Империя красоты

Алекс Вуд, 2005

Марк Лэнгтон работает в обычном полицейском участке и мечтает расследовать громкие преступления. Однажды начальник поручает ему провести неофициальное расследование, в ходе которого Марк знакомится с самой Магдаленой Мэриголд, главной крупнейшей косметической корпорации. Она настолько красива, что перед ней невозможно устоять, и Марк уже готов пасть жертвой ее чар. Но жизнь случайно сталкивает Марка с дочерью Магдалены, и он понимает, что не всякая красота истинна… Роман выходил в серии «Панорама романов о любви».

3

Просыпаться в семь утра всегда тяжело. Особенно после бурной вечеринки у старого друга, где на каждом шагу встречаются толпы знакомых, непременно желающих выпить с тобой и за тебя. Джен не шевелилась, надеясь, что боль покинет неподвижное тело, но та чувствовала себя полной хозяйкой в ее голове. С усилием девушка приподнялась на одном локте. Нужно было потерпеть всего немного — в кармане брюк у нее непременно есть обезболивающее. Но до того места, где несколько часов назад она скинула брюки, целая пропасть в десяток шагов. Как преодолеть ее, когда голова раскалывается на части, и каждая часть начинает терзать своей особенной, не похожей на другие болью?

Все же Джен удалось взять себя в руки. Она кое-как доковыляла до стула, вытащила из кармана пачку таблеток, проглотила две и стала ждать просветления. Уже через десять минут стало лучше, и она смогла принять душ и проглотить чашку черного кофе. Внизу наверняка ее ждет роскошный завтрак, но Джен была противна даже сама мысль о еде. К тому же не исключено, что Мэгги еще дома, а значит, во что бы то ни стало надо избежать встречи с ней. Иначе от нотаций не будет спасения. Джен уже привыкла к тому, что она «жалкое, ничтожное существо», не хватало к этому еще и обвинений в алкоголизме. Тем более, что такие вечеринки, как вчера, происходят не чаще раза в месяц, а в остальное время она почти ничего не пьет.

Джен оделась и нашла в себе силы немного прибраться в комнате. Конечно, есть безотказная горничная Кэти, но Джен предпочитала, чтобы в ее комнату не заходил никто, в том числе и служанка. Здесь был ее мир, несколько потрепанный и мрачноватый, но все же ее. Здесь не была места розово-золотистому великолепию остального дома, и хотя Мэгги порой пыталась обставить эту комнату по своему вкусу, ничем хорошим эти попытки не кончались. Джен с завидным упорством возвращала все на свои места В результате Мэгги махнула на нее рукой. Самое верное решение, по мнению Джен.

Она застилала постель, когда вдруг вспомнила, что обещала Мэгги заглянуть сегодня в Сити-Холл. Кажется, это было неделю или две назад… У Мэгги есть для нее какое-то «задание». Удивительно, что она вообще вспомнила об этом. Джен вздохнула. Придется принести сегодня в жертву, тем более что, судя по началу, ничего путного из этого дня все равно не выйдет.

До Сити-Холла Джен добралась на обычном такси, а потом смешалась с посетителями. Два раза обошла выставку «Косметика для настоящей красоты», зевая от скуки. Неужели кого-то действительно может интересовать подобная чепуха? Потом спустилась этажом ниже и немного развлеклась, рассматривая образцы современного искусства южных штатов. Мэгги все еще не было, и Джен немного злилась на себя за то, что не уточнила время встречи. Единственным ориентиром служило смутное «во второй половине дня». Однако уезжать домой она не торопилась — в Сити-Холле оказалось вполне интересно.

Она пообедала на двенадцатом этаже комплекса в маленьком уютном кафе с ленивыми официантами. Джен никуда не спешила, зато остальные посетители были заметно раздражены. После обеда она вновь отправилась бродить по выставочным залам, разглядывая скорее людей, чем экспонаты.

