Корона Арвандила. Сиренекрылая в плену Арахнида

Азрика Ри, 2023

Коронация моей старшей сестры срывается из-за вторжения двух Арахнидов. Тех самых, чью расу Сиренекрылые изгнали из земель Арвандила много лет тому назад. Старший из них, Ракхтар, предложил моему отцу выбор: правитель отдает ему корону сейчас, или Арахниды убьют всех в тронном зале. Или же он отдает им в плен меня, проблемную Сиренекрылую без крыльев, а взамен получает месяц на размышления о том, что делать дальше.Нетрудно догадаться, к какому выбору он пришел, не так ли?Пусть я слаба физически, пусть у меня нет никаких выдающихся способностей или вообще возможности защитить себя, но я сильна духом, и верю, что отец обязательно придумает, как меня спасти. Если же нет – что ж, в таком случае я сбегу из плена сама. Ракхтар посмел тронуть мою семью, посмел довести до слез мою дорогую младшую сестру, я ненавижу его. Я ненавижу все, что связано с этим Арахнидом, и ничто и никогда не заставит меня думать иначе.Вернее… так я считала поначалу. Мы оба так считали.

Глава 2. Те, кто правят хаосом

Я едва удержалась от крика, увидев Эльрисс, Фианну, отца и Равендиса, вывалившихся из коконов, вскрытых пищащими насекомыми. Благо мне удалось вовремя зажать рот руками. И как бы ни была мне противна мысль о том, чтобы сидеть в стороне и смотреть, я не могла совершить ничего опрометчивого. Такие действия могли только усугубить уже сложившуюся ситуацию. Нужно все тщательно обдумать. Моей младшей сестры среди этих коконов не было, значит, ее не поймали, и она наверняка сейчас где-то прячется.

— Кто вы такие и как вы смеете осквернять священный дворец Арвандила этими отвратительными тварями?! — крикнул отец, после чего рухнул на колени, заходясь в хриплом кашле.

— Отец! — Эльрисс подскочила к нему и упала рядом, придерживая его за спину. Ее сиреневое платье было испачкано грязными пятнами, жемчужные браслеты рассыпались и разлетелись по полу, остатки липкой паутины свисали с ее каштановых волос.

— Пожалуйста, отпустите нас! Ему плохо!

Тот, что был пониже ростом, уже собирался подойти к королю, но другой остановил его жестом руки. А затем сам приблизился к нему.

— Ты жалок.

Его короткая фраза эхом разнеслась по залам, мои плечи дрогнули. Как он мог сказать такое в лицо самому правителю Арвандила? Они встречались раньше?

— Маленький сопляк! Да как ты сме-

Отец с яростью посмотрел на неизвестного и тут же осекся, когда тот отбросил капюшон. Судя по его внезапно округлившимся глазам, они действительно были знакомы.

— Т-ты?.. — спросил он, заикаясь. — Но… Н-но ты же…

— Да, я тоже «рад» тебя видеть, старый больной ублюдок, — равнодушно ответил он, а у меня от его грубых выражений будто земля ушла из-под ног. Я была ошарашена.

— Хех… — усмехнулся правитель. — Не думал, что когда-нибудь снова увижу тебя, Ракхтар. Твоя семья…

— Закрой свой поганый рот.

Сказав это, мужчина замахнулся и пнул отца ногой в живот, выбив из его легких весь воздух и заставив согнуться пополам. Когда он, задыхаясь, завалился набок, я не смогла подавить испуганного вскрика.

Но визг маленькой Эледир, внезапно появившейся в коридоре, оказался гораздо громче и продолжительнее…

Нет, только не это! Моя малышка! Что она здесь делает?! Проклятье!..

— Папа! Прекратите, не трогайте папу!.. — Она кричала, проливая крупные слезы, и едва успевала вытирать их.

Ужас охватил меня с головы до ног. Моя стопа была ранена, и, похоже, в открытую рану все же попала инфекция, а паучий яд уже давно начал медленно распространяться. В глазах двоилось. Силы медленно, но верно покидали мое тело.

