Роботер

Алекс Лэмб, 2015

Когда космические колонии Земли потеряли связь с родной планетой, им пришлось выживать без всякой поддержки. Процесс терраформирования оказался слишком труден и длителен, и люди изменились сами с помощью киборгизации и генетических модификаций. Когда же потомки первых колонистов, наконец, установили хрупкое равновесие с окружающими их враждебными мирами, оказалось, что Земля не погибла. И теперь возродившаяся из руин цивилизация хочет вернуть колонии себе, попутно истребив всех «мутантов». Так начинается первая межзвездная война, грязная, опасная и чудовищно дорогая. В разгар войны люди сталкиваются с иным и чуждым разумом, бесстрастным и всесильным, чьи мотивы непознаваемы, а возможности бесконечны. Только первым на контакт с ним случайно выходит роботер, человек, специально выведенный для управления сложнейшими техническими системами, а его психология и образ мыслей порой сильно отличаются от привычных. Вскоре люди поймут, что о подлинных тайнах космоса они не знают ничего, и за некоторые секреты придется заплатить очень высокую цену.

5

Разведка

5.1

Айра

Спустя неделю после заправки на Сент-Эндрюсе «Ариэль» достиг точки входа: места, где траектория полёта пересекается с границей достоверно обнаруженных варп-возмущений. За границей «Ариэль» должен стать невидимкой.

Айра отключил варп-двигатели, заглушил их постоянный рокот. Корабль поплыл, невесомый и незаметный, у границы вражеских владений.

Айра видел в своём визоре Зуни-Дехел — яркий крошечный шарик. Врагов с такого расстояния не различить. Их не увидишь ни в какой телескоп. Но это не значит, что «Ариэль» в безопасности. Напротив. Даже на таком расстоянии корабль со временем неизбежно обнаружат.

Проблема диверсионных кораблей в том, что при обычном выходе из варпа генерируется характерное, очень жёсткое излучение, достоверно регистрируемое за миллионы километров. Потому для тайного вхождения в звёздную систему требовалось отключить обычный варп задолго до цели и двигаться с расчётом выйти так, чтобы излучение из точки варп-стопа дошло до врага, когда корабль уже покинет систему. Потому расстояние, за которое отключали варп-двигатель, определялось планируемым временем работы. Айра отводил на всё три недели.

— Рэйчел, готовь стелс-драйв.

— Так точно, сэр.

— Эми, готовь скан места назначения. Максимальное разрешение.

— Дроны-телескопы уже снаружи.

Айра чувствовал, как изменилось настроение команды за несколько последних дней. Все были слегка раздражены, резковаты, нетерпеливы и меньше общались вне службы. В каюте повисло напряжение. Айра хорошо знал это настроение. Люди готовились к битве.

Только Хьюго не волновался, а, похоже, даже радовался. Если бы он был членом экипажа, Айра встревожился бы. Так ведут себя совершенные новички. Но Хьюго — пассажир. Наверное, у него попросту нет боевого опыта.

Айра внимательно присматривался к нему и составил исчерпывающее мнение. Напыщенный, ядовитый, полный высокомерия, свойственного тем, кого модифицировали для интеллектуального совершенства. Типы вроде Хьюго считали себя суперменами. Требовалось очень деликатно и терпеливо руководить ими. Но стоит сказать, Айра встречал ребят гораздо хуже Хьюго.

Важным для успеха миссии было то, что корабельный роботер начал приспосабливаться. Хотя было неприятно признаваться в ошибке даже самому себе, но скрепя сердце капитал согласился с правотой Эми. Когда Айра позволил роботеру передохнуть, тот заработал намного лучше. И стал общаться с командой, раскрылся. Лишь бы только парень не заплатил за поблажки своей жизнью.

Айре вдруг захотелось поговорить с ним.

— Уилл?

Голова роботера появилась в просвете межу верхней шконкой и баком.

— Да, сэр?

Какой же он искренний и простодушный и как хочет понравиться!

— Следующие несколько дней держись ближе к баку, ладно? — попросил Айра. — Не хочу, чтобы вираж застиг тебя врасплох.

— Сэр, не беспокойтесь, обещаю, я буду начеку, — улыбаясь, сказал Уилл.

— Отлично, — буркнул Айра и спрятался, прежде чем Уилл заметил бы тревогу в глазах капитана.

Айра знал, что пока не может равнодушно глядеть на роботера. И заговорить толком с ним пока не удавалось. Может, через неделю-две.

— Скан завершён, — доложила Эми. — Дроны вернулись.

Айра погрузился в изучение скана, пытаясь вычитать что-нибудь дельное о цели. Ясно различимы два газовых гиганта и что-то похожее на широкий пояс астероидов внутри орбиты ближайшего к звезде гиганта. Никаких твёрдых планет. Значит, враг сидит в поясе. Туда и нужно лететь.

— Как наше альбедо? — спросил капитан.