И когда она уже всерьез подумывала о возвращении домой, она увидела Мэгги. Прекрасную как всегда, властную и уверенную в себе. Она быстро шла по залу, не сомневаясь в том, что все двери на ее пути вовремя откроются, руки будут поданы, чтобы помочь ей спуститься или подняться, и все поручения выполнены. Все как всегда — идеальная прическа, тщательный макияж, безупречный костюм, но что-то выбивалось из обычной картины. Глупостью было предполагать такое о Мэгги, но Джен была готова поклясться, что она взволнована. Глаза горят, щеки покрылись легким румянцем, губы полураскрыты — ни дать ни взять девчонка на первом свидании. Влюбленная и прелестная в своем смятении. Давненько Джен не видела Мэгги в таком состоянии…

Девушка нахмурилась. Она не любила сюрпризов, связанных с Мэгги. Особенно сюрпризов такого рода. Они угрожали их устоявшимся отношениям, и Джен хотелось как можно скорее определить причину ее волнения, чтобы знать, как себя вести с преобразившейся Мэгги. Но за несколько минут этого, естественно, не сделаешь. Скрепя сердце, Джен окликнула ее.

Как обычно ее появление неприятно удивило Мэгги.

— Дженни, привет. — Она выдавила из себя улыбку.

Джен помахала рукой, пытаясь вспомнить, сколько раз она говорила Мэгги, чтобы она не называла ее Дженни.

— Не ожидала тебя увидеть здесь, — сказала Мэгги, когда девушка подошла ближе.

А она правда ничего не помнит, с удивлением отметила про себя Джен. Конечно, мы договаривались не вчера, но обычно у Мэгги все в порядке с памятью.

— Ты просила меня подойти, — жизнерадостно заявила Джен, чувствуя, что Мэгги совсем не рада ее видеть. — Сказала, что у тебя есть какое-то задание для меня. Мы договаривались встретиться сегодня после обеда…

Досада промелькнула в изумрудных глаза Мэгги. Видимо, ее планы изменились настолько, что присутствие Джен в Сити-Холле — серьезная помеха. Интересно, чему?

— Действительно, я хотела попросить тебя… — медленно проговорила Мэгги и замолчала, в растерянности теребя платиновый локон.

Джен не верила своим глазам. Мэгги в замешательстве? Ее железные нервы в панике? Что происходит?

— Мисс Мэриголд, нам лучше поторопиться… — подал голос мужчина за ее спиной, и Джен внезапно осознала, что Мэгги не одна.

За ней стояли двое. Джен поначалу не обратила на них внимания, решив, что это очередные поклонники, служащие, журналисты или кто-нибудь в этом роде. Одним словом, свита блистательной Мэгги. Но сейчас стало ясно, что это — не обычные сопровождающие. Тот, который заговорил с Мэгги, невысокий угрюмый тип, у которого на лбу словно штамп стоит — полицейский. И даже стандартные джинсы и пиджак его не спасают. Мэгги и полицейский… Забавное сочетание. Неужели она нарушила закон, и теперь доблестный блюститель порядка посадит ее в тюрьму? Вот славно было бы…

Джен одернула себя. Сколько глупостей может промелькнуть в голове человека за одну секунду. Она перевела глаза на второго мужчину — высокий и хорошенький. Джен встретилась с ним глазами и на секунду смутилась. Какое он имеет право так пристально разглядывать ее? Для любования существует Мэгги, а Джен не нуждается в заинтересованных взглядах!

Девушка сердито насупилась, злясь из-за того, что не в состоянии сохранять хладнокровие. Было что-то в лице молодого человека, что заставляло ее вновь и вновь поглядывать на него. Чтобы как-то оправдаться перед собой, Джен принялась мысленно высмеивать незнакомца, надеясь, что ирония поможет ей обрести душевное равновесие.

Какой он длинный и тощий, язвила она про себя. Наверное, очень неуклюжий. А лицо ужасно портит это дурацкое страдающее выражение. Что же терзает бедняжку? Ах да, это же так просто. В его юном возрасте роковой красоте Мэгги противостоять невозможно. Впрочем, как и в любом другом. А вдруг горящими глазами этого красавчика и объясняется взволнованность Мэгги?

Джен с изучающим любопытством посмотрела на Мэгги, та вернула ей вызывающий взгляд. О да, они прекрасно понимают друг друга!

— Извини, Дженни, но сейчас я не могу уделить тебе время, — сказала Мэгги. — Возникло неотложное дело.

Естественно, съехидничала про себя Джен. В лице этого очаровательного мальчика. Интересно, он напарник этого мрачного типа или же я ошибаюсь и они вовсе не полицейские?

— Как скажешь, Мэгги, — с мнимым великодушием кивнула головой Джен. — Кстати, не познакомишь меня со своими друзьями?

Глаза Мэгги потемнели от злости, чего Джен и добивалась.

— Конечно, — сказала она с подчеркнутой вежливостью и развернулась к мужчинам. — Это Чак Рейнолдс, а это Марк Лэнгтон.

