Тайна темной пантеры

Алекс Брейн, 2015

Студентка Стелла, застигнутая врасплох у тела убитого профессора, бежит от ошибки правосудия. На новой планете Kepler 300-300 есть только одно место, где она может скрыться от всевидящих и всезнающих технологий, – это магический лес. Здесь ее ждут новые друзья, новые враги и новые тайны. Искрометный юмор, непредсказуемые сюжетные повороты, любовная интрига делают эту книгу увлекательной и легкой. Отличный выбор для тех, кто хочет отвлечься и погрузиться в мир приключений.

Глава 2

Стелла шла пешком по лесу уже пятый день. Сегодня она была стопроцентно уверена, что за ней кто-то следит. Вначале ей казалось, что это ее психика трещит по швам из-за еще не пережитого стресса. Но потом, она стала более уверенной в своем убеждении. То где-то боковым зрением она увидит тень, то услышит хруст позади. Ну и конечно, ее развитая женская интуиция четко давала понять, что за ней кто-то идет следом.

Из-за этого преследователя, а также из-за всех волнений и переживаний, она не смогла уснуть этой ночью. «Так я и коньки откину», — подумала Стелла. Она чувствовала себя ужасно разбитой и понимала, что сил двигаться вперед скоро не останется. Но и остановится и отдохнуть она не могла, так как для сна нужно расслабиться, а как тут расслабишься, когда за тобой по пятам идет неизвестно кто. Ей нужно было выяснить кто это и избавиться от преследователя. Но как?

Она вспомнила, что где-то читала как зайцы уходят от лисы, делая из следов петли. Они закругляли свой путь так, что получался полный круг и новый след пересекал более старый. При этом зайцы так аккуратно ставят свои лапы след на след, что нужно иметь очень наметанный и острый глаз, чтобы сразу это приметить. Так что, в результате непонятно куда упрыгал заяц. «Интересно сработает ли это», — продолжала на ходу размышлять Стелла. Час назад она сделала насечку на одном дереве и сейчас возвращалась к нему, делая петлю. Она надеялась, что залезет на дерево, а преследователь окажется так глуп, что пройдет мимо и пойдет дальше по ее более старому следу.

В худшем случае ей предстояло быть пойманной на дереве. «Хотя если бы преследователь хотел поймать меня и съесть — он бы давно это уже сделал», — пыталась успокоиться Стелла. — «С другой стороны, может он выжидает, когда я наберу побольше килограмм, или сыт пока и нагуливает аппетит. Тьфу. Ну вот почему, почему у меня такой мозг, что мне обязательно нужно думать о плохом?»

Незаметно для себя Стелла уже подошла к помеченному дереву. Она прошла по сырой от росы траве до своих предыдущих следов, таким образом объединив свои следы, а потом аккуратно след в след, пятясь задом, вернулась к дереву и быстро влезла почти на самую верхушку. И всего через пятнадцать минут появился ее преследователь. Это бы огромный мощный тигр!

Стелла никогда не видела тигров, разве что на картинках и не знала, всегда ли тигры такие большие. Но этот был просто огромным. В длину он достигал больше двух метров, а весил, наверное, больше трехсот килограмм. Большие размеры, однако, отнюдь не делали его неуклюжим или медленным. Грация и пластика в его движениях позволяла легко представить, как он одним прыжком может настигнуть вас в погоне и непринужденно порвать на части.

«ТИГР!» — с ужасом думала Стелла, — «О боги вселенной! ТИГР! Да что ж не так с моим везеньем! Где я так испортила свою карму?!». Тигр был одним из редчайших животных в лесу, а уж в северо-восточной части леса тигров вообще никогда не водилось. «Вот мне повезло то!» — с ужасом думала Стелла, наблюдая как тигр сначала пошел дальше, принюхиваясь к ее следу, а потом вдруг замер. Замер ровно там, где она начала пятится назад.

— Вот ведь хитррица, — внезапно сказал тигр. От изумления Стелла чуть не рухнула с дерева вниз. — Почти пррровела меня, — продолжил говорить тигр. Не было никаких сомнений, что это говорит тигр. «Все. Нервная система видимо не выдержала стресса, и я сошла с ума», — решила про себя Стелла. «Хотя…» — Стелла активно искала как себя успокоить. — «Хотя, чего только не бывает в магическом лесу. Может это очередной сбежавший эксперимент магов и он совершенно безобидный и не ест людей». Рассказывали, что маги раз в год собирались где-то в лесу на большое собрание, которое носило больше неофициальный характер. Там они общались, обменивались опытом, а также выпивали, нарушали законы и безобразничали. В следствии чего, в лесу случались странные события и появлялись разные загадочные существа как например малюсенький лаборант, не выше тридцати сантиметров, вечно убегающий от семи крупных белых крыс в белых халатах. Однако, это все были слухи, ни разу не подтвержденные.