— Сэр, красиво и приятно. Я уже запустила роботов на поверхность. После них мы станем чернее ночи.

— Отлично.

Айра наблюдал за приготовлениями по визору. Когда они завершились, капитан отдал приказ:

— Всем пристегнуться. Заходим!

Он подождал, пока Уилл залезет в мускульный бак и закроется там.

— Рэйчел, реакторы.

— Готовы!

— Тогда — поехали!

Айра напрягся — корабль довел ускорение до четырёх «g». Капитан не удержался и глянул на окошко в нижнем левом углу визора, показывавшие данные Уилла. Те выглядели неплохо. Даже отлично. Капитан улыбнулся. Не зря мучил парня.

Следующие полтора часа Айра разгонял звездолёт обычными двигателями. Осмотрительные пилоты всегда старались уравновесить скорости входа и выхода, а капитан хотел выйти на большой по отношению к звезде скорости. На большой скорости легче проскочить незаметно. Но если она слишком велика, то трудно выводить на нужные орбиты роботов-разведчиков.

Наконец пришло время следующего хода.

— Готовность! — скомандовал Айра.

Кривые мощности реакторов подпрыгнули — Рэйчел добавила топлива. Где-то далеко над капитанской головой сшиблись на чудовищных скоростях ядра свинца, и экзотические продукты их столкновения вылетели наружу, образуя вторичное поле.

— Готово! — доложила Рэйчел.

Айра открыл окно внешнего обзора. Зонтики полностью раскрылись и дрожали, налитые энергией. Но теперь пространство вокруг них мерцало тускло-красным. «Ариэль» перешёл на тау-заряд.

Тау-заряд — одна из самых впечатляющих военных инноваций Галатеи. На пути к Зуни-Дехел тау-заряженный варп приведёт не к вспышкам жёсткого гамма-излучения, а к генерации потока пар медленных нестабильных частиц. Их заметят не скоро, если вообще обратят внимание на редкую аннигиляцию частиц потока.

Однако тау-заряд нещадно расходовал антивещество и создавал плоский, нестабильный гравитационный профиль. Айра прибегал к новинке лишь в крайних случая. Как сейчас, например.

— Варп! — предупредил он команду и вдавил кнопку.

Первый толчок вышел мягким, словно они вошли в желе. Двигатели непривычно и нестройно заухали, потом тихонько зажужжали. Пространство вокруг заполнилось мерцающим светом, и капитан переключился на тактическую модель окрестностей. Висящее впереди маленькое рыжее солнце подкатилось ближе.

Потекли тоскливые тягостные часы безделья, когда оставалось лишь сидеть за сенсорами и надеяться. Несомненно, облако Оорта напичкано сторожевыми роботами. Если такой заметит, то несомненно атакует на полном варпе. Дрон не засечешь, пока он не врежется в корабль. К сожалению, даже в такой маленькой системе идти на обычных движках в стелс-режиме займёт почти весь день. Чем ближе, тем заметнее «Ариэль» даже в тау-варпе. Генераторы корабля надрывались, пытаясь скомпенсировать остаточный след из горячих ионов.

Наконец вышли на минимальную безопасную дистанцию.

— Готовимся к выходу, — предупредил Айра. — Выходим через шесть, пять, четыре, три, два, один…

Он отключил гравитационный двигатель. Все с облегчением вздохнули. «Ариэль» превратился в небольшую тёмную глыбу посреди звёздной системы, заполненной такими же тёмными глыбами. Айра усмехнулся. Зашли. Выполнили вторую по сложности задачу миссии. Сложнее только удирать — а до того ещё много дней.

Он вернулся к внешним сенсорам и впервые без помех осмотрел внутренность звёздной системы. Попали куда намеревались: над эклиптикой, за орбитой внутреннего газового гиганта. Пояс астероидов висел впереди и невдалеке.

— Ладно, Эми, давай осмотримся.

— Конечно, капитан.

Окошко на визоре показывало данные с набора телескопов, которым заведовала Эми. Потихоньку вырисовалось изображение в максимальном разрешении. Когда тёмные пятна разбились на мелкие пиксели, из шума проступила картинка, и видящие её дружно охнули.

— Боже мой, — прошептала Рэйчел.

На краю пояса астероидов висела армада, толстый полумесяц небольших кораблей класса «Иисус Христос» — как те шесть, атаковавших Мембури. Только целых три сотни — это в два с лишним раза больше всего флота Галатеи.

Айра ожидал отыскать, самое большее, полсотни. И то не верил своему пессимизму. А теперь все надежды Галатеи на успешную оборону пошли прахом. Три сотни. Немыслимо.

У выпуклой вершины полумесяца парил небольшой индустриальный комплекс: фабрика-астероид, две жилых кольцевых станции, завод антивещества и ажурные конструкции, по меньшей мере, четырёх строительных платформ. На них виднелись остовы ещё нескольких кораблей. Верфь работала в лихорадочном темпе.

