Макс Вольф: Наемник

Алекс Каменев, 2018

Технологическое развитие не избавило человечество от привычки решать вопросы силовым путем. Профессия наемника все так же весьма широко востребована на территории Содружества. Имея достаточно денежных средств, здесь можно без всяких проблем нанять для себя хоть целую армию. Даже аристократы из далекого галактического сектора пользуются услугами Биржи Найма. Солдаты удачи, заключив контракт с представительницей одного из благородных семейств, отправляются в далекую систему для защиты ее интересов. Одним из таких наемников оказался бывший землянин по имени Макс Вольф.

Выпуск 137

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Алекс Каменев, 2018

© ООО «Издательство АСТ», 2018

Глава 1

Станция технического обслуживания «Бринга-17», Лиманский Союз, приграничная территория Содружества

— То есть как заблокировали стыковочные захваты? О чем ты говоришь? — стоя в небольшой рубке пиратского корвета, недоуменно смотрю на развалившееся в ложементе тело.

Пять минут назад он вызвал меня по внутренней связи и с ходу огорошил неожиданной новостью. Мы только что состыковались, и почти сразу же происходит такое.

— Видимо, Ролло не слишком мне доверял и установил особый «протокол подтверждения» на случай угона корабля. — Закрытые глаза линковода создавали впечатление, что я общаюсь со спящим человеком или тем, кто находится в расслабленном состоянии и просто не утруждает себя смотреть собеседнику в глаза, относясь к тому с пренебрежением.

Подобное поведение раздражало, хотя и вполне объяснимо: пилот, скорее всего, занят чем-то действительно важным, работая с корабельными системами напрямую через нейрошунты.

— Бандит, боящийся угона своего корабля — это что, шутка?

— Нет, он действительно любил «Некроникс» и, похоже, постарался сделать так, чтобы даже если его угонят, то угонщиков быстро бы задержали. Специальное приложение идентифицировало его с диспетчерскими службами любого порта, куда мы до этого прилетали. В случае, если такого не происходит, оно автоматически посылает в ближайший пункт правопорядка сообщение о незаконном владении данным кораблем. Я как-то слышал о таких штуках, но никогда не думал, что бывший босс его тоже использовал.

— Не думал? Ты что, не мог проконтролировать исходящий траффик? — Я на самом деле очень сильно разозлился. Если нас обвинят в угоне корабля, то ничем хорошим это не кончится.

— Знаешь, что в Содружестве делают с пиратами? — подхожу к пилоту вплотную и требовательно встряхиваю за плечо. Глаза открываются, и хмурый взгляд с трудом фокусируется на мне.

— Знаю, — не менее яростный ответ показывает, что пилот вполне осознает, в какую сильную переделку мы влипли. — Лично меня, как пилота, точно отправят лет на тридцать в какие-нибудь радиоактивные рудники, где я сдохну уже через два года. Вам с техниками, как сообщникам, дадут лет по десять. Но учитывая, что отправят нас всех, скорее всего, в одно место — вы тоже ненадолго переживете меня. А может, и вообще просто казнят. В приграничных территориях такое вполне допускается.

Недовольно дернувшись, Логан Сатон отсоединил линки подключения к импланту и уселся на ложемент, тяжело упершись вниз руками.

— Что можно сделать? Принудительная отстыковка?

— Нет, — отрицательное качание головы в ответ. — Корабль в жестких захватах — не вырваться. Да и если бы получилось — далеко отлететь не успели бы. Станционные турели защиты разнесли бы быстрее, чем корабль смог бы удалиться на безопасное расстояние.

«Фиксирую движение у главного перехода с внешней стороны. Два полицейских взвода готовятся к штурму. Рекомендую не оказывать сопротивление. Судя по данным внешних камер, у них боевое оружие».

А вот и ожил древний искин Предтеч, и как всегда с весьма оригинальным советом. Как будто сам не понимаю, что устраивать войну с прибывшей полицией не лучший выход из ситуации.

Капитан Очевидность, блин…

Дистанционное подключение к внешней камере у шлюзового коридора через наносеть, и картинка разворачивается перед глазами. Грязно выругавшись от увиденного, задумываюсь.

Три десятка человек в тяжелой сине-черной броне позади здоровенного штурмового дроида, такого же цвета, вооруженные импульсными винтовками серьезного калибра, никак не внушали оптимизма. Парни явно готовились зайти сюда во что бы то ни стало.