Тигр между тем, приблизился к дереву, поднял голову и уставился прямо на Стеллу.

— Добрррый день! — промолвил он и Стелле показалось, что он пытается улыбнуться.

— Ну как же нехорррошо не отвечать. Я же смотрррю прррямо на тебя, — продолжил тигр после того как не дождался от нее ответа. Тигр говорил вкрадчивым бархатным голосом, словно улыбаясь про себя.

— Здравствуй, — заставила себя вымолвить Стелла, все сильнее цепляясь руками за ветку дерева, на которой она сидела. В голове у нее творился полный хаос, но пока мозг так и не придумал, как выкрутиться из этой крайне странной ситуации.

Тигр присел и стал вылизывать переднюю лапу. Помолчав с минуту, он продолжил разговор.

— Не хочешь ли спуститься для знакомства и беседы?

— Нет, спасибо, — ответила Стелла.

— Да не бойся, не съем я тебя, — и после этих слов тигр улыбнулся. Нет, действительно улыбнулся. Стелла всегда думала, как улыбался чеширский кот из «Алиса в стране чудес» и вот сейчас она могла воочию наблюдать как улыбалось крупнейшее создание семейства кошачьих. «Лучше бы этого никогда не видеть», — подумала Стелла. Улыбка тигра больше напоминала оскал и обнажала почти все его зубы. Зрелище — совсем не из тех, которые внушают спокойствие и доверие.

— Нет, спасибо, — снова покачала головой Стелла, пытаясь хоть немного отогнать от себя страх. — То, что ты можешь говорить, никак не означает того, что ты не съешь меня сразу же как я слезу. Зачем еще тебе было следить за мной?

Тигр улегся у основания дерева и продолжил вылизывать лапу. Он все делал не спеша. Спустя какое-то время он вновь поднял голову к Стелле.

— Ну, во-перррвых, ты же понимаешь, что при желании я уже мог бы залезть на дерево и съесть тебя. Во-вторррых, я мог бы сделать это еще раньше, я иду следом за тобой уже третий день. В трретьих, невежливо подозревать ни в чем неповинное существо в людоедстве при первой же встрече. Хотя можешь оставаться на дереве сколько захочешь — дело твое.

— Так зачем ты следовал за мной? — решила выяснить Стелла.

— Ну я рассчитываю на место лесничего одного района в северовосточной части леса. Конкурентов на место много. И если бы я поймал нарушителя законов по сохранности и целостности леса и предотвратил бы преступление, то это бы увеличило мои шансы в победе.

— Лесничим? — Стелла была знакома с несколькими лесничими и все они были людьми. Должность эта была действительно очень почетной. Лесничий — это как мэр, только в части леса. Он выдавал разрешения на исследования леса, на использование его ресурсов и вообще отвечал за все, что касалось его части леса.

— Ну да, — подтвердил тигр, — Так что позволь поинтересоваться, что ты здесь делаешь и куда идешь? Надеюсь соверрршить какое-нибудь коварррное злодеяние? — и тигр вновь улыбнулся.

«Брррр», — вздрогнула Стелла от его улыбки и задумалась. Что рассказать ему она не знала. После того как она добралась до леса и вдоволь наплакалась, она долго размышляла, что делать и куда идти дальше. Было очевидно, что в город ей было нельзя возвращаться. Без браслета она бы сразу привлекла внимание к себе. Да и все плоды цивилизации без браслета были для нее недоступны — она не могла ни оплатить проезд, ни перекусить, ни даже сходить в общественный туалет. Везде была единая система оплаты, которая брала всю информацию о счете с браслета.

С другой стороны, как бы она не любила лес — провести в нем весь остаток жизни, в полном отрыве от общества, она не собиралась. В идеале ей нужно было как-то самой найти преступника, чтобы очистить свое имя. А для этого ей нужен был доступ в сеть и союзник, который бы мог помочь с информацией. И здесь был только один кандида — старейшина «озерных» поселений. Это был друг, хотя нет, скорее коллега или соратник профессора. Он один понимал и разделял неимоверную фанатичную любовь профессора к флоре леса. Они часто общались через сеть, он помогал профессору с исследованиями, и, пожалуй, был самым близким ему человеком.

