Иллюзия выбора

Акулина Вольских, 2023

Жизнь Николь была похожа на сказку – идеальный мужчина, идеальная работа. Но прошлое перекроило привычный мир. В личной жизни теперь бедлам, карьера рушится, да ещё и черной тучей навис моральный выбор.

Глава 1

Серое, тяжёлое ноябрьское небо щедро посыпало всё вокруг мокрым, липким снегом. Свинцовые тучи, казалось, можно было достать рукой. Прохожие отчаянно втягивали шеи, прячась от ветра и колючих снежных иголок. Ещё утром погода была совсем другой и ничто не предвещало бури. Количество машин на дорогах увеличилось, что создало километровые гудящие пробки.

Николь уже сорок минут переминалась с ноги на ногу на шпильках, кутаясь в пальто. Ежеминутно она выглядывала на дорогу, но нужной ей машины всё ещё не было. Коленки замерзли в тонких чулках, нос и щеки покалывало от студёного ветра. Из дверей офиса то и дело выбегали коллеги, спешащие домой.

Наконец, перед крыльцом остановился синий заснеженный седан. Водитель вышел на улицу, открыл зонт и подошёл к крыльцу.

— Привет, родная! — Том чмокнул её в щеку, взял под локоть и аккуратно повёл к машине.

Ноги в изящных ботильонах норовили разъехаться на скользком асфальте каждую секунду, но твёрдая рука мужчины крепко держала Николь. Он открыл дверь автомобиля, подал ей руку, придерживая зонт. Николь запрыгнула на переднее сиденье, и Том, захлопнув дверь, поспешил к своему креслу.

— Прости, пробки… — он поджал губы в извиняющейся улыбке. — Сегодня весь мир сошёл с ума.

— Это точно. Мы ещё успеваем?

— Немного опоздали, но не страшно. Как прошёл день?

Она пожала плечами.

— Нормально. Сдали очередной проект. Заказчик доволен.

— Ваш совместный с Моникой?

— Да, — Николь тепло улыбнулась, вспоминая подругу. — Мне нравится работать с ней. Мы как будто дополняем другу друга.

— Не удивительно. Вы столько лет дружите.

— Говорят, работать с друзьями сложнее.

— Может быть. Но, мне кажется, это не про вас.

Николь в ответ засмеялась и повернулась к окну.

— Карла сказала, что теперь все силы надо бросить на конкурс. Если мы выиграем его, то дела пойдут в гору. Она обещала повысить меня до начальника отдела.

Том с искренней улыбкой посмотрел на неё.

— Это же замечательно!

— Рано радуешься. Мы ещё не выиграли.

— Это дело времени. Ты умница и обязательно со всем справишься.

Николь улыбнулась, глядя на него.

— Ты просто предвзято ко мне относишься. В Бридж много хороших архитекторов, дизайнеров.

— Но ты — лучшая. И не раз это доказывала, — он убрал руку от руля и сжал её ладонь.

— Объективность не твой конёк, да? — Николь снова рассмеялась и, спустя минуту, вновь стала серьёзной. — Карла решила, что нам не помешает усилить команду. Она наняла какого-то крутого специалиста из Мунса. Он приедет послезавтра.

— Он?

— Или она. Не знаю. Карла только сказала, что это гений во плоти. Даже страшно стало.

— Да брось, — добродушно фыркнул Том.

— Ну, а как у тебя?

— Приехали.

Машина остановилась у ресторана. Том заглушил двигатель, вышел из автомобиля и открыл дверь Николь. Снег уже почти не шел и девушка смело выскочила на улицу.

— «Le Chat nourri»? Том Мейсон, ты меня балуешь! — с восторгом сказала она, разглядывая вывеску ресторана.

— И не думаю останавливаться.

Он легко поцеловал её в щеку и, подставив локоть, повёл внутрь.

Николь впервые была здесь. Не один из лучших, а лучший ресторан в Бридж. О блюдах, которые здесь готовят, ходили легенды. Николь с улыбкой подумала, что девчонки в офисе сойдут с ума от зависти, когда узнают.

Высокие потолки, мягкий свет ламп, белоснежные скатерти, декор, вышколенные официанты. Роскошь и стиль читались в каждой мелочи, начиная от обивки кресел и заканчивая идеально заутюженными стрелочками на брюках управляющего. Невольно Николь выпрямила спину, натянулась, как струна. Оплотом спокойствия для неё сейчас была рука Тома, придерживающая её за талию.

Их провели за столик в дальней части зала. Гости расслабленно наслаждались ужином под звуки классической музыки. Николь процокала каблучками к своему месту, стараясь не слишком глазеть по сторонам. Том придвинул за ней стул и сел напротив.

Николь открыла меню. Часть названий блюд была написана на французском, которого она не знала. Да и сами названия мало о чём ей говорили. Она шёпотом обратилась к Тому:

— Я ничего здесь не понимаю.

Он улыбнулся в ответ.