К горлу подкатил тошный ком. Понятно, для чего эти корабли. Капитан Айра смотрел на смертный приговор своей родине.

— Так много, — растерянно пробормотала Эми.

Повисло молчание. Экипаж пытался осмыслить увиденное и справиться с отчаянием. Тишину нарушил Уилл.

— Наверное, они почти готовы к атаке.

Почти шёпот — словно роботер боялся того, что разговоры на борту могут подслушать враги.

— Более чем, — резюмировал Джон. — Вопрос, почему они ещё не атаковали?

Айра почувствовал перемену настроения. Люди начинали бояться. Только этого ещё не хватало.

— У меня есть вопрос получше, — заметил капитан, постаравшись вложить в слова побольше весёлой дерзости и насмешки. — Как они умудрились отгрохать такое стадо незаметно для нас? Я думал, мы давно спалили весь крестовый поход.

— Ну да, — согласился Джон. — Думаю, этим флотом заведует другая подсекта. Отдельная группа со своими кодами и безопасностью.

— Это не объяснение, — отпарировал капитан. — Сюда и отсюда должно идти множество транспортов: оружие, команды, части обитаемых станций. Как мы их не заметили?

— Не уверена насчёт движения, — поделилась сомнениями Рэйчел. — Поглядите на размеры фабрики. Она кажется большой по сравнению с кораблями, но если поставить рядом с нашими верфями — мелочь. Она работает на полную мощность уже несколько лет. Земляне запланировали нападение давно, возможно, с самого начала войны. Потому, думаю, движение сюда и отсюда крайне редкое. И наша разведка его не регистрирует.

— Значит, тот, кто заведует этим балаганом, намного смышлёнее большинства землян, — заметил Джон. — И терпеливей. Я почти впечатлён.

— Если Рэйчел права, это хорошие новости, — сказала Эми. — Тогда эти корабли пустые. Вряд ли команды будут жить на маленьких кораблях месяцами, если не годами, ничего не делая. Наверняка команды не здесь.

Айра с облегчением подумал, что Эми права.

— В точку, — похвалил капитан. — То есть у нас есть ещё немного времени.

— Но если они здесь уже много месяцев, это значит, что технологией они обзавелись ещё раньше, — заметил разозлённый Хьюго. — Так почему её не использовали? Бессмыслица. Если в их руках такая мощь, отчего нас ещё не перебили? Тогда б они не потеряли Мембури.

Айру реплика без малого оскорбила. Можно подумать, земляне нанесли почтенному эксперту личное оскорбление, поступили вопреки его, эксперта, здравому смыслу.

— Возможно, они знали: рано или поздно мы придём искать, — предположил капитан. — И хотели обзавестись к тому времени подавляюще превосходящей силой.

— Но где ж тогда дочерние технологии? — удивился Хьюго. — Как с испытаниями? Всю войну мы не сомневались в нашем превосходстве. И вот в последнюю минуту земляне преподносят зрелую, самостоятельную, не имеющую аналогов технологию, о природе которой мы не имеем никакого понятия. Больше того, оказывается, у землян она многие годы, просто храбрым крестоносцам недосуг её пользовать. Скажу вам: чушь это. Полнейшая.

Айра слышал, как остальные заёрзали на шконках. Хьюго говорит дело, но, скажем прямо, его откровения не слишком помогают самомнению. Как-то неуютно знать, что земляне могли надрать всем задницы многие годы назад, но просто не захотели пошевелиться.

— Раз чушь, то кончайте тыкать пальцем в небо и давайте за работу, — посоветовал капитан. — Джон, Уилл, перехватывайте коммуникации. Эми, отыщи орбиту, с которой можно хорошо подглядывать, оставаясь незамеченными. Рэйчел и Хьюго, гляньте внимательней на их постройки. Может быть, ответы у нас перед носом.

Раздался хор из «так точно». Экипаж принялся за работу. Айра упрямо вглядывался в полумесяц кораблей, отчаянно желая развернуться и как можно скорее убежать домой. Тогда, по крайней мере, эвакуационные корабли, висящие на орбите Галатеи, получат шанс удрать до того, как явится армада. Но раз явились подслушивать — надо подслушивать. Коль флот ещё не отбыл, возможно, есть способ его разбить.

5.2

Уилл

Уилл сидел в комнате созданного им диверсионного узла и просматривал пропаганду земного флота.

— Перестройка на планете Дрекслер, — объявили с экрана и показали радостные толпы в лохмотьях, прыгающие по засыпанным щебёнкой улицам разбитого города. — Освобождённые от гнёта капиталистического правительства, люди Дрекслера впервые в истории наслаждаются свободным исповеданием веры! Ведущие подсекты по всему миру протягивают руку помощи! Радостно множатся ряды Последователей!

На экране возникло огромное белое здание с сине-золотым куполом на идеальном газоне.

— Например, медельины в страдающем городе Крото построили новую церковь!