М-да, ситуация, мягко говоря, не в нашу пользу. Похоже, совет искина и впрямь актуален.

Вообще, сеграст оказался вполне полезной вещью в плане решения некоторых вопросов. Особенно касательно помощи в изучении возможностей и управления модулем-имплантом «сосудом душ», позволяющим расщеплять свое сознание на несколько частей.

Хотя на этот счет пока все не так радужно, как хотелось бы, и каанр на данный момент адаптировался с организмом всего на пятьдесят два процента, а значит, использовать биоустройство Ушедших на полную мощность нельзя. Но перспективы весьма неплохие.

Сам искин чем-то напоминал управляющий боевой комплекс «Стальной страж» из старого бронескафа «Элита А9». Разве что чуть поумнее и не такой узкоспециализированный. Полноценной личностью, как некоторые искины последнего поколения, его назвать нельзя. Хотя, возможно, со временем «кэп» и до них дорастет. Если только меня раньше не прикончат…

— Открывай шлюз и деактивируй входную переборку, — медленно говорю и, отцепив бластер, найденный в каюте Ролло, кладу на ближайшую панель управления, а потом направляюсь к выходу. Делать нечего, нужно сдаваться.

Прятаться на корабле бесполезно, сверху донизу его просветят сканерами, сразу же, как отбуксируют в отдельный док. Когда арестовывали «Эсток» ловцов удачи на Тахол-Ра, я ради интереса просмотрел порядок процедуры ареста межсистемных звездолетов и поэтому знал, что последует дальше.

Нас не пристрелили сразу, что лично меня весьма обрадовало, учитывая виденные до этого материалы об отношении жителей Содружества не только к настоящим пиратам, но и даже к их потенциальным сообщникам. Получить заряд в голову при операции задержания таких преступников — вполне обычная практика во многих мирах.

Уже знакомые силовые наручники и приказ не делать глупостей завершили короткий штурм.

Я очень расстроился от всего этого, по большей части даже не из-за ареста, а из-за того, что теперь не удастся продать харанский корвет. Мы с пилотом договорились по прилету в какое-нибудь цивилизованное место сразу же продать это корыто, а деньги разделить между всеми почти в равных пропорциях. Почему почти в равных? Потому что я сумел убедить троицу из бывшей команды «Потрошителей», что за причиненные неудобства мне полагается определенная компенсация. А если быть точным, то ровно семьдесят процентов от всей суммы вырученных денег. Остальные тридцать будут равномерно распределены между пилотом и двумя техниками. Вполне справедливый обмен, на мой взгляд.

Были мысли забрать корабль себе, а троицу подельников Ролло вышвырнуть в открытый космос. Соучастие в гибели экипажа «Зимородка» могло послужить неплохим оправданием. Но в таком случае я бы не смог довести корабль до обитаемого пространства, так как имел только изученные базы малых межсистемников и ни за что не справился бы с корветом. Пришлось договариваться.

Сидя в небольшой камере после оформления задержания и глядя в серый потолок, я лениво рассуждал о дальнейших действиях.

Уже здесь, оставшись один и получив краткую передышку хорошенько все обмозговать, пришло понимание, что на самом деле все не так уж и плохо. Сразу не пристрелили, значит, будут проводить расследование. А где расследование, там и ментосканирование при допросе. После этого даже самый тупой судья, ознакомившись с этими данными, безоговорочно оправдает меня. В конце концов — это ведь не я захватывал и убивал ученых с Бетельгейзе. Как раз наоборот, в той ситуации меня даже можно назвать героем.

А пилот с техниками… Что же, их, скорее всего, осудят, ну туда им и дорога. Ведь они действительно несколько лет служили у Ролло и наблюдали за его зверствами, никак не мешая. Сдохнут — будет вполне справедливо.

Правда, был еще момент с ожившими метаморфами. Таким обязательно заинтересуются всякие местные ФСБ-ФБР и ЦРУ в придачу. Но что хоть не казнят сразу, в общем-то с натяжкой можно назвать хоть каким-то успехом.

«К вам посетитель» — неожиданная надпись перед глазами на экране наносети заставила удивленно наморщить лоб. Что еще за посетитель в одиночную камеру для потенциально опасного преступника? Какой-нибудь государственный адвокат?

— Гра Вольф? — вошедший в узкий дверной проем мужчина выглядел довольно странно, на мой непритязательный взгляд.