Стелла видела его только один раз, мельком, когда профессор взял ее в экспедицию. И она не была уверена, что тот вспомнит ее при встрече. Тогда все внимание профессора и старейшины было полностью поглощено изучением нового растения, которое недавно обнаружил один из жителей поселений.

Во все времена истории человечества находились люди, которые предпочитали жить вдали от цивилизации и технологического прогресса, «ближе к природе». «Озерные поселения» объединяли таких людей. Они одни из первых получили разрешение жить в лесу, так как их идеология почти полностью совпадала со сборником законов об охране и защите леса. Старейшина входил в совет правления этих поселений и был одним из самых уважаемых ее членов.

Для Стеллы — он был единственной надеждой на возвращение в город. Он лучше всех знал профессора и у него был доступ в информационную сеть. К тому же, расширенный доступ, так как он занимал высокое положение.

Несмотря на отказ от почти всех благ цивилизаций, от некоторых вещей жители поселений не могли отказаться. Как например, от доступа в информационную сеть. Может они бы и предпочли отказаться от него, но закон обязывал носить всех браслеты и иметь выход в сеть, для пересылки данных от чипов в браслетах. Жители поселений жаловались, что это нарушение их свобод, а вот Стелла сейчас радовалась, что вспомнила, где в лесу можно найти выход в сеть.

До поселений от города можно было добраться всего за шесть часов по канатной дороге, сеть которых охватывала почти весь лес. Полеты на любых аппаратах, передвижение на автомобилях были запрещены по всей территории леса, так что выбора было только два: либо канатная дорога, либо пешком. Поскольку оплатить проезд по канатке она не могла, да и появляться на станциях, где были камеры, тоже, то весь путь ей предстояло пройти пешком по лесу. И вот когда она уже преодолела большую часть пути, — до поселений по ее расчетам оставалось два дня, — ей «повезло» встретиться с говорящим тигром, да к тому же правозащитником леса.

— Послушай, так если бы я была преступницей, кому бы ты об этом сообщил и куда бы доставил? — Стелла решила отвечать вопросом на вопрос. Это лучший способ оттянуть время, когда ты не знаешь, что ответить.

— Ну, до горррода дня четыре пешком, а ближайшая станция канатной дорррроги у «озерррных поселений», так что думаю именно туда. Ну а сообщить я никуда не могу, поскольку не обладаю телепатической связью, а доступа в сеть в лесу нет, — ответил тигр. — Так а ты преступница? Это бы объяснило куда пррропал твой брраслет.

— А что зависит от моего ответа? Если я скажу тебе, что я не преступница и потерялась, ты же все равно отведешь меня к «озерным поселениям», чтобы удостоверится в моей правоте? — спросила Стелла.

— Ну было бы лучше, если бы ты оказалась пррреступницей и все мне рррасказала, чтобы мой арест тебя, выглядел, так сказать, значимей, — и тигр вновь улыбнулся своей ужасной улыбкой.

— Разочарую тебя, я не преступница. Я была со своим прррофесорром из университета в экспедиции по отслеживанию развития леса. Упала в овраг по неосторожности и потеряла сознание. Когда очнулась, не смогла найти ни профессора, ни карты, ни браслета, — решила соврать Стелла. Она была очень довольна своей ложью. Ей казалось, что ее история получилась отличной.

— Так что я буду только счастлива, если ты проводишь меня к цивилизации.

— Ну что же, быть спасителем потерявшихся, тоже не плохо. Хотя конечно, лучше бы ты оказалась преступницей, — демонстративно печально вздохнул тигр. — Ну а слезать ты будешь?

Стелла взяла волю в кулак, призвала всю свою храбрость и смелость и попыталась было слезть с дерева, но она так долго и так сильно цеплялась за сук, что пальцы рук свело и разжать их не получалось.

— Знаешь что, — обратилась она к тигру, — я пожалуй, посижу еще немножко на дереве. Попробую привыкнуть к мысли, что ты меня не съешь, когда я спущусь, а то все как-то не верится.

— Как хочешь, — сказал тигр и продолжил лизать переднюю лапу, — я никуда не спешу. Всем своим видом он давал понять, что любая ее попытка сбежать заранее обречена на провал.

Следователь посмотрел на все цифры на его экране, потом на помощника, который сидел напротив и смотрел на своем проекционном экране на те же цифры финансового отчета по университету.

