Невольная невеста мага смерти

Алекс Найт, 2021

Моя жизнь была обычной, пока в неё не ворвался настоящий маг смерти. Он пришёл, забрал меня из моего мира, запер и сказал, что скоро станет моим мужем и отцом моих детей. По крайней мере, до развода. Его он тоже уже запланировал. Но не подумал, что новоиспечённая невеста может оказаться равнодушной к его богатствам и красоте. Пусть не рассчитывает, что я пойду с ним под венец. Скорее, преждевременно стану вдовой.

Глава 5

/Дарио/

Я ожидал как минимум взрыва. Ощущал напряжение стоящей рядом Марии и видел недобрый огонёк в глубине карих глаз Жаклин.

— Дарио, кто она? — уже требование ответить.

— Да, Дарио, познакомь нас, — насмешливо фыркнула Мария, довольно прищурив зелёные глаза. — Хотя знаешь, я сама.

— Что…

Но Мария уже сделала шаг к напрягшейся Жаклин.

— Здравствуй, Мария, можно просто Маша. Меня насильно выдают замуж вот за этого типа, — взмахом руки указала на меня. — А он твердолобый, не понимает, что я не согласна.

Заскрежетал зубами от злости. Ни такта, ни почтения. Будто я с радостными криками надеваю брачные оковы.

— Что происходит? — ошеломлённо спросила Жаклин и подняла ко мне растерянный взгляд.

— Мари, ты пока осваивайся на новом месте. Скоро придёт модистка, а мы с Жаклин поговорим.

— О’кей, — пропела она. Надеюсь, это согласие.

Впервые видел Жаклин такой пришибленной. Она прошла ко мне и буквально вцепилась в протянутую ладонь.

— Дарио, о, Дарио, это правда? — затараторила она, когда дверь покоев закрылась за нами, и мы оказались одни в коридоре.

— Да, — процедил я. — Мария — моя невеста.

— И я узнаю об это вот так?! — в приливе злости Жаклин притопнула ногой.

— Пойдём, — потянул её в сторону двери своих покоев, которые были смежными с новыми комнатами Марии. Ведь всё должно быть по правилам.

Жаклин недовольно пыхтела, но послушалась и последовала за мной. Мы миновали гостиную и прошли в мой кабинет. Стеллажи с книгами, удобное кожаное кресло у окна и журнальный столик возле него, ломящийся от книг, массивный стол, заваленный чертежами, которые я всю ночь перепроверял, — привычная обстановка не принесла успокоения. Меньше всего на свете я желал выяснять отношения. В герцогстве и так достаточно проблем, чтобы устраивать бедствия ещё и в личной жизни. Однако, я преуспел и в этом.

— Помолвка состоялась чуть меньше часа назад. Я при всём желании не мог тебе сообщить, — начал разговор, когда полог безмолвия окутал стены. — А Мария прибыла ночью, я надеялся отправить вестника позднее.

— И я прибыла раньше, — Жаклин жеманно скрестила руки на груди. — Я решила, что покои приготовили мне. Ты и так слишком тянул с предложением, а сейчас я узнаю, что оно и не прозвучит…

— Дорогая, насколько помню, я тебе ничего не обещал. И говорил об этом не раз. Брак меня не прельщает.

— Зато он прельщает меня!

Мы ведь это проходили, криками и истериками от меня ничего не добьёшься. Только спокойный разговор и желание договориться.

— И мы всегда сходились на том, что обоих устраивают установившиеся между нами отношения, — прислонился к краю стола, наблюдая за тем, как темнеет взгляд любовницы.

Мне казалось, это пройденный этап, и она смирилась. Видимо, ошибался: Жаклин просто выжидала.

— Однако ты сделал предложение ей? — в сердцах она взмахнула рукой, указывая куда-то в сторону.

Интересно, чем занимается Мария? Громит новую комнату или уже сбежала? Я ведь не активировал защиту. Придётся потом искать её. Но с кольцом эта задача не займёт много времени. Все было бы проще, если бы Мортимер не бастовал.

— Кто она вообще? Так странно ведёт себя и одета как трактирная девка, — язвительно заявила, приосанившись.

— Это мы исправим. Скоро для неё сошьют лучшие наряды, и она будет выглядеть, как полагает жене герцога.

— Я не понимаю, — нахмурилась Жаклин, растеряв всю свою воинственность. — Подожди-ка, так она… — приоткрыла рот в изумлении.

Кажется, эмоции отступили, и она обрела способность к анализу.

— Именно, — подтвердил я. — Как ты помнишь, я не рассчитывал, что смогу найти хоть кого-то, потому для меня самого появление Марии — неожиданность.

Три года расчётов, выведение формулы и сбора нужных компонентов — столько нам с Мишель, моей сестрой, понадобилось, чтобы создать поисковый артефакт. И мы всё равно не были до конца уверены, что задумка сработает. Мишель не дотянула совсем немного: умерла полгода назад. Но я всё ещё могу помочь Мадлен. И на пути её спасения меня мало волнует даже собственное счастье. Как-нибудь переживу брак с мелкой бестией. А уж недовольство Жаклин и рода Мирель на этом фоне — сущий пустяк.

