Ставка на женщину

Алекс Вуд, 2005

В казино Алекса Меррелла, некоронованного короля Лас-Вегаса, приходят очаровательная девушка и молодой человек, одержимый игрой в рулетку. Он проигрывает все деньги, и Алекс предлагает ему поставить на свою спутницу. Алекс выигрывает и не сомневается, что это просто глупая шутка. Он не подозревает, что случайный выигрыш впустит в его жизнь любовь, которую он всегда отрицал… Роман выходил в серии «Панорама романов о любви».

2

И все-таки девушка в голубом была не одна. Алекс увидел, как она подошла к рулеточному столу и захотела что-то поставить. Полезла в маленькую золотистую сумочку, которая висела у нее на плече, и недовольно скривилась. Видимо, все деньги были благополучно истрачены. Девушка оглянулась по сторонам, разыскивая кого-то. Заинтригованный Алекс не отрывал глаз от экрана. Неужели он наконец разгадает ее тайну?

Долго искать девушке не пришлось. Уже за соседним столом она заметила нужного ей человека, и ее хмурое личико прояснилось. Алекс увеличил изображение. За этим столом играли четверо. Сутулая женщина средних лет, чьи пальцы были унизаны кольцами с бриллиантами. Насколько знал Алекс, фальшивыми. Женщина эта была страстной поклонницей рулетки и всегда одной из последних покидала «Блестящий Вегас». Все ее родовые драгоценности (а женщина была то ли графиней, то ли баронессой) были давно проданы или заложены. По ее правую руку сидел русоволосый молодой человек с бледными, невыразительными чертами лица. Волосы его были взъерошены, на лице застыло выражение отчаяния. Судя по фишкам, молодой человек изрядно проигрался. Алексу он был не знаком, хотя сказать наверняка было нельзя. У юноши было слишком незапоминающееся лицо даже для внимательных глаз Алекса Меррелла.

Третьим был Роджер Фултон, давний знакомый Алекса. Последний год он в безудержных кутежах проматывал деньги отца, и его красивое лицо уже приобрело некую одутловатость, свойственную лицам пьяниц. Четвертым был мужчина лет пятидесяти, с бронзовой кожей и орлиным профилем. Одет дорого, но чересчур броско. В галстуке булавка с огромным бриллиантом, на толстом пальце сверкает перстень. Алекс нечасто видел этого человека в «Блестящем Вегасе», но все же знал, что он грек и владеет процветающей судостроительной компанией.

К кому же подойдет красавица? — принялся гадать Алекс. Естественно, не к женщине. Хотя от девушки, которая так ведет себя, можно ожидать всего. Ему казалось, что спутником незнакомки должен быть грек. Он производил впечатление человека, увлекающегося юными красавицами и могущего себе это позволить.

Роджер Фултон тоже годился на эту роль. Правда, о нем ходили слухи, что выпивка и игра привлекают его гораздо больше, чем женщины. Но девушка в голубом была способна расшевелить и не такого увальня.

Белоглазого блондина Алекс отбросил сразу. Маменькин сынок из богатой семьи, да к тому же одержимый. Из всех четверых игроков он был самым беспокойным. Его глаза не отрывались от бегающего шарика, а пальцы судорожно вцеплялись в край стола. Когда выпадала не его ставка, на бледное лицо молодого человека было страшно смотреть. Игрок, сказал бы каждый при одном взгляде на него. Законченный игрок, больной человек, для которого выигрыш сам по себе уже не имеет значения.

Рулетку снова крутанули, на этот раз повезло юноше. Крупье придвинул к нему стопку фишек. Молодой человек облизнул пересохшие губы. Выражение отчаяния в его глазах сменилось полубезумным ликованием. На секунду Алексу показалось, что он вот-вот вскочит с места и пустится в пляс.

Меррелл скривился. Он не любил людей, которые не владеют своими эмоциями. Попасть в рабскую зависимость к маленькому черному шарику недостойно для мужчины. Игра как развлечение, как способ выиграть деньги, на худой конец! Но игра — страсть, игра — болезнь, навязчивая привязанность, порабощающая зависимость… Нет, такого Алекс Меррелл не понимал.

Бурные переживания одержимого игрой блондина на секунду отвлекли его от девушки в голубом. Она спокойно стояла в стороне, ожидая, когда шарик остановится в очередной раз. По ее бесстрастному лицу нельзя было определить, вызывает ли кто-нибудь из игроков у нее какие-либо эмоции. Казалось, ей одинаково безразличны и Фултон, и грек, и женщина, и страстный игрок. Может быть, я ошибся? — занервничал Алекс. И ей всего лишь захотелось посмотреть на игру?