— Полагаю, ты видишь то же самое, что и я? — спросил детектив.

— Ага, — радостно ответил Стен.

— Агааа, — задумчиво растянул детектив. — Ну то есть ты ничего не видишь, как и я. А инструкция к этим всем финансовым данным не прилагалась? Что значат все эти сокращения-обозначения, плюсы и минусы? Вот, например, этот ФКП?

— Фиг Кто Поймет, — предположил вариант расшифровки Стен и рассмеялся.

— На твоем месте я бы не смеялся, — нахмурился детектив. — Мы уже пятый день топчемся на месте. Что кстати там с этой неопределенной ДНК. Лаборатория перепроверила наконец?

— По базе жителей нашей планеты никаких совпадений. Отправили запрос в межпланетную базу. Но ответ придет не раньше, чем через месяц. Наш запрос три тысячи пятьсот двадцать седьмой в очереди.

— Ндаа… — снова задумчиво протянул детектив. — Ну а что ж нам делать то с этим отчетом? Не вовремя, конечно, наш специалист по финансам ушла в декрет.

— Декрет — это всегда не вовремя, — улыбнулся Стен собственной шутке. — Но девушки с ресепшен сказали по секрету, что замена выйдет уже через две недели.

— Через две недели шансов найти преступника у нас уже вообще не останется, — вздохнул детектив. — Но с другой стороны, это отличный повод оплатить за счет полиции ужин мне и моему другу, который главный финансист в Райнобанке, привлечение услуг стороннего специалиста, так сказать.

Стен улыбнулся, но ничего не сказал в ответ. Какое бы дело они не расследовали, его шеф всегда находил повод бесплатно посидеть в каком-нибудь ресторане. У него даже сложилось впечатление, что его шеф служит в полиции исключительно ради этих ужинов. И он был недалек от правды. Детектив очень любил вкусно поесть и ни одно раскрытое им дело не обходилось без обдумываний за вкусным блюдом в хорошем ресторане.

В этот раз он выбрал для ужина ресторан «Океан», где подавали наивкуснейшие и наисвежайшие устрицы, выложенные на красивой большой тарелке с дольками лимона. Его друг — главный финансист Районобанка — всецело одобрял выбор ресторана. Не только им нравился ресторан, но и ресторану нравились они. Два крупных округлых мужчины в солидных костюмах, которые никуда не торопясь отведывали лучшие блюда ресторана, — они идеально вписывались в общую картину вкуса и утонченности.

Как и диктовала умиротворяющая атмосфера ресторана, они сначала не спеша насладились ужином и лишь затем перешли к обсуждению приведшего их сюда дела.

— Конечно ты понимаешь, что для детального изучения такого объема информации, требуется намного больше времени, чем три дня. За три дня это практически невозможно, — господин Гутшрифт всегда начинал с объяснения важности и сложности задачи, неважно чего это касалось и кому он это рассказывал. Он небезосновательно полагал, что труд ценится только тогда, когда все хорошо понимают насколько этот труд тяжел и сложен. — Мне конечно же пришлось привлечь всех своих ассистентов для решения этой задачи и отложить все наши другие дела. Но что не сделаешь для своего лучшего друга, — под последней фразой он подразумевал, что когда ему понадобится помощь, он надеялся получить в обмен за услугу поддержку со стороны «лучшего друга» детектива.

— Ты не представляешь, как тебе признательна полиция нашего города. Мы всегда ценим проявление такой сознательности со стороны граждан, а также их помощь и поддержку, — детектив всегда говорил от лица всей полиции, когда хотел уйти от конкретных обещаний. — Так что конкретно тебе удалось выяснить? Есть какие-то странные выплаты? Необычно высокие зарплаты у конкретных преподавателей? Что-то еще?

Гутшрифт покачал головой: — Ничего подозрительного. Никаких таинственных платежей и сомнительных переводов. Все абсолютно чисто.

Тут он замолчал, ожидая, когда детектив продемонстрирует глубину своего интереса в этом деле.

Детектив сделал маленький глоточек кофе и аккуратно поставил чашку на блюдечко.

— Ну я уверен, что от такого высоко ценимого профессионала своего дела как ты, не могло ничего скрыться? — слово «высоко ценимого» детектив особо подчеркнул.

Господин Гутшрифт широко улыбнулся — ему и самому не терпелось поделиться подозрениями.

— Ничего противозаконного, но судя по некоторым финансовым операциям, как например, закрытие всех долгов по коммунальным платежам, можно сказать, что они готовят продажу здания.

