Сказки пьяных кварталов. Хроники Эллидии

Алекс Владимиров

Позвольте представиться. Генри Ловак. Гениальный аферист и делец. Ловкач – именно так я известен среди местных.Должно быть, вам интересно, с чего я решил рассказать о себе? Что ж, если вы ждёте грандиозных баталий или же судеб мира, дрожащих на острие одной тонкой иглы – вы, определённо, ошиблись книгой.Моя жизнь гораздо заурядней, ведь в ней всё упирается в деньги.Секунда может стоить очень дорого, особенно если план расписан до мелочей. И да, я привык, что у меня всегда всё идёт по плану…

1.Идеальный план

Эстериол. Что можно сказать об этом городке? Он светел и чист. Его центр представляет собой настоящую кладезь архитектурных шедевров. Улочки здесь красиво вымощены, а фасады домов всегда опрятны и буквально лучатся роскошью. И всё — куда ни посмотри — радует глаз. Фонтаны. Широкие площади. Просторная набережная, вдоль которой выстроилась целая вереница шикарных особняков.

Город щедр на дары. Он благосклонен к собственным жителям и всегда рад гостям. Естественно, тем, у кого имеются деньги. Но по сути, что такое десяток-другой тысяч септинов? Сущая мелочь для тех, кто желает не только полюбоваться местными красотами, но и сделать себя их частью.

А если ваш карман настолько безразмерный, что при самых грандиозных тратах не спешит показывать дно, Эстериол не просто примет вас… Он с небывалым радушием распахнёт для вас свои великие объятья — и вы познаете все блага, которые он только способен дать.

Но есть у этой медали и оборотная сторона. Стоит лишь чуток отойти в сторонку, и спасительный покров рушится. Город предстаёт перед вами в совершенно ином обличии. Своём истинном обличии.

Нет, здесь не водят по улицам шеренги рабов. Да и представители власти не стоят на каждом углу, требуя соблюдения каких-то немыслимых правил. Напротив, власть об этих местах совершенно забыла — или просто старается не вспоминать. Люди предоставлены сами себе, лишённые главного ресурса, необходимого для выживания в этом городе.

Да-да, вы всё правильно поняли. Как и в любой другой истории, всё всегда упирается в деньги. Банально, не правда ли?

Нищета, разруха — и как следствие, пьянство. Всем этим буквально пестрят городские окраины, и потому в высшем свете их принято вежливо именовать «бедными». Хотя для данных районов есть и другие, более яркие эпитеты: ущербные, голые, разбойные. Всё это в общем довольно точно передаёт их суть. Хотя лично мне с некоторых пор больше нравится другое обозначение. Пьяные Кварталы… поэтично звучит, не находите?

Вы спросите, кто я такой? И почему моё мнение должно быть для вас хоть сколь-нибудь значимо? Что ж, наверное пора бы представиться. Моё имя Генри Ловак. Гениальный аферист и делец, хотя есть те, кто называет меня обыкновенным вором. Моя фамилия совсем не выдуманная, хоть многие и считают иначе. Наверное из-за её созвучия с тем нехитрым прозвищем, которое я получил ввиду своей повседневной деятельности. Ловкач — именно так я известен в местных кругах.

Должно быть, вам любопытно, с чего я вообще решил рассказать о себе? Что ж, если вы ждёте грандиозных баталий или же судеб мира, дрожащих на острие одной тонкой иглы — тогда вы, определённо, ошиблись книгой. Моя история будет гораздо заурядней, ведь, как я уже сказал, в ней всё упирается в одну банальную мелочь. Деньги.

С пустыми карманами крайне сложно дотянуться до небес эстериольского общества. Известность, слава — всё это, конечно, звучит привлекательно, но что в них толку, если у тебя нет ни гроша за душой? Да и род моей деятельности не всегда способствует игре на публику.

Признаюсь честно, я не бедствую. Разве может уважающий себя вор… кхе-кхе, простите, делец — не наскрести пару звонких монет на одну-другую кружечку пива? Но как ни крути, денег всегда недостаточно. А потому и у меня в моей работе почти не бывает перерывов.

Так что да, в моём мире деньги решают всё. Перед теми, у кого они есть, на пути открываются почти все двери. Другим же — к примеру, таким как я, — чтобы войти куда надо, порою долго и усердно приходится подбирать нужный ключ.

Щёлк!

Небольшой встроенный замок издал радостный звук, и я угрюмо глянул на часы. Двадцать восемь секунд. Неплохо, но бывало и лучше. В моём деле каждое потерянное мгновение может стоить очень дорого, особенно когда план расписан до мелочей. В будущем нужно будет ещё попрактиковаться с данной моделью.

Ещё раз просканировав местность на отсутствие скрытых уловок, я осторожно вошёл внутрь. Большая металлическая калитка, лениво скрипнув, закрылась у меня за спиной. Замок защёлкнулся. Теперь, если кто-то вдруг надумает проверить целостность системы, всё будет в норме.

— Диди, я внутри, — шепнул я в говорильник в своём ухе и уверенно двинулся по тропинке, что вела через задний двор. Вход для прислуги — не очень-то умно, особенно когда в разгар шумного празднества его не охраняет дюжина-другая головорезов.

— Поняла тебя, — сосредоточенный голос звучал как всегда сухо, — С собой всё необходимое?

— Обижаешь! — деланно возмутился я, свернув в сторону, — Оставлю у тропы возле красного дерева.

Сложно взять что-то чужое из хорошо охраняемого дома, где чуть ли ни на каждом углу распиханы какие-то датчики. Но порой ещё сложнее пронести туда что-то своё, чтобы эти самые датчики отключить — ну или хотя бы заставить работать так, как нужно тебе.

Требуемый прибор состоит из множества схем, совокупность которых вызывает довольно мощные возмущения у различных систем сигнализации. Непредсказуемые возмущения — от полного отключения до подачи сигнала всеобщей тревоги. Здесь никогда не угадаешь, как всё обернётся.

Поэтому лучше до определённого времени держать все составляющие отдельно друг от друга. Так и энергетические поля, которыми был затянут каждый мало-мальски богатый дом Эстериола, не подадут беспокойства, и угрюмые сторожа с огнестрелом — коих в подобных домах тоже хватало — ни о чём не догадаются. До поры.

Скинув с себя вместительный плащ, я завернул в него небольшую тряпичную сумку и получившийся свёрток оставил под ближайшим кустом. Хорошо. Закладка сделана, да и в моём лице будет теперь гораздо сложнее определить злоумышленника. Чёрный бархатистый смокинг, взятый напрокат, отлично шёл мне по фигуре. Надеюсь, его лоска хватит, чтобы смешаться с толпой.

— Пакет доставлен, — возвестил я.

— Хорошо. Роб его заберёт.

— Что там на горизонте? Чисто?

— Иди. Новый патруль через две минуты.

— Вас понял.

— И Ловкач… давай только без своих обычных трюков.