На экране возник жирный тип в сине-золотой мантии. Надпись внизу экрана гласила, что это Игорь Шанхуан, новый кардинал Крото.

— Как только люди поняли, что их бессмертие и место на небесах определяется тем, как скоро они обратятся, удивительно, с какой быстротой возобладали в них здоровые чувства, — сообщил Шанхуан. — Люди здесь хорошие. Просто их долго держали вдали от правды Господа нашего, и скажу со всей откровенностью: теперь они рады услышать её.

Истощённый оборванный абориген с безумными глазами поспешил подтвердить:

— Я плачу, когда думаю о том, как нам повезло, — объявил он в камеру с душераздирающей сердечностью. — Когда я думаю о моей прежней жизни, я содрогаюсь. Я заблуждался. Заблуждалась вся планета. Я сожалею лишь о том, что мы так долго сопротивлялись королевству.

От того, что Уилл увидел в глазах дрекслерианца, роботера пробрала дрожь. Он видел довоенные передачи с Дрекслера. Мирная планета с разумными здоровыми людьми — одна из самых успешных среди Пятнадцати колоний.

Роботер переключил канал.

— Королевство добилось изумительных успехов в борьбе с заблудшей системой Галатеи, — поведали с экрана. — Ошеломляющая победа этого месяца: эскадра реконсидеристов разнесла в клочья четыре галлийских крейсера и открыла путь для финального удара по последней крупной колонии, ещё угрожающей человеческому единству.

Однако наши источники среди крестоносцев утверждают, что впереди ещё много работы.

В камеру уставился тип с мохнатыми бровями и квадратной челюстью, судя по надписи, называющийся Хуэном Гуптой.

— Впереди — тяжёлые бои с Галатеей, — возвестил он. — Люди не понимают, что галатеане не похожи на других колонистов. Они — генетические фашисты. Многие поколения они подвергали своих детей жутким мутациям в надежде создать расу господ. По большому счёту, они все безумны. Они так отдалились от господней правды, что, скорее, убьют нас, чем примут правосудие господне. В их сердцах столько ненависти, что я не удивлюсь, если они решат драться до последней женщины или ребёнка. Как только Королевство возьмёт Галатею под опеку, потребуется интенсивная ренормализация.

Последнее Хуэн выговорил с видимым сожалением.

— Жутко, правда? — подал голос Джон.

Уилл вздрогнул. Рядом появился аватар Джона. Тот неделю назад взялся работать с Уиллом — и принялся являться без спросу в личное пространство. Когда это случилось впервые, Уилл от испуга отпрыгнул за полкомнаты. Джон — и строит аватары? Залазит в пространство роботера? Джон тогда долго смеялся.

Если подумать здраво, какая, к чёрту, защита приватности, когда сидишь на одном корабле с лучшим хакером Галатеи? Теперь Уилл всего лишь вздрагивал, хотя всё равно становилось не по себе от жутковатых шуток.

Роботер кивнул. Да, жутко. Страшное слово «ренормализация» ещё звенело в ушах.

Джон сотворил кресло, смахнул с него воображаемую пыль и уселся. Он управлял виртуальной версией себя почти с проворством роботера.

— Знаешь, тебе следовало бы прибрать здесь. Обязательно, — ухмыляясь, посоветовал он.

Джон тонко намекал на то, что, в отличие от Рэйчел, прекрасно видит всё хозяйство Уилла — и имеет в виду метафору, созданную Уиллом для диверсионной работы. Роботер оформил узел как древнюю комнату для прослушки, увиденную в архаичном плоскоэкранном кино. Сквозь щели в закрытых ставнях просачивался жёлто-бурый свет, у одной стены — стол с громоздким оборудованием, катушками магнитных лент и осциллоскопами. У другой стены, перед Уиллом, — батарея катодных экранов. Повсюду пыль, тускло и пусто.

Уилл провёл в узле большую часть недели — и за это время исполнился уважения к эксперту по тактике, который отличался от высоколобого Франца с «Феникса», как небо от земли. Джон всегда жадно хватался за новые идеи. Увы, Уилл мало чем мог порадовать. Бо́льшая часть работ Джона касалась прикладной теории данных. О ней роботер не знал почти ничего. Ему оставалось только следовать инструкциям да управлять странными дешифрующими СОПами, выстроенными Джоном. Те всегда были нечитабельными и полными лукавого хитроумия.

— А что такое «фашисты»? — спросил Уилл.

— Термин Старой Земли для обозначения разновидности агрессивных националистов, — сухо усмехнувшись, ответил эксперт. — Земляне неправильно используют термин. Они имеют в виду тех, кто верит в превосходство одного этнического типа над другим.

— Но мы-то не верим. Отчего они так зовут нас?

Смотреть пропаганду было невыносимо до боли. Но после размещения спутников-шпионов почти ничего другого не оставалось. Потому Уилл смотрел и слушал потоки извращённых фантазий и лжи и докладывал об узнанном Джону.