Но когда я увидела, как этот безумец, после того как его высокий напарник кивнул в сторону Эледир, направился к ней с кровожадной ухмылкой, что-то внутри меня щелкнуло. В груди поднялась незнакомая доселе звериная ярость.

Не успела я опомниться, как очутилась между ними, прикрывая спиной сестру. В этот момент я не чувствовала боли в ноге, ведь ее заглушали адреналин, бурлящий в моей голове, и злость, которая с каждой секундой становилась лишь сильнее.

— Только попробуй тронуть ее… — хрипло пробормотала я, глядя на него исподлобья, — если хоть один волосок упадет с ее головы, ты пожалеешь, что родился на этот свет…

Наверное, в этот момент я выглядела до смешного жалкой: трясущиеся колени, дрожащие пальцы, слезы, текущие по щекам. Но мне было все равно. Я должна защитить свою сестру, даже если мне придется страдать от рук этого безумца. Пусть он повяжет и бросит к остальным меня, но не этого ребенка.

Черные глаза мужчины насмешливо сощурились, белые зрачки сверкнули.

— Так-так-та-а-ак… кто это тут у нас? — задумчиво произнес он, оглядывая меня.

Сознание медленно очищалось от нахлынувших эмоций, на смену им приходил здравый рассудок, заставляя меня в очередной раз ужаснуться безумию своих поступков. Что мне теперь делать, если он вдруг захочет напасть? Ему не потребуется много времени, чтобы ударить меня и отбросить в сторону, и тогда Эледир окажется беззащитной перед ним!

Что, черт возьми, я натворила, если сейчас я могла бы оставаться в укрытии, и тем временем попытаться найти поблизости какой-нибудь предмет, который можно было бы использовать в качестве оружия? Никогда, никогда бушующие эмоции еще не приносили мне пользы!

— Маленькая птичка, значит… — Мужчина заглянул мне за спину. — М-м-м? Где твои крылья? Ты что, не с ними? — спросил он, показывая большим пальцем позади себя на захваченных членов королевской семьи.

— Я…

— Чего вы добиваетесь, ведя диалог с моей служанкой? Она ничего не знает! — воскликнула Эльрисс, вступая в разговор. — Она даже не Сиренекрылая!

Я изумленно посмотрела на сестру: во мне боролись обида и понимание того, что она нарочно сказала это, чтобы защитить меня.

— «Служанка», значит… — Он потер подбородок. — И уж тем более не Сиренекрылая… что ж…

— Подожди.

Тот, кто мучил отца, подошел к нам и взглянул на меня.

Эти темные трещины на его бледном лице, как будто он в любой момент мог рассыпаться на части… Эти черные белки глаз и белоснежные радужки… Я… я не хотела смотреть на него, но не могла отвести взгляд. Просто глядя на него, я чувствовала себя беспомощной. Он словно заглядывал мне в душу, копался в чувствах и воспоминаниях, и у меня не было возможности ему противостоять…

— Она лжет, — спокойно констатировал мужчина, — это же очевидно. Ты что, слепец? Посмотри на ее волосы, на ее фарфоровую кожу и лиловые глаза: эти женщины и девочка — копии своего безмозглого отца.

— Что… что вам нужно? — решилась я задать вопрос, превозмогая страх. — Я м-могу принести вам золота и драгоценностей… Я отдам все, только не трогайте мою младшую сестру…

Мужчина долго и пристально смотрел мне в глаза, потом моргнул, отвернулся и зашагал к связанному правителю.

— Меня не интересует твое имущество.

Поставив черный ботинок на плечо отца, он с силой толкнул его. Тот упал на пол, испуганно кашляя.

— Прекратите! Пожалуйста, хватит! — закричала я.

Было ли мне жаль человека, который, возможно, никогда меня не любил? Да, наверное, было. Ведь он дал мне все, что я имею сейчас: сытную еду, шелковые одежды, крышу над головой и даже власть над простолюдинами, которой я, конечно, никогда не пользовалась и не воспользуюсь.

