают, что наступают последние времена. И всё это из-за пчёл. После того, как пчёлы полностью исчезнут, усугубятся проблемы с продуктами — со злаками, фруктами, овощами. Скажи, тут принимают на постоянное место жительства?

— Принимают. Только вот тому, что вы на вертолёте прилетели, не все местные жители рады. Оно и понятно: не хотят они, чтобы об их острове все узнали.

Павел бросил взгляд на вертолёт и встретился с ненавидящим взглядом Натальи. Острая Боль пронзила его желудок. Он поморщился.

— Да не смотри ты на неё! — сказал Олег. — Своим взглядом Наталья может любого испепелить. Я с ней уже пообщался. Когда мы с ней поспорили из-за пустяка, у меня сердце прихватило.

— Вот и закончилась моя короткая встреча с Натальей — встреча с прошлым, — проговорил Павел.

К нему подошла Фотиния и спросила:

— Тебе плохо?

— Уже лучше. Сейчас пройдёт. Ты подошла, и мне стало легче. Это правда, — сказал Павел.

Олег кашлянул и поинтересовался:

— Скажи, красавица, а на вашем острове, кроме тебя, есть добрые и красивые девушки?

— Есть. Только какая же я красивая? — смутившись, ответила Фотиния.

— Павел, я остаюсь на острове! — объявил Олег.

— Так ты действительно не вернёшься домой? — удивлённо спросил Павел.

— Почему ты так удивляешься? Ведь ты сам здесь, как вижу, уже прижился.

— Но я попал сюда после крушения самолёта, можно сказать случайно.

— А я принял решение.

— Что-то слишком быстро.

— Ты же знаешь, со мной так не раз бывало.

— Значит, Наталья улетит без тебя, — сказал Павел и посмотрел на вертолёт.

Сидевшая в вертолёте Наталья бросала злобные взгляды на Фотинию и Павла.

Олег подошёл к вертолёту и переговорил с пилотом. Наталья махнула рукой.

Олег поспешил отойти подальше от машины. Заработали винты. Вертолёт поднялся над озером и полетел в сторону речки со смешным названием Стрекозка. Наталья, стараясь перекричать гул, крикнула пилоту:

— Хорошо бы на этом острове построить дом отдыха или турбазу! Здесь можно организовать туристический рай.

— Место отличное. Только слишком далеко расположен этот остров от населённых пунктов. Да и местные жители странные. Мне кажется, они будут недовольны, если здесь развернётся строительство.

— Наплевать на жителей! У меня есть знакомые, которые с удовольствием возьмутся за реализацию моей идеи.

— Здесь нет удобств.

— Ерунда. Удобства будут. Зато здесь я не видела бешеных пчёл, от которых весь мир не знает, куда деться.

— Они есть. Пчёлы мирно летали возле вертолёта и опускались на цветы. Я обратил внимание, что они не агрессивны.

— Ну и ладно! Пусть всё на этом острове останется, как есть. Меня это особо не волнует. Лучше скажи, горючего у нас хватит? А то вокруг одна тайга. Ты слышишь? Что молчишь, Константин? — спросила Наталья.

— Должно хватить. Я заправил баки из канистр. Хорошо, что много горючего с собой взяли, — отозвался пилот.

— Что ж, Пашенька, прощай! Оставайся со своей юной дикаркой. Скоро похоронят тебя на этом островке, и никто не узнает, где твоя могилка, — хмуро взглянув на удаляющийся остров, прошептала Наталья.

— Вы что там всё время шепчете? — поинтересовался пилот.

— Ничего.

— Не нашли того, кого искали?

— Не нашла. А тебе какое дело?

— Интересно, почему Олег остался?

— Его надо было спросить.

— А рядом с девушкой был не тот его друг, которого вы оба искали?

Хмуро взглянув на пилота, Наталья закричала:

— Да что ты ко мне лезешь с расспросами? Заткнёшься ты или нет?! — закричала Наталья.

Пилот хмуро посмотрел на пассажирку, выругался и надел наушники.