Детектив удивленно посмотрел на финансиста. Университет и все его имущество — как здание и земля под ним — принадлежали государству. А он определенно знал, что по закону, никакая государственная земля или здания не могут быть проданными. В свое время этот закон был принят во избежание расхищения государственного имущества.

— Да-да. Ты думаешь, что это невозможно, — прервал его мысли Гутшрифт. — Так думал и я, пока наш банк не столкнулся с проблемой. При строительстве нового хранилища мы случайно обнаружили сеть подземных коммуникаций, туннелей. Ни в какой системе они не значились, но по оставленной кодировке на камнях мы выяснили, что это государственное имущество. Не представляешь какой проблемой это могло для нас обернуться.

Следователь молча ожидал продолжения рассказа. В своей работе он научился не прерывать собеседника, какое бы ты удивление не испытывал. Целостный рассказ всегда содержит больше информации, чем рассказанный с прерываниями и ответами на уточняющие вопросы.

— Ты можешь себе представить? Потерянное государственное имущество и это в наш век технологий учета. В общем проблема стояла непростая. С одной стороны, государственное имущество есть, с другой стороны его нет. Не сообщить о находке мы не могли — это такой риск. Что дальше делать не знали ни мы, ни чиновники. Просто разрешить нам строительство дальше — нельзя. Продать нам эти туннели — нельзя. Закрыть глаза и притвориться, что никто ничего не находил — нельзя. И тут — спасибо богам вселенной — наш юридический отдел, впервые в жизни окупил те безумные зарплаты, которые мы им платим, — как любой настоящий финансист, господин Гутшрифт считал все подразделения, кроме своего собственного чистыми затратами. К таким неокупаемым инвестициям он относил отдел маркетинга, юридический отдел, а уж отдел корпоративной этики считал блажью совета директоров.

— Один из юристов нашел расплывчатую правку, внесенную в закон. Если имущество, к примеру здание, признается ветшалым, то возможен его обмен с частными компаниями на лучшее. Там это говорится совсем завуалировано, но лазейка есть. Одно «но» — это должен быть обмен имуществом одинаковой категории. То есть четырехэтажное здание можно обменять на четырехэтажное здание. Ну и ты можешь догадаться, что мы сделали, — тут господин Гутшрифт вдруг засиял как пятилетний мальчик, который тайком стащил конфету с кухни.

— Вы прокапали туннель в другом месте? — не веря себе, что сам предполагает такой бред, спросил детектив.

— Мы прокапали туннель в другом месте! Ровно такой же ширины и длины, как и тот, который нам пришлось уничтожить! — просиял финансист. — Так что теперь в распоряжении государства под землей в южной части пригорода есть новехенький туннель из ниоткуда и в никуда.

— Но зачем он им? Предыдущий туннель ведь откуда то и куда-то вел?

— Куда и откуда он вел никто выяснять не стал. Во-первых, не понятно, какая инстанция должна этим заниматься. Во-вторых, даже если они выяснят откуда и куда он идет, неясно как заносить его в систему. Новый то еле придумали как внести в учет. В итоге все предпочли забыть о прежде-итак-забытом. По закону все гладко. В обмен на туннель — они получили туннель. Говорят, мэр построил там огромную игрушечную железную дорогу, якобы для тестирования нового проекта, и теперь особо посвященные устраивают там вечера железных поездов и вагонов. Радуются как дети. И не представляешь какая это для меня радость, так как стоимость небольшого тунельчика где-то за городом намного ниже тех убытков, которые мы понесли бы, если бы нам пришлось заморозить стройку — тут господин Гутшрифт замолчал, наслаждаясь мыслями о полученной экономии и затратах, которые они смогли так удачно избежать. Сам того не понимая, он при этом шевелил губами, неслышно произнося цифры сэкономленных сумм.

— Веселая история, — усмехнулся детектив. — Данное решение для университета выглядит крайне нелогичным, а посему должны быть люди, которые были бы лично заинтересованы в таком решении. Так что расскажи мне, пожалуйста, подробнее, кто должен быть задействован в процедуре обмена зданиями?

И все-таки она спустилась вниз. Спустя полчаса она собрала всю свою храбрость в кулак и, зажмурив глаза, на ощупь спустилась с дерева вниз. Тигр все так же и лежал у подножья дуба и по всему виду дремал и наслаждался тишиной и покоем. Он явно не торопился просыпаться. Когда она спустилась, он лишь приоткрыл один глаз и спросил своим бархатным тягучим голосом:

— Ммм… так и будешь стоять с закрррытыми глазами? Не думал, что я такой стрррашный, что могу убивать только внешним видом, — тигр явно наслаждался ситуацией и тем, что производит такое устрашающее впечатление на девушку.