Но я попросила этого мужчину остановиться не из жалости, а, скорее, из-за маленькой Эледир, которая все еще всхлипывала, прижавшись к моей спине.

— Принеси мне корону, — приказал незнакомец.

— «Корону»?..

— Корону Арвандила. Принеси ее.

— Не смей! — захрипел отец, хватаясь за бок, из-за чего тут же получил новый удар ботинком. Эледир за моей спиной взвизгнула.

— Но… но корона ведь находится на голове отца!.. — растерянно воскликнула я, глядя на филигранную работу из белого золота, сверкавшую драгоценными камнями.

— Это подделка, — сказал мужчина, сбивая носком «корону» правителя Арвандила. Она звонко упала на пол, пролетела некоторое расстояние, звякая металлическими гранями, и остановилась. — Если ты не принесешь ее мне, старик умрет.

— Па-а-апа-а-а!.. — Эледир разрывала мое и без того бешено бьющееся сердце своими рыданиями.

— Хорошо… хорошо! Я найду настоящую корону и отдам ее вам, только прошу, прекратите применять насилие!..

* * *

Пусть я и заверила их, что смогу найти корону, но на самом деле я понятия не имела, где она находится. В последний раз мне доводилось видеть корону Арвандила в руках отца, когда он собирался водрузить ее на голову Эльрисс. А потом из окон стали выползать полчища пауков, погасла последняя сирень, и все испуганные люди разбежались кто-куда.

Кстати, о пауках: залы по-прежнему кишели ими. Насекомые гнездились на потолке, свивая там на каждом шагу липкие гнезда из паутины. Они облюбовали стены и шарили по паркету. Словом, чувствовали себя как дома.

Прихрамывая на раненую ногу, я внимательно осмотрела королевский трон. Вам, наверное, интересно, почему мои поиски начались именно с него? Все дело в том, что мой покойный дедушка, Эриарден Серенвинд-Арвандаль Первый, когда-то приказал создать в нем тайник. По моим расчетам, самым логичным местом для тайника должна была стать обратная сторона сиденья, которую можно было открыть.

Но в итоге я ошиблась. Я не нашла там ничего похожего на тайник, и мне пришлось продолжить поиски.

Мои руки блуждали по стенам, пытаясь отыскать какой-нибудь выдвижной ящик, спрятанную полку или даже целую потайную комнату. А вообще, все шло бы гораздо быстрее и спокойнее, если бы не этот приставленный ко мне психопат с безумной ухмылкой, который не отставал от меня ни на шаг и дышал мне в затылок, лишая возможности сосредоточиться.

Мне не хотелось поворачиваться и смотреть на отца. Я догадывалась, о чем он сейчас думает: «Исилия — предательница, наглая изменщица». Но что еще я могу сделать в своем положении? Король, Эльрисс и Фианна связаны, они заложники, и если я не найду эту злосчастную корону и не отдам ее тем двоим, отец погибнет, а Эледир присоединится к пленникам. И я, возможно, тоже. Так есть ли у меня выбор? Ну… может быть, и был бы, если бы я не действовала так опрометчиво и была хоть немного умнее.

— Для королевской дочери ты как-то слишком долго копаешься, — насмешливо сказал идущий рядом мужчина.

Я резко обернулась через плечо, бросив на него раздраженный взгляд.

— Если я одна из старших дочерей короля, это еще не значит, что мне известны все его секреты. Разве я, бескрылая, похожа на человека, которого интересуют власть, политика и дворцовые тайны? Ты действительно слепец, как заметил недавно твой напарник.

Я машинально перевела взгляд на второго мужчину, но, встретившись с его глазами, тут же отвернулась. По его не выражающему эмоций лицу не получалось понять, рассердился ли он на оскорбление своего помощника или ему все равно. Скорее всего, последнее.

— Не думаю, что ты сейчас в том положении, когда можешь дерзить, — раздраженно пробормотал вторженец, видимо, задетый моими словами. — Твое время сейчас очень ограничено, ты должна это понимать.