— Это слово несёт сильную эмоциональную нагрузку, за ним много исторических коннотаций, — пояснил Джон. — Земляне думают, что оно подходит нам, потому что мы практикуем генетическую инженерию.

По их мнению, это делает нас другим этническим типом. Мы занимаемся инженерией долго и успешно, потому земляне думают, что мы должны глядеть на них свысока.

Уилл покачал головой. Какая невыносимая, ужасная нелепость! Как его, Уилла, могут настолько ненавидеть люди, которых он никогда не встречал, причём из-за модификаций, полученных им не по своей воле?

— И почему они так не любят модифицированных людей? — спросил он.

— Потому что сами не такие, — усмехнувшись, ответил Джон.

— Ну и что? Отчего бы им самим не модифицировать своих детей?

— Большинство не может себе позволить. Или думает, что это неправильно.

Пусть так, но это же не повод!

— Но какое они право имеют указывать, что люди могут, а что не могут давать своим детям?

Джон рассмеялся.

— По их мнению, превосходство чужих детей помешает жить своим. Человек с хорошими модификациями получит лучшую работу, чем человек без них.

Уилл поёрзал в кресле. Да уж, в точку. Роботеру не быть звёздным капитаном.

— Но это же безумие! — воскликнул он. — Моды существуют. Все знают: технологию, как того джина, назад в лампу не загонишь. Рано или поздно моды появятся у всех!

— Многие земляне с этим бы не согласились. А остальные просто хотят заполучить право без помех наслаждаться собственным биологическим превосходством. К тому же, если трубишь на всех углах о своей правоте, легче убивать. Впрочем, я сюда пришёл не ради болтовни о политике. Наверху у нас через пару минут рабочее совещание. Я подумал, ты захочешь присоединиться.

Уилл кивнул, хотя лично ему на совещании делать было практически нечего. Но всё лучше, чем слушать Хуэна Гупту.

Через пять минут команда собралась в верхней каюте «Ариэля». Уилл протолкнулся через люк, обвёл всех взглядом. Усталые лица. Напряжение сказалось на всех, в особенности на Хьюго. И куда делся разговорчивый физик, готовый сколько угодно распространяться о любимом предмете? Постоянный страх и стресс от неспособности решить проблему тяжело сказались на учёном. Он помрачнел, ушёл в себя.

— В общем, так, — начал Айра. — Мы уже шесть дней за работой, и пора подвести кое-какие итоги.

Как всегда, капитан глядел на команду спокойно и добродушно, сложив мощные руки на груди. Однако теперь его уверенность в себе казалась слегка неестественной.

— До сих пор все мы сосредоточивались на своих задачах и почти не общались с остальными. Думаю, небольшое инфо о делах друг друга может помочь в работе. Я — пас, потому что мне особо нечего рассказывать. Я слежу за нашей безопасностью. Пока никаких признаков обнаружения. Думаю, мы в порядке, пока не слишком активничаем. У меня всё. Джон?

Тот пригладил помятый рукав униформы.

— Ну, я большей частью работал с Уиллом и Хьюго. Сканы обычных коммуникационных частот не дали почти ни черта. Обычная дерьмовая пропаганда для промывки мозгов Последователям. А вот у Хьюго вещи технические, так что пусть объясняет сам.

Тот, слушая, глядел на свои руки и хмурился. Когда настал черёд говорить, обвёл всех взглядом и медленно заговорил.

— Как, наверное, кое-кто из вас уже знает, я пытался разузнать о технологии, которую земляне зовут «звёздный ключ».

Он выговорил название с презрительным смешком.

— Само название говорит о сути. Теперь наконец ясен источник их кажущейся безграничной энергии. Однако почти ни в чём другом ясности нет. Мы не смогли перехватить информацию о том, как он работает. Если бы хоть пару намёков, то я бы — не сомневаюсь — с лёгкостью повторил бы их разработки и сделал лучше. Но пока ничего. Я даже пытался экстраполировать принципы «звёздного ключа», исходя из оперативных параметров корабельных систем, взаимодействующих с ним. Увы, безуспешно. Изучение инженерных архивов открыло всего лишь технические заметки.

Хьюго скривился и в отчаянии потряс головой.

— Их инженерам только указывают, как распаковать и установить прибор! Открывать — запрещено! Нельзя даже гадать про его устройство в разговорах с коллегами! В общем, что касается здешних спецов, для них «звёздный ключ» — сущая магия.

Джон поднял палец, привлекая внимание.

— По-моему, мы не нашли никаких данных просто потому, что искать нечего. «Звёздный ключ» — не с Зуни-Дехел.

— Уилл, ты тоже работал с Джоном, — заметил капитан. — Что-нибудь добавишь?

— Нет, — с сожалением признался Уилл. — Разве только то, что мне дурно от такой дозы церковной пропаганды.

Рэйчел хихикнула.