Расфуфыренное одеяние ярких цветов со множеством не менее ярких драгоценных украшений создавало впечатление, что странный визитер приперся ко мне с какого-то не менее странного бала-маскарада. Не хватало маски на холеную и высокомерную морду с выражением презрения ко всем окружающим. Этакая компиляция из серии: «все дерьмо, а я весь в белом».

Где-то в глубине души появилось чувство раздражения и злости. Терпеть не могу подобных надутых болванов. Можно поставить пару сотен тысяч кредитов против кружки самого дешевого пойла, что сам он ничего толкового не представляет. Пустая оболочка, получившая кучу денег по наследству, накупившая кучу дурацких тряпок, но как личность абсолютно никчемная и ни на что не способная.

— Тебе чего надо, морда? — с ходу начав грубить, я понадеялся, что разряженный субъект побыстрее оттарабанит предложение и свалит отсюда. Наверняка член какого-нибудь идиотского движения «спасения заблудших душ» или «преступники тоже люди». Сливки высшего общества любили участвовать в подобных балаганах, показывая, что им небезразлична судьба всякого рода бандюков. Характерно, о жертвах при этом никогда не вспоминали. Я, конечно, не такой, но ведь этот павлин не знает об этом.

— Вы Макс Вольф? Официально зарегистрированный на Бирже Найма наемник с изученными базами по тактике ведения боевых действий в атмосферных условиях, третьего ранга, боевыми скафами класса «А» и «Б» четвертого ранга, стрелковых систем и управления суборбитальными челноками? — нисколько не изменившись в лице от моего обращения, монотонно спросил гость.

— Да-а, — несколько неуверенно протянул я.

То, что он продиктовал, размещено на моей личной странице центрального сервера обслуживания контрактов Биржи Найма Камеи. Даже в регистрационных данных указывалась только усеченная информация без особых подробностей. Зачем всем подряд знать о том, что я хорошо разбираюсь в боевых скафах и умею неплохо стрелять? А вот потенциальным клиентам такое будет интересно.

Похоже, предположение о гуманитарной миссии гостя с призывом к заблудшей душе встать на путь истинный оказалось ошибочным.

— Меня зовут Стюарт Ламонт, я доверенное лицо баронессы Канваль, предлагаю вам краткосрочный трехмесячный контракт с полным страховым пакетом и бонусными прибавками на все время участия в боевых действиях.

— Контракт? Здесь? Спятили, что ли? — честно говоря, такого я не ожидал.

Зачем кому-то нанимать солдата удачи на вшивой станции техобслуживания, расположенной на космических задворках? Да еще при личной встрече? Ерунда какая-то.

— Нет, я полностью в своем уме, — невозмутимо ответил странный посетитель. — И прежде чем вы в категорической форме скажете убираться отсюда, перед этим вдоволь посмеявшись и потренировавшись в создании того, что вы называете шутками, я хотел бы предупредить, что в случае отказа уже завтра в девять утра по станционному времени вы будете мертвы. Вас казнят по обвинению в пиратстве.

— Ну это вряд ли. Расследование не может закончиться за такой короткий срок. Нас не успеют всех допросить на ментосканере, — с усмешкой заявляю и разваливаюсь на кровати, закинув руки за голову. — А вообще идея розыгрыша довольно оригинальна. Сами придумали? Снимаете сейчас все через камеры, чтобы потом показать в сети и посмеяться над придурком, поверившим в какую-то баронессу и какой-то контракт?

— Это не розыгрыш, — спокойно продолжил говорить мужик в дурацкой одежде. Шмотки прямо-таки резали глаза своей нелепостью и аляповатой расцветкой.

Великая пустота, я, конечно, понимаю: разные миры, разные культуры, то да се… Но ходить в таком виде, да еще скорее всего каждый день?! Боже мой, да я бы спятил уже через неделю. Это же дурдом какой-то. Представитель неведомой баронессы похож на помесь дворянина эпохи Ренессанса на Земле, клоуна из цирка и американского рэпера, обвешанного украшениями с головы до ног.

Глядя на него, совсем не хотелось смеяться, наоборот — хотелось плакать от жалости к бедняге, вынужденному ходить в таком прикиде на людях. А еще лучше — пристрелить дизайнера, выдумавшего сей кошмарный костюм. Таким «законодателям мод» нельзя позволять жить на свете, чтобы дальше создавать подобные «шедевры ткацкого искусства».