Некоторое время вертолёт летел над тайгой, но затем начал снижаться. Вертолёт тряхнуло.

— Что происходит? Константин, ты видишь, мы падаем! — заверещала Наталья. — Да сними ты наушники!

Она толкнула пилота в плечо и вскрикнула. На груди пилота расплывалось алое пятно. Она взглянула на ветровое стекло, в котором зияло отверстие, от которого во все стороны разбежались трещины. Константин шевелил губами, но из его слов ничего нельзя было разобрать. Он не выпускал штурвал из рук и всё ещё пытался управлять машиной, но руки его слабели. Срубив винтами еловые ветви, вертолёт приземлился в глухой тайге. Несмотря на сильный удар при посадке, приземление оказалось удачным.

Наталья распахнула дверь и спрыгнула на землю. У неё гудела голова и болела спина — при жёсткой посадке её сильно тряхнуло. Словно в полусне, она пошла напролом через чащу, ругаясь и проклиная про себя и Павла, и Олега, и пилота, и того, кто выстрелил в него, а особенно часто поминала она нехорошими словами девушку, из-за которой Павел остался на острове.

Пройдя около километра, Наталья услышала голоса. Сначала она собиралась позвать на помощь, но что-то её от этого удержало. Она залегла в невысокой траве за могучей елью и затаилась.

Вскоре мимо неё прошли пятеро хмурых бородатых мужчин в серых робах с грязными серыми мешками за спиной. Все они, кроме одного, были с винтовками. Незнакомцы глухо переговаривались между собой. В один момент Наталье показалось, что один из незнакомцев посмотрел на неё. В ужасе она уткнулась лицом во влажный мох и застыла. Однако странные путники прошли мимо и стали удаляться. Впрочем, они ушли недалеко — остановились на поляне, неподалёку от места, где пряталась Наталья. Один из них, очевидно старший, хриплым голосом объявил:

— Привал! Доставайте консервы!

Усевшись на поваленную ель, они стали громко разговаривать. Наталья, хотя и не видела их, но слышала их беседу.

Один из незнакомцев хохотнул и сказал:

— Это ты, Мотыль, хорошо ты, придумал! Неплохие получились консервы. Сладкое мясо. До сих пор вертухаи, наверно, думают, что те двое, которые пошли на консервы, с нами вместе сбежали. Наверно, на зоне сейчас паника! Знали бы они, что мы ещё схрон отрыли с винтарями — взбесились бы! Наверно, нас ищут, как ты думаешь, Мотыль?

— Ищут. Только не найдут, — хриплым голосом произнёс Мотыль. — Лучше, чем болтать, ты бы, Бурундук, за валежником сходил. Пора костёр развести.

Наталья прислушивалась к их разговору. Услышав, о каких консервах шла речь, она содрогнулась. Наталья подумала, что Павел неплохой мужик, и не такой уж вредный и жадный.

Положение затаившейся в траве женщины было незавидным. Её беспощадно кусали комары и мошка, но она не отгоняла назойливых насекомых.

— Слушай, Мотыль, а мы верно идём? Вертолёт точно в той стороне упал? — спросил человек со звонким молодым голосом.

— Там он рухнул, — хриплым голосом ответил Мотыль.

— А вдруг он улетел?

— Ты, Заморыш, слышал, что он перестал стрекотать? — раздражённо спросил Мотыль.

— Слышал.

— А что тогда спрашиваешь? Я в голову пилоту целил. Он точно готов. И взрыва при падении не было. Так что вертолёт неподалёку, — уверил Мотыль. — Вот только цел ли он?

— Рядом с пилотом, между прочим, молодая бабёнка сидела, — сообщил Бурундук. — Интересно, что с ней?

— Может, она разбилась. Но если живой она осталась, то ей не повезло. Мы скоро к ней придём. Колян, ты рад? — спросил Мотыль и хохотнул.

— Рад. Я соскучился по бабам, — басом отозвался ещё один собеседник.

— Пойдёмте туда быстрее! — предложил Бурундук.

