Ставка на женщину

Алекс Вуд, 2005

В казино Алекса Меррелла, некоронованного короля Лас-Вегаса, приходят очаровательная девушка и молодой человек, одержимый игрой в рулетку. Он проигрывает все деньги, и Алекс предлагает ему поставить на свою спутницу. Алекс выигрывает и не сомневается, что это просто глупая шутка. Он не подозревает, что случайный выигрыш впустит в его жизнь любовь, которую он всегда отрицал… Роман выходил в серии «Панорама романов о любви».

3

Вблизи азартный игрок оказался еще неприятнее, чем на мониторе. Светлые глаза в обрамлении белых ресниц, безжизненные льняные волосы, бледная, покрасневшая местами кожа. Нервная дрожь била все его тело и заставляла посетителей казино, случайно проходивших мимо, убыстрять шаг. Соседи юноши по рулеточному столику вроде бы не обращали на него внимания. Однако пока Алекс подходил к столику, он перехватил несколько взглядов, в которых сквозило любопытство пополам с презрением. Но ни капли жалости — жалеть подобных бедняг в казино было не принято…

— Я Алекс Меррелл, владелец «Блестящего Вегаса», — тихо произнес Алекс, склоняясь над юношей. — У вас какие-то проблемы, мистер…

Но молодой человек проигнорировал возможность представиться. Он повернулся к Алексу, и в его полубезумном взгляде мелькнула надежда.

— Я хочу играть, — прошипел он. — Играть.

Алекс старался говорить как можно тише, чтобы стоявшие рядом люди не услышали его. Однако юношу, похоже, мало волновали вопросы секретности.

— Насколько я понимаю, вам больше нечего ставить, — холодно сказал Алекс.

Юноша растерянно заморгал. Слизняк, хмыкнул про себя Алекс. Не стоило даже спускаться.

— Но… я… все, что хотите, — бормотал игрок. — Один раз… один… и все… домой…

Он спотыкался на каждом слове, губы его дрожали, а глаза чем-то напоминали глаза побитой собаки. Алекс наблюдал за ним с возрастающим отвращением.

— Хорошо, — сказал он, когда бормотание молодого человека совсем затихло. — Я позволю вам сыграть еще один раз. Если вы выиграете, заберете свои вещи и все деньги…

Молодой человек радостно кивал. Азартному игроку такая ставка была по душе.

— А если проиграете… — Алекс выдержал паузу. — Вы никогда больше не переступите порог моего казино и…

— Все, что угодно! — выпалил юноша.

— И ваша подруга останется на эту ночь здесь, — невозмутимо закончил Алекс. — Со мной.

Он выпрямился, показывая, что продолжения не будет, и краем глаза заметил, что девушка в голубом уже не сидит на диванчике в стенной нише, а неторопливо приближается к ним. Волнуется, злорадно отметил Алекс. Правильно делает.

Алекс отвернулся и от девушки, и от ее азартного спутника. Он наблюдал за тем, как маленький шарик, подскакивая и гремя, несется по черно-красному кругу. Как люди могут впадать в зависимость от такого пустяка? — в который раз удивился он про себя.

— Я действительно смогу получить все обратно? — прошептал юноша.

Со смешанным чувством гадливости и недоумения Алекс кивнул. Неужели он вот так, не раздумывая, отдаст свою девушку первому встречному за единственный шанс поймать мифическую удачу за хвост?

Отдаст, понял Алекс, когда молодой человек снова оглянулся на девушку и облизал губы. Видимо, это гадкое движение уже вошло у него в привычку.

— Мне надо бы у нее спросить, — пробормотал он еле слышно.

— Естественно. Без ее согласия никакой игры не будет.

Голос Алекса сочился сарказмом, но молодой человек воспринял все за чистую монету. Он побледнел, насколько это было возможно при его и без того бледном лице, и привстал, оглядывая зал в поисках девушки в голубом. Вставать не было никакой необходимости. Красавица уже стояла рядом, чуть ли не касаясь Алекса плечом. Она подчеркнуто не смотрела на него, зато Алекс не упустил возможности как следует рассмотреть ее.

Камеры не обманули его. Девушка действительно была потрясающе красива. В неярком освещении зала ее волосы отливали темной рыжиной, но Алекс не сомневался, что на солнечном свете они заискрятся медью. Кожа девушки была необыкновенно светлая, но не бледная как у ее спутника, а прозрачно-фарфоровая. Глаза же, вопреки ожиданиям Алекса, оказались пронзительно голубыми. Он почему-то был уверен, что они карие, но нет, они были светло-синими. Правда, насчет их выразительности он не ошибся. Девушка лишь мельком взглянула на него, но он успел заметить заинтересованность в ее глазах. То ли еще будет, моя красавица, усмехнулся он про себя.

