Ледяная Шарлотта

Алекс Белл, 2014

Школу для девочек на одиноком острове учителя и ученицы покинули много десятилетий назад. Но, переоборудованная в жилой дом, она по сей день хранит жуткую тайну… Софи приехала сюда на лето к своему дяде и его детям: мрачному Камерону; странной Лилиаз, которая до смерти боится костей и собственного скелета; Пайпер – настолько идеальной, что трудно в это поверить; и к еще одной кузине – девочке, чья комната полнится старинными куклами – Ледяными Шарлоттами. Девочке, которая не должна быть здесь. Девочке, которая умерла.

Глава 1

Шарлотта жила у подножья гор.

Округа — мрак и тоска,

Соседей — на мили — ни одного:

Здесь дом ее отца.

Когда Джей сообщил, что установил на телефон новое приложение — доску уиджа^[2], — я совсем не удивилась. Ему всегда нравилась подобная чушь. Был вечер четверга, и мы, как обычно, сидели в нашей любимой забегаловке, поедая картофель фри.

— Нам это точно надо? — спросила я.

— Да. Не ломай кайф, — ответил Джей.

Он положил телефон на стол и открыл игру. На экране появилось изображение доски Уиджа. Слова ДА и НЕТ сплетались в верхних углах. Под ними двумя арками проступили буквы, выведенные тем же волнистым шрифтом. Ниже шли цифры — в ряд от нуля до девяти, а в самом низу — надпись «ПРОЩАЙ».

— Разве уиджа не запретили? Я думала, они опасны.

— Опасны? Это же просто доски с буквами и цифрами.

— Я слышала, в Англии они вне закона.

— Не может такого быть, иначе и приложение бы не выпустили. Ты ведь не боишься, да? Будет весело.

— Ничего я не боюсь, — заявила я.

— Тогда коснись экрана.

Я протянула руку, Джей тоже — наши пальцы соприкоснулись.

— Планшетка будет ездить по буквам и отвечать на наши вопросы, — объяснил Джей, указывая на маленькую остроконечную пластинку, зависшую в углу экрана.

— Мы к ней даже не прикоснемся?

— Ее будет двигать призрак.

— Призрак, разбирающийся в мобильниках и не обращающий внимания на людей вокруг? — Я обвела взглядом переполненное кафе. — Мне казалось, с уиджа надо играть в проклятых домах и на заброшенных железнодорожных станциях.

— Это было бы просто чудесно, Софи, но так как поблизости нет заброшенной психбольницы или еще чего-нибудь в этом роде, придется обойтись тем, что имеем. Кого будем вызывать? — спросил Джей. — Джека Потрошителя? Безумного короля Георга? Птицелова из Алькатраса?

— Ребекку Крейг. — Имя как-то само сорвалось с моих уст.

— Никогда о ней не слышал. Кого она убила?

— Никого. Это моя покойная кузина.

Джей поднял бровь:

— Твоя… кто?

— У моего дяди, который живет в Шотландии, была еще одна дочь. Она умерла. Ей было семь.

— Как умерла?

Я пожала плечами:

— Понятия не имею. У нас об этом никто особо не говорит. Несчастный случай.

— Ты хорошо ее знала?

— Не то чтобы очень. Мы виделись только раз. Как раз незадолго до ее смерти. Я всегда гадала, как это случилось. Думаю, я вспомнила о ней потому, что поеду к дяде на каникулы.

— Ладно. Давай спросим ее, как она умерла. Ребекка Крейг, — начал Джей, — мы взываем к тебе, откликнись!

Ничего не происходило.

— Ребекка Крейг, — повторил он, — ты здесь?

— Да не сработает это, — сказала я. — Говорила же, надо было забраться в про́клятый дом.

— Почему бы тебе ее не позвать? — предложил Джей. — Может, тебе она ответит. Ты ведь ее родственница.

Я посмотрела на уиджа и неподвижную планшетку:

— Ребекка Крейг…

Не успела я закончить, как планшетка, сделав плавный круг по доске, вернулась на прежнее место и замерла.

— Ду́хи нас приветствуют, или это глюк? — поинтересовалась я.