— Ты уверял, что шансы мизерны.

— Одна сотая доля процента из миллиона. Мне повезло.

На самом деле, мне в руки попала весьма невыносимая особа, но выбор оказался невелик.

— Значит, всё? Мне собирать вещи и покидать опозоренной твой замок? — Жаклин придала отчаянных ноток неправдоподобно срывающемуся голосу.

Любит она играть на публику. К счастью, достоинств в ней больше, чем недостатков.

— Зависит от тебя. Я не гоню. Брак, как ты поняла, фиктивный. Ни я, ни Мария не рады его заключению. Но у обоих нет выбора.

С минуту Жаклин смотрела в мои глаза, задумчиво кусая губы.

— Вы разведётесь?

— Если раньше не овдовею, — передёрнул плечами.

В глубине души мелькнул укол совести, который я подавил на корню. Жизнь Мадлен против жизни Марии. Для меня выбор очевиден.

Жаклин медленно двинулась ко мне, заметно расслабившись. На губах появилась чарующая улыбка. Изящные ладони скользнули по моей груди к плечам. Жаклин прижалась ко мне всем телом, призывно заглядывая в глаза. Коснулась кончиком пальца синяка на щеке. До сих пор не верится, что Мария ударила меня. Любая другая девушка максимум залепила бы пощёчину. Но эта бестия, моя невеста, мыслит более широко, я бы сказал, с размахом.

— Ты простишь мою резкость? Я так не хочу ни с кем тебя делить.

— Прощу, за услугу.

— Что угодно, мой герцог, — Жаклин потянулась к моим губам.

— Ты поможешь Марии с подбором гардероба.

— Что?! — она попыталась отпрянуть, но я удержал её, обвив руками талию.

— Мария не разбирается в местной моде, а твой вкус безупречен.

— Лесть не поможет, Дарио, — проворчала она, прекращая попытки вырваться.

— «Что угодно, мой герцог», — напомнил я.

— Ну, — недовольно фыркнула и посмотрела с укором, — хорошо.

— Только вы там не…

Она хорошо меня знала, так что предпочла прервать поцелуем очередную саркастическую реплику.

/Мария/

Сладкая парочка упорхнула. Я ухмыльнулась про себя. Сейчас злобному герцогу достанется. Кажется, Жаклин решила, что покои готовят для неё, а тут такой облом. Может, он вспомнит, как хорошо ему было с этой красоткой, и отстанет от меня? Эх, мечты…

Оставшись одна, я решила оглядеть новые владения. Заодно проверить, имеется ли здесь та же защита, что и в прежней комнате. Правда, теперь мой палец украшал персональный жучок, который сокращал шансы на успешный побег. Что, впрочем, может быть мне на руку. Дарио уверен, что я не сбегу, потому есть надежда на то, что мне представится возможность спокойно перемещаться по замку. А это увеличивает шансы докопаться до истины.

Нынешние комнаты оказались намного роскошнее тех, где я пребывала ранее. Прежняя хозяйка предпочитала пастельные тона и сдержанность, потому в целом покои, лишённые вычурности и помпезности, производили приятное впечатление. В гостиной нашлась целая полка книг. Правда, любовные романы вряд ли могли мне помочь. Купальня, выполненная в бежевом камне, напоминала больше зал для въедливой публики спа-курорта. А утопленная в пол каменная чаша по размерам оказалась близка к мини-бассейну. Гардеробная комната впечатляла размахом не меньше. Как и кровать из массива дерева под золотистым балдахином. По моим скромным подсчётам, она могла вместить футбольную команду, правда детскую.

Присела на мягкую перину, потом вообще откинулась на спину. Ничего так, удобно. Вот в таких условиях и рос мой новоявленный жених. В окружении роскоши и вышколенной прислуги, готовой в любую секунду подтереть сопли. Неудивительно, что он такой самоуверенный гад, не привыкший слышать отказы. И про богатство он не шутил. Для него в норме вещей решать дела положением и деньгами. Вот и моего ребёнка собирается обменять на золото. Я, может, и студентка, а рождение малыша не входило в планы на ближайшие пять-шесть лет, но уж точно своего ребёнка я не отдам за всё золото мира. Поэтому надо спасаться до того, как этот самый малыш случится. Только как?

— Мария, вы здесь? — после краткого стука в комнату заглянула Жаклин. — Простите, я не помешаю?

Вот её я так быстро не ожидала увидеть. Даже опасалась, что возможная союзница свалит в закат до того, как я успею с ней переговорить. А она уже здесь. И даже смотрит с расположением. Что ей наболтал Дарио?

— Нет, я тут осматриваюсь, — поднялась с кровати и двинулась к девушке.