— Действуем по плану, Диди. Действуем по плану.

Наверное, не очень уместно выходить из зарослей прямо в толпу приглашённых, что сейчас собралась в центре сада. Хотя с другой стороны, что мешает мне быть одним из тех самых гостей, просто отошедшим в нужник? Как учит жизнь, главное — уверенность. Если собственная вина не написана у тебя на лице, то и другие ничего не заподозрят.

На ходу взяв с подноса бокал с какой-то игристой выпивкой, я благодарно улыбнулся разносчику и прошёл в самую гущу гостей. О, сколько же «кошельков» здесь собралось! Узнаю как минимум трёх толстосумов из Досуга и ещё с десяток представителей других, менее богатых гильдий.

Нет, конечно, лично я с ними не знаком. Не в моём положении водить дружбу с гильдийцами — особенно высших чинов. И всё же некоторых из присутствующих я уже успел «почтить своим визитом» — ну либо как минимум задумывался об этом. Что сказать? Риск оправдан только тогда, когда результат действительно того стоит. Как например в этот раз.

Понятное дело, что такая яркая компания собралась здесь сегодня неспроста. Уже где-то с месяц по городу ходит слушок, что среди богатеев запланирована крупная закрытая выставка различных уникальных ценностей. Среди них как дорогие украшения, так и произведения искусства, воистину заслуживающие внимания дельца моей пробы.

А главный экспонат — Чёрная звезда Аскольна — прибыл из Лейфарта как раз накануне и теперь хранится в доме одного из важнейших особ гильдии Артефактов — Мáйгода Веренда. Собственно, он и устроил у себя этот приём, чтобы подогреть интерес гостей, а так же дать некоторые разъяснения о дальнейшем ходе аукциона. Именно здесь всё и начнётся. А значит, я прибыл по адресу.

Вы спросите, откуда мне всё это известно? Треть моей работы заключается в добыче сведений, в наблюдениях, разговорах с нужными людьми — ну и хорошая наводка тоже никогда не помешает. А в данном случае была не просто наводка, а — чего юлить? — целый заказ.

Скорее всего гулянья продлятся в течение нескольких дней. За это время «кошельки» посетят с десяток богатых домов Эстериола, познакомятся с экспонатами, ну и назначат свою цену. И лишь по итогу они соберутся все вместе для проведения решающих торгов. В то время как сами образчики искусства отправятся в новое путешествие — а вернутся в город лишь после того, как их стоимость будет полностью оплачена.

Множество машин, ещё больше контрольных пунктов. Хитрая схема, разработанная Артефактами для проведения подобных мероприятий. И хотя наземный транспорт во многом уязвим, возможность атаки на конвой отпадает в принципе.

Кто знает, в каком из перевозчиков окажется Звезда? А поскольку я пришёл именно за ней, вероятность ошибки и утешительный приз в виде пары крупных бриллиантов меня совсем не устроят. Да и грабёж средь бела дня совсем не мой стиль — я люблю действовать более тонко. И гораздо интереснее…

Клиент указал одно конкретное время и место, где и когда совершенно точно будет цель. Особняк того самого Веренда и именно этот день. Так что и мне придётся действовать сейчас. Другого шанса, увы, может уже и не быть.

Музыка звучит всё звонче. Струны распыляются, а духовые воплощают в жизнь самые немыслимые трели. Этот Майгод не пожалел денег на целый оркестр! Хотя кто знает, может быть гильдия всё спонсирует?

Столы ломятся от закусок, а вина льются рекой. Гости потихоньку начинают хмелеть, вытанцовывая различные пируэты и оживлённо хихикая на тему повседневных дел и погоды… Ох, уж эти сплетни! Возможно ли говорить о чём-то ещё более скучном? Хотя чего это я? «Кошельки» могут…

— О, какой интересный экземпляр!

Голос девушки застал меня врасплох, и я чуть было не подавился вишенкой, что секундой ранее аккуратно зацепил с проносящегося мимо пирожного. Что там говорилось о риске малых дел? Он того не стоит…

Справившись с кашлем, я выпрямился по струнке и пустил всё своё очарование в широкую улыбку. Как оказалось, не зря. Красотка, представшая предо мной, была яркой блондинкой в сверкающем платье и на длинных каблуках. Словно яркая вспышка в седом мрачном небе. И чего она только забыла на этом сборище?

— Забавно! — хихикнула она, подойдя ближе, — Не думала, что такие как вы посещают подобные приёмы.

Я напрягся. Такие как я? Что она имеет ввиду? Не может быть, чтобы меня узнали! Приняла за кого-то ещё? Кто она?

— Я о возрасте, — видя моё смятение, довольно пояснила девушка, — Просто все вокруг такие скучные и… — она игриво поморщилась, — Старые. А по вам сразу видно, что вы другой. Интересный и независимый. Я права?

И снова мой озадаченный взор медленно пал на неё. Не то, чтобы я был совсем удивлён… Честно, я считаю себя вполне привлекательным, можно даже сказать красавчиком. Высокий и статный. Не качок — но и не скелет. Короткая русая стрижка, ровный подбородок, прямой, ни разу не тронутый в драке нос… В общем похвастать есть чем.

Да и случалось такое, чтобы девушки сами подходили ко мне познакомиться. Даже пару раз довелось выпивать за чужой счёт. И всё же это было где-то в кабаках — или других подобных забегаловках. Но чтобы на таком вот приёме — да ещё и красотка явно вдвое младше всех остальных присутствующих здесь дам… Нет, это определённо впервые.

Я украдкой глянул на часы. Ещё как минимум тридцать минут. Гости ещё не дошли до необходимой кондиции «счастья», чтобы вести с ними деловые переговоры. Так что Майгод наверняка подождёт, прежде чем выйти к публике… Время пока есть…

— А знаешь, — я вновь посмотрел на неё, но уже совершенно другим, «своим» взглядом, — Хочешь, я продемонстрирую тебе, насколько я интересный?

Теперь и её лицу пришёл черёд изобразить смущение. Хотя оно продлилось недолго. Уже мгновенье спустя она с улыбкой протянула мне руку.

— Звучит интригующе. И что же это будет?

— Танец, — отозвался я, подавая нужный знак музыкантам, — Покажем местным древностям, что такое настоящее веселье?

— Древностям? А разве их уже принесли? — она удивлённо закрутила головой по сторонам, — Ах, это вы о… Ха… А вы ещё интереснее, чем кажетесь!

Я не стал отвечать. За меня ответила музыка.

Не скажу, что я хорош во всём. Но танцы определённо являются ещё одной моей сильной стороной. Чем, если не танцем, может освободить делец свою обречённую на заточенье душу? Кто-то скажет песней — однако этим талантом, увы, я от природы был обделён…

Трубы грянули — и тут же завторили голоса проворно убегающих ввысь струнных. Её талия оказалась в моей руке — а глаза почти соприкоснулись с моими. Мы пошли вперёд, устремлённые друг на друга диким, стирающим все препятствия взором. Я отпустил её всего на мгновенье — и тут же снова прижал к себе, словно она — это самое ценное, что когда-либо встречалось в моей жизни.