Молодой человек, не церемонясь, схватил девушку за руку и притянул к себе. Алексу очень хотелось наклониться, чтобы послушать, что он ей скажет. Но позволить себе этого он не мог и утешался тем, что представлял себе реакцию девушки. Что она решит?

Ответ на этот вопрос он получил очень скоро. Девушка выпрямилась и посмотрела Алексу в лицо. Человек с менее крепкими нервами содрогнулся бы от презрения, которое бушевало в ее глазах. Они больше не были синими — они стали ледяными.

— Вы Алекс Меррелл? — спросила она ровно, но Алекс понимал, что это лишь минутное затишье перед бурей.

— К вашим услугам. — Алекс наклонил голову.

— Вы мерзавец! — бросила девушка.

— Тише, Джин! — испуганно воскликнул бледный молодой человек и схватил девушку за руку.

В предупреждении смысл был. Громкое восклицание девушки было услышано, и Алекс увидел, что на них смотрят.

— Я только забочусь о благополучии своего казино, — учтиво проговорил он. — И о душевном здоровье вашего… друга.

Девушка вспыхнула. Намек на непомерный азарт ее спутника был чересчур ясен.

— Это не ваше дело! — отчеканила она.

— Конечно, не мое, — согласился Алекс. — Но вашему приятелю больше не на что играть, поэтому я предложил ему сделку. Очень выгодную для него…

Алекс позволил себе улыбнуться. Зачем я дразню ее? — спросил бы он себя, если бы у него было время. Впрочем, Алекс вряд ли бы что-нибудь изменил в этом разговоре, даже если бы у него была такая возможность. Он не был ни мерзавцем, ни развратником, и даже конечная цель — ночь с красавицей Джин — мало интересовала его. Алексу хотелось посмотреть, как будет себя вести и она, и ее молодой человек. Захочет ли она помочь приятелю? Сможет ли он рискнуть, поставив подругу против денег? Вот что любопытно. А ночь с этой девицей ему в принципе не нужна, какой бы красавицей она ни была. Это всего лишь маленький эксперимент, в котором испытуемые и не догадываются о своей скромной роли.

— Вы хоть понимаете, что вы говорите? — процедила девушка.

— Вполне.

Алекс скользнул взглядом по ее лицу, шее, груди, чуть задержался на талии, опустился на бедра. Он оценивал ее, словно барышник — лошадь, и хотел, чтобы она поняла это. Ему это удалось. На щеках девушки заалели два пятна. Надеюсь, она не вздумает влепить мне пощечину, мелькнуло у него в голове. Это было бы очень печально…

Он на всякий случай напрягся, чтобы перехватить, если что, руку девушки. Но она не шевелилась, и лишь в ее глазах бушевало пламя. Если бы взгляд мог убивать, от Алекса Меррелла уже осталась бы кучка пепла.

— Если вам захотелось со мной переспать, незачем было прибегать к такой мерзости! — выдохнула она.

У Алекса округлились глаза. Женщины! Так уверены в своей привлекательности, что думают, будто мужчины готовы пойти на все, лишь бы заполучить их.

— Боюсь, что я поступаю так исключительно из желания оказать услугу вашему другу, — насмешливо сказал он.

Девушка вздрогнула как норовистая кобылица, которая впервые почувствовала кнут. Алексу внезапно стало скучно. Все слишком предсказуемо. Ее дружок дал понять, что согласен ею пожертвовать. Она артачится, желая показать, что у нее есть гордость. Хотя на самом деле она такая же содержанка, как большинство красивых молодых женщин в казино. Им все равно, с кем и как, лишь бы было побольше денег и развлечений…

Молодой человек, жадно прислушивавшийся к их беседе, только подтвердил точку зрения Алекса.

— Ладно тебе, Джин, — пробормотал он, теребя руку девушки. — Ну что тебе стоит…

Девушка гордо вздернула подбородок.

— Только не одну игру, а больше, — добавил юноша, обращаясь к Алексу. — Так будет справедливо.

Он поминутно оглядывался на рулетку, и Алексу было ясно, что ему не терпится продолжить игру. Понимала это и девушка.

— Ты сошел с ума из-за своей игры, — скривилась она.

Молодой человек выдавил из себя жалкую улыбку. Девушка внезапно погладила его по голове. Алексу стало стыдно.

— Хорошо, я разрешаю вам сыграть еще один раз, — холодно сказал он. — Без всякой ставки с вашей стороны. Но после, независимо от того, выиграете вы или проиграете, вы покинете «Блестящий Вегас».

Юноша залепетал слова благодарности. Девушка нахмурилась.

— И чтоб больше духу вашего здесь не было! — энергично добавил Алекс.