— Тш-ш! Ты испортишь все своей иронией. Ребекка Крейг, — снова завел Джей, — это ты? Твоя кузина хочет поговорить с тобой.

— Вообще-то мы не… — начала я, но планшетка уже двигалась. Подплыла к «ДА» и быстро вернулась в свой угол.

— Доска с голосовой активацией, — констатировала я. Протянула свободную руку через стол и схватила ломтик картошки из пачки Джея.

Шикнув на меня, он спросил:

— Душа, как ты умерла?

Планшетка помедлила, затем заскользила по буквам и вывела: «Ч-Е-Р-Н-Ы-Й».

— Ну и что это значит? — вздохнула я.

— Еще не все, — отозвался Джей.

Планшетка продолжила: «П-Е-С-О-К».

— Черный песок? — удивилась я. — Что-то новенькое. Может, она имела в виду зыбучие пески? Они есть в Шотландии?

— Душа, — заговорил Джей, но планшетка уже снова двигалась. Одно за другим она вывела шесть слов.

П-А-П-А

Г-О-В-О-Р-И-Т

Н-И-К-О-Г-Д-А

Н-Е

О-Т-К-Р-Ы-В-А-Й

В-О-Р-О-Т-А

— Это как Магический шар судьбы, — заметила я. — Каждый раз выдает случайный ответ.

— Тш-ш! Не случайный, мы же говорим с мертвецом, — сказал Джей, умудрившись остаться серьезным, даже когда я показала ему язык. — Ты из-за этого умерла, душа? Открыла ворота?

Планшетка снова пришла в движение, легко заскользив по подсвеченному экрану.

Ш-А-Р-Л-О-Т-Т-Е

Х-О-Л-О-Д-Н-О

— Шарлотте? — повторила я. — Я думала, мы говорим с Ребеккой.

— Тебя зовут Шарлотта? — спросил Джей.

Планшетка без колебаний направилась к НЕТ.

— Ты — Ребекка Крейг? — Моя очередь задавать вопросы.

Планшетка слегка подпрыгнула, прежде чем метнуться к «ДА». А затем заскользила безостановочно:

Ш-А-Р-Л-О-Т-Т-Е

Х-О-Л-О-Д-Н-О

Х-О-Л-О-Д-Н-О

Ш-А-Р-Л-О-Т-Т-Е

Х-О-Л-О-Д-Н-О

Ш-А-Р-Л-О-Т-Т-Е

Х-О-Л-О-Д-Н-О

— У этого призрака одно на уме, — зевнув, заметила я. — Надеюсь, эта ерунда стоила недорого. Разве ты не решил откладывать деньги на новый велик?

— Да, но я ненавижу копить — это так скучно. Может, лучше уницикл куплю. Как думаешь, благодаря нему я стану более популярным в школе?

Я рассмеялась:

— Разве что в школе клоунов. Тогда да. Впишешься. Будешь главным клоуном.

— Главным — уже хорошо. Мама лопнет от гордости. — Джей опустил глаза на уиджа и продолжил: — Знаешь, говорят, духи могут предсказывать будущее. Давай проверим. Ребекка, скажи, я вырасту еще хоть на пару дюймов?

Я хихикнула, когда планшетка заскользила по доске, очевидно, без всякого смысла.

Н-И-К-О-Г-Д-А

Н-Е

О-Т-К-Р-Ы-В-А-Й

В-О-Р-О-Т-А

П-А-П-А

Г-О-В-О-Р-И-Т

П-А-П-А

Г-О-В-О-Р-И-Т

В-О-Р-О-Т-А

Н-И-К-О-Г-Д-А

— Это, наверное, означает «нет».

— Несомненно. Зуб даю.

Джей вяло огрызнулся:

— Блин, не язви, — и снова посмотрел на доску. — Душа, я сдам завтрашний тест по алгебре?

Ч-Е-Р-Н-Ы-Й

П-Е-С-О-К

Л-Е-Д-Ы-Ш-К-А

Ш-А-Р-Л-О-Т-Т-А

Х-О-Л-О-Д-Н-О

Ч-Е-Р-Н-Ы-Й

П-Е-С-О-К

Ш-А-Р-Л-О-Т-Т-Е

Х-О-Л-О-Д-Н-О

З-Д-Е-С-Ь

П-А-П-А

Теперь мы с Джеем хихикали вместе, как малолетки, но от его следующего и последнего вопроса смех застрял у меня в горле.