Мы стремительно прокружились по площадке, заставляя толстосумов расступиться. Я старательно не хотел думать о ней, как об одной из них. Она была молода — и ещё не успела погрязнуть в том же болоте. Во всяком случае мне нравилось считать именно так. И ещё я был уверен в одном: главное сейчас — это ритм.

Новый музыкальный взрыв — и резкий шаг в сторону, дабы отпустить от себя самое дорогое. На секунду мне показалось, что она вот-вот оступится, ускользнёт как несбыточная мечта, — но незнакомка устояла, плавно развернув корпус и вернувшись в мои объятья. А улыбка на её лице стала ещё задорнее. Ещё требовательнее.

Кто же она? Таинственная леди, что сама отыскала меня в гуще толпы. И почему мне стало казаться, что этот танец я должен был разделить именно с ней?

Очередной выход — и публика окончательно отпрянула. А может, их и вовсе уже здесь нет? А есть лишь эти карие глаза. И губы, что почти касаются моих…

И снова злая воля музыкантов разделила нас. Шаг, два, три… Её сияние почти оставило меня — и на этот раз она сама хотела уйти. Я не позволил. Стремительно привлёк её к себе и заключил в объятия. Бедро легло мне на пояс, и сделав невесомый оборот, она упала мне на руки. И приподняла голову, вновь окунувшись в мои глаза…

Музыка стихла.

И тут же звуки аплодисментов наполнили сад, что неожиданно стал даже пахнуть по-новому. Кто-то закричал «Браво!» Ещё бы. Увиденное зрелище будет всяко поинтереснее обсуждений вчерашнего дождя.

— А вы действительно хороши, — улыбнулась она, не спеша подняться на ноги.

Привлекаю её к себе — и никак не могу обрести равновесие. Эти глаза… Почему в них так отчаянно хочется растворится?

— Замечу, что и я восхищён…

Таймер на часах напомнил о себе, прерывая иллюзию сказки. Я грустно глянул на время. Похоже, пора…

— Интересно, чем же ещё вы готовы меня удивить?

Можно ли забыть о произошедшем и, развернувшись, навсегда уйти прочь? Можно. Всё-таки это моя работа…

— О, поверьте, способов удивить у меня ещё очень много. Но, боюсь, их придётся отложить… Мне нужно отойти на какое-то время.

— Что же, идите, — слегка огорчённо отозвалась она, — Но возвращайтесь. Помните. Я буду ждать вас.

— Непременно…

И всё. Я пошёл прочь, снова протискиваясь сквозь нахлынувшую толпу. Перед глазами вновь проплыл бокальчик с вином — но его уже не хотелось. Да и нельзя. Теперь нужно сосредоточиться на деле.

— Ну и что это было, Ловкач? — в самое ухо затрещал оператор.

— Как что, Диди? Ты что, танцев никогда не видела? — я хохотнул, между тем не прекращая доброжелательно кивать присутствующим, — А ведь неплохо получилось, согласна?

— Я же просила без твоих обычных трюков.

— Да брось! Зато ты слышала, какие овации? Как думаешь, достаточно внимания привлекли?

В ответ послышалась лишь какая-то неразборчивая брань.

Я указал разносчику на пустые бокалы, оставленные кем-то на ближайшем столике, и, убедившись, что никто на меня не смотрит, быстро ускользнул с места приёма. Поглощённый высокими кустами, шум веселья остался далеко позади. Меня ждала прогулка вдоль невысоких фруктовых деревьев в сторону берега, что казался отсюда едва заметной серебряной лентой.

— Ладно, работаем, — прервал я дальнейшие споры и на всякий случай вновь глянул на часы. Хорошо. Всё точно.

Как уже говорилось, примерно треть моей работы занимает сбор нужных сведений. Остальные две трети составляют разработка плана и его воплощение в жизнь. Не знаю даже, что из этого требует большего труда. Придумать грамотную афёру — уже само по себе тяжело. Но вот сделать всё так, как оно изначально задумано… Хм… Хотя, признаться честно, для меня это всегда было плёвым делом.

Итак, хороший план всегда обязан состоять из трёх основных частей: как войти, как взять и как выйти. Самое сложное здесь, пожалуй, второе. Ведь со входом обычно не бывает никаких проблем. Часто хозяева сами впускают тебя к себе, даже не подозревая о скрытых мотивах. А вот когда ты начинаешь эти мотивы воплощать — тут уже и начинают появляться первые трудности.

Однако не стоит пренебрегать и третьим пунктом. Ведь что бы ты ни хотел украсть — пусть даже самый ценный бриллиант в мире, — и пусть он даже уже в твоих руках, надо ещё умудриться с ним скрыться. А если попадёшься, твоё лихое свершение растворится в небытие — как скорее всего и ты сам.

Благо у меня всегда всё под контролем.

Итак, Майгод Веренд содержит огромный особняк с множеством прислуги и кучей охранников, расставленных на каждом шагу. Всё здесь дорого, броско и абсолютно соответствует последним требованьям моды. Неприступный дворец, взятие штурмом которого заведомо обречено на провал. Однако мне и не придётся.

Единственное, что выбивается из общего антуража, — небольшой деревянный сарайчик, расположенный неподалёку от края владений. Неказистый. Совсем неприметный. И почти неохраняемый. Казалось бы, кто вздумает залезть в такую рухлядь, которой самое время под снос? Хм…

Примечательно, что даже беглое сканирование показало толстенный слой металла под внешней деревянной обшивкой. Ну и как следствие — надёжный кодовый замок на дверях, что так же сокрыт куском замызганного брезента. Хитрый трюк. Отвлечь внимание на напускную роскошь, чтобы утаить что-то по-настоящему ценное. А этот Майгод совсем не так прост!

— Я у цели, — рапортую в говорильник, на всякий случай обходя сарайчик полукругом. Мало ли какие сюрпризы могут быть здесь оставлены? Скан местности — хорошо, но своему чутью я доверяю больше.

— Все на местах, — отозвался оператор, — Готовы начать по команде.

— Хорошо. Тогда раз. Два. И…

Резкий удар в затылок заставил меня осечься на полуслове. Я повалился в траву, пытаясь развернуться лицом к нападавшему. Но новый замах — теперь уже ногой под рёбра — окончательно отбил во мне желание сопротивляться.

Открыл глаза, когда двое верзил уже волокли меня куда-то, подхватив под руки. Попытка дёрнуться — и сразу резкий тычок коленом в бок. Неприятно. И даже болезненно. А главное — прокатный смокинг теперь явно придётся выкупáть… Зараза.