— Позволь, я выберу для тебя?

После утвердительного ответа Том подозвал официанта.

— Принесите нам… Нисуаз, говядину по-бугрундски, конфи из кролика со специями… Вино… на ваш вкус. И на десерт клафути.

Официант записал в блокнот заказ, повторил, затем кивнул и удалился.

— Я ни слова не поняла, — тихо хихикнула Николь.

— Главное, что это вкусно, — Том улыбнулся ей и протянул руку. — Потанцуем?

Николь с готовностью протянула руку в ответ и встала. Том провёл её в центр зала, к важно стоящему на изогнутых ножках роялю, прижал одной рукой к себе за талию, другой рукой обхватил её ладонь.

Мерно покачиваясь в такт живой музыке, Николь вспоминала первую встречу с Томом. Она так же, как и сегодня, стояла на крыльце своего офиса. И так же шёл снег с дождем. На улице уже почти стемнело, когда подъехала машина Тома. Он собирался уточнить детали по своему заказу. Его заказом занимался совсем другой сотрудник, на другом этаже, в другой части здания. Сама судьба свела их тогда на крыльце.

Он обратился к ней:

— Простите, мисс, у вас что-то случилось?

Николь указала рукой на дождь.

— Забыла зонт.

— Я… вернусь через минуту и отвезу вас… если позволите.

Николь взглянула на него и буквально телом почувствовала, что падает в омут его серо-голубых глаз. На тёмных волосах и куртке поблёскивали мелкими каплями тающие снежинки. Улыбка мужчины обезоруживала, подталкивая принять предложение. Николь улыбнулась.

— Хорошо.

Том отвёз её домой, тепло попрощался. По дороге Николь рассказала, что работает в «Граффити». На следующее утро на её рабочем столе лежал букет белых роз. Сдерживая улыбку, Николь вытащила из букета записку, прочла:

«Синоптики обещают сегодня мокрый снег. Надеюсь, вы не брали с собой зонт?»

Николь улыбнулась воспоминаниям, склонила голову на плечо Тому. Нос щекотнул пряный, древесный аромат его парфюма.

Прошёл целый год с тех пор, как они впервые встретились, но Николь до сих пор сомневалась в том, реален ли он. Красивый, умный, внимательный, прекрасно готовит, романтичен и сдержан, умопомрачительный любовник. И что он нашёл в ней, простой девушке, каких тысячи?

Тем временем музыка закончилась. Том проводил Николь обратно за столик, за который почти сразу принесли заказ.

— Том, это божественно! — Николь от удовольствия закатила глаза и отправила в рот ещё кусочек кролика. — Ничего вкуснее не пробовала!

— Рад, что тебе нравится.

Они с аппетитом уплетали изысканные блюда, и в какой-то момент Николь даже удалось расслабиться.

— Ты так и не рассказал, как прошёл твой день.

Том сделал глоток и отставил бокал.

— Ах, да… Знаешь, я не случайно выбрал это место…

Он сделал паузу. Николь с интересом смотрела на него, подняв одну бровь и ожидая продолжения его слов.

— Последние пару недель, ты знаешь, я был занят работой, и это принесло свои плоды, — Том прямо посмотрел на неё. — Николь, мне предложили место шеф-повара в этом ресторане.

Николь открыла рот и тут же широко улыбнулась.

— Том! Это прекрасно! Я так рада!

Она осеклась, видя, что Том хочет сказать что-то ещё.

— Есть одно условие, — в его взгляде появилось волнение. — Меня оно не очень радует, но иначе никак.

— Ты меня пугаешь…

Том улыбнулся.

— Ничего страшного, просто… Мне придётся уехать ненадолго.

— Куда?

— На стажировку. Во Францию. Это прописано в контракте.

Николь грустно опустила плечи.

— И… надолго?

— На месяц.

— Целый месяц…

— Родная, я тоже не рад этому, — Том наклонился корпусом к ней и сжал её руку. — Расставаться с тобой так надолго… Но…

— Нет, это прекрасная возможность. Месяц пролетит быстро. К тому же, я сама сейчас по уши буду завалена работой. Так что…

Николь натянула на лицо улыбку, не желая расстраивать Тома своей грустной миной. Он улыбнулся в ответ и взял обе ее руки в свои.

— И ещё кое-что… — продолжил, чуть понизив голос. Николь подняла взгляд. — Я хочу, чтобы ты ждала меня в качестве моей невесты.

Николь хлопала глазами, не до конца осознавая, что происходит. Хотелось ущипнуть себя, чтобы удостовериться в реальности момента. Она смотрела на Тома и молчала. Рассматривала любимые черты, а мысли в голове испарились одномоментно.

Том отпустил её руку, вытащил из кармана брюк небольшую коробочку и открыл крышку, являя взору Николь изящное кольцо с переливающимся камнем по центру. Она прикоснулась к губам подушечками пальцев.

— Я люблю тебя, Николь Адамс, и хочу, чтобы ты стала моей женой.