— Когда я умру?

На сей раз планшетка ответила по-другому. Бесцельно покружила по доске и вывела семь букв:

В-Е-Ч-Е-Р-О-М

— Похоже, я не слишком ей нравлюсь. — Джей поднял глаза на меня. — Как думаешь?

Прежде чем я успела ответить, из его мобильника полилась призрачная мелодия, вроде тех, что доносятся из музыкальных шкатулок. Мы даже подпрыгнули.

— Твой новый рингтон? — поинтересовалась я.

— Никогда раньше этого не слышал.

— Ты шутишь.

Он покачал головой, смотря на меня самым невинным взглядом:

— Наверное, это дополнительная функция в приложении. Чтоб было еще страшней.

Внезапно раздался детский голос — пела девочка, жалобно и неуверенно. Мелодия была простой и печальной: песня для маленьких костров, пустошей и холодных ночей.

Шарлотта жила у подножья гор.

Округа — мрак и тоска,

Соседей — на мили — ни одного:

Здесь дом ее отца.

— Любишь розыгрыши, да? — улыбнулась я, пихнув Джея локтем. Другие посетители начали коситься на нас — им не нравилась мелодия. — Ты сам ее поставил!

— Клянусь тебе, нет, — ответил Джей. — Просто это действительно крутое приложение.

Злей ночи не видел: тьма и мороз —

Поводьев не удержать.

«В жилах от холода стынет кровь», —

Сказала Шарлотта, дрожа.

Джей постучал по экрану, чтобы закончить сеанс приложения, но, хотя песенка и прекратилась, доска уиджа не исчезала. Планшетка металась по доске как безумная.

— Чувак, кажется, эта игрушка только что сломала твой телефон, — заметила я.

Это была просто шутка. Я думала, ничего страшного не случилось — все исправит перезагрузка, но затем экран телефона и лампы в кафе замерцали.

Наши с Джеем взгляды встретились, и я впервые увидела тень сомнения на его лице.

Внезапно все лампы погасли, оставив нас в кромешной тьме.

Со всех сторон завздыхали и заворчали посетители, где-то в зале заплакал ребенок. Мы услышали, как приборы и посуда с громким лязгом попадали на кухне. Единственным источником света остался мобильник Джея — он лежал на столе между нами. Посмотрев на экран, я увидела, как планшетка скользнула к цифре девять и начала обратный отсчет. Когда она добралась до нуля, кто-то начал кричать — жутко, пронзительно, долго. Холодные, липкие пальцы сплелись с моими — в темноте Джей взял меня за руку. Я слышала скрежет стульев — люди вставали, пытаясь понять, в чем дело. Заныли дети, стаканы и вещи полетели на пол — видимо, клиенты в темноте пробирались к выходу и врезались в столы. Но все заглушал ужасающий плач женщины. Я отпустила руку Джея и повернулась на сиденье, устремив взгляд во тьму: хотела увидеть, что же происходит. Глаза привыкли, и я различила силуэты людей в кафе — черные и зыбкие, как в театре теней.

Одна фигура казалась выше остальных, невероятно высокой. Я поняла: кто бы это ни был, он стоит на столе. Фигура не шевелилась. Остальные двигались, крутили по сторонам головами, но эта тень словно застыла. Я даже не могла определить, лицом или спиной она ко мне обращена, фигура просто стояла, вытянув руки по бокам.

— Ты это видишь? — произнесла я, но мой голос утонул в шуме. Я встала и сделала небольшой шаг вперед, всматриваясь в тени. Разглядела длинные волосы и юбку. В центре хаоса, на столе, стояла девочка. Никто, похоже, ее не замечал.

— Джей… — начала я, оборачиваясь к другу. В этот момент его мобильник отключился. Экран мигнул и погас. А в кафе зажегся свет. Я повернулась, чтобы взглянуть на стол, где стояла девочка, но там уже никого не было. Только чистая скатерть.

— Ты ее видел? — спросила я Джея.

— Кого?

Я поискала глазами девочку в юбке, но та исчезла.