Впереди показался особняк. А вот лужайки с гостями нигде не наблюдалось. Выходит, хотят протащить меня тихо, без лишних свидетелей. Плохо. Все знают, чем заканчиваются такие вот «прятки».

— Ловкач! Эй, Ловкач, ты там? — так, говорильник всё ещё на месте. Это хорошо. Вот только смогу ли я ответить?

— Эй, парни. Вы…

Короткий прямой в челюсть прозрачно намекнул, что слушать меня сейчас никто не собирается. Эх, а вот это было уже действительно больно!

Служебная дверь нашлась на краю дома, надёжно скрытая от посторонних глаз каким-то пахучим кустарником. Я заметил её, лишь когда один из «быков», пихнув ногой створку, небрежно зашвырнул меня внутрь.

Пол быстро приблизился, с ходу врезавшись мне в щёку и локти. Пушистый ковёр немного смягчил падение. Но прежде, чем я успел опомниться, меня снова рванули кверху и потащили по лестнице на второй этаж. Носки моих ботинок насчитали двадцать восемь ступенек. Неплохое число. Хотя лично мне всегда больше нравились нечётные…

Ещё одна передышка — пока тихо скрипнула очередная дверь — и новое приземление, на этот раз менее твёрдое. Меня усадили на небольшой стул, застеленный чем-то гладким. Полиэтилен? Что ж, эти парни задумали что-то явно плохое…

Голос Диди в сознание больше не прорывался. Неудивительно, учитывая, что дом был напичкан всевозможными глушилками. Интересно, она успела услышать, что меня схватили?

Неспешность, с которой пленители защёлкивали за спиной мои руки, позволила оглядеться. Так, просторная комната. По центру — широкий письменный стол с органайзером и небольшими песочными часами. За ним, по краям, несколько застеклённых полок с разномастной начинкой в виде статуэток, книг и какой-то письменной утвари.

Похоже на рабочий кабинет. Ну, конечно. Куда ещё меня могли привести, кроме как к хозяину сего дивного места? Правда, приём явно будет носить неофициальный характер…

Так, что ещё? Слева — там, где расположилась входная дверь — несколько картин на стене и часы под самым потолком. И угрюмый тип с пистолетом — явно караулит путь к отступлению.

С другой стороны — окно, выходящее в сад. При самом скверном стечении обстоятельств можно было бы попробовать сигануть в него. Всё-таки второй этаж — это не так страшно. Но кто знает, что ждёт меня там внизу? Кто-кто, а уж Майгод Веренд всяко должен был продумать подобный исход.

А вот, кстати, и он. Высокий и почти лысый. Стоит по центру и ждёт, пока его подручные завершат подготовку к предстоящей беседе. И лыбится. Ну ещё бы! Он ведь, считай, уже победил…

Итого их в комнате четверо. Сам хозяин, двое парней за моей спиной и один у двери. Что ж, так-то не очень много. Не будь у них ещё огнестрелов при себе…

— Так-так-так, — устало протянул Майгод, когда охранники наконец справились со своей задачей, — И кто же ты такой будешь?

— О, вы наверняка обо мне слышали!

Улыбка — единственное, чем в такой ситуации я мог его одарить. Да и то, скорее всего, вышло не очень убедительно.

— Я — Ловкач.

— Ловкач, говоришь? — задумчиво переспросил он, — Что-то не похоже…

— А, вы про это? — я наивно закрутил головой по сторонам, — Да, бывают кое-какие промашки.

— Промашки… — повторил он за мной, медленно перекочевав в другую часть кабинета, — И что же, много вас здесь таких «ловкачей»?

— Ловкачей? Не, Ловкач только я один. Других таких не…

Удар.

Скула отозвалась резкой болью, явно не ожидавшая встречи с кулаком охранника справа. Другой подхватил меня под плечи, не давая свалиться со стула, и вновь усадил ровно.

— Знаешь, гости внизу меня уже заждались. А я, вместо того, чтобы почтить их своим визитом, вынужден тратить тут своё время с тобой. Как думаешь, справедливо ли?

Я неуверенно мотнул головой в сторону.

— Вот и я о том. Так что давай не будем играть в игры, — спокойно предложил Майгод, облокотившись рукой на стол, — Я задал тебе простой вопрос. И теперь ты, во избежание затруднений, должен на него ответить. Ход моих мыслей понятен?

— Понятен. С чего бы не понять?

— Хорошо. Тогда советую подумать, и дать мне ответ, который меня устроит. Ведь спрашивать дважды я не привык… Обыскать его не забыли? — повернул он голову к правому здоровяку.

— Конечно. При нём было только это.

Крепкая ладонь, что до того сжимала мне предплечье, протянула владельцу кабинета мои наручные часы. Майгод принял их, внимательно посмотрев на циферблат — и тут же сверил с теми, что висели в кабинете.

— Идут ровно, — коротко кивнул он, — Это всё?

— Да. Никакого оружия при себе у него нет.

— Что ж, хорошо. Милая безделушка…

— Да, очень практичные, — подтвердил я, — Можете примерить. Считайте, что это подарок…

Удар.

Нет, всё-таки мой «нетронутый драками нос» этого дня мне не простит. Я чётко слышал, как что-то хрустнуло, когда кулак того, что справа, снова нашёл под собой цель.

— Ну-ну, Дон, полегче! — деланно возмутился Майгод, — Молодой человек же от всей души… Ведь так?

— Ага… именно… — покивал я, пытаясь вытереть кровь о плечо.

— Ну вот. Нельзя же так негостеприимно, — он снова взглянул на часы — а затем брезгливо откинул их на стол, — Хотя, если честно, это для меня слишком дёшево. Не подходит к имиджу, так сказать. Понимаешь, о чём я?

— Ага… как же…

— Вот и хорошо, — Майгод приблизился ко мне, — Ну так что? Времени подумать у тебя было достаточно. Могу я теперь получить ответ на свой вопрос?

— Это на какой? — заранее вжав голову в плечи, уточнил я.

— Сколько вас ещё? И только не говори, что работаешь один.

— Нет, конечно! — что скрывать? Это ведь очевидно, — Со мной ещё трое.

— И пришли вы, естественно, за Звездой.

— Да… Мой друг просто очень большой ценитель искусств. Вот он и позвал лично глянуть, что же это за шедевр такой. А поскольку вечеринка у вас закрытая…

Удар!

Нет, мне определённо стоит научиться держать язык за зубами. Во всяком случае в присутствии тех, кому не очень-то нравятся шутки…

— Ясно. И вы наверняка даже знаете место, где она хранится?

— Наверняка.

— Как славно, — он задумчиво почесал подбородок, — Знаешь, я даже не буду спрашивать, где сейчас твои люди. Ведь это и так понятно.

— Правда?

— Вполне, — теперь улыбка Майгода сделалась и вовсе зловещей, — Вероятней всего они уже лезут в тот бронированный сарайчик, что ютится на краю моих владений. Рассчитывая найти там Звезду — и по-тихому улизнуть, бросив тебя на растерзание. Не обидно?