Джен приветливо улыбнулась.

— А это Дженнифер, моя… родственница.

Запинка в речи Мэгги была заметна всем троим, и Джен поняла, что дольше не стоит испытывать терпение Мэгги.

— Ладно, не буду тебя больше задерживать, — сказала она, усмехнувшись при виде облегчения на лице Мэгги.

Девушка небрежно попрощалась со всеми тремя и вышла из зала, широко размахивая руками. Она была взволнована гораздо сильнее, чем хотела признать. О, любовные авантюры Мэгги были ей слишком хорошо известны. Будет жаль, если этот мальчик станет очередной ее жертвой. А он непременно станет, ведь Мэгги никогда не отступает от своей цели, а сопротивление лишь разжигает ее…

Надо же было налететь на нее именно сегодня, зло размышляла Магдалена, подходя к оборудованной под кабинет комнате. Эта встреча совершенно выбила ее колеи. Только что все было замечательно, даже дурацкое ограбление казалось удачей, ведь благодаря ему она познакомилась с Марком… И вот на тебе, откуда ни возьмись выскакивает Дженнифер, словно чертик из табакерки, как будто угадывая, что момент для появления самый неподходящий. У девчонки просто потрясающая способность оказываться в самое ненужное время в самом ненужном месте. А как она осмелилась смотреть на Марка!

Магдалена внутренне содрогнулась, вспомнив выразительный взгляд Дженнифер. В мозгах ей не откажешь. Сколько раз она убеждалась в том, что у Джен дар видеть ее насквозь. Ну и пусть. Это абсолютно ее не касается. Магдалена плотно сомкнула губы. Сегодня ее день, и даже Дженнифер не в состоянии испортить его своим ехидством. Она сделает все, чтобы Марк как можно скорее позабыл об этом незначительном эпизоде.

Но пока Марк помнил о нем и прикидывал про себя, какие родственные узы могут связывать Магдалену и эту девушку, Дженнифер. Они были совсем непохожи. Невозможно было представить себе, что они родственницы, пусть самые дальние. Магдалена, такая изысканная и утонченная, ослепительно красивая, и Дженнифер, имя которой — заурядность… Впрочем, не так уж она плоха, был вынужден признать Марк позднее. Приятные черты лица и красивые волосы… Но рядом с Магдаленой поблекнет любая красавица, что уж говорить о вполне обыкновенной девушке? Без сомнения, это родство доставляет Магдалене мало радости, а ведь от родственницы не отмахнешься так просто, как от обычной знакомой.

Чака, похоже, тоже занимала личность мисс Дженнифер, потому что как только они расселись в кабинете Магдалены, он спросил:

— А какое отношение к вашей компании имеет эта Дженнифер?

— Никакого, хотя она живет в моем доме, — вздохнула Магдалена. — Я несколько раз пыталась ввести ее в курс дела. Мне бы не помешала надежная помощница. Но Дженни меньше всего хочется работать, и тем более на благо «Мэриголд Корпорэйшн».

— Понятно, — кивнул Чак и стал расспрашивать Магдалену обо всех, кто прямо или косвенно участвовал в подготовке к выставке.

Марк слушал и кое-что записывал, хотя Магдалена пообещала им лично составить полный список. Просто ему было необходимо чем-то занять себя. Не годится все время пялиться на женщину, пусть даже такую прекрасную, как Магдалена Мэриголд. Чак засмеет его потом, если он немедленно не возьмет себя в руки. И Марк строчил в блокноте, едва понимая, что пишет.

— Что ж, мисс Мэриголд, картина более-менее ясна, — сказал Чак, вставая. — Конечно, нам еще понадобится ваша помощь, но теперь дело за нами. Спасибо за то, что уделили нам столько времени.

— Я всегда к вашим услугам. Надеюсь, что вы скоро разыщете преступника, кем бы он ни был, — чарующе улыбнулась Магдалена.

Надеюсь, что вы будете искать его бесконечно долго, эхом отозвалось ее сердце.

Марк неохотно поднялся вслед за Чаком. Пришла пора покинуть мир красоты. Магдалена сердечно попрощалась с ними, но когда они уже выходили, вновь прозвучал ее томный расслабленный голос:

— Думаю, завтра часам к трем я составлю список для вас. Заезжайте за ним в «Мэриголд Корпорэйшн»,… Марк. Я буду ждать.

Лэнгтон выходил последним, но после столь недвусмысленного приглашения встал как вкопанный.