— Я тебе что велел делать? — спросил Мотыль.

— Валежник собрать.

— Так ступай! Не зли меня! — прохрипел Мотыль.

— А долго нам ещё идти? Я уже все ноги истоптал, — пожаловался Заморыш.

— Потерпишь. А будешь много вопросов задавать, как только консервы закончатся, тебя освежуем и поджарим, — пообещал Мотыль. — Молись, чтобы вертолёт можно было починить или в нём продукты нашлись.

— Ты это серьёзно, Мотыль? Ты зачем так говоришь? — дрогнувшим голосом жалобно произнёс Заморыш.

— Да надоел ты всем! Правильно Мотыль тебе говорит, ты следующий на жрачку пойдёшь. По делу, тебя тоже мы должны были на консервы пустить, да вот взяли с собой, чтобы много не тащить, — неожиданно признался Колян.

— Да ты что, Колян? Да вы что, мужики?! Так же нельзя! — пролепетал Заморыш.

— Достал ты уже всех своим нытьём! Пришло время тобой заняться, — с угрозой в голосе сказал Мотыль.

— Молчал бы ты лучше, Заморыш. Не возникай! — сказал ещё один участник беседы хрипловатым уставшим голосом — Тебе пока везёт. Может, и дальше везти будет. Еда у нас пока есть. Я вчера двух куропаток подстрелил.

— Ты, Трофимыч, больше не пали по пичугам. В них мяса почти нет. Надо беречь патроны, — посоветовал Колян.

— Ну, а вы чувака не запугивайте, а то он вон какой бледный сидит! — сказал Трофимыч и с усмешкой произнёс:

— Между прочим, самый жирный среди нас — это ты, Колян. Удивительно, но ты даже на зоне не похудел.

— Здесь я решаю, что делать! И только твой почтенный возраст и заслуги перед братвой, Трофимыч, позволяют тебе брехать и так рассуждать о моём кореше. Смотри, договоришься! — сурово произнёс Мотыль.

— Старость надо уважать. Ты хоть и авторитет, Мотыль, но меня тебе не стоит задевать, — во вкрадчивом голосе Трофимыча послышались нотки угрозы.

Мотыль не ответил на эти слова старика.

Тем временем коренастый широкоплечий мужик с охапкой сухих веток в руках, не заметив лежавшую в траве Наталью, прошёл рядом с ней.

«Это Бурундук хворост собирает», — догадалась до смерти перепуганная Наталья.

У неё сильно чесалась искусанная гнусом кожа. Женщина с трудом сдерживалась, чтобы не пошевелиться и не застонать.

«Скорее бы всё это закончилось!», — думала Наталья, мечтая лишь о том, чтобы эти мужики поскорее ушли с поляны.

Однако те не торопились. Они развели костёр, а затем принялись за трапезу. До Натальи донёсся запах дыма, и она с трудом сдержалась, чтобы не чихнуть. Потом послышалось чавканье. Зная, что злодеи едят, женщина в очередной раз содрогнулась.

— Что это ты наши консервы не ешь, Трофимыч? — причмокивая, спросил старика Колян.

— Не желаю, — угрюмо ответил старик.

— Вот вы с Заморышем сейчас догрызёте куропаток и спустя полдня станете выть от голода, — с усмешкой произнёс Колян.

— Зря вы на человечину подсели, — сказал Трофимыч.

— Ты попробуй — вкусно! — сказал Колян.

— Может, это так с голодухи кажется? — робко спросил Бурундук.

— То-то и оно! Привыкнете, а потом проблемы будут, когда заживёте в городе, — тяжко вздохнув, проговорил Трофимыч.

Снова до Натальи донеслось чавканье. Потом, громко рыгнув, Мотыль сказал:

— Ну, вот и пожрали. Можно дальше идти. А ну, Бурундук, затуши костёр!

— Зачем? Костёр сам догорит, — возразил Бурундук.

Мотыль врезал кулаком в челюсть Бурундуку и тот рухнул на землю.