— Слегка… Но что делать? Бывают промашки…

— Да-да, это я уже слышал. Но ты не расстраивайся — далеко твои друзья не уйдут, ведь ничего в том сарайчике нет.

— Серьёзно?

— Да, он создан как западня для таких, как вы. Любителей поумничать, выискивая скрытые сейфы. Так что, как только они войдут, дверца за их спинами закроется и…

Его речь прервал бешеный звук сирены, что разнёсся по дому. Заметно поморщившись, Майгод тем не менее не перестал улыбаться.

— А вот, кажется, и оно…

Спустя минуту сирена сделалась тише. Однако её писк всё ещё гудел противным звоном в ушах.

— Сэр, судя по всему, это не одиночный сигнал, — подал голос охранник у двери, — Система сработала по всему дому.

— Как интересно… — он пристально глянул на меня, — БМ-43, я не ошибся?

— Наверное… я как-то не особо силён в номерных обозначениях…

И вновь кулак навис над моим лицом. Однако Майгод остановил здоровяка лёгким взмахом ладони. Судя по всему, мои слова его наконец позабавили.

— Да уж! А вы, молодой человек, всё не перестаёте меня удивлять. Мало того, что залезли в дом одного из самых влиятельных людей Эстериола, при этом умудрились так глупо попасться, — он весело покачал головой, — Но БМ-43 — это уже явный перебор. Его же сейчас даже последние дилетанты перестали использовать.

— А что с ним не так? — обиженно нахмурился я.

— Объяснить? Более непредсказуемое устройство сложно отыскать. Вы ведь наверняка собирались отключить сигнализацию во всём доме? А в итоге посмотри, какой эффект? Даже не попадись ты, мои люди всё равно уже стояли бы на ушах. Но да ладно… Что там с остальными?

Охранник у двери поднёс к лицу рацию.

— Кеф, что у вас?

— Птички в клетке. Входим.

— Хорошо, — довольно кивнул Майгод, — Передай, пусть поаккуратнее там. Без необходимости убивать не стоит. Ну и как закончат, сразу пускай ведут сюда, — он вновь подошёл ко мне, — А мы, пока ждём твоих друзей, ещё чуток пообщаемся. Ты ведь не против?

— Да как бы нет… а долго ждать?

— Нет, всего пару минут. В этот самый момент мои люди уже входят внутрь, предварительно распылив в помещении газ. Если твои подельники столь же «смышлёные», как ты — то они уже тихо-мирно спят по углам, ожидая, когда их доставят куда следует. А если нет — и по какой-то нелепой причине у них оказались с собой противогазы, — то ожидается короткая стычка. Ещё около трёх минут плюсом…

— То есть в общей сложности пять минут до того, как они снова выйдут на связь? — уточнил я.

— Кто «они»? — Майгод сосредоточенно нахмурил брови.

— Ну, ваши люди. Ведь по идее, завершив операцию, они должны немедленно отчитаться, мол всё прошло удачно и никто не пострадал… А вот если они не выйдут…

Последнее слово я интригующе растянул, видя как на лице хозяина дома недоумение сменяется тревогой.

— Что ты имеешь ввиду?

— Да так, ничего. Я ведь просто предполагаю…

— Юрс, немедленно свяжись с парнями. Узнай, как обстановка, — нервно повернулся он к давешнему охраннику, — И вырубите уже эту пищалку! Раздражает…

— Кеф, доложись. Как прошло? — а в ответ лишь угрюмые помехи. Я невольно растянул губы в улыбке, — Кеф… Сэр, нет сигнала…

— Да что же такое! Быстро, иди проверь. И без дружков этого недоноска не возвращайся.

— Есть, сэр.

Дверь за его спиной захлопнулась, а Майгод вновь воззрился на меня.

— Ну и что же ты тут устроил?

— Я устроил? — моё лицо изобразило удивление, но обнаружив рядом с собой давешний кулак, я поспешил втянуть голову обратно в плечи, — Ладно-ладно, я всё скажу. Если этот пообещает не мешать мне своими тыкалками…

Хозяин дома хмуро посмотрел на своего подручного.

— Дон, будь добр, не прерывай нашего гостя. Без моей отмашки. Пусть поведает нам, если есть что. Ну?

— Да-да… Но сразу хочу заверить, что все мои предположения будут чисто гипотетическими.

— Не томи уже. Я готов тебя слушать ровно до тех пор, пока мои люди не вернутся.

— Уверен, мне этого хватит. Итак… Вообще у вас тут всё отлично продумано. Обманный сейф. Западня. Газ. И всё — грабители взяты тёпленькими без лишнего шума и пыли. Но… — я возвёл взгляд к потолку, будто бы всерьёз задумавшись. Кстати, неплохая люстра, — Но давайте допустим — только допустим! — что грабители на самом деле не такие бестолковые, как вы предположили.

Вдруг им стало известно, что хранилище липовое? Что Звезды там нет, а всё это — лишь хитрая ловушка? И когда ваши люди вошли, внутри на самом деле никого не было? А если в рамках такой теории представить, что среди злоумышленников есть тот, кто способен переписать охранный код, то очень даже может быть, что дверь захлопнулась совсем не за теми, за кем следовало…

Майгод спокойно воспринимал каждое моё слово, будто бы ему до сказанного не было совершенно никакого дела. Однако я с удовлетворением заметил лёгкое подрагивание его правой щеки. О, то ли ещё будет!

— А теперь, в рамках всего того, что мы уже обсудили, давайте представим, что я — тоже не такой простак, за которого вы меня приняли. Быть может, мне стало известно, где на самом деле вы прячете Звезду? Скажем, в своём особняке. И возможно — только возможно! — у себя в кабинете.

Однако брать вашу крепость штурмом — это ведь просто немыслимо. Но может, у меня возник план, как сделать так, чтобы вы сами меня сюда впустили? Скажем, поймав на попытке проникновения на вашу собственность. Довольно интригующий расклад, не правда ли?

Но один против армии всё равно не попрёшь. Так что неплохо было бы отвлечь ваших охранников на фальшивое ограбление вашего фальшивого сейфа… По мне так увлекательная мысль! И если — только если! — такой план вдруг бы сработал, то я бы без особых проблем оказался внутри, а передо мной осталось бы всего трое противников…

— Хм, — прервал меня Майгод, — Да, интересное предположение. Но даже будь всё это правдой, об одном ты забыл: в связанном состоянии крайне сложно тягаться с тремя вооружёнными людьми.

— Это да, — грустно кивнул я, — Ну что сказать? Бывают промашки…

— В общем мне надоело, — выдохнул он и направил дуло огнестрела мне в лоб, — Ловкач ты или нет, но рискну предположить, что прихода моих людей ты уже не дождёшься…

— Постой-постой! Ещё только одно! По поводу БМ-43…

Майгод взвёл курок, однако стрелять пока не спешил. Фуф… ужели пронесло?