— Местный управляющий станцией решил завладеть харанским корветом, как только узнал о его незаконном происхождении. Полноценного длительного суда не будет. Ускоренное рассмотрение начнется завтра в восемь утра по станционному времени и в основном будет заключаться в беглом опросе обвиняемых с развернутым зачитыванием приговора. Вас казнят еще до того, как управляющий сядет завтракать. Ему очень приглянулся корабль, и он не намерен упускать его из своих рук. Но я могу помочь избежать смерти. Небольшая взятка, и вы будете полностью свободны. Конечно, если договоримся.

Несправедливый суд в Содружестве? Коррупция в обществе, в технологическом плане ушедшем далеко вперед Земли?

Да легко! Человек остается человеком, даже получив в свое распоряжение продвинутые нанотехнологии и возможность летать среди звезд. Умение строить гигантские космические станции в вакууме и огромные межзвездные корабли не изменили саму сущность людей. Они так же жаждут денег, власти и силы. Так же хотят жить лучше, в более комфортных условиях и наслаждаться красивыми вещами. Природа человека осталась неизменной.

Да что говорить: если метаморф сказал правду, то даже сотни тысяч лет назад мы были такими же свиньями, как и сейчас, оставаясь самими собой и нисколько не изменяя своей внутренней сути. Поэтому в возможность местных властей резко ускорить процессуальные процедуры и вынести обвинительный приговор только на основании вероятной кражи корабля я моментально поверил.

На какой-нибудь центральной планете можно и потрепыхаться, взывая к вышестоящим инстанциям и обращаясь к общественности. Но в этой дыре такой фокус не пройдет. Прикончат по-быстрому, а корабль реквизируют в свою пользу без лишних разговоров. Ведь не мелких мошенников судят, а пиратов, дело серьезное и опасное, не терпящее проволочек.

Продажные твари… Навестить бы этого управляющего и всю его кодлу в полном боевом обвесе для душевного разговора…

— Что за контракт? — став серьезным, спрашиваю я, вставая на ноги и делая шаг в сторону выхода. — И вообще, почему вы хотите нанять потенциального пирата? Вы не знаете обо мне ничего. Может, я из наемников перешел в угонщики кораблей. Такое, знаете ли, тоже случается.

— Стандартный договор на сопровождение и охрану определенного лица, — посторонившись и приглашающе поведя рукой, ответил Стюарт Ламонт. — А насчет вашей невиновности — все очень просто: пилота-линковода с корвета уже успели допросить на ментосканере. Выяснились подробности нападения на научно-исследовательский корабль с Бетельгейзе и множество других дел, связанных с бывшим наемным отрядом «Потрошители». Разбираться в этом дерьме здесь никто не хочет и не будет. Приказано по-быстрому всех осудить и забыть об этом грязном деле. К счастью для вас, мне сейчас срочно нужны люди, умеющие обращаться с оружием, а судья, ответственный за дело, как и его боссы, тоже любит деньги.

— А что с пилотом и двумя его помощниками? — Серый коридор станционной тюрьмы нагонял депрессию своей безликостью. Я был совсем не прочь побыстрее отсюда уйти.

— Они не нужны, — равнодушный голос разряженного павлина сказал о полном отсутствии интереса к судьбе трех других членов экипажа харанского корвета «Некроникс». — Их казнят завтра, как и планировалось.

— Понятно, — кивок головой и молчаливое шествие дальше.

Что сказать, похоже, судьба достала сообщников Ролло за все их старые грешки. Именно они всаживали ракеты в двигатели «Зимородка», тем самым отдав на растерзание мясникам-потрошителям свыше семидесяти человек научной экспедиции из команды корабля. И хотя своими руками троица никого не убивала — это их нисколько не оправдывало. Помощь в преступлении ничуть не лучше совершения самого преступления. Туда ублюдкам и дорога.

«Кэп, подключись к местной сети и собери информацию об управляющем станции. Проанализируй вероятность вынесения обвинительного приговора без проведения всех следственных действий и коррупционную составляющую здешней власти. Только сделай быстро. Можно даже приблизительные данные», — как только вышли из зоны тюремных камер, где вся связь с внешним миром наглухо отсекалась специальными подавителями, я сразу же отдал приказ сеграсту.

«Приступаю».