— Ведь мы в тайге заживо сгорим, если хвойная подстилка от костра займётся, а потом огонь по елям побежит. Ты не знаешь, что такое таёжный пожар? — угрюмо произнёс Мотыль.

— Зря ты с Мотылём споришь, — сказал Колян и помог Бурундуку, сплёвывавшему кровь на траву, встать.

Бурундук, утирая рукавом окровавленный рот, принялся сапогами раскидывать и давить раскалённые угли.

Высокий худощавый Мотыль направился дальше. За ним, покачиваясь, пошёл Бурундук.

— А тебе особое приглашение требуется? — спросил Колян щуплого паренька с рябым лицом и утиным носом.

Подтолкнув Заморыша в спину, толстый рослый Колян направился следом за ним. Замыкал шествие Трофимыч — худой сутулый старик.

Наталья осмелилась приподняться на локтях, и посмотреть вслед уходившим злодеям. Потом она снова легла в траву и дождалась, когда не стало слышно шагов. Нмталья встала с земли и принялась расчёсывать до крови кожу на лице и кистях рук, искусанную комарами и мошкой. Гнус продолжал её одолевать. Отмахиваясь от мелких кровососов, она скрылась в зарослях.

Наталья долго брела по тайге, пока не вышла на крутой берег широкой реки. Она направилась вдоль берега, с опаской поглядывая на чащу, из которой, время от времени, доносилось грозное рычание. Когда солнце стало садиться за дальний лес за рекой, она услышала у себя за спиной громкое дыхание и тяжёлую поступь. Наталья оглянулась и увидела матёрого медведя, внимательно смотревшего на неё своими злыми глазами. В первое мгновение Наталья оцепенела, а потом стала отступать к краю обрыва. Она оступилась и, сорвавшись с обрыва, упала в реку.

Уйдя с головой под воду, Наталья энергично заработала руками и ногами и выплыла на поверхность. На середине реки она заметила плывший по течению пустой плот. Ей удалось забраться на него. Дрожа от холода и пережитого страха, Наталья села на связанные прочными верёвками мокрые брёвна и осмотрелась.

На плоту лежал мокрый рюкзак, примотанный верёвкой к вбитому в бревно большому ржавому гвоздю. Наталья не стала задумываться, откуда взялся плот, на котором не было людей. Она развязала рюкзак, в котором оказались консервы в металлических банках. Она не смогла их вскрыть. Также в рюкзаке хранились полиэтиленовые пакеты с тухлым сыром и варёной колбасой, а на его дне Наталья отыскала намокшую пачку печенья. Она съела всё разбухшее печенье и стала понемногу приходить в себя после всего пережитого за последний день.

— Мерзавец! — ощутив прилив сил, проговорила Наталья. — Каков негодяй, этот Смирнов! Больной называется! Уже успел найти молодую девицу в такой глуши. Всё равно ведь скоро помрёт, а несчастная его квартирка отойдёт к каким-нибудь его дальним родственникам.

Не в силах сдержаться, она стукнула кулаком по бревну и, сильно ударившись, поморщилась.

— И Олег, его дружок, тоже хорош — остался с ним, подлец! А пилот — вообще придурок. Ну, как он мог лететь на такой высоте, чтобы схлопотать пулю? Впрочем, откуда ему было знать, что по тайге бродят беглые зеки.

Выговорившись, она вдруг поняла, что злиться и ругаться на плоту бессмысленно. Наталья поджала под себя ноги и, громко по-волчьи завыла. Ей отозвался, вышедший на отлогий берег волк, завывший протяжно и тоскливо. Наталья завалилась на спину и, раскинув руки и вытаращив глаза, дико закричала, а потом затихла.

Стемнело. Плот продолжал плыть по течению. Наступила тёмная беззвёздная ночь. Наталья уснула, а на рассвете пробудилась.