— Так не мешай мне. Сходи куда-нибудь, прогуляйся. Принеси мне и своему господину вишневого напитка.

— Он не мой господин! — рявкнул сумасшедший, хватая меня за руку и разворачивая к себе. — Если ты скажешь еще хоть слово…

— Довольно.

«Ракхтар» — так, кажется, называл его мой отец. По его спокойному, но сильному и твердому голосу было понятно, кто из этих двух мужчин главный. Тот, что держал меня за руку с неконтролируемым гневом, судя по внешнему сходству, должен быть родственником. Только волосы у него были гораздо короче и свисали густыми прядями чуть выше плеч, а темные трещины на лице, в отличие от второго мужчины, полностью отсутствовали. Слишком юный возраст? Значит… особенность расы?

И все же, кто они? В исторических записях лишь однажды упоминались люди с похожей внешностью, но, к сожалению, я не запомнила их имен. Однако там говорилось, что их род давно изгнан из земель Арвандила и бесследно исчез. Возможно, даже вымер.

— Я не позволю так со мной разговаривать! — не унимался тот, потряхивая моей рукой. — Если тебе так нравится неуважительное отношение, направленное в твою сторону, в такой случае иди сюда и сам проследи за ней, иначе я не выдержу и переломаю ей руки!

Мои глаза испуганно округлились: он не шутил. Выражение его лица, когда он направлялся к Эледир, подтвердило это. Сейчас в моей голове бурлит адреналин, поэтому иногда я могу не уследить за своими словами и случайно сказать то, о чем потом буду жалеть. Мне нужно держать себя в руках, по крайней мере до тех пор, пока я не придумаю, как нам всем выбраться отсюда.

— Хорошо, давай поменяемся, — спокойно согласился мужчина, уже направляясь в нашу сторону.

Внезапно я почувствовала, как руку сжали еще крепче, причиняя сильную боль. Я стиснула зубы, глядя в черные глаза, которые находились буквально в паре сантиметрах от моих.

— Я оказался довольно терпелив к тебе, но от моего старшего братца ты такого терпения не дождешься, — прошептал он, посмеиваясь. — Он разорвал в клочья десятки своих врагов, и за все это время ни один мускул на его лице не дрогнул.

Придвинувшись еще ближе, к моему уху, безумец добавил:

— Интересно, прекрасны ли эти внутренности так же, как и их госпожа? С удовольствием полюбовался бы ими…

Все мое тело онемело в ту же секунду, а в голову словно ударила молния. Я тихо вдохнула воздух и едва не захлебнулась его потоком, закашлявшись от ужаса. Легкие сжались, дышать стало труднее.

Я беззвучно сглотнула: это было не простое запугивание. Если корона не будет найдена за отведенное время, я действительно могу погибнуть. Сейчас каждая минута на счету.

Не знаю, что было страшнее: искать нужный мне предмет с этим больным ублюдком или с его молчаливым старшим братом, который неизвестно о чем думает. Я боялась отвести взгляд и встретиться с его равнодушными глазами, которые не выражали ничего, кроме вселенской пустоты.

Ракхтар был высок и хорошо сложен, и сейчас, когда на мне не было туфель на каблуках, я могла достать ему только до груди — настолько велика была разница в нашем росте. Он ничего не говорил, но следил за каждым моим движением.

Наконец мы подошли к висевшему на стене гербу рода Серенвинд — длинному пурпурному полотнищу с двумя сужающимися концами, вышитому серебряными нитями. У меня голова пошла кругом, когда я слегка приподняла ткань и обнаружила вделанный в стену идеально круглый камень, который сразу же привлек мое внимание. Может быть, это действительно то, о чем я подумала? В таком случае нельзя показывать идущему позади меня вторженцу, что я что-то здесь заметила.

Нет, это не поможет найти корону, но, думаю, мне и не нужно ее больше искать, ведь я нашла то, что спасет жизнь моей семье. Этот камень — сигнал тревоги, от которого по всему дворцу разлетится сотня свистящих птиц, и ни один стражник не сможет его проигнорировать.