Крупье в очередной раз объявил результаты. Все краски окончательно покинули восковое лицо светловолосого юноши. Лопаточка крупье безжалостно смахнула его фишки. Юноша уронил голову на стол и застыл. Неужели проигрался в пух и прах? — с безотчетной неприязнью подумал Алекс. Надо будет распорядиться, чтобы его больше не пускали. От таких типов можно ожидать чего угодно — от скандала до самоубийства. Как будто казино виновато в том, что он не в состоянии вовремя остановиться!

Однако неприязнь Алекса очень быстро сменилась безграничным удивлением. Наблюдавшая девушка в голубом подошла к блондину и положила руку ему на плечо. У Алекса отвисла челюсть. Как этот белоглазый мышонок сумел заполучить такую женщину? Да и к чему она ему, если он так поглощен игрой и своими переживаниями, что не сознает, что она теребит его за плечо?

Однако девушка явно не привыкла к тому, чтобы ее игнорировали. Движения ее стали резче и настойчивее, и молодой человек наконец поднял голову и посмотрел на нее. Алекс тут же пожалел, что не может услышать, о чем они разговаривают. Пытается ли она привести его в чувство, успокоить, увести? Вряд ли. По выражению лица девушки было ясно, что она о чем-то просит. Молодой человек сунул руку в карман и вытащил оттуда несколько крупных купюр.

О, значит, еще не все потрачено, усмехнулся Алекс.

Молодой человек равнодушно протянул деньги девушке, даже не глядя на нее. Она взяла, положила их в сумочку и сразу отошла от стола. Дальнейшая игра ее абсолютно не интересовала.

Алекс брезгливо поморщился. Красотке все равно, что ее приятель сейчас рехнется. Главное, чтобы ей вовремя перепала ее доля денег. Сколько он ей дал? Тысячу, две, пять? Какова цена у этой девушки с капризным личиком? Если он предложит ей больше, согласится ли она остаться у него на эту ночь? Скорее всего, да.

Алекс встал из-за стола. Слежка за девушкой в голубом потеряла для него всю прелесть. Еще пять минут назад он терялся в догадках и предполагал, что она горда и независима и совсем не похожа на девиц, которые каждую ночь наводняли его казино. Но она такая же, как все. Деньги — основа ее отношений с мужчинами, и она не пытается это скрыть…

Алекс широко зевнул. Несмотря на привычку проводить ночи без сна, усталость все-таки давала о себе знать. Вроде бы ночь прошла спокойно, и он может позволить себе немного отдохнуть. В смежной с кабинетом комнате для Алекса всегда была разобрана кровать, и он, не раздеваясь, повалился на нее и уснул, как только его голова коснулась подушки.

Через возмутительно короткое, по мнению Алекса, время, его разбудили. Он открыл глаза и увидел перед собой круглую усатую физиономию Мориса Гаскела. Морис склонился над Алексом и изо всех сил тряс его за плечо. А сил у Гаскела было хоть отбавляй.

— Ну и здоров же ты спать, — ухмыльнулся он. — Прямо Спящая Красавица.

— В чем дело? — буркнул Алекс, поднимаясь. Он не сердился, зная, что по пустякам Гаскел ни за что не стал бы его тревожить.

— Небольшая неприятность, — сказал Морис. — Пойдем.

Они вернулись в кабинет с мониторами. Алекс взглянул на часы. Получалось, что он спал не больше получаса.

— Этот малый совсем затерроризировал Люка. — Морис ткнул пальцем в один из мониторов.

К своему удивлению Алекс узнал светловолосого спутника девушки в голубом. Он по-прежнему сидел на своем месте за рулеточным столом, но уже с другими соседями. Очевидно, что игра наскучила всем, кроме него. Было ясно, что у блондина нет больше ни фишек, ни денег, однако с фанатичным выражением лица он пытался доказать что-то крупье. У того ни один мускул на лице не дрогнул. Можно было подумать, что это снисходительный папаша выслушивает горячую речь своего несовершеннолетнего отпрыска. Однако учитывая то, что крупье вызвал Гаскела, нажав на тревожную кнопку под игровым столом, ситуация выходила из-под контроля.

— Что ему нужно? — отрывисто спросил Алекс.

— Отыграться. Спустил около семидесяти кусков и ни в какую не хочет останавливаться.

Алекс присвистнул. А мальчик-то, оказывается, из агрессивных…

— Если у него нет денег на такси, можно отправить его за счет заведения, — сказал он.