Стелла вздохнула и открыла глаза. Это было действительно глупо — стоять с закрытыми глазами.

— И снова добррррый день, — произнес тигр и улыбнулся так широко, как только мог.

— Пожалуйста, можешь не улыбаться так широко? — спросила Стелла, у которой от лицезрения всех зубов тигра по спине пробежали мурашки.

— Хорррошо. Ну рраз нам предстоит долгий совместный путь прредлагаю прредставиться. Мое имя Рурррсус. А твое?

— Стелла.

— Кррасивое имя.

— Да.

На самом деле Стелле всегда казалось, что имя ей не подходит. Имя Стелла у нее ассоциировалось с чем-то грациозным, утонченным и изысканным, чего она никак не могла о себе сказать. Она была довольно высокой и ей казалось, что с ее длинными ногами и руками все ее движения немного нелепо смотрятся со стороны. А короткая стрижка светлых волос и отсутствие сильно выступающих грудей придавали ей вид мальчишки. Да и по характеру ее нельзя было назвать женственной. Обсуждению нарядов и сплетен она предпочитала треп про футбол и беготню по полям в поисках новых видов растений.

— Расскажешь подробнее про ваши исследования в лесу?

Это была любимая тема Стеллы и в течении ближайшего часа, шагая вслед за тигром, она без устали рассказывала ему о стремительных изменениях флоры и фауны леса и о своей исследовательской работе. Для нее лес был единым живым организмом, который сам выбирал себе друзей, сам решал как ему расти и в какую сторону развиваться. Используя знания об энергиях и материи, маги смогли добиться уникального состояния пространства и времени, из-за чего удивительные вещи здесь происходили на каждом шагу.

Она могла бы на эту тему говорить еще несколько часов, если бы тигр не прервал ее.

— Тсс… Знаешь, мне кажется везет сегодня на след. Здесь явно недавно проходил человек, мужчина. А по моим данным в этом квадрате не должно быть людей вообще. Может быть ты все-таки преступница, а это твой напарник? — вопрос был задан шутливым тоном. После ее восторженных историй о различных растениях и открытиях любому было бы ясно, что эта девушка не имеет никакого отношения к криминальному миру.

— Как тебе мысль поучаствовать в задержании преступника? — продолжил тигр сразу. — Судя по всему он находится сразу за этими кустами, — и тигр кивнул в сторону зарослей в 20 метрах от них.

Стелле эта идея не понравилась. Она только что избавилась от чувства страха перед тигром и новой дозы адреналина ей не хотелось, поэтому лично она предпочла бы избежать встречи с возможно опасным преступником. Но озвучить свои мысли она не успела, так как из-за кустов внезапно появился мужчина. В руках у него было огнестрельное оружие, какого Стелла никогда не видела. Хотя она вообще никогда не видела никакого оружия в жизни, разве что в фильмах.

— Стой. Не двигайся! — прокричал он. — Не оборачивайся! Слышишь меня? Сзади тебя опасное животное!

Стало ясно, что обращался он к Стелле. Он протянул руку по направлению к ней и жестом показывал, что ей надо двигаться в его сторону. Свой пистолет он направил прямо на тигра.

— Медленно, медленно двигайся ко мне. Главное спокойно!

Тигр на удивление молчал. Может он боялся, что если заговорит, то это испугает молодого человека и тот выстрелит, а может он просто боялся. Стелла взяла инициативу на себя.

— Ты сам успокойся! — сказала она молодому человеку. — Ты же не хочешь застрелить тигра? Ты хоть представляешь наказание за убийство редкого животного в этом лесу. А тем более ТАКОГО редкого!

Мужчина удивленно смотрел на нее. Можно было буквально прочесть его мысли по выражению его лица: «Она что с ума сошла? Я ее тут спасаю, а она заботиться о сохранении видов».

— Пожизненное заключение? — медленно предположил он. — Ну может мне скинут пару годков за спасение такой красивой девушки.

«Красивой девушки?» — вдруг пронеслось в голове Стеллы. Красивой! Ей очень редко говорили комплементы. Среди ее друзей и знакомых были одни мальчишки, но они все ее воспринимали как «своего парня», а «своим парням» не говорят, что ты хорош собой или «красивое на тебе платьеце сегодня». Стелла улыбнулась и сразу же покраснела от смущения. Она вообще легко краснела — когда злилась, когда нервничала и каждый раз когда ей говорили комплименты или хвалили.

