Напарница. Часть 3. «В кругу друзей»

Акулина Вольских, 2023

На носу Рождество, а семейные посиделки под угрозой. Младший брат Майкла, Алекс, добавил проблем: взялся за дело висельника и попал в западню. Теперь вместо поиска подарков Майклу с Алисой предстоит найти тех, кто напал на Алекса, и самим не угодить в ловушку. Всё события и герои вымышлены. Действия происходят в выдуманных города несуществующего штата.

Глава 1

Автомобиль двигался на бешеной скорости. Иногда свистели тормоза и раздавался визг покрышек, трущихся об асфальт. Встречные машины предусмотрительно оттормаживались, дабы не стоять на пути этого адского гонщика. Воздух разрезал пронзительный вой полицейской сирены. Сугробы по обочинам снижали видимость и уменьшали зазор для маневра. Скользкое дорожное покрытие заставляло колеса периодически прокручиваться.

Алиса изо всех сил вцепилась в салонную ручку над дверью и напряженно смотрела вперед, то и дело заглядывая в телефон.

— Не успеем, — она мотнула головой и поджала губы.

Сердце в груди колошматилось и ускорялось с каждым ярдом. Алиса искала взглядом лазейки в плотном потоке машин и не находила. Хотелось выругаться.

— Успеем.

Майкл резко выкрутил руль вправо и нырнул в подворотню. Алису швырнуло на дверь, плечо загудело от боли. Выругаться захотелось сильнее, но уже на Майкла. Растирая ушиб ладошкой, она обиженно покосилась на него, потом снова посмотрела на экран смартфона.

— Здесь опять направо… Не сейчас… Не сейчас…

— Скажи уже, когда!

— Давай!

Капитан крутанул руль, и машина с визгом вывернула на шоссе, подскочив на горке и едва не задев бампером асфальт.

Объезжая попутные автомобили, словно ферзь на шахматной доске, он пробирался вперед, поглядывая в боковые зеркала. Через несколько минут, машин на дороге стало меньше. Майкл выключил сирену, утопил педаль газа в пол и поехал по прямой.

— А ты говорила, пробку не объедем.

Алиса нервно хмыкнула, всё ещё растирая ушибленное плечо.

— Ну я же не знала, что ты такой лихой. Доминик Торетто нервно курит в сторонке.

— Кто?

Алиса закатила глаза. В голове проскочила мысль, что за полгода знакомства пора бы уже было привыкнуть к его привычкам и вкусам. Но нет.

— Майкл, ты динозавр! Ты хоть какие-нибудь фильмы смотришь?

Майкл кинул на неё короткий взгляд и снова посмотрел на дорогу.

— Некогда мне фильмы смотреть.

— А зря. Бывает полезно.

Ещё немного проехав, они оставили машину на парковке аэропорта и пошли пешком. Навстречу то и дело попадались люди с чемоданами. Майкл нёсся вперёд размашистым шагом, посматривая на часы, и чертыхался, когда снующий по парковке транспорт вынуждал останавливаться. Алиса и сама едва сдерживала ругань, в сотый раз вопрошая себя, на кой черт она поперлась с ним. Ведь был же шанс остаться дома. А в холодильнике сиротливо лежит незамаринованный окорок. И когда теперь всё успеть? Чёртова ответственность и взаимовыручка. Она крепче сжала руку Майкла, чтобы не потерять своего стремительного мужчину в толпе зоны прилёта. Правильно, что поехала. Без неё он точно наворотит дел.

— Опоздали? — спросила Алиса, когда Майкл вдруг остановился и начал осматривать людей вокруг, недовольно хмурясь.

— Картер, не нагнетай.

В противоположном конце зала Алиса увидела молодого человека лет двадцати. Тот стоял рядом с чемоданом, держал его за ручку и таким же пристальным взглядом, что и у Майкла, вглядывался в толпу. От осознания того, что цель почти достигнута, Алиса едва не подскочила на месте.

— Майкл! — она потянула капитана за рукав и ткнула пальцем в парня с чемоданом.

Взгляды встретились. Майкл рванул навстречу парню, разрезая плотный поток пассажиров и волоча за собой Алису, хоть смысла в спешке уже не было. С каждым шагом, сокращающим расстояние, улыбка на лице молодого человека становилась шире. Когда Майкл приблизился, он отцепился от чемодана.

— Добрался, наконец, — лицо капитана из привычно серьёзного стало расслабленным. А вместе с ним плавно выдыхала и Алиса. Ещё чуть-чуть и бури было бы не миновать. Ворчал бы до самого дома.

Майкл обнял парня, похлопал его по спине. Тот в ответ хохотнул и ответил на объятия. Спустя секунду, Майкл отпрянул.