Если бы я попыталась нажать на камень сейчас, то, скорее всего, через секунду лишилась бы руки: я видела, с какой нечеловеческой скоростью Ракхтар замахивался, когда бил моего отца. Убедить его в том, что это путь к короне Арвандила, тоже не получится — он может не поверить. Или прикажет своему безумному младшему брату пытать короля до тех пор, пока Эльрисс или Эледир не выдержат и не расскажут ему правду о камне. Я больше не могу так рисковать.

— Ты нашла ее? — задал вопрос мужчина, чем заставил меня вздрогнуть от неожиданности.

— Н-нет…

— Тогда почему ты стоишь на этом месте дольше, чем делала это в других местах?

У меня по спине пробежали мурашки от его глубокого низкого голоса, хотелось заткнуть уши и не слушать. Все мое тело била мелкая дрожь, но я приложила усилия, чтобы взять себя под контроль и вернуть себе сосредоточенный вид. Остался последний маленький рывок, мне лишь нужно еще немного потерпеть.

— Потому что эта ткань напомнила мне о местонахождении короны, которая тоже скрывалась под фиолетово-серебристым полотнищем. Но то было намного больше.

Пожалуйста, отвернись. Только на мгновение, но ты должен отвернуться, чтобы у меня появилась возможность задействовать сигнал тревоги. Я не знаю, для чего тебе корона, потому что ты не выглядишь так, будто собираешься узурпировать чужой трон. Однако, каковы бы ни были твои причины, я вижу, что она очень важна для тебя. Поэтому… поэтому отвернись и начни высматривать тот самый несуществующий кусок ткани, за которым она может скрываться. Мне нужно немного времени, и тогда я смогу избавиться от вас, наглых незваных гостей, посмевших довести мою драгоценную младшую сестру до слез!..

Удача улыбнулась мне, впервые в жизни. Сегодня я, кажется, истратила весь ее годовой лимит, но оно того стоило. Повернув голову, мужчина огляделся вокруг себя в поисках других гербов.

В этот момент я подняла тонкую прохладную ткань и почти незаметно протянула пальцы к камню. Пульс стучал в висках, сердце бешено билось, как испуганная птица, и вдруг я почувствовала новый прилив сил. Что ж, сейчас или никогда!

— Х-ха!

Ладонь уперлась в круглый гладкий камень, и он легко поддался. Откуда-то сверху послышалось беспокойное воркование и шумный шелест множества перьев. Подняв глаза к потолку, я увидела десятки больших сиреневых птиц, летящих прямо на нас. Их сильные крылья рассекали воздух при каждом взмахе.

Я едва успела отскочить в сторону и теперь с ужасом наблюдала, как они с невероятной хищной жестокостью налетают на Ракхтара, впиваясь длинными когтями в его мертвенно-бледную кожу. Мужчина скрестил перед собой руки, пытаясь защититься от ударов, но эта защита не смогла уберечь его от столкновения с острыми птичьими когтями. Страшно подумать, что было бы со мной, останься я хоть на секунду на прежнем месте.

— Ракхтар!.. — ошеломленно воскликнул его младший брат, а затем обратил свой полный ненависти взгляд уже на меня. — Ты! Маленькая поганая тварь!..

Я вжалась спиной в ледяную поверхность стены. Нет, этого безумца можно было больше не бояться: личная охрана короля, не смыкавшая глаз ни днем, ни ночью, должна была явиться сюда с минуты на минуту.

Переведя глаза на мужчину, защищавшегося от агрессивных птичьих атак, мое сердце пропустило удар, болезненно кольнуло и будто бы замерло: тот, кого еще недавно назвали Ракхтаром, теперь мало чем напоминал человека. Уголки его рта, казалось, порвались, растянувшись до самого основания, обнажив клыки и длинные челюсти. На спине его черного камзола материализовались восемь огромных паучьих ног, острые концы которых блестели в тусклых лучах лунного света. А птицы… сейчас он убивал последнюю. Он безжалостно пронзил острой лапой ее маленькое пернатое тельце, после чего без малейшего сожаления отшвырнул в сторону.