— Ну, давай. Считай это своим последним словом.

— Хорошо, — громко сглотнул я, — Дилетанты, и правда, перестали пользоваться этим прибором — потому что они не знают, как это правильно делать. А в данном случае БМ-43 сработал именно так, как нужно…

— Начинаем на счёт три! — о, какой же приятный голос! — Раз. Два. И…

— Ведь теперь я вновь могу слышать своих людей.

Я видел, как в глазах Майгода блеснул зловещий огонёк. И он бы несомненно вот-вот вдавил курок… Но за мгновенье до выстрела помещение заполонил протяжный гул — и огнестрел, выскользнув из руки владельца, с треском впечатался в пол. А за моей спиной послышались ещё несколько таких же ударов.

Гул заметно усилился — и даже стены теперь, казалось, начали легонько вибрировать. С дрожащих полок одна за другой принялись слетать всевозможные вещи. Вот и песочные часы, соскользнув со стола, со звоном разбились.

— Это что за?! — завертев головой по сторонам, взревел Майгод.

— Сэр!

Хозяин дома успел отступить назад как раз вовремя — возле самых его ног выросла шикарная витая люстра. Килограмм тридцать, не меньше. Во всяком случае дыры в досках наделала она знатные. Вот за неё, кстати, обидно!

— Да, и ещё одно, — теперь уже с откровенной улыбкой заявил я, демонстрируя запястья, — Мои руки больше не связаны…

Я рванул вперёд. Охранники попытались ухватить меня за плечи, но не тут-то было! Стул, что до этого был моей темницей, послужил отличным прикрытием. На ходу подкинув его вверх, с удовольствием слышу ругань двух бравых парней, что с замаху ткнулись в деревяшку. Всего секунда форы — а приятно!

Ошалело выпучив глаза, Майгод принял стойку, ожидая нападения. Зря. Не с моей комплекцией выходить на разы против трёх верзил, пусть и лишённых своего оружия. Моя сила совсем не в мускулах…

Хозяин дома запоздало почуял подвох и, украдкой глянув на мои часы, что всё так же лежали на столе, попытался броситься мне наперерез. Я прыгнул — и, на лету увернувшись от его «обнимашек», двумя руками вцепился в заветное устройство.

Столешница оказалась слишком короткой. Проскользив по ней, я загремел по другую сторону. Шею не свернул, но вот спина прочувствовала на себе подлокотник «мягкого хозяйского кресла».

— Ах ты тварь!

Приходить в себя времени не было. Майгод уже лез через стол, истошно ревя и подбирая в мою честь всё новые эпитеты. Охранники тоже обступали. Я забился под столешницу, пытаясь отсрочить неизбежное. Лихорадочно защёлкивая на запястье никак не поддающийся ремешок…

— Диди, давай! — чья-то рука схватила мою ногу, резво потащив наружу, — Диди!

Разряд!

По всей поверхности пола побежали электрические всполохи, быстро наполнив воздух необычайной свежестью. Кто-то вскрикнул. Крепкие пальцы, что вцепились мне в лодыжку, мгновенно разжались.

Часы ещё не успели настроиться, так что и мне в плечо пришёлся одиночный удар тока. Благо несильный. А уже секунду спустя механизм наконец заработал, и молнии отступили, образовав возле меня круг свободного пространства. Фуф…

«Гроза» продлилась недолго. Когда последние всполохи по краям комнаты угасли, я тяжело поднялся на ноги, окинув взором проделанную работу. Неплохо. Все трое, включая хозяина, в отключке. Осталось только подпереть дверь, чтобы больше никто не заглянул.

И снова стул пригодился! Поймав упор, я на всякий случай ещё и замок заклинил — так надёжнее. А после вновь осмотрел помещение.

По выражению лица Майгода, внимательно слушавшего мои байки, было очевидно, что с хранилищем я угадал. Оно находится здесь, прямо в этом кабинете. Осталось лишь найти нужную дверь.

Вот только опыт подсказывал, что стальные стены давно не в чести у «высоких гильдийцев». Если это и будет сейф, то совсем не такой, каким пользуются лавочники, пряча свою недельную выручку. Этот явно должен быть сокрыт магией…

Ах, ну да. Я совсем забыл вам сообщить, в моём мире есть не только механизмы и электричество — но и настоящее волшебство. Причём оно является первоосновой, в то время как технологии — это всего лишь заимствования, данные нам нашими более развитыми собратьями. В общем расскажу как-нибудь на досуге.

Пока вам нужно знать лишь одно: магия есть, и на ней строится процентов девяносто нашей жизни. Как-то так. Так что ничего удивительного, что любой мало-мальски богатый житель Эстериола пользуется ею для защиты своих сбережений. И Майгод в том числе.

Я запустил встроенный в часы сканер и провёл им по комнате. Ага, сигнал есть!

— Ловкач, ну что там? — Диди явно была на взводе.

— Сканирую!

Так, это точно не стены. Под потолком прятать хранилище тоже было бы глупо. Ближе к центру… Стол? Так вот оно что! Скрытая дверь расположена точно над столешницей. Вот Майгод хитрюга!

— Начинаю взлом. Готовность пять минут.

— Старайся быстрее. Гости заподозрили, да и охраны ещё хватает.

— Понял. До связи.

Серое, слегка искрящееся облако. В лучах сканера оно было едва заметно. Сильная магия. Устроена так, что только владелец сможет снять завесу и пройти внутрь. Остальных при попытке она просто разметает… Так что ошибаться не стоит.

Сам я чародеем не являюсь. Однако ещё с рождения мне достался один крайне полезный дар. Помните, я говорил, что к любому замку могу подобрать отмычку? Так вот, на волшебные завесы это тоже распространяется.

А вообще мне даже отмычки не требуется. Ведь я сам — и есть ключ. В этом моя сила. Или вы думаете, как мне удалось одним махом скинуть с себя наручники? Я же всё-таки не фокусник!

Какой бы сложной ни была магическая структура, сколько бы энергии не было в неё вложено — я всегда найду лазейку. Отыщу брешь в защите, при нажатии на которую заклинание просто развалится. Ну или хотя бы ослабнет ненадолго…

Время… дело всегда во времени. При составлении любого плана сложнее всего предугадать, сколько секунд — а может, минут, или даже часов — у тебя уйдёт на взлом очередного замка. Особенно, если речь идёт о магическом замке.

Благо данная конструкция оказалась не такой уж прочной…

Прикрыв глаза, я тут же увидел всё, что мне нужно знать о завесе. Хитросплетения светящихся линий, разнообразные мистические знаки — и даже слова, которыми неведомый создатель запечатывал этот сейф. Вот они-то как раз пригодятся.

Плохо, что хранилище мне нужно в целостности. Иначе можно было бы переставить парочку слов местами, создать диссонанс — и взорвать всё к чёртовой бабушке. Но тогда и Звезда будет безвозвратно утрачена.