Доверять на слово своему «спасителю» я не собирался. Кто его знает, что он мне наплел. Может, все было ложью. Не слишком понятно, зачем ему это делать, но кто его знает.

Преодоление всей охранной цепочки, получение электронного сообщения о снятии всех обвинений с условием немедленного покидания станции, заняло чуть меньше тридцати минут. И пока мы шли к долгожданному выходу, встроенный в левую руку древний искин в шустром темпе просматривал и оценивал все данные, до которых смог дотянуться.

Ясное дело, «кэп» пока совсем не тянул до уровня суперпродвинутых искусственных интеллектов последнего поколения, являющихся по своей сути самыми настоящими личностями с электронными мозгами. Но и в нынешнем виде он оказывался вполне полезным помощником для решения некоторых задач. Особенно в сфере анализа информации.

«Предварительное заключение: уровень коррупционной составляющей среди высшего управляющего блока станции технического обслуживания Бринга-17 Лиманского союза не менее девяноста девяти процентов от общего числа сотрудников. Причины такого высокого показателя в первую очередь заключаются в удаленности от главных центров государственного образования, а также…

«Короче», — мысленно прервав разошедшегося искина, тороплю с окончательным выводом.

«Вероятность казни по несправедливому обвинению оценивается в восемьдесят девять процентов. Но существует семидесятипроцентная возможность того, что все причастные к этому будут наказаны при посещении станции следующей проверяющей комиссии. Учитывая состав группы проверяющих, можно спрогнозировать степень наказания…»

«Не надо».

Какая разница, что будет потом? Меня к тому времени уже не будет в живых. Похоже, наряженный павлин не соврал насчет планов управляющего прикрыть дело с харанским корветом и забрать корабль себе любимому.

Теперь вариант с контрактом казался уже не таким страшным.

Черт с ними, поработаем по специальности. В конце концов, я ведь на самом деле самый настоящий наемник.

— Так что там за срочная необходимость в стрелках?

Мы вышли за пределы сектора административных офисов и направлялись в горизонтальном лифте к посадочным докам. Металлическая кабина неслась с большой скоростью, не делая по пути дополнительных остановок. Новый работодатель оплатил экспресс-поездку не моргнув глазом, как только очутился внутри.

— Слышали когда-нибудь о секторе Доминион?

Кивок головой, довольно уверенный с моей стороны, потому что еще на Тахол-Ра, станции объединения Верон, я нашел время для поверхностного изучения почти всех стран, входивших в состав Содружества.

Если говорить кратко, то данный галактический сектор с претенциозным названием остался единственным местом в обитаемой вселенной, где власть до сих пор сохраняли в своих руках старые аристократы.

Даже Империя, самая большая страна в Содружестве, лишь формально давала дворянские титулы некоторым своим гражданам за особые заслуги. Никакой практической роли они не играли. В том же Сенате, например, больше половины вообще никаким боком не относились к аристократическому сословию. А император вообще избирался из числа членов Верховного Совета, где также не наблюдалось большого количества баронов и графов. В отличие от тех же военных, ученых или сотрудников крупных межзвездных корпораций.

Идея заслуг человека только на основании каких-то достижений его предков не прижилась в цивилизованном обществе. Мало кто хотел давать больше прав и свобод кому-то за то, что его прадед сделал нечто выдающееся. Тут судили по личным поступкам самого человека, а не его давно умерших родственников.

Конечно, из правил случались исключения, и детям успешных родителей устроиться в Содружестве можно куда лучше, чем выходцам из нищих окраинных миров. Но социальные лифты тут все же работали вполне успешно. Умные и талантливые ребятишки с высоким уровнем интеллекта вполне могли достичь властных, денежных или иных вершин успеха при должном старании.

А вот в Доминионе все обстояло не так. В сотне звездных систем располагалось около десяток крупных государств и множество небольших владений, где вся полнота власти оказалась сосредоточена в руках родовых дворян, уходивших корнями родословных на многие тысячи лет назад.

Королевства, княжества, множество всяких графств и герцогств представляли собой змеиный клубок постоянно выясняющих отношения друг с другом благородных родов.

Пару тысяч лет назад они даже попытались влезть силовым путем на основную территорию Содружества. Но Империя и Федерация Сайкон тогда задали им хорошую трепку.