Мужчина тяжело и хрипло дышал, его сильная грудь вздымалась и так же быстро опускалась. Я сделала медленный, осторожный шаг назад, прижав ладони ко рту, чтобы случайно не издать ни звука.

Но он каким-то образом все равно услышал. Его паучьи лапы дрогнули, бешеное дыхание замедлилось и затихло. Нарастающий ужас застрял где-то в горле, и слезы невольно навернулись на глаза, когда он неспешно повернул голову в мою сторону. Лицо Ракхтара, как и его руки, были изрезаны и испачканы длинными, беспорядочно расположенными дорожками густой, черной крови. Крови Арахнидов. Крови тех, кто уже много сотен лет не ступал на земли Арвандила, да и не должен был… Но сейчас он стоял прямо передо мной, готовый истребить меня и всю королевскую семью, как это сделали когда-то и мои деды с его расой.

Он шел ко мне медленной, шаркающей походкой, глядя исподлобья. Черные паучьи лапы, торчащие из спины, дергались при каждом его шаге. Я попятилась назад, с трудом переставляя ватные ноги, пока не уперлась спиной в колонну. От соприкосновения с ней по позвоночнику побежали мурашки.

Одна часть сознания кричала: «Нет! Ты должна развернуться и бежать прямо сейчас, иначе он прикончит тебя, как недавно прикончил ту птицу!», а другая с сожалением качала головой и тихо шептала: «Уже поздно. Посмотри на длину его лап — ты и шагу не успеешь сделать, как он проткнет твое тело насквозь».

Ракхтар остановился в паре-тройке метров от меня. Только теперь я увидела ярко-алую кровь, окрасившую острые концы его паучьих ног. Внезапно по моей раненой стопе прокатилась волна боли такой силы, что мне показалось, будто в ней взорвался большой электрический шар, распространившийся по всей ноге до самого бедра. Адреналин, выработанный страхом, уже покидал мое тело, и я, будучи совершенно обессиленной, не смогла удержать равновесие, перенеся весь его вес на зараженную инфекцией ногу. Меня неуклонно потянуло куда-то в сторону.

Вот-вот я ударюсь головой о тяжелые каменные плиты и потеряю сознание. Не знаю, очнусь ли снова, но уверена, что к тому времени стражники успеют ворваться в залы и спасти королевскую семью. Спасти Эльрисс, Эледир…

Тот большой плюшевый заяц, с которым мы играли сегодня утром… это был мой подарок ей, когда ей исполнилось пять лет. Наша и без того слабая матушка погибла спустя три года после родов, ее организм не выдержал такой нагрузки. Маленькая Эледир до сих пор временами плачет, виня себя в ее смерти.

Родная, обещай мне, что ни одна слезинка больше не упадет из твоих прекрасных сиреневых глаз. Обещай мне, что если ты когда-нибудь снова заплачешь, то только от радости, переполняющей твое сердце, и никак иначе.

Глаза закрылись, и я приготовилась к столкновению с твердой поверхностью… Но Ракхтар, видимо, решив, что это очередной обманный маневр, впился своими острыми лапами в ткань моего платья и плаща, видневшегося за спиной, не давая хрупкому телу завалиться набок.

А в следующую секунду я почувствовала, как мои босые ступни отрываются от холодного пола. С трудом открыв налитые свинцом веки, я увидела перед собой гневный взгляд Арахнида. Его белые, затуманенные зрачки смотрели прямо на меня, и острая жажда убийства в них боролась со здравым рассудком, отчаянно пытавшимся взять ситуацию под свой контроль и успокоить вспыхнувшую ярость.

Длинные паучьи челюсти сжали своими заточенными концами мои скулы, слегка сдавливая их. Именно это заставило меня широко распахнуть глаза, почти полностью рассеяв туман в голове и придав телу последнюю толику энергии, которой наверняка хватило бы, чтобы перебежать из одного конца залов в другой, а затем уже рухнуть без сил.