— Спасибо, — ответила она. Потом поняла, что ответила совершенно неуместно, поэтому покраснела еще больше. Разозлившись на себя за чрезмерную эмоциональность, она постаралась говорить более жестким, почти командным голосом.

— Убери пистолет. Этот тигр никому не причинит труда. Он не опасен.

— Уберу как только ты будешь в безопасности. Отойди от него.

Она медленно подошла к молодому человеку. Он схватил ее за руку и в одно мгновение она очутилась у него за спиной. Оружие он так и не убрал.

— Уходи! — выкрикнул он тигру. — Кыш! Кыш! А иначе придется убить тебя! — Кыш! Кыш! — и видимо для убедительности юноша помахал рукой как бы прогоняя тигра.

— Он никуда не уйдет. Убери оружие и он сам тебе все объяснит. Это магический тигр. — сказала Стелла, обхватив при этом руку, в которой был зажат пистолет. — Пожалуйста, поверь мне.

Как только молодой человек опустил пистолет тигр облегченно выдохнул. В связи с чем Стелла сделала вывод, что тигр все-таки был сильно напуган.

— Спасибо, человек. — произнес тигр.

— Твою ж разтудысь!! Он что, говорит?! — в шоке юноша вновь направил пистолет на тигра.

— Опусти, опусти, — Стелла всерьез испугалась, что он сейчас выстрелит. — Да, это говорящий тигр. Он разумный как мы с тобой и не съест нас. Меня вот не съел.

«Правда мы с ним знакомы то не так долго, чтобы за него поручаться», — добавила про себя Стелла.

В отличии от Стеллы юноша довольно быстро адаптировался к мысли, что тигр может разговаривать.

— Ух ты! А может он еще что-нибудь сказать? — юноша вопросительно посмотрел на Стеллу. Тигра такое отношение явно задело.

— Что-нибудь, — произнес тигр — Доволен? А теперь ррраскажи нам кто ты и что ты здесь делаешь? Учти, у меня как у добррровольца-помощника лесничего есть полное право тебя задерржать за пррравонаррушения. Чему я лично буду очень рррад.

— А он смешно говорит, — юноша вновь обращался к Стелле. — Особенно буква «р» у него забавно выходит. Прррравнонарррушения, — передразнил юноша тигра.

Тут тигр широко улыбнулся, решив продемонстрировать свою силу.

— Да и зубы отличные, — как ни в чем не бывало продолжил юноша. Решив как-то смягчить обстановку Стелла сама стала задавать вопросы.

— А что ты правда здесь делаешь? По виду не скажешь, что ты исследователь или маг.

Стелла без труда распознала бы, если бы он относился к одним или другим. Маги обычно носили длинные платья, а исследователи обычно с большим рюкзаком и обвешаны баночками для сбора образцов, различными инструментами и тому подобным. Юноша же был одет в какую-то униформу, похожую на военную. Стелла в них не разбиралась и поэтому не могла понять чья эта униформа. «Не полицейского точно, а вот чья…?» — размышляла Стелла, — «Но ему очень идет. Плечи такие широкие, и талию подчеркивает. Вообще он красивый. Высокий». Рядом с ним Стелла ощущала себя маленькой, что при ее росте сто семьдесят пять сантиметров с ней случалось редко. У него были светлые пшеничного цвета волосы и серые глаза. А когда он улыбался, появлялись ямочки на щеках и он почему-то выглядел маленьким мальчишкой.

— Торн Уиллис из специального полицейского подразделения по охране леса, — и он достал какое-то удостоверение.

— Ну делааа… — протянула Стелла и улыбнулась. Ей нравилось то, что этот молодой человек служит защитником леса. — Этот лес прям кишит его защитниками и охранниками. Так вы с тигром почти коллеги. А знаете, если бы вы действовали скоординировано и поделили бы территорию, то охват территории получился бы больше.

— Это мой квадрррат! — прервал рассуждения Стеллы тигр. — И у меня нет никаких указаний о том, что прибудет специальное подррразделение. Должен был быть прриказ! Вы обычно выезжаете только при чрррезвычайных ситуациях, как пожаррр или еще что. И потом, где весь твой отррряд?

И тут хорошее настроение у юноши как ветром сдуло. Он стал выглядеть понурым и грустным и явно не хотел в чем-то признаваться. Сделав глубокий вдох, он на одном дыхании выдал то, что его тревожило.