— Непременно, мисс Мэриголд, непременно, — энергично закивал Чак и, схватив Марка под локоть, буквально вытянул его из комнаты.

–… и тут она ангельским голоском говорит: «Я буду ждать вас, Марк, приезжайте за списком», как будто меня там вообще нет!

Взрыв гомерического хохота. Ничего не подозревающий Марк вошел в комнату, притворил за собой дверь и с удивлением оглядел коллег. Все они, и толстый Джо, и Майк Робертс, и курильщик Эндрю, и даже старый Джерри Олден давились от смеха. Лицо Джо Дойла побагровело, а Олден стучал кулаком по столу от избытка чувств. В центре этого водоворота веселья сидел невозмутимый Чак Рейнолдс с видом человека, который только что отмочил лучшую в жизни шутку.

Марк насторожился. В чем дело? Почему все усиленно пытаются справиться с приступами смеха? Он с подозрением посмотрел на Чака.

— Я всего лишь рассказывал ребятам о нашем разговоре с красоткой Магдаленой, — проговорил Чак, невинно улыбаясь. — Им же интересно. Не каждый день попадаются на пути такие пташки…

Чак ухмыльнулся, и все немедленно расхохотались. Марк нахмурился. Кажется, в этом деле огласка никому не нужна, и лейтенанту Уолшу вряд ли понравится, что Чак треплется о его задании направо налево.

— Я не сомневался, что ты произведешь должное впечатление, Красавчик, — прыснул Дойл. — Не забудь подготовиться завтра как следует. Представляешь, что будет, если ты заполучишь такую женщину? Она ведь чертовски богата…

Марк скривился как от зубной боли.

— Никуда я завтра не поеду, — огрызнулся Марк. — У меня других дел по горло.

Чак усмехнулся, и Марку стало не по себе. Конечно, Рейнолдс видит его насквозь и понимает, что больше всего на свете он хочет встретиться с Магдаленой Мэриголд еще раз.

— Разберемся, — лениво произнес Чак. — А сейчас хватит болтать, пора домой собираться.

Весь следующий день Магдалена Мэриголд не думала ни о чем и ни о ком. Занимал ее лишь предстоящий визит Марка. Она искренне ругала себя за то, что сказала ему прийти во второй половине дня. Встретиться как можно раньше и не расставаться — вот чего ей больше всего хотелось в данный момент.

Эту ночь, вопреки обыкновению, Магдалена провела в особняке, а не в своей квартире на тридцатом втором этаже здания корпорации. Ей нужно было как следует все обдумать, да и с Дженнифер поговорить не мешало бы. Сейчас, когда присутствие Марка Лэнгтона уже не лишало ее душевного равновесия, Магдалена с сожалением вспомнила, что на самом деле просила Джен подойти в Сити-Холл. С сожалением, потому что теперь у нее не было повода для оправдания. Джен будет вспоминать об этом пустяковом эпизоде как минимум полгода. Хорошо еще, если она ни о чем не догадалась. Магдалена уже не раз убеждалась в том, что у Дженнифер на редкость проницательный взгляд. И необыкновенно острый язык, которым она способна довести ее до белого каления.

В любом случае это моя жизнь, до которой ей нет никакого дела, утешала себя Магдалена по дороге домой.

Однако, к ее большом облегчению, Дженнифер дома не оказалось. Как сказала Кэти, ее нет с самого утра, значит, после Сити-Холла Джен домой не возвращалась. Еще сутки назад подобное известие разозлило бы Магдалену, сейчас она невероятно обрадовалась.

— Сообщи мне, как только мисс Дженнифер приедет, — сказала она служанке и прошла в свою спальню.

Конечно, в кабинете было бы гораздо удобнее работать. Там все под рукой, включая материалы по выставке, и ничего вспоминать не придется. Но кабинет был по-деловому безлик. Он почти ничем не отличался от ее кабинета в корпорации, а Магдалене сейчас хотелось чего-то более красивого и уютного, соответствующего ее настроению. Спальня с ее мягкими подушками на цветном покрывале кровати, ткаными гобеленами на стенах, великолепным видом из окна как нельзя лучше подходила для женщины, настроенной помечтать. И неважно, что на самом деле ей предстояло работать, а не предаваться фантазиям. Она будет составлять список для Марка, а, значит, думать о нем, представлять их завтрашнюю встречу, его восхищенные глаза, его трогательное смущение при виде ее красоты…

Конец ознакомительного фрагмента.