Казалось, кафе пострадало от землетрясения. Повсюду на полу — разбитый фарфор и стекло, стулья упали, пара столов перевернуты.

— Кто это кричал? — спрашивали друг друга посетители.

— Что случилось?

— Кто-то ранен?

— Что, черт возьми, происходит?!

— О боже, кто-то обжегся!

Билл, владелец кафе, вывел из кухни одну из официанток. Наверное, именно ее крик мы слышали во тьме. Она все еще рыдала, и теперь было ясно почему. Вся правая верхняя часть ее тела превратилась в сплошной ожог: кисть, рука, плечо и половина лица приобрели кроваво-черный цвет. Кожа настолько обгорела — с трудом верилось, что когда-то она была здоровой. Волосы девушки еще дымились. От запаха к горлу подступала тошнота.

Я слышала, как кто-то звонил в скорую, другие люди подошли ближе, спрашивая, что случилось.

— Не знаю, — отвечал Билл, белый как мел. — Не знаю, как это произошло. Свет вырубили, и она, наверное, оступилась. Думаю… думаю, она упала на фритюрницу.

Кровь стучала у меня в ушах. Я повернулась к Джею. Не говоря ни слова, он протянул мне мобильник. По экрану — сверху донизу — змеилась огромная трещина.

— Ты… ты его уронил? — спросила я.

Джей покачал головой.

Вскоре приехали медики и забрали рыдавшую девушку.

— За все время работы у нас ни разу не случалось такого несчастья, — услышала я голос хозяина кафе. — Никогда.

Билл уехал в больницу вместе с официанткой, и кафе закрыли пораньше. Все поспешили уйти, сели в машины и разъехались. И вот на парковке остались только мы. Обычно Джей ездил домой на велике, а я ждала, пока меня подхватит мама. Сегодня он сказал, что останется со мной, пока она не приедет, и я была ему благодарна.

— Спасибо тебе, — сказала я. — И спасибо, что взял меня за руку, когда свет вырубили.

Он посмотрел на меня странно и произнес:

— Но это был не я.

По спине побежали мурашки:

— Конечно, ты.

— Нет. Тебе, наверное… показалось. Там черт-те что творилось?

Я вспомнила холодные пальцы, которые сплелись с моими, и тряхнула головой:

— Кто-то определенно взял меня за руку, когда стало темно. Кто, если не ты?

— Это точно был не я. Может, у тебя появился тайный поклонник.

— Ты заметил девочку, стоявшую на столе? Мне кажется, я видела ее силуэт в темноте.

Джей уставился на меня с непониманием:

— Ты что, хочешь меня напугать? Не сработает, даже не пытайся. Я не так наивен.

Я вновь взглянула в окно кафе. Когда приехала скорая, времени на уборку тратить не стали, и заведение так и закрыли: повсюду валялись стулья и осколки посуды, а столы остались перевернутыми. И только два стола среди этого хаоса выглядели совершенно обычно — сервированные, с нетронутой едой. Это было жутко.

Я поежилась и отвернулась, боясь снова увидеть там девочку.

— Знаешь, — обратился ко мне Джей. — Все как с ума посходили, когда свет погас. Из-за криков официантки. Если бы не она, никто отключения бы и не заметил. Это просто кошмарный несчастный случай. Ничего больше.

Тут моя мама заехала на парковку и помахала мне из окна машины.

— Давай мы тебя подбросим, — предложила я.

Дом Джея был неподалеку, и он всегда возвращался на велосипеде, но я никак не могла выкинуть из головы его последний обращенный к уиджа вопрос: «Когда я умру?»

— Нет, спасибо, — отказался Джей. — Поеду на велике.

Я помедлила.

— Джей…

— Ты ведь не из-за приложения волнуешься, да? Ничего со мной не случится, — уверил он и ухмыльнулся. — Обещай мне одно. Если этим вечером я все же встречу отвратительную и кошмарную смерть, ты расскажешь миру, что во всем виноват призрак.

Улыбнуться не получилось.

— Пожалуйста, не шути так, — попросила я.

Джей рассмеялся и обнял меня за плечо:

— Думаю, ты будешь очень по мне скучать.