Нет, здесь необходимо действовать тонко. Создавая крошечные магические опоры, убирать одно слово за другим — пока заклинание целиком не исчезнет. Долго — но иного пути сейчас нет.

Я бы хотел сказать, что всё происходило ярко и красочно. Вверх взметались разноцветные искры, мимо проносились вспышки охранной магии, стремящейся мне помешать. Шаг в сторону, уворот. Мои руки сверкают, вычерчивая в воздухе всё новые узоры «взломщика», выбивая из враждебной системы кирпич за кирпичиком… Да, хотел бы…

Но по сути, я просто стоял с закрытыми глазами посреди комнаты и пялил в стену. Всё выше описанное было — но оно происходило лишь у меня в голове. Внешне же могло показаться, что я и вовсе задремал.

— Ловкач, ну что?

Снова голос Диди. Она знает, что в такие минуты лучше меня не отвлекать. Выходит, дело уже совсем срочное.

— И… есть! — я открыл глаза, видя как серое облако осыпалось на пол невесомой трухой. Оставив после себя парящее в воздухе лоно прохода.

— Хорошо, — подтвердила она, — Хватай «товар» — и быстро назад. Две минуты — больше мы не продержимся.

— Успею, — отозвался я и шагнул внутрь.

Тьма поглотила меня, нахлынув сразу со всех сторон. На секунду перехватило дыхание. Могло показаться, что я вот-вот упаду — и падение это продлится очень долго. В первый раз попав в изнаночный мир, я именно так и думал. Обошлось…

Моя нога нащупала твёрдую поверхность — небольшой островок посреди кромешной черноты, за пределами которого была только пропасть.

Я не силён в теории. Но как мне объяснили, проходы — это что-то вроде разрывов, ведущих в другую реальность. Реальность, где нет ничего. Лишь пустота. Бескрайние просторы пустоты.

Но свято место пусто не бывает. Со временем маги научились создавать там собственные кусочки тверди, на которых можно было укрыться, скажем, спасаясь от преследователей. Или же спрятать какой-то ценный артефакт.

Позднее такие «призрачные сейфы», как мы их дружно прозвали, вошли в широкую моду среди богатеев Эллидии. Они специально стали нанимать магов для создания собственных хранилищ, которым будут не страшны не только руки воришек — за исключением меня, естественно, — но и разнообразные природные катаклизмы.

Чисто гипотетически все подобные сейфы существуют в одной реальности, а значит, пробравшись в один, можно обчистить и остальные. Но то теория. На практике спасительные островки отделены друг от друга бесконечным и непроглядным «ничто».

И будь ты даже очень сильным магом, соорудить дорогу, по которой можно было бы пробраться, у тебя навряд ли выйдет. Да и затеряться в этой тьме гораздо проще, нежели выйти к нужным побрякушкам. Определённо, риск того не стоит. Во всяком случае я бы точно не стал пытать удачу в надежде пересечь бескрайнюю бездну. Благо того и не требовалось.

Островок, на котором я оказался, напоминал широкую вытянутую площадку, будто бы подсвеченную изнутри. А на её другом конце виднелась горка «какого-то хлама». Джек-пот!

Я приблизился к месту. Так, какие-то бумаги. Несколько стопок купюр, связанные аккуратной лентой. Хм… Почему бы и нет? Здесь не меньше пары тысяч — спишем на непредвиденные расходы. Я уверенно сунул деньги в карман.

Так, что там дальше? Несколько каменных статуэток, пара книг в кожаном переплёте и… а вот и оно! Немного поодаль от прочих «сокровищ» лежала небольшая шкатулка с изображением чёрной семилучевой звезды на резной деревянной крышке.

Я взял её в руки, открыл. Внутри, как и ожидалось, ничего не было. Ценность представляет не содержимое, а сама шкатулка — небольшая деревянная безделушка, подобные которой пачками лежат на эстериольских прилавках по паре септинов за штуку. Правда, эта была создана что-то около четырёх-пяти веков назад, древним мастером Аскольном, который славился своими работами — а так же небывалыми познаниями в магии.

По сути, шкатулка — это всё, что от него ныне осталось. Однако её загадку многие до сих пор пытаются разгадать. Она не стареет, а любой вложенный в неё предмет может быть извлечён только владельцем — и дело тут совсем не в изнаночном мире. Мне даже интересно, а смог бы я её взломать? Жаль, в ближайшее время возможности не представится.

Но возвращаясь к загадке, речь тут совсем не об известных миру свойствах артефакта — а о тех, которые в нём пытаются найти. Примерно три последние десятилетия разночинные маги со всей Эллидии изучали шкатулку, пытаясь отыскать то, что сам Аскольн в ней спрятал — ведь все его поделки были не так просты!

Никто, к слову сказать, так и не добился успеха. Но что по мне, так это совершенно заурядная деревяшка, пусть и слегка магическая. А все сокрытые свойства — это лишь выдумки всё тех же магов, что только набивают артефакту цену.

В общем итог оказался прост: шкатулка приобрела статус уникального экспоната. А когда до неё добрались коллекционеры, её стоимость и вовсе взлетела до небес. Полмиллиона септинов за кусок старого дерева… жизнь на удивление прозаична, хотя и не лишена иронии. Как бы то ни было, это мне только на руку.

Я сунул коробочку в специальный карман, дополненный пятым измерением, и быстро пошёл наружу. Взлом призрачных сейфов — дело крайне нестабильное. Может статься так, что через какое-то время дверца просто захлопнется, навеки оставив тебя на Изнанке. В этот раз обошлось.

— Всё, Диди, я готов. Организовывай выход.

— Поняла. Встань на стол.

— Ну… я на нём, — довольная улыбка стремительно поползла к моим ушам.

— Хорошо.

Майгод Веренд, всё ещё валявшийся неподалёку, вдруг начал подавать признаки жизни. А по итогу — и вовсе приподнял голову, злобно уставившись на меня. Однако я знал, что опасности он не представляет.

Было видно, что толком шевельнуться хозяин дома не в силах. Его тело всё ещё оставалось парализовано от пропущенного разряда. Так что он мог лишь смотреть, как воришка, обставивший его, спокойно уходит с прихваченной добычей.

Досадно, но да сам виноват. Всё ещё улыбаясь, я помахал ему рукой, а после торжественно отсалютовал ребром ладони, застыв в такой позе. Это должно было выглядеть эффектно! Гениальный уход гениального взломщика…

Но время шло, а так ничего и не происходило. Несколько секунд ожидания медленно переползли в минуту. Я начал чувствовать себя откровенно глупо со взброшенной над головой рукой. А Майгод на полу стал всё активнее шевелиться. Зараза.

— Диди, ну что там с выходом? — позвал я, с досадой опуская руку. Эх, такой уход запороли…

Молчание. Не к добру.