Объединенный флот Содружества, возглавляемый двумя самыми мощными государственными образованиями в галактике, катком прошелся по территориям обнаглевших аристократов, почему-то решивших, что их союзная армия сможет захапать себе несколько лишних систем.

Преподанный урок был жесток, но вполне оправдан — никаких военных вторжений из того сектора больше никогда не случалось. Только торговые караваны и дипломатические представительства.

Со временем они тоже стали входить в Содружество и даже иногда посылали свои корабли в объединенный флот, став частью цивилизованного сообщества людей.

— Хотите сказать, надо будет лететь туда? — Удивление на моем лице смешано с определенной долей ужаса. Переться в место, битком набитое высокомерными чудилами, имеющими отвратительный вкус в одежде, совсем не хотелось.

— Именно, причем времени у нас совсем нет. Вы присоединитесь к другим нанятым здесь людям прямо сейчас.

— Вы кого-то еще нанимали на станции? Тут же в основном проводят техническое обслуживание. Откуда здесь солдаты удачи? — спросил я, еще больше удивляясь.

— Это не совсем профессиональные наемники с официальной лицензией Биржи Найма, а скорее люди, желающие заработать лишние деньги, — несколько смущенно отвечает Ламонт, на секунду сменив выражение высокомерного презрения на лице и утратив поучающий тон. — Я также хотел бы обговорить возможность нескольких дополнительных занятий для них под вашим руководством на предмет более слаженных действий. Вы единственный на корабле, кто имеет практический опыт в таких делах. Я приобрел несколько специализированных баз, правда невысокого ранга, также на корабле есть оружие и снаряжение…

— Тройная ставка от первичных условий стандартного договора, плюс увеличение бонусных выплат в период активных боевых действий в пять раз и полная компенсация стоимости билета первого класса обратно в Содружество, — категоричным тоном заявляю я. Набрали каких-то бомжей непонятно зачем и требуют сделать из них отряд. Это им дорого встанет. — И рассказывайте начистоту, что происходит? Зачем вы в такой спешке набираете людей, причем в месте, совершенно не приспособленном для этого?

— Согласен. Формирую исправленный контракт и заверяю его через сервис Биржи Найма. Образец пересылаю вам.

Через пару минут перед взором развернулось сообщение от администрации Биржи наемников с уже подписанным договором от Стюарта Ламонта.

Секунду поколебавшись и быстро просмотрев электронный документ, все же ставлю подпись и отправляю обратно на сервер Биржи.

Все, теперь я официально нанят, как боевая единица в интересах дворянки из далекого галактического сектора. Будем отстреливать благородных болванов на вполне законных основаниях. Неплохо, учитывая общие суммы будущих выплат. За такие деньги можно и повоевать, особенно принимая во внимание нынешнее состояние моего счета.

— Так в чем там проблема? — Лифт затормозил, и мы теперь шли по коридору непосредственно в сторону шлюзовых коридоров.

— Время. Его у нас очень мало. Через десять дней баронесса должна участвовать в Ритуале Предков, где она подтвердит происхождение и возьмет власть над родовым владением Канваль. Последнее время она жила на территории Империи. Еще в детстве потеряв родителей, юная Тисара большую часть жизни провела в Содружестве. Но теперь пришло время возвращаться.

— Слушайте, Стюарт, давайте короче — при чем тут резкая необходимость в наемниках? Ее хотят грохнуть? Разве у вас не должно быть целой кучи охранников?

— Три дня назад от шпиона пришло сообщение о гибели командира гвардии. Он единственный, кому можно было безбоязненно доверить жизнь молодой баронессы. Но внезапная гибель и какие-то перестановки в гвардии… В общем, теперь власть в баронстве находится в руках дяди баронессы.

— Думаете, вашу девчонку хочет прикончить дядюшка из-за наследства? — снова оборвал я собеседника. Услышанное настолько банально, что хочется даже рассмеяться.

Все-таки рассуждения о человеческой природе оказались весьма верными. Большая часть из нас те еще фрукты. Мало денег, мало власти, еще… еще… еще… Ненасытные животные.

Можно спорить на что угодно, что этот «дядюшка-опекун» точно не голодал и не жил на улице, но ему этого казалось мало. Захотелось больше.

— Да, скорее всего. Есть такое крупное объединение под названием «Консорциум Т. А.О». Недавно они заявили о намерении развернуть в нашей системе крупный транзитный узел для гиперврат.