У нас за спиной загудел клаксон — мама меня поторапливала. Помахав ей, Джей сказал:

— Увидимся в школе.

— Ладно. До завтра.

Я пошла к машине, но, сделав несколько шагов, остановилась и, обернувшись, воскликнула:

— Джей!

— Да?

— Послушай меня.

— Что?

— Поезжай сегодня по набережной, ладно? Пожалуйста.

Обычно Джей добирался до дома коротким путем, пересекая несколько оживленных автодорог. Он всегда так делал и ни разу не попадал в аварии. Я знала, что веду себя глупо. Но на набережной машин почти нет, а путь всего на несколько минут длиннее.

Я боялась, что Джей рассмеется, а потом откажется или начнет меня дразнить, но он просто кивнул.

— Хорошо, Софи. Поеду по набережной. — Ухмыльнувшись, Джей отправил мне воздушный поцелуй. — Ради тебя я готов на все.

Сев к маме на переднее сиденье, я помахала, когда мы проезжали мимо, и не сводила с друга глаз, пока мы не повернули за угол и он не исчез из виду.

Я не хотела говорить с мамой о том, что случилось в кафе, и, оказавшись дома, сразу пошла наверх и приняла ванну. Прежде чем уснуть, отправила Джею смс: пожелала ему доброй ночи. Обычно я так не делала, но мне хотелось знать, что он добрался домой без приключений. В ответ пришло только: «До свидания».

Наверное, Джей хотел написать «До завтра», но сработала автозамена, а он не заметил. Хотя бы ответил, значит, уже дома.

Я забралась в постель и уснула.

И только на следующее утро вспомнила: когда в кафе Джей показывал мне телефон, тот был разбит.

* * *

Всю ночь мне снились доски уиджа, горящие волосы, маленькие девочки, которые держали меня за руку во тьме. И Джей в гробу. Я проворочалась до утра. Очнуться от этих кошмаров было настоящим облегчением.

Проснувшись, я встала, не дожидаясь, пока мама вытряхнет меня из кровати. Солнце светило ярко, и события вчерашнего вечера уже не казались такими ужасными: просто отключили свет, и кто-то пострадал. Мне было жаль бедную официантку, но произошел всего лишь несчастный случай. При свете дня он уже не казался таким мистически ужасным.

Я быстро оделась — на сей раз мне не терпелось оказаться в школе. Джей должен скоро зайти за мной, и мы вместе туда пойдем, как всегда.

Когда я собиралась, услышала, как внизу звонит телефон. Мама ответила, но я не прислушивалась. Когда я спустилась к завтраку, она как раз повесила трубку.

— Кто звонил? — поинтересовалась я.

Мама не ответила. Посмотрев на ее лицо, я поняла: случилось что-то очень плохое.

— В чем дело? — снова спросила я. — Кто это был?

— Софи, — произнесла мама странным, сдавленным голосом, — не знаю… не знаю, как сказать… Милая, будь сильной…

— Мама, да что случилось? Что не так?

— Джей… Звонил его отец. Вчера… Джей так и не вернулся домой.

— Нет, он вернулся, — выдохнула я. — Он же написал мне.

В этот миг я и вспомнила, что телефон Джея разбился, вытащила свой из кармана и стала искать сообщение, но оно исчезло.

— Ничего не понимаю. Вчера он отправил мне смс. Я его видела.

— Софи, он не отправлял тебе смс. Ох, милая, мне так жаль, но… по дороге домой он попал в аварию. Они считают… считают, что у велосипеда, скорее всего, отказали тормоза. Джей упал в канал. Когда его вытащили, было слишком поздно.

— Что значит «слишком поздно»? — Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. — Джей — прекрасный пловец. Он выиграл почти все школьные соревнования по плаванью в прошлом году. Если бы он упал в канал, то доплыл бы до набережной и выбрался!

Мама покачала головой:

— Они думают, что он ударился головой при падении. Софи, он утонул.

Это не могло быть правдой. И все же было.

Джей погиб.

Примечания

2

Уиджа, или «говорящая доска» — доска для спиритических сеансов, на которую нанесены буквы алфавита, цифры и слова «да» и «нет». Была изобретена в XIX веке американцем Элайджей Бондом как домашняя игра и изначально с мистикой связана не была.