В дверь ожесточённо забарабанили. Похоже, охрана наконец-то проснулась…

— Сэр! У вас всё хорошо? Сэр?!

— Хватайте эту падаль! Не дайте ему уйти! — заорал не своим голосом хозяин дома, тем самым заставив прибывших колошматить ещё интенсивнее.

Доски заходили ходуном, намереваясь вот-вот разлететься на части. Мой многострадальный стульчик пока справлялся со своей задачей, но это только пока. Надолго его не хватит.

— Диди! Ну, что там у вас?

Треск!

Изувеченная створка слетела с петель в тот самый миг, когда пол резко ушёл у меня из-под ног. Стол ухнул вниз, проламывая под собой перегородки, и я, всё ещё пытаясь сохранить равновесие, устремился следом. Напоследок всё-таки бросил новый салют вбежавшей охране — хотя вышло совсем не так грандиозно, как я рассчитывал. Но что делать?

Меня мотнуло в сторону, и, перевернувшись в воздухе, я завис под потолком нижнего этажа. Страховочные чары Роба сработали идеально! Столику, правда, повезло меньше. Несмотря на всю свою монолитность, он с грохотом врезался в пол и развалился по частям.

— Бреш! — напомнил я, видя сквозь дырку в потолке изумлённые лица охранников, уже готовых открыть огонь.

Роб плавно взмахнул рукой — и отверстие стало быстро покрываться мутной поволокой, не позволявшей ничему, в том числе и пулям, пробиться на эту сторону. Всё-таки здорово иметь в своей команде стихийного мага! Пусть и не особо толкового — однако его нехитрые познания в воздушных чарах уже не раз нам пригождались.

Состроив сосредоточенную мину, Роб сделал ещё несколько долгих пассов. По его морщинистому лбу потёк пот. Да, сегодня он работает явно на пределе собственных сил.

Налетевший поток воздуха подхватил меня под руки и аккуратно опустил вниз. Так-то лучше! Чувствовать твёрдую поверхность под ногами всегда приятно.

В просторном зале царила разруха, видимо, наведённая моими подельниками. Помимо раскуроченного стола, я увидел несколько разбитых сервизов, поваленный набок сервант, а так же трёх охранников, что лежали связанными в углу. Как и предполагалось, присутствие посторонних в доме не осталось незамеченным.

— Второй этаж заблокирован, — отчеканил Роб, — Несколько минут барьер продержится.

— Отлично, друг мой! — хлопнул я его по плечу. Было забавно видеть мага в довольно глупом костюме разносчика. Даже галстук не мог исправить положение, напротив — с длинными волосами Роба он никак не сочетался.

— Ден наготове, — появилась в поле зрения Диди, — Ждёт сигнала.

Типичная южанка на внешний вид, она очень неплохо смотрелась в светлом вечернем платье. Вот только рюкзак со всякими примочками, привычно висящий у неё за спиной, немного портил картину.

— Что у тебя с лицом? — хмуро воззрилась она на меня.

Я дотронулся ладонью до щеки, грустно осознавая, что в моей маскировке появился заметный изъян.

Как вы уже поняли, в нашем деле мы не пользуемся разнообразными масками. Зачем, если есть усиленные магией технологии, способные в одно мгновенье преобразить все твои черты, изменив внешность до неузнаваемости? Вот только моя, похоже, теперь напоминала калейдоскоп из нескольких физиономий, собранных по частям.

— Зараза. Похоже прибор повредило разрядом…

— Всё не так плохо. Только глаз и щека, — Диди сунула мне в руки обрывок чёрной тряпки, — На вот. Прикройся.

Что ж, одноглазым мне ещё бывать не доводилось.

— Решил, как будем выходить?

— Ну, — с улыбкой протянул я, — По-тихому теперь явно не получится. Так что пойдём с шиком.

— Уверен? — её лицо изобразило крайнюю усталость от моих гениальных идей.

— Уверен. Мне понравилось на приёме, стоит повторить.

— Ладно. Тогда запускаю хлопушки…

Центральную дверь, ведущую в зал, мои подельники умудрились забаррикадировать намертво. Пришлось лезть через окно. Благо здесь первый этаж, да и окна в особняке достаточно просторные. Даже пригибаться не пришлось.

В ближайшие несколько минут охранников можно не опасаться. Часть из них заперта в хранилище, другая — на втором этаже. Те немногие, что могли остаться, наверняка рассредоточены где-то по территории и уж точно не обратят никакого внимания на троих гостей, выходящих с вечеринки. Точнее двоих гостей и разносчика — я ещё раз с весельем глянул на Роба.

В особняке полная сумятица. Радиосвязи нет. Прислуга — кто разбежался, кто продолжил доблестно исполнять свои служебные обязанности, несмотря на внешние невзгоды. До нас им явно нет никакого дела.

Единственное, что теперь отделяет нас от выхода — это более ста приглашённых «кошельков», что всё ещё толпились в саду, определённо уже вовсю нервничая. Конечно, препятствие так себе — но мало ли кто захочет поиграться в героя? Нужен отвлекающий манёвр…

Хлопок. Ещё один. А после — целое множество разноцветных брызг расцвело в небе. О, Диди, ты умничка!

Один за другим гости стали озираться на салют. Подталкивать друг друга. Издавать восхищённые возгласы.

Мы прошли по краю площадки, стараясь особо не попадать никому на глаза. Хотя на нас и так не смотрели — фейерверк был явно поинтереснее! Никто не обратил внимания на странную троицу, проходящую мимо. Почти никто…

Я увидел её, когда уже покидал лужайку. Блондинка в ярком искрящемся платье. Она смотрела на меня с выражением странной задумчивости на лице.

Я знал, что уже через несколько минут охранники выбегут из здания, начнут рыскать, опрашивать гостей. И тогда она всё поймёт… Ну что ж…

Очень жаль, что ты узнаешь, кто я такой, таким вот образом. Надеюсь, я смог в последний раз тебя удивить. Прощай, таинственная леди…

Мы ушли. Всего через несколько минут добрались до края владений. Туда, где они вплотную примыкали к набережной. На небольшом отдалении, спокойно покачиваясь на волнах, нас уже дожидался катер.

— Ден, мы на месте.

Никаких заслонов не было. Как и попытки преследования. Должно быть, мой план вновь сработал, и охранники отправились к ближайшим выходам, рассчитывая застать нас там.

Она — та единственная, кто видела меня, могла нас выдать. Но видимо, не стала. Я не знал, почему. Но отплывая прочь, я всё ещё ощущал на душе какую-то странную тоску. Вот бы опять с ней встретиться…

— Ну что, вам удалось? — пробасил бородатый Ден, привычным движением поправляя свою морскую шляпу.

Я хитро прищурился. А после извлёк из кармана заветный артефакт.

— Удалось, друзья! Мы в игре! И я думаю, сегодняшнее дело стоит того, чтобы сложить о нём великую легенду.