— Так в чем проблема? Пусть баронесса соглашается и дает торгашам строить узел, уверен, на этом неплохо можно срубить денег, — я говорю нарочито грубо, с удовольствием глядя, как каждый раз дергается в гримасе неприятия лицо дворянина. Наверняка надутый индюк не привык к такому общению. Ничего, пусть терпит обычную речь, мы люди простые, к куртуазным оборотам непривычные.

— Они в целом согласны, но похоже, бывший опекун хочет единолично получить деньги от сделки. До недавнего времени небольшое баронство не стоило много. В отличие от нынешней ситуации.

— А наняли вы меня и тех других здесь, потому что узнали обо всем только несколько дней назад? Раньше просчитать такую ситуацию не могли?

— Я думал, командир гвардии гра Шоу со своими людьми является достаточной гарантией безопасности юной баронессы. Он всю жизнь был предан ее отцу и перенес эту преданность на нее. Но похоже, он за это поплатился жизнью.

— А сейчас думаете, что кучка плохо обученных парней из Содружества поможет отстоять право на трон?

— Там нет трона, — машинально заметил Ламонт, одновременно поправляя длинную цепь из какого-то яркого металла, сбившуюся при ходьбе вбок. — А людей в баронской страже, называемой всеми гвардией, не так много, как может показаться. Пять десятков человек под командованием решительного лидера без проблем справятся с ними. Владение на самом деле не слишком большое. До последнего момента им мало кто интересовался. Придумать что-то еще я за такой короткий срок попросту не смог. Если через десять дней баронесса не подтвердит права на Скале Власти, она лишится титула и всех прав на домен. Пришлось торопиться.

Следующий поворот вывел на небольшую обзорную площадку с видом на ближайшие пристыкованные корабли. От пола до потолка стеклянная стена, усиленная силовым полем, позволяла взглянуть наружу без всяких помех и препятствий. Сейчас отсюда виден только один межсистемник, освещенный с одного бока местным солнцем.

— Родовой корабль семьи Канваль, — с совершенно непонятной интонацией гордости заявляет Стюарт Ламонт, указывая на здоровенный корабль правой рукой. — Впечатляет?

С веселым недоумением смотрю на жутко переделанный старый лайнер имперской постройки и не знаю, что сказать в ответ. С одной стороны, огромная металлическая туша, обвешанная многочисленными дополнительными листами брони и усеянная таким же количеством автоматических лазерных турелей, внушала уважение своей монументальностью и, может даже, мощью. С другой стороны, более уродливого корабля еще в жизни не встречал. На мой взгляд — эстетическая красота звездолета значила довольно много, и коверкать завершенный образ творения, созданного для космических перелетов, являлось каким-то извращением.

Я сейчас не говорю про модернизацию военных или гражданских судов. Такое вполне допустимо и правильно. Но пытаться сделать из последних боевые корабли — значит попросту их изуродовать. Достаточно представить земной океанский лайнер с парой десятков установленных орудийных башен, десятком ракетных пусковых установок и пятеркой контейнеров для торпед. Та еще картина.

— Да, впечатляет, — неопределенно отвечаю я, а потом, развернувшись, интересуюсь: — Вы вроде бы что-то говорили о закупленных базах и наличии на борту оружия со снаряжением. Позволите взглянуть?

— Конечно, следуйте за мной, — доверенный баронессы, обозначив легкий кивок, направляется в сторону коридора перехода.

Еще раз глянув наружу, но теперь уже все внимание уделив слегка притухшим от света местного солнца звездам, через пару мгновений присоединяюсь к своему временному работодателю.

Несмотря ни на что, космос удивительно прекрасен в первозданной красоте.

Родовой корабль семьи Канваль «Звезда Тисары»

— Дорогая, возвращаться в Доминион безумие! Ведь посланник оттуда заявил, что преданных тебе людей убили, и тебя ждет там только смерть. Твой дядя обезумел и обязательно захочет избавиться от твоих притязаний на власть вместе с тобой, — молодой человек с длинными волосами, уложенными по последней имперской моде в замысловатую прическу, сидел на бежевом пуфике и уже целый час пытался убедить возлюбленную вернуться в Империю.

— Если не вернусь, то кроме титула потеряю доходы баронства, регулярно поступающие на мой счет. Деньги вроде и не слишком большие, но без них мне совсем не на что жить, — в отличие от юноши, имеющего несколько изнеженный вид ленивого столичного повесы, его собеседница выглядела несколько по-иному.