— А ты что? — спросил Айра, искоса глянув на неё.

Она отбросила волосы, закрывшие её приятное округлое лицо.

— Пока вы подслушивали, я подсматривала. Использовала дроны-разведчики, чтобы поближе рассмотреть фабрику и прочее. Увидела интересное, хотя определённые выводы пока сделать трудно.

Уилл поразился тому, как приятно было снова её услышать. Хотя всего неделю назад работали вместе, он так соскучился! Конечно, странно тосковать по кому-то, никогда не уходящему дальше, чем на пару метров, но из-за разницы в расписании и работе Уилл почти не видел Рэйчел.

— Прежде всего, я посмотрела на батареи гамма-эмиттеров новых кораблей. Но никакой разницы с прежними не нашла. Новые просто намного больше, а технология обычная земная, такая же старая и нескладная. Потом я глянула на фабрику — и вот там обнаружила интересное. Завод антивещества, фабрика-астероид и одно из жилых орбитальных колец — архитектура Первопроходцев.

— А я-то думал, отчего такие знакомые силовые схемы, — заметил Джон.

— Что более всего прочего убеждает меня: земляне не изобрели технологию, а украли. Мне гораздо легче поверить в то, что Первопроходцы нашли способ черпать энергию из звезды.

Что да, то да. Не поспоришь.

— Вот и решение одной из загадок, — продолжила Рэйчел. — Земляне выстроили флот с найденной здесь технологией. Потому мы и не видим интенсивного движения. Они всего лишь привезли рабочих и начали строгать корабли. Сейчас я ищу способ остановить флот вторжения до его начала. И пока не нахожу.

Она указала на Эми.

— Твой ход.

— А я слушала сплетни, — не без самодовольства сообщила Эми. — Другими словами, официальный канал местного начальства, любезно взломанный Джоном. Узнала я многое. Прежде всего, на большинстве кораблей ещё нет «звёздного ключа». Они выглядят достроенными, но и только.

Она обвела всех торжествующим взглядом.

— Ха! Отлично! — воскликнула Рэйчел.

— Второе: как мы и подозревали, у них ещё нет команд. Да, перед нами угроза, но не завтрашняя. И не послезавтрашняя.

Уилл вздохнул и вдруг понял, в каком напряжении был с самого прибытия сюда. Да уж, перспектива близкой гибели накручивает нервы, как ничто другое.

— Третье, и самое интересное: большой босс, который заведует хозяйством, не здесь. Его зовут «генерал Улану», и, насколько известно здешним чинам, сейчас он возвращается с Земли, где его награждали чем-то вроде ордена за победу при Мембури.

— Ублюдок, — пробормотал Джон.

— Несомненно, — подтвердила Эми. — Интересно то, что победил на самом деле парень, оставленный здесь за главного. Во всяком случае, он так считает. Его зовут Конрад Танг. Я перехватила видео его разговора с подчинённым.

Она ткнула пальцем в планшет. На экране появилось изображение круглоголового разъярённого типа с невозможно кустистыми бровями.

— Как видите, Танг не слишком доволен.

Уилл расхохотался. «Не слишком» — это мягко говоря.

— Похоже, он не только распланировал спектакль при Мембури, но и руководил постройкой флота. Танг уже два года живёт вдали от семьи, занят строительством, и ему не терпится пустить флот в дело. Но, очевидно, он ждет разрешения от Улану.

— А как вышло, что этот Улану собрал все лавры? Что он-то сделал? — спросила Рэйчел.

— Судя по их разговорам, Улану здесь почти не появляется, потому что всё время сидит в «филиале» — наверное, в месте постройки «ключей». Должно быть, он — тот, кто дал землянам «ключ».

Эми пожала плечами.

— Насколько я поняла, он просто привозит приборы и отдаёт приказы. Но Танг ожидает больших перемен по возвращении босса.

— Какого рода перемен? — спросил капитан.

— Думаю, Танг ожидает заказанных материалов или команд. И план атаки.

— Они знают, когда прибудет босс? — хмурясь, спросил Айра.

— Он уже опаздывает. Его ждали несколько дней назад. Думаю, мы так легко проникли сюда, потому что половина их телескопов глядит в сторону Земли.

Капитан потёр подбородок.

— Хм-м. Интересная ситуация.

Он присмотрелся к лицу на экране.

— Ладно. Рэйчел, Эми — мне нужны оценки. Самые пессимистические. Предположим, что Улану явится с двумя сотнями свеженьких экипажей с Земли. Их нужно разместить, натренировать и подготовить. Сколько на это потребуется времени?

Он поглядел на Эми.

— Если команды уже опытные — неделю, — ответила она. — Если неопытные — с месяц.

— Рассчитываем на неделю, — предположил капитан. — Корабли нужно заправить. Даже если склады заводика налиты под завязку, для армады топлива не хватит. Сколько им нужно на заправку?