Вблизи от меня не укрылось её некоторое напряжение, как и припухлость губ. Помада куда-то подевалась, похоже, стараниями Дарио была благополучно съедена. А хорошо он решил устроиться. И жену заимел, и любовницу уговорил остаться. Или я преувеличиваю, и она пришла попрощаться?

— Простите, мы не с того начали. Для меня оказалась неожиданной помолвка Дарио. Он — заядлый холостяк, знаете ли, — она взмахнула рукой, нервно хихикнув. — Жаклин Мирель. Надеюсь, мы с вами поладим.

Так, я оказалась права. Интересно, на чём они с Дарио сошлись? На быстром разводе?

— Я тоже, — кажется, моя улыбка вышла более натянутой, чем у Жаклин. Но ничего, и актёрские способности приобретём, было бы желание спастись. — А вы с Дарио в отношениях?

— Мы давние друзья, — произнесла глухо, мимолетно потемнев лицом.

— Слушайте, Жаклин, — я подступила к ней ближе, чтобы говорить шёпотом. — Я же всё понимаю. И никаким боком не претендую на Дарио. Наоборот, у меня есть семья, любимый человек. — Придумала, конечно, но ведь однажды кто-то рискнёт пригласить меня на свидание. — Мне нужно вернуться к ним. Я понимаю, Дарио — герцог, богат красив и всё такое. Но брака с ним я не желаю. А вот вы — да. Может, мы сможем помочь друг другу?

— Я желаю Дарио только добра, — произнесла она с некоторой запинкой, мельком огляделась и еле заметно кивнула. — Этот брак необходим, — добавила уже громче. — Пройдёмте в гостиную. Я взяла на себя смелость попросить принести обед на двоих. Пока ожидаем модистку, мы сможем познакомиться.

— Отличная идея.

Есть хотелось нереально. А компания, если Жаклин согласна помочь, очень даже неплохая. Тот факт, что она. скорее всего, спит с Дарио вовсе не волновал. В конце концов, они находились в отношениях до моего появления. Другое дело, если у меня не получится сбежать, пусть не надеется на веселенькую жизнь с двумя любовницами. Будет страдать вместе со мной.

Я гордилась своей выдержкой. Либо это уже дело привычки. Но, когда увидела у обеденного стола в гостиной ещё одно умертвие, даже не вскрикнула. Девушка в тёмном платье прислуги и белом фартуке изобразила поклон. На призрачном лице обозначилась почтительная улыбка. Интересно, почему кости не гремят?

— Пахнет изумительно, — Жаклин нервничала, но попыталась разрядить атмосферу. — Неужели Жак приготовил свой фирменный суп?

— Да, тьера Мирель, — девушка вновь склонила голову, но то и дело бросала на меня любопытные взгляды.

Вообще, Дарио вроде как должен представить его… гмм… персоналу будущую жену. Или фиктивные жёны недостойны?

— Мария, расскажите о себе, — попросила Жаклин, изящно опускаясь на стул, обитый бархатом.

В своем помятом платье, на высоченных каблуках и со взрывом на голове я чувствовала себя не особо уютно. Тем более, даже приёмы пищи здесь проходят чересчур официально. Дома я предпочитала завтракать на подоконнике, который стараниями папы стал своеобразной маленькой комнаткой и моим убежищем с мягкими подушками, пледом, полочками для книг и даже пологом от лишних глаз. А здесь этих самых глаз, особенно неживых, чересчур много. Об уюте остаётся только мечтать. Но, надеюсь, модистка снабдит меня удобной одеждой.

— Даже не знаю, что рассказать. Я — студентка.

— Студентка? — переспросила она.

— Получаю профессию, учусь.

— До сих пор? — удивилась она.

— Что значит, до сих пор? А у вас во сколько заканчивают образование?

— Обучение проводят учителя до совершеннолетия девушки. Некоторые, — она приосанилась, — предпочитают продолжить знакомство с науками до замужества.

— У нас немного по-другому. До совершеннолетия получают общее образование, а потом уже обучаются специальности. Вот я, например, собираюсь стать врачом.

— О, — нахмурилась она, явно считая, что я говорю какие-то глупости.

Похоже, девушки здесь не озабочены получением знаний. Понятно почему полки бывшей хозяйки покоев ломятся от любовных романов, среди которых нет ни одной познавательной книжки. Мне точно нужно сваливать!

В ходе беседы за невероятно вкусным обедом я пришла к выводу, что неспособна к направленным диверсантским действиям даже во имя своей девичьей чести. По крайней мере, с женщиной. Жаклин общалась со мной свысока, всячески пытаясь подчеркнуть свой статус, красоту и даже ум. Я же ела и гордилась своей выдержкой. Ведь суп медленно оседал в желудке и до сих пор не украсил прическу Жаклин. А с каждым её словом прекратить общение столь грандиозно хотелось всё больше.

Но когда пришла модистка, я поняла, что суп — слишком мелко. Жаклин нужно придушить измерительной лентой!