— Как долетел?

— Нормально. Посадку немного задержали. Давно ждёте?

— Нет, не очень, — ответил капитан, поймал взгляд Алисы и поджал губы, сдерживая виноватую улыбку.

Молодой человек перевел внимание на Алису и приветливо улыбнулся.

— А ты и есть та самая Алиса, которая делает из моего брата человека?

Мягкие черты его лица и юношеский блеск в глазах затронули что-то внутри, в том месте, где обычно ютятся чувства к родным. И плевать,что прежде приходилось видеть его лишь на фотографии. Алиса ответила на улыбку, уже хорошо осознавая, что с этим парнем она поладит легко.

— Видимо, да. Здравствуй, Алекс.

— Рад наконец-то с тобой познакомиться.

Она обняла его, тут же утонув во встречных объятиях. Майкл скорчил недовольную рожицу, но тень улыбки явственно мелькнула на лице. Он поднял чемодан Алекса.

— Идём? Поживешь пока у нас?

— Нет, спасибо. Останусь в доме родителей. Они всё равно в отъезде. Не хочется навязываться.

— Ты не навязываешься. Я сам тебя пригласил.

— Я уже всё решил. Так всем будет удобнее.

Алиса выгнула бровь. Майкл качнул головой, но спорить не стал.

Они вышли на переполненную парковку, и Алекс осуждающе посмотрел на брата.

— Ты поставил машину на места для инвалидов? Ещё и мигалку наверняка включал…

Майкл пожал плечами. Алиса взяла его под руку и тихонько шепнула, ехидно состроив глазки:

— Кого-то он мне напоминает…

Капитан шутливо нахмурился.

— Вот не надо! Я не такой зануда.

— Уже не такой.

— Я всё слышу! — Алекс обернулся. — Кого ты назвал занудой?

— А кто раскладывал футбольные карточки по цветам и датам рождения футболистов?

— Вообще-то, у меня была своя система.

— Ну? А я что говорю? Зануда.

— Иди ты. Жертва ОКР.

— Что?! Ты где понабрался этой дряни?

— Может быть мы поедем уже? — Алиса встала между мужчин, пресекая словесную перепалку. — Ужин сам себя не приготовит.

— Отличная идея. Еда в самолёте была паршивой. Хочется перебить её вкус чем-нибудь.

Алекс самовольно открыл багажник Хонды капитана, тот убирал с крыши мигалку. Алиса ждала, пока Майкл откроет ей изнутри заедающую дверь. Починить её так и не дошли руки. Дождавшись, она подмигнула Алексу.

— А по пути ты мне расскажешь, что за история с ОКР.

— Спелись уже? — ворчливо буркнул Майкл, но Алекс в ответ только задорно усмехнулся.

— Например, он всегда проверял все выключатели в доме, прежде чем уйти.

— Он и сейчас это делает, — рассмеялась Алиса, застегивая ремень. Майкл смешно нахмурился.

— Элементарная безопасность.

— Да, но ты это делаешь в определённом порядке.

— От ближнего к дальнему…

— А потом обратно.

— Смейтесь, смейтесь. Должен же среди вас быть хоть один ответственный человек.

— А ещё он всегда заводит по десять будильников, потому что боится проспать, — с ехидной ухмылкой сказал Алекс, ухватился обеими руками за передние кресла и просунул голову между Алисой и Майклом.

— Так много кто делает. И к ОКР это не имеет никакого отношения.

— Но ты-то встаёшь по первому.

— И чашка всегда должна стоять слева.

— Потому что я левша.

— А ручка повернута строго на 45 градусов. Ну?

— Картер, вот не тебе мне об этом говорить! Ты бы видел, как она выравнивает монитор перед тем как сесть работать. Свет у неё, видите ли, не так ложится.

Алиса со смехом закусила губу, вспомнив причину, по которой они и опоздали в аэропорт. Разумеется, выяснить всё потребовалось перед самым выходом.

— Эта проблема легко решается наличием занавесок. Но ты не хочешь их вешать. Потому что…

— «Это ограничивает пространство», — закончил за неё Алекс, подражая интонации брата.

Майкл ещё сильнее насупился и завёл двигатель.

— Я вам это припомню. Обоим!

Он поочерёдно ткнул пальцем в Алису и Алекса, чем только вызвал новые смешки.

Обратно ехали уже неспеша, очевидно, опасаясь критики младшего Нокса. Алекс комментировал повороты и периодически косился на спидометр. После каждой его реплики Алиса осторожно смотрела на Майкла, ожидая, когда «рванёт». Вот уже полчаса капитан стоически держался. Ей бы, пожалуй, за такое прилетело куда раньше.