— П-пусти… — слабо потребовала я, не решаясь поднять руки, чтобы дотронуться до него. В мою ногу уже попала инфекция… что, если челюсти Арахнида тоже могут оказаться ядовитыми?

— Ты посмела обмануть меня… — хрипло пробормотал мужчина, не отрывая от меня взгляда. — По-хорошему мне следовало бы убить тебя и всех, кто находится в этой комнате, после чего отыскать корону Арвандила лично…

Правый острый конец жала чуть сильнее прижался к тонкой коже, выпустив крошечную каплю крови, которая тут же стекла по его черному основанию и полетела вниз, глухо ударившись об пол.

–…но у меня появилась идея получше.

* * *

— Ваше Королевское Величество!

По сигналу тревоги прибыл отряд гвардейцев, с силой распахнул высокие арочные двери и ввалился внутрь.

— Исилия! Исилия, нет!.. — кричала Эльрисс, по ее раскрасневшимся щекам текли крупные слезы. — Отпустите мою младшую сестру! Она почти никогда не покидала пределов дворца, она не выдержит! Заберите лучше меня!..

— Эльрисс… — прохрипел отец, опираясь на руку стражника, который помогал ему подняться на ноги. — Ты будущая королева Арвандила, не смей даже думать о таком!

— Но ведь Исилия!..

Отец настороженно посмотрел на меня, в его глазах читался страх и что-то похожее на слабую просьбу о прощении. Прощении за то, что он согласился на условия Арахнидов «временно обменять» меня на корону, которую род Серенвинд должен будет доставить им в течение месяца, а взамен вернуть меня домой в целости и сохранности. Если же обмен не состоится, младший брат Ракхтара пообещал собственноручно «выпотрошить» меня и «оставить гнить в подземной тюрьме», куда не проникают даже слабые лучи холодной луны.

Я болталась на широком мужском плече, как безвольная марионетка, связанная по рукам и ногам липкой паутиной. Ее тонкие блестящие нити были настолько тугими, что я даже не могла как следует вдохнуть, в последний раз наполнив свои легкие знакомыми, привычными запахами родного дома.

— Отец, — настаивала старшая сестра, — ты не можешь так просто отдать им Исилию! Они убьют ее! А если не убьют, то будут пытать!

Король зажмурил глаза, покачал головой и тяжело выдохнул.

— Они ничего с ней не сделают, — сказал он после непродолжительной паузы, — у нас был договор. Мы обязательно вернем ее.

— «Вернем»? Когда?! Ты же не собираешься сказать, что-

— Все! Хватит! — рявкнул правитель, тем самым напугав Эльрисс и прижавшуюся к ней маленькую Эледир.

Я впервые слышала, чтобы он так повышал голос. Он никогда раньше не кричал на своих любимых дочерей, даже если и был в гневе.

— Хватит, — продолжил отец уже спокойнее. — Если я сказал, что мы вернем Исилию, значит так оно и будет. Я ясно выразился?

Эльрисс поджала губы, беззвучно сглатывая соленые слезы, но молчала, гордо подняв подбородок.

— Позволь мне попрощаться с моей семьей, — попросила я, чувствуя, как в уголках глаз начинает пощипывать.

— Нет, — равнодушно ответил Ракхтар.

Несколько минут назад он вновь принял свой прежний облик: уголки рта срослись, паучьи челюсти и мохнатые лапы, торчащие из-за спины, исчезли, вернув ему нормальный человеческий вид.

— Я не сбегу, у меня совсем нет сил… — заверила я, не сдаваясь. — Разреши мне хотя бы обнять мою младшую сестру на прощание, лишь ее одну…

Поразмыслив над этой просьбой, мужчина молча снял с плеча мое связанное тело, поставил на ноги и несколькими взмахами своих не очень длинных, но острых черных когтей разрезал белые липкие путы.