Следующий унылый облачный серый день и очередную тёмную ночь она также провела на плоту. Правда, этой ночью Наталья несколько раз просыпалась. Ей чудились странные голоса, а потом ей привиделся светящийся прозрачный силуэт девушки, которая была похожа на ту, которая стояла рядом с Павлом на проклятом острове. Призрачная девушка внимательно посмотрела на неё и осуждающе покачала головой. Наталья отнесла это странное явление на расстройство своего воображения, порождённое голодом и переутомлением.

На рассвете в тумане послышался звук мотора. Не вставая, Наталья повернула голову и увидела, как из-за поворота реки показалась моторная лодка с двумя мужчинами на борту, которые были одеты в камуфляжную форму. Моторка приблизилась к плоту.

— Ты говорил, Клим, что тут могут быть браконьеры. Сколько лет работаю инспектором рыбнадзора, а тут их не встречал. В этом медвежьем углу вообще редко человека можно встретить, — сказал сидевший за рулём седой пожилой мужчина. — Видно, мы с тобой план за этот месяц не выполним. Нет здесь никаких браконьеров.

— Зато человека спасём, Степаныч! Эта женщина, которая лежит на плоту, чуть шевелится. Она нам теперь по гроб жизни благодарна будет, — сказал молодой светловолосый коротко стриженый юноша.

— Судя по одежде, это городская краля. От такой чёрта с два дождёшься благодарности, — сказал Степаныч.

— Откуда тут взялся плот с бабой? — удивился Клим.

— Похоже, туристы сплавлялись по реке на плоту и все погибли. В верховьях эта река бурная, пороги там каменистые. Вот туристы и погибли, а эта дамочка чудом выжила.

Сотрудники рыбнадзора удивлённо посмотрели на женщину, которая встала и закричала:

— Какая я вам дамочка! Вы ответите за такое обращение к женщине! Что вылупились?

— Смотри, Степаныч, она ожила! — растерянно проговорил Клим.

— Дура! Мы тебя спасать прибыли, а ты кочевряжиться вздумала?! А ну затихни, стерва! А не то, как дам веслом по заднице, которая у тебя с головой местами поменялась! — рявкнул на опешившую Наталью Степаныч.

Наталья притихла, затравленно втянула голову в плечи, а затем расхохоталась. Прекратив смеяться, она забормотала:

— Кто я? А вы кто такие? Откуда я здесь взялась?

Клим помог странной женщине перебраться в лодку. Она смотрела на инспекторов блуждающим взором и молчала.

— Ловко ты её, Степаныч! Прикрикнул на неё — и она затихла! Больше не возникает, — сказал Клим.

— А то! — довольно сказал Степаныч. — С бабами надо быть построже. Больше она не будет голос повышать. А вообще, сдаётся мне, что она сумасшедшая. Ты, на всякий случай, ей руки свяжи, а то, знаешь, от тихого помешательства до буйства один шаг.

Клим связал Наталье руки за спиной и усадил её на корму.

— Похоже, она не скоро сможет рассказать, где и с кем была в верховьях реки, и что случилось с её спутником или спутниками, — кивнув на отрешённо всматривавшуюся вдаль женщину, предположил Клим.

— Не беспокойся. Думаю, врачи её вылечат, — сказал Степаныч.

— А ловко ты её веслом припугнул!

— Вот только, похоже, переборщил я с веслом, — вздохнул Степаныч, чувствуя угрызения совести.

— Кстати, а где оно лежит? — спросил Клим, заглядывая под сиденье.

— Да нет здесь никакого весла. Я мотору доверяю, — усмехнулся в усы Степаныч.

Моторная лодка понеслась вдаль по затянутой туманом реке…

Расставаясь с Натальей, Павел не мог предположить, что вечно всем недовольная Наталья, явившаяся к нему на короткий срок из близкого прошлого, никому не сможет поведать ни о Звон-острове, ни о жителях, его населяющих. Она никогда не вспомнит и о своих проектах по превращению Звон-острова в туристический рай. Наталья проведёт остаток своих дней в районной психиатрической лечебнице, расположенной на окраине таёжного посёлка. И неизвестно, стоило ли за это ругать или хвалить Степаныча, вскоре после того случая на реке вышедшего на заслуженную пенсию.