— Самое малое недели три, — задумчиво ответила Рэйчел. — Но можно выкачать топливо с прилетевших кораблей. Если так, то две недели.

— Хорошо, допустим, — принял Айра. — А ещё наш добрый генерал должен установить «ключи». Надеюсь, он не брал свой самый заветный секрет на Землю, чтобы показать другим сектам. А это значит, генерал должен лететь за «ключами». Как по-вашему?

Эми поморщилась.

— Тяжело оценить. Если филиал у соседней звезды, что похоже на правду, то варп-пути в нашем слое самое малое три дня. На земном корыте — неделю. То есть им — неделю туда, неделю обратно.

— И ещё две на месте, — добавила Рэйчел.

— То есть, даже если всё делается одновременно, парню нужен ещё месяц, хоть ты заработайся насмерть, — заключил капитан. — Если без крайностей, то два. И добавить время на переход до нас.

— Капитан, вы к чему клоните? — с тревогой спросил Хьюго.

Уилл уже подметил: с тех пор как заговорила Эми, в рыхлом лице физика читалось всё большее раздражение.

— Думаю, чем раньше мы уйдём отсюда, тем быстрее сможем привести крейсеры и успеть до того, как земляне подготовятся, — сказал капитан. — Застигнув их врасплох, даже один корабль класса «Феникс» учинит здесь полнейшую мясорубку.

— А я помогу, — вставил Джон. — Дайте мне пару дней, и я ополовиню скорость производства и заставлю местных винить друг друга в задержке.

— Надеюсь, вы не думаете улетать до тех пор, пока не появится Улану? — багровея, спросил Хьюго.

— Не хотелось бы, — ответил Айра. — Конечно, когда он вернётся, мы узнаем гораздо больше. Но мы не можем ждать слишком долго.

Он обвёл команду взглядом.

— Если он не появится через неделю, можно с уверенностью полагать: он везет экипажи. Значит, пора домой с новостями.

Хьюго фыркнул.

— Но капитан, у генерала — секрет «ключа»! Если не дождёмся — можем не узнать никогда.

— Я знаю. Но думаю, что…

— Да разве вы не видите?! — перебил его Хьюго. — Даже если вы вернётесь вовремя и уничтожите армаду, другого шанса может и не быть! Земляне технологически встанут впереди нас. Это немыслимо! Нельзя допустить такой риск.

— К сожалению, придётся, — вздохнув, сказал Айра.

— Неверно! — воскликнул Хьюго.

Уилл поморщился. Разве так говорят с капитаном?

— И что ж тогда помешает им начать всё сначала? Что остановит ещё одно Мембури?

После выкрика в каюте повисло мрачное тяжёлое молчание. Уилл посмотрел на остальных и заметил, как переглянулись Джон с Рэйчел. Эми слегка, едва заметно коснулась локтя Айру.

— Мы должны соизмерить этот риск с опасностью нашему миру, — очень спокойно и медленно выговорил капитан. — Я хочу «звёздный ключ» не меньше тебя, но не принесу мою планету в жертву ради него. Шансы ещё будут.

— Но вы нарушите прямой приказ! — указал Хьюго. — Мне обещали три недели на изучение, а не дали и одной! Клянусь Галатеей, да какой смысл в этом полёте, если мне не дали возможности поработать?

Капитан помрачнел.

— Доктор Вартиан, мы говорим о том, что ещё не случилось, — сказал Айра, — глядя физику в глаза. — И, кстати, приказ был дан мне. Моё дело истолковывать его, как я посчитаю нужным. Запомните, вы на этом корабле — пассажир. Определять стратегию — не ваша задача.

Хьюго покраснел, отвернулся и быстро выпихнул себя из каюты. Айра покачал головой.

— Народ, у нас ещё неделя, — проворчал капитан. — Кстати, Джон, почему бы тебе не поработать над их производством?

— Так точно, сэр.

Айра устало потёр глаза.

— Ладно, все за работу.

Укладываясь на свою шконку, Уилл не смог сдержать улыбки. Ситуация, конечно, аховая. Но всё ещё можно исправить. И тут же кольнула совесть: ведь не только из-за этого радуешься. Ведь впервые команда приняла за своего. А Хьюго занял место изгоя. По крайней мере пока. По мнению Уилла, самое подходящее для Хьюго место.

5.3

Айра

После совещания Айра взялся присматривать за физиком. Настроение того не слишком исправилось. Казалось, он вот-вот взорвётся. А капитан не любил нервных срывов. Они скверно влияли на команду.

Наверное, не стоило уделять столько внимания одному роботеру. Следовало внимательней присмотреться к предупреждениям в деле Хьюго. Он психически нестабилен. И ведёт себя в точности так, как описано в профиле: вы — невежи, а я знаю лучше. Принимает свои слова за истину в последней инстанции.