Он сделал незаметный для посторонних знак Люку, и крупье чуть наклонил голову. Алекс отошел от рулеточного стола. На душе у него было противно. Одержимый игрок, за ночь спускающий сумму, на которую целая семья могла бы жить год. Девица, готовая на все ради денег. Глупышка. Неужели она не понимает, что если бы Алекс действительно захотел ее, он бы просто предложил ей больше. Интересно, сколько она пробудет рядом с этим бесцветным кроликом? Пока он не проиграет все в рулетку? А, может быть, она уже присмотрела для себя запасной вариант, недаром же она исходила себя казино вдоль и поперек…

Алекс прошел по покерному залу, поболтал с парой знакомых, пропустил рюмочку в баре. Он устал сильнее обычного и решил сегодня не возвращаться домой. Он прекрасно переночует здесь.

На последнем этаже «Блестящего Вегаса», который Алекс пренебрежительно называл чердаком, у него была небольшая квартирка. Ничего особенного — спальня, гостиная и ванная комната. Квартирка была обставлена с присущим Алексу вкусом и стремлению к комфорту, а из ее окон открывал прекрасный вид на Лас-Вегас. Алексу нравилось наблюдать за людским водоворотом в море огней, а шум никогда не мешал ему засыпать. К тому же в то время, когда Алекс Меррелл обычно ложился спать, город засыпал вместе с ним. Всем требовалось набраться сил перед очередной разгульной ночью…

Перед тем как подняться к себе, Алекс предупредил Гаскела насчет бледного юноши:

— Пусть сыграет разок. А потом выкиньте его из казино. И не пускайте больше.

Мориса так подмывало спросить, чем же закончилось странное предложение Алекса, но он решил повременить до завтра. Шеф явно не настроен откровенничать. И если он расстроен из-за той девчонки, то сам виноват. Нужно было просто познакомиться с ней в казино и угостить чем-нибудь. Через пять минут она была бы готова идти за Алексом куда угодно. Разве не так происходило с каждой женщиной?

Но Гаскел ошибался. Стоя у окна в своей спальне, Алекс Меррелл даже не думал о девушке в голубом. Отодвинув плотную штору, он наблюдал за тем, как от соседних игорных заведений отъезжают машины. Конечно, игра еще не закончена, и, кто знает, может быть, в этот самый момент в казино начинаются самые крупные ставки… Но ночь уже на исходе. Глаза слипаются, карты в руках дрожат, и только сильнейшие из сильных продолжают игру. Когда-то он сам сутками сиживал за карточным столом, но с некоторых пор игра потеряла для него всякий интерес. Куда как лучше играть в бизнесе. Блефовать и отчаянно рисковать, разгадывать ходы противника и заманивать его в ловушки…

Внезапно Алекс насторожился. Ему послышался какой-то неясный звук. Не на улице, нет, там хватало разных шумов — и музыки, и криков, и автомобильных гудков, но за его спиной, в спальне. Алекс напрягся. Никому не позволено входить в его апартаменты без разрешения, даже прислуге. Тем более, входить в темноте, украдкой. Может быть, он просто переутомился? Или нервишки пошаливают?

Алекс медленно обернулся. Только отблески уличных огней из-за наполовину отдернутых штор освещали спальню. Глаза Алекса, не привыкшие к темноте, едва различали контуры его огромной кровати напротив окна, кресел и стульев. Насколько он мог судить, в комнате никого не было. Что это, галлюцинация? Алекс доверял своим органам чувств и не торопился с выводами. Человеку, занимающему его положение, расслабляться нельзя никогда. У Алекса Меррелла было немало врагов. Кто-то был его конкурентом, у кого-то он в свое время отобрал компанию, с кем-то вел борьбу сейчас, а кто-то сам зарился на состояние Алекса. Цивилизованные методы ведения войны не всегда были эффективны, и Алекс знал многих, кто не остановился бы и перед физическим устранением противника. В его мире приходилось постоянно находиться начеку, ведь даже смутный шум за спиной мог оказаться смертельно опасным.

Алекс прислушался. Тишина. Наверное, ему все-таки почудилось. Сюда, в его убежище в «Блестящем Вегасе» не так-то легко пробраться постороннему человеку. Во-первых, лишь избранные знают о том, что у Меррелла есть здесь квартирка. Во-вторых, случайно найти дорогу к ней невозможно, и даже если подвыпивший гость вдруг заблудится и забредет в эту часть «Блестящего Вегаса», охрана быстро выпроводит его. На ребят Мориса Гаскела можно смело положиться, поэтому волноваться Алексу не о чем. За четыре года существования казино ни разу никто не пытался проникнуть в личные апартаменты Меррелла.

Тут в комнате отчетливо вздохнули. Алекс застыл на месте. Здесь действительно кто-то есть! Но насколько враждебны его намерения? Наемный убийца вряд ли бы стал вздохами привлекать к себе внимание… Медленно, как будто он ничего не слышал, Алекс отошел от окна, пересек комнату и подошел к выключателю. Щелкнул рубильником, и яркий свет тотчас залил спальню. У Алекса вырвался возглас удивления. На темно-бордовом покрывале его кровати сидела, обхватив колени, девушка в голубом.