— Я отбился от группы.

— По-моему я не ррраслышал, — улыбнулся тигр во все свои зубы.

— Да все ты расслышал, — Стелла укоризненно посмотрела на тигра. — Как же это случилось? И почему ты не догнал своих? — она ждала, когда Торн продолжит свой рассказ.

Юноше явно не хотелось все это рассказывать, но нужно было как-то объяснить происшедшее.

— Неделю назад нам сообщили, что мы должны оперативно прибыть в какой-то пункт назначения в лесу. Координаты знал только командир. Странно еще, что мы пешком пошли, а не по канатке. Но задавать лишних вопросов у нас не принято. Ну в общем, мне, как бы это сказать, срочно потребовалось отлучиться от отряда, твою жжж, — юноша прервался и посмотрел на Стеллу. При девушке ругаться матом было неприлично. Стелла виду не подала, что что-то не так и он продолжил дальше. — Ну а когда я кинулся за отрядом, они куда-то исчезли. На крики не отзывались, следов никаких нет. Хе, — начал он было матерное слово, но вовремя спохватился, — Херувим проклятый только знает где они. И самое обидное, что я вообще не знаю, куда идти, ну или хотя бы как вернуться. Счастье, что я вас встретил. А то я уже зае…, заершился искать выход из леса. И вся техника назло с… брендила! Ни точек координатов понять, ни электронную карту посмотреть. Ну а связь в лесу то никогда не работает.

Это было правдой. Из-за сильнейших геомагнитных волнений, которые остались после действий магов по созданию леса, на технику полагаться было нельзя. Поэтому Стелла носила с собой бумажную карту и хорошо ориентировалась по звездам. Компас в лесу также был бесполезен. Но, несмотря правдоподобность истории о сломанной технике, тигр явно не поверил словам юноши.

— Врррешь ведь, — сказал тигр, чуть наклоняя голову вбок и прищурив глаза.

— Да в рот мне… — юноша замолчал на секунду, подбирая замену матерному слову, — компот! Да! В рот мне компот, если я вру! Я бы соврал что-нибудь, если бы умел врать. В отряде меня за мою простоту называют «наш малыш». Правда я не обижаюсь, ребята у нас все хорошие.

— Ну а почему у тебя бумажной карты нет? — спросила Стелла.

— Она есть. Ее… гипетская сила. — ловко ушел он от ругательства. — Но только как говорится «смотришь в книгу, а видишь фигу». Что мне толку от этой карты, если я не знаю, где я, где север, где восток. Я ж, без…, бездарность, то есть бездарь я, не успел пройти полную подготовку, слишком срочно нас всех перекидывать стали. Другие ребята то умеют в лесу ориентироваться, и по звездам, и по всяким другим знакам. А я вот… помню, что-то было про мох, с какой стороны дерева мох растет в той вроде север. Да только е…, евнух только разберётся, где север, если мох на дереве со всех сторон растет.

Было видно, что Торн совсем расстроен.

— Это моя первая операция, а я так опозорился, потерялся, — вздохнул Торн и посмотрел на Стеллу. Глаза у него были как у большого потерянного щеночка, наполненные вселенской печалью и немым вопросом «возьми меня домой?». Сердце Стеллы таяло, а вот тигра похоже это все жутко раздражало.

— Ты уверррен, что ты потеррррялся? — спросил он.

— В смысле? — не понял вопроса Торн.

— А, по-моему, тебя специально забыли. От балласта знаешь ли принято избавляться, — и тигр широко улыбнулся.

— Мнение котиков меня не интересует, — и Торн демонстративно повернулся к Стелле. — Ты поможешь мне? Мне нужно в два дня успеть добраться до любого населенного пункта, где есть выход в сеть, чтобы связаться с командованием. А то, ее… ядрен батон, меня официально признают дезертиром, а за это можно и в кутузку угодить.

— Она? — усмехнулся тигр. — Она сама потерявшаяся. Так что, мнение котов тебе все-таки придется учитывать, если хочешь, чтобы я отвел вас к «озерным поселениям». И тигр демонстративно пошел дальше в глубь леса, — Интеррресно, засчитываются ли два найденных потерррявшихся за одного пойманного преступника. Или они, как нули, не суммиррруются, — пробормотал он себе под нос.

— Бери вещи и пойдем, — сказала Стелла. — Постараемся успеть за два дня до «свободных поселений».