Должно быть, его родители слегка переборщили с модами любознательности. Такое частенько случается, в особенности среди самых зажиточных семей Галатеи. Чем больше таланта впихнёшь в мозг, тем меньше душевного равновесия. Хоть бы Хьюго поскорее насытил своё любопытство. Иначе придётся действовать по уставу. А в такой маленькой и напряжённо работающей команде взыскания никогда не шли впрок.

К счастью, обошлось без дисциплинарных мер. Всего через два дня явился корабль с Улану.

Последовавший поток зашифрованных сообщений слушала вся команда «Ариэля». Айра увидел на экране визора худого мужчину, с кожей, как полированное красное дерево, и взглядом, который не пронизывал, а, скорее, промораживал насквозь. Полная противоположность угрюмому коренастому Тангу.

— Адмирал? — выговорил темнокожий аскет.

— Генерал Улану, — с видимой неохотой ответил на приветствие адмирал. Очевидно, они не выносили друг друга.

— У меня для вас хорошая новость, — сообщил Улану без тени радости. — Нам разрешили атаковать, когда сочтём нужным.

Уголки стиснутых губ Танга чуть загнулись кверху.

— Потому я немедленно отправляюсь в исследовательский филиал и доставлю вам недостающие «ключи» в течение месяца.

— А команды? — нетерпеливо спросил Танг.

— Уже летят с Земли.

Глаза адмирала заблестели.

— Отлично! Немедленно начинаю приготовления.

— Танг, не увлекайтесь, — сухо предупредил Улану. — Я бы предпочёл, чтобы вы приготовились обстоятельно и неторопливо.

— Конечно, — ответил адмирал с плохо скрываемой злобой.

— Ещё кое-что. Я уверен, вы будете крайне рады, что к операции присоединился помощник самого пророка. Он отправится со мной к филиалу.

— Поздравляю, — мрачно изрёк Танг и ухмыльнулся. — Я крайне рад тому, что пророк так заинтересован вашей работой.

— Не сомневаюсь. Адмирал, удачи! До встречи через несколько недель.

Улану отключился.

— Он проводит диагностику двигателей, — сообщил Джон. — Будет готов к отлёту через несколько минут.

— Вас понял, — отозвался Айра.

Он тяжело задумался. Улану отбывает так неожиданно. Джон едва распробовал защиту генеральского корабля.

— Капитан, нужно лететь за ним! — воззвал Хьюго с нижней шконки.

Айра закрыл глаза, стараясь успокоиться. Всего два дня назад Хьюго убеждал его подчиниться приказу. Теперь корабельный пассажир призывает нарушить приказ. В плане миссии не значилась погоня за звездолётами и уход от Зуни-Дехел. Капитан постарался не обращать внимания на физика.

— Джон, ты можешь застопорить их? Учинить им поломку двигателя или что-то в этом роде?

— Капитан! — воззвал Хьюго.

— Боюсь, нет, — ответил Джон. — Полдня, и я бы заставил его летать только по кругу. Танга я расколол. Но они используют другие коды. Чтобы сломать, надо время. Пока только перехватываю их коммуникации.

Айра выругался сквозь зубы.

— Он настраивается на варп, — предупредила Эми.

— Сориентируйся по его настройкам, — приказал капитан. — Я хочу знать, куда они направляются.

— Уже пыталась, — сообщила Эми. — Ничего не выходит. Они маскируют курс.

— Капитан! — заорал Хьюго во весь голос.

— Вартиан, заткнись! — прорычала Рэйчел.

— Да он же уйдёт! — не слушая, крикнул Хьюго.

Айра стиснул зубы и попытался сосредоточиться. Улану вылетал без дозаправки и фундаментальной корректировки курса. Значит, место назначения невдалеке. Можно попробовать. С другой стороны, сдвинешься с места без должных предосторожностей — заметят.

Однако Айре хотелось попробовать. Улану — чертовски любопытный тип. При должной сноровке можно замаскироваться, подстроившись под генеральский варп. Хотя маневр рискованный. И смертельно опасный. Вдруг генералу вздумается заглушить реакторы?

Лишь бы всё это оказалось не напрасным. Рисковать жизнью, критической потерей времени…

— Капитан, я настаиваю…

— Хьюго, довольно, — перебил выкрик Айра. — Хватит голосить. Эми, я хочу сидеть на его хвосте по выхлопу варпа. Отследи его точно! Уилл, работай с ней. Мне нужна настоящая точность, поняли?

— Уже работаю! — отрапортовал Уилл.

— Хьюго, что касается тебя — ни единого слова больше без моего разрешения, понятно?

— Капитан, наконец-то! — сварливо ответил физик. — Только поторапливайтесь!

Айра побагровел. Ладно, разберёмся потом. Пока каждая секунда на счету.

— Рэйчел, готовность.

— Готово!

— Всем пристегнуться! Выходим! — скомандовал капитан.

Крошечную каюту заполнил рёв двигателей.

Когда корабль Улану зашёл в варп, готовясь покинуть систему, «Ариэль» скользнул за ним, будто тень.