Я упала на колени, часто задышав и закашлявшись. Заплаканная Эледир уже со всех ног неслась ко мне, потряхивая пышными пурпурными юбками своего платья.

— Исилия!

Приподнявшись на одно колено, я поймала сестру и заключила в крепкие объятия, зарывшись носом в ее волосы. Ее длинные перекрученные локоны щекотали мне лицо, на глаза навернулись слезы. Я чувствовала, как подрагивают детские плечи, но не могла ничем ее успокоить. Что я должна была сказать? Что вернусь к ней раньше, чем она успеет по мне соскучиться? А произойдет ли это в действительности?

— Исилия, не ходи с ними, они плохие… — пробормотала Эледир, шмыгая носом и всхлипывая.

— Эй, ну ты чего расклеилась? — Я притянула ее ближе к себе и провела ладонью по спине, поглаживая и похлопывая. — Ну все-все, перестань, не плачь. Со мной все будет хорошо, слышишь?

— Нет, ты врешь… ты все врешь!.. Папа тоже говорил, что с мамой все будет хорошо, но ее больше нет! Я больше никогда ее не увижу! И тебя, наверное, тоже никогда не увижу! — Она подняла свои большие умоляющие глаза, и все внутри меня сжалось от боли. — Исилия, не уходи! Не уходи, как ушла мама!..

Если бы вы только знали, с каким трудом я сдерживала себя, чтобы не зарыдать сейчас. Мне часто бывало грустно по той или иной причине, и, думаю, именно поэтому я смогла подавить подступающие слезы. Привычка.

Нет, я не могу сейчас плакать, особенно в присутствии Эледир. Уж не знаю, что ждет меня в плену Арахнидов, но я должна сделать вид, что все будет хорошо, хотя бы ради моей любимой сестры.

— Знаешь что? Вот…

Я распустила свою высокую замысловатую прическу, вытянув из нее две большие заколки с декоративными гроздьями сирени, и протянула их Эледир. Прохладные русые локоны мягко упали на мои обнаженные плечи, покрыв их мурашками.

— Возьми. Когда-то это был подарок мне от нашей матушки, а теперь пусть это будет подарок от меня тебе. Нет, не так… пусть это будет подарок от нас с матушкой тебе.

Повернув сестру спиной, я положила на ее ладони две красивые заколки: пышные фиолетово-лиловые цветы сверкали яркими блестками, а рядом примостились две маленькие сиреневые бабочки. Они были очень похожи на тех, что не так давно зажигали цветы в тронном зале.

— С завтрашнего дня отсчитывай ровно месяц, хорошо? — Я в последний раз обняла ее сзади и поцеловала в макушку, зажмурившись. — Эледир, я обязательно вернусь к тебе. А матушка… матушка никогда не покидала нас. Она сейчас на небесах, и я уверена, что ей очень не нравится, что ты сейчас плачешь. Ты хочешь расстроить матушку?

— Не хочу… — ответила младшая, в последний раз вытирая глаза кулачками.

— Тогда не плачь, наберись терпения и жди меня. Хорошо?

— Угу…

Когда я была уже на полпути к ожидающим Арахнидам, меня вдруг окликнул твердый голос Равендиса:

— Исилия!

Я удивленно обернулась и встретилась с его решительным взглядом. Хотя мужчина, видимо, потерял сознание еще в коконе от недостатка кислорода и только недавно очнулся, он выглядел вполне бодрым и в целом держался молодцом.

— Я спасу тебя. Спасу и женюсь на тебе.

— Как романтично, меня сейчас стошнит, — закатил глаза брат Ракхтара.

Равендис Райендейл… Несмотря на то, что ты мне неприятен и душевно, и физически, я бы предпочла сейчас твое общество двум сумасшедшим Арахнидам.

Я слабо улыбнулась ему, а потом… потом мы с Эльрисс скрестили взгляды, молча прощаясь друг с другом. Она что-то прошептала одними губами и моргнула. Что именно она сказала, я не разобрала. Наверное, что-то вроде: «Будь сильной. Мы обязательно найдем способ освободить тебя».