— Он не хочет домой, — с нажимом произнес Гаскел. — Он хочет продолжать игру. Как я понимаю, на деньги ему плевать. Сует Люку золотые часы и предлагает играть на вещи.

— Пусть играет, — пожал плечами Алекс. — Разденьте его до трусов и выкиньте на улицу.

Посмотрим, как наша красавица на это отреагирует, злорадно добавил он про себя.

«Наша красавица» стояла неподалеку. Она не делала ни малейшей попытки привести молодого человека в чувство. Алекс поразился феноменальному себялюбию и глупости женщин. Неужели она не осознает, что те огромные деньги, что блондинчик спускает в рулетку, он мог бы с равным успехом потратить на нее?

Морис передал по рации распоряжение Алекса, и уже через минуту крупье получил команду продолжать игру. Измученное лицо блондина осветилось радостью. Девушка в голубом пожала плечами и отвернулась.

— Интересно, на что он будет играть потом, — пробормотал Гаскел себе под нос. — Когда спустит все вещи.

Алекса занимал тот же вопрос. Молодому человеку явно не везло. Вот уже его часы, и тонкое золотое кольцо, и запонки и зажим для галстука перекочевали к крупье. Фортуна решительно отвернулась от него, но игрок, одержимый манией, не желал останавливаться. Буквально через десять минут он снова начал умолять и угрожать.

— Черт, Алекс, ведь этот дурак сейчас начнет раздеваться, — вырвалось у Гаскела. — Мы же ведь этого не допустим, да? Еще не хватало, чтобы о нас написали, что мы до нитки клиентов обираем…

Алекс хмурился. Он не понимал, что мешает ему отдать распоряжение охране. И двух минут не пройдет, как неудобного посетителя выставят за дверь, да так, что никто из остальных гостей внимания не обратит. В «Блестящем Вегасе», как и в других заведениях Алекса Меррелла, скандалы происходили нередко, и охранники были прекрасно обучены улаживать подобные неприятности. Алекс знал, что Гаскел ждет от него знака. Но почему-то медлил.

Рация Мориса вновь ожила.

— Стив говорит, что этот малый умоляет Люка дать ему отыграться, — сообщил Гаскел последние новости. — Только один раз. Просит, чтобы ему поверили на слово. Обещает, если что, отдать завтра долг в двойном размере.

— Что ему даст один раз? — удивился Алекс.

Морис развел руками.

— Может, у него нечто вроде ритуала? — предположил он. — Допустим, за вечер обязательно надо крутануть рулетку пятьдесят раз. Или сто.

Алекс молчал, по-прежнему не говоря, что им делать со столь азартным игроком.

— Но сейчас ему ставить нечего, — добавил на всякий случай Морис.

Лицо Алекса внезапно оживилось.

— Нечего? — усмехнулся он. — Пусть поставит девушку.

— Что? — Морис был уверен, что ослышался.

— Девушку, — спокойно повторил Алекс. — Красотку в голубом, которая пришла с ним.

Он показал Гаскелу на девушку. Она все еще находилась в зале, сидела на небольшом диванчике в стенной нише и пила очередной коктейль. Алекс представил себе, как скука в ее глазах уступит место гневу, негодованию, ярости… и довольно улыбнулся.

— Скажите ему, что он может поставить девушку, — отчеканил он, не сводя глаз с монитора. — Если он выиграет, он получит обратно свои вещи и деньги, все до последнего цента.

— А если проиграет?

— То его девчонка проведет эту ночь в моей постели.

Гаскел сочно выругался вслух. Нет, Меррелл, бесспорно, классный парень и надежный друг, но порой такое выкидывает…

— Ты хоть понимаешь, что это… э-э, — Морис замялся, подбирая подходящее слово, — не очень хорошо?

Алекс рассмеялся.

— Ты представляешь, какие о нас пойдут слухи? — взорвался Гаскел. — В казино Алекса Меррелла можно расплачиваться женщинами!

— Это единичный случай, — равнодушно заметил Алекс. — Джентльменское соглашение.

— Ты точно чокнулся, — вздохнул Гаскел. — Если тебе так нужна эта девчонка, выйди в зал и познакомься с ней. Она по первому твоему зову побежит за тобой как собачонка…

— Да не нужна она мне! — фыркнул Алекс. — Просто хочу посмотреть, как она будет вести себя в такой ситуации. Ну и он тоже.

Во взгляде Мориса промелькнуло неодобрение.

— Ох, и доэкспериментируешься ты когда-нибудь, — ворчливо проговорил он.

— Не переживай, Морис. — Алекс хлопнул друга по плечу. — Наш приятель может и не согласиться на сделку.