Дело не в зеленом платье с длинным разрезом в районе бедер, глубоким декольте, драгоценностях или не менее сложной прическе, забирающей волосы вверх. Внешний вид жгучей брюнетки с ярко-зелеными глазами стопроцентно отвечал всем тенденциям имперской моды, и ни один кутюрье не смог бы придраться к нему.

Нет, все дело в глазах молодой наследницы владения сектора Доминион. В них четко видна воля к достижению поставленной цели, несмотря ни на что. Гордость вольных баронов Великой пустоты, текущая в крови, требовала забрать то, что принадлежало ей по праву.

В собеседнике, типичном представителе золотой молодежи Бетельгейзе, такого стержня воли видно не было.

— Мои родители обеспечат нас на всю жизнь. С деньгами не будет проблем.

— Слушай, Гарри, если не хочешь, ты можешь не лететь, я тебе уже миллион раз об этом говорила, — устав слушать про одно и то же, Тисара направилась к выходу из каюты: — Я прогуляюсь, не нужно меня сопровождать.

Коридоры старого корабля, помнящие еще дедушку баронессы, как ни странно, сохранились в довольно приличном виде. Внешний несуразный вид с лихвой компенсировался внутренней отделкой. Мягкие тона стен и потолка, покрытие пола, без единой выщербинки, отлично работающие механизмы, начиная от ламп освещения и заканчивая бортовым реактором — обеспечивали довольно комфортабельный полет на «Звезде Тисары».

В детстве, узнав про название родового корабля, маленькая Тисара очень обрадовалась, подумав, что тот назвали в ее честь. Но оказалось, так же звали и ее прабабку, чей муж и купил тогда большой межсистемник и дал ему имя своей жены.

За сотни лет на борту проводилось множество изменений и модернизаций, но название всегда оставалось старым.

Стюарт Ламонт неплохо следил за ним за время ее отсутствия. По внутреннему ощущению, здесь ничего не изменилось с последнего посещения.

Только подумав об управляющем баронского хозяйства, Тисара почти в тот же момент столкнулась с ним в одном из коридорных перекрестков огромного по площади корабля.

Шедший рядом с ним высокий парень с мускулистой фигурой, видной даже под ветхим комбезом, оказался незнаком. Необычные волосы серебристого цвета с темным оттенком и черные глаза, ставшие сразу оценивающе оглядывать юную баронессу с головы до ног, так поразили Тисару, что она сбилась с мысли и не знала, с чего начать разговор.

Прибывшие до этого новые охранники, если и рассматривали ее, то делали это украдкой. Они понимали порядок вещей и знали место. Оплата их услуг более чем щедра для такого поведения. А этот нахал разглядывал ее, как какую-то девку на улице, лениво раздумывая о том, стоить ли прямо сейчас тащить ее в номер ближайшего отеля или же найдется кто-то получше.

— Гра Вольф, я прикажу корабельному искину показать каюту и оружейный отсек.

Слегка кивнув и еще раз пройдясь взглядом по фигуре Тисары, наемник едва заметно усмехнулся, а затем пошел по одному из коридоров расслабленной походкой человека, вышедшего на легкую прогулку.

— Это еще кто? Стюарт, я, конечно, понимаю, у нас трудное положение, но вам не кажется, что всякий сброд, мнящий себя великими воителями, мало сможет помочь? Видели, как на меня пялился этот наглец? Немыслимое поведение! Никто еще не смел на меня так смотреть, ни в Империи, ни где-то еще!

— Я понимаю, ваша милость, и сам нисколько не в восторге от поведения тех людей, что недавно попали на борт «Звезды Тисары», но у нас нет другого выхода. Тяжелый крейсер «Элдридж» наемного отряда «Дети Гнева» прибудет в баронство только через три-четыре недели. Эта команда солдат удачи входит в двадцатку лучших по рейтингу Биржи Найма, и они смогут защитить владение от любых посягательств. Но до их прибытия надо еще продержаться, используя любые средства. Ритуал Предков надо провести точно в срок, иначе ваши права не признают.

— Да, вы правы, — девушка почти сразу забыла о недавней встрече с наглым наемником. — Думаете, у меня есть шансы остаться в живых и взять власть в свои руки?

— Несомненно, баронесса, но для этого необходимо сделать следующее…