— Там был знак «ограничение скорости».

— Я видел.

— И?

— И всё. А скажешь ещё что-нибудь и поедешь на автобусе.

— Майкл, это не вежливо, — вступилась Алиса, радуясь возможности раздраконить Майкла, пусть и не всерьёз.

— А будешь его защищать, и тебя постигнет та же участь.

— Ты этого не сделаешь.

— Вот и посмотрим, — капитан свернул направо, к обочине, и притормозил. — Ну? Кто-нибудь ещё желает что-то сказать?

Алиса и Алекс переглянулись и молча помотали головой, глядя в серьёзное лицо капитана. Но озорные искорки в глазах и чуть дрогнувший уголок губ выдал его с потрохами, лишив образ убедительности.

— Нет, сэр, — с нашкодившим видом ответила Алиса. — Будем молчать, как партизаны.

— Вот и прекрасно.

Когда автомобиль снова набрал скорость, Алекс наклонился к Алисе и сказал довольно громко:

— Он бы этого не сделал. Вечно кидается угрозами, но никогда их не выполняет.

— Я знаю, — весело хмыкнула Алиса, обернулась к Алексу. — А ты в курсе, что он грозился закрыть меня в камере?

— Ооо, это уже попахивает превышением полномочий. Да, братишка?

— Картер, по краю ходишь. Я всё ещё могу это сделать.

— У тебя нет повода.

— С тобой его долго ждать не придётся.

Алиса показала ему язык, глядя на то, как брови Майкла снова хмуро сходятся на переносице. Под напускным недовольством было видно, что на самом деле происходящее ему нравится. На всякий случай сбавили обороты, пока шутливая перепалка не переросла в настоящую.

Едва переступив порог, Алиса метнулась в кухню. Вытащила из холодильника Цезарь с куриной грудкой и анчоусами, картофельный салат, пару тарелок с канапе и овощи. Попутно достала из ящика сотейник и принялась смешивать в нём горчицу, мед и коньяк.

— Я так долго летел, что Рождество успело наступить? — усмехнулся Алекс, обводя глазами по-праздничному сервированный стол. — С чего вдруг столько хлопот?

— Это приятные хлопоты, — улыбнулась в ответ Алиса и запихнула в духовку нашпированный имбирём свиной окорок. — Люблю встречать гостей. Тем более если это близкие Майкла. Он ждал тебя.

— Да, я знаю. Я тоже скучал.

— По чему ты там скучал? — капитан вырулил из спальни и приземлился за стол рядом с братом. Взгляд Алекса снова стал озорным.

— По нормальной еде. В университетской столовой такого не увидишь.

— Тебя никто не заставлял уезжать в Локвуд. Жил бы здесь, мама бы каждый день такое устраивала.

— Вот поэтому я и уехал.

— А ещё говорят, что женщин понять сложно, — Алиса сощурила глаза, поставила на стол тарелку с хлебом и уселась напротив.

Алекс рассказывал о студенческой жизни, об учёбе. Майкл слушал и задавал вопросы с подобающей старшему брату заинтересованностью. Разбавлял рассказ брата своими историями. Алиса же, наблюдая за их разговором, невольно проводила параллель и находила очевидные сходства. Тот же серьёзный подход, та же дотошность и вдумчивость. Та же несгибаемость в вопросах работы. И тот же мальчишеский взгляд. Пустяки, что разница в возрасте перевалила за десяток лет. Всё же родство угадывалось не только во внешности.

— Так семестр ещё не закончен? — она включилась в разговор и потянулась за прихваткой.

— Нет. Экзамены сдал досрочно, осталась практика. Кафедре не принципиально, где я буду её проходить, потому выбрал Мунс. Заодно есть возможность увидеть родных.

— Чем ты будешь заниматься?

— Сфера моих интересов — криминалистика и уголовное право. А сейчас я смогу узнать изнутри, как работает система, отточить навыки. Завтра поеду знакомиться с руководителем практики.

— Это куда?

— К Грегори Мюррею. Капитан. Он возглавляет участок в северной части Мунса.

Майкл почему-то скривился, а Алиса удивлённо подняла брови.

— Почему не к Майклу?

Капитан усмехнулся, встал и выключил пикающий таймер на духовке. Забрал у Алисы прихватки и поставил на стол форму с мясом. Сладковато-пряный аромат тут же коснулся рецепторов.

— Гордый, — ответил Майкл на вопрос Алисы. — Всего хочет добиться сам. Думает, я бы ему поблажки делал. Он даже фамилию сменил на мамину девичью, чтобы со мной никто не сравнивал.

Лицо Алекса стало серьëзным.

— Разве это плохо? Чтобы человека оценивали по его собственным достижениям, а не по успехам его брата?

— Нет, Алекс, это нормально, — Алиса взяла нож и провела острым лезвием по запеченной корочке, отслаивая кусочек нежной свинины. — Но в одном ты ошибся. Что-что, а поблажек от Майкла можно не ждать.

— Точно, — подтвердил капитан. — Когда ты начинаешь?

— Завтра в восемь должен быть в участке.

Алиса посмотрела на часы.

— Оставайся сегодня у нас. Уже поздно. Пока доедешь до дома родителей, будет уже за полночь.

— Серьезно, Алекс. Оставайся.

Парень покачал головой, раздумывая, и кивнул.

— Ладно. Поеду завтра от вас в участок. Что-то я и правда подустал.

Майкл одобрительно хлопнул брата по плечу, забрал пустую тарелку.

Мягкий свет подвесов заливал кухонный остров и сидящих за ним людей. Ужин давно был съеден, вино подходило к концу.

— Так как вы познакомились? — спросил Алекс у Алисы, когда та во второй раз поднялась поставить чайник. — Из Майкла слова не вытянешь.

— Потому что болтливые языки корабли топят, — буркнул в стакан Майкл.

— Можно подумать, я у тебя план Пентагона спросил!

— Ты в своём уме? Откуда у меня план Пентагона? — он покосился на Алису. — А вот у неё…

Алиса загадочно улыбнулась и тут же напоролась на строгий взгляд капитана.

— Картер, не думай даже!

— Да больно он мне нужен. Как познакомились?… — она придвинула чашки и принялась разливать кипяток. — Ну, один чокнутый псих похитил моего брата. Я приехала его искать и угодила под стражу.

— К тебе что ли? — хохотнул Алекс и посмотрел на Майкла.

— Мхм. Наплела мне всякой ерунды, думала поверю. А потом набилась в помощницы.

Алиса сощурилась.

— Почему-то из твоих уст это звучит пренебрежительно. А между тем, нашли этого гада не без моей помощи. Как и того, который порешил почти всю четвёрку «королей».

— И не без твоей помощи на моей голове прибавилось седых волос. То к Хантеру в кабинет влезла, то на свидание согласилась с головорезом.

— Вообще-то, Мэтт оказался ни при чём. Забыл?

Майкл сморщился.

— Этого могла бы не упоминать. Мы с Брендой чуть умом не тронулись, пока ваш трёп слушали.

— Вообще-то я добывала информацию, — Алиса перегнулась через стол, в очередной раз ловя нотки ревности в голосе Майкла и оценивая, насколько он серьёзен.

— Ценой моего психического здоровья.

— Напомнить о том, что было в заброшенном доме?

Майкл в жесте отступления поднял ладони. Алиса ткнула в него пальцем, мысленно переносясь в те кошмарные ощущения, когда стояла под окнами и слушала звуки стрельбы.

— Добывала информацию? — с неподдельным азартом спросил Алекс.

— Да. Они с Брендой обвешали меня микрофонами и отправили в парк взвод полицейских, чтобы безобидный охранник не утащил меня в кусты.

Майкл глянул на неё серьёзно и тут же смягчился, видя ироничную улыбку.

— Не взвод, а всего троих. Учитывая, что псих похитил в итоге двенадцать человек, перестраховаться было явно не лишним.

— А что за короли? — снова вмешался Алекс. Алиса махнула рукой.

— Да, было у нас одно дело. С казино. Тогда моего брата обвиняли в убийстве наркоторговца. Но мы его отмазали. Вернее, нашли настоящего убийцу.

— Весёлая у вас семейка.

— Веселей не придумаешь, — Майкл протянул руку Алисе. Та юркнула на соседний стул, придвинула чашку, одновременно ощущая тепло от керамики и от ладони, опустившейся на её плечо. Алекс перевёл взгляд с брата на Алису.

— Ты сказала про заброшенное здание. Что там случилось?

Майкл прочистил горло и принялся сам рассказывать о тех событиях. Сказав о ранении, долго отбивался от просьб Алекса показать шрам на плече, но в итоге сдался. В глазах парня всё сильнее разгорался азарт.

К облегчению Алисы, дальше истории не были такими напряжёнными. Скорее увлекательными. Местами напоминали классические детективы, местами походили на боевик. Но непосредственность, с которой Майкл говорил об этом, развеяла чувство страха, сменив его спокойствием. Алиса обнимала любимого мужчину, с удовольствием наблюдая за ним. Кухня вновь наполнялась уютом и ощущением семьи.

Только к полуночи, когда бороться с усталостью стало сложно, они разошлись спать.