Лазурь востока

А. Скляр, 2023

Современный Пекин. Молодая старлетка бездумно прожигает свою жизнь, спуская огромное состояние своих родителей – уважаемых членов китайского общества. Кажется, что девушка находится в сказке. Но у всего есть конец. Серьезный проступок запускает цепочку событий, в результате которых героиня необъяснимым образом попадает в прошлое. Блуждая между мирами, девушке предстоит разобраться во многих вопросах собственного бытия и распутать клубок загадок, приведших ее в удивительную эпоху древности и вернувших обратно в настоящее.

Глава

II

Убедившись, что игра удалась, и испуганные родители поверили в сцену отчаяния, Лю сливается с потоком идущих горожан и переходит на спокойный шаг. Наряд не располагает к длительным пробежкам. Уворачиваясь от сотен прохожих (некоторые из них так глазеют на девушку, что врезаются друг в друга), наша героиня ищет глазами место, где можно остановиться и перевести дух. Как назло, в ближайшем квартале не сыскать привычного заведения. В этот момент из крохотной сумочки, подвязанной рядом с широким поясом ханьфу, раздается назойливое жужжание.

— Лю, ты что вытворяешь? Родители очень расстроены. Вернись сейчас же!

Вместо ответа на сообщение брата девушка выбирает первый номер из быстрого набора. После таких новостей нельзя долго оставаться одной. Льющийся звонкий голос в трубке сначала радостно приветствует Лю, но услышав интонацию и просьбу как можно скорее забрать от станции метро у озера Наньхай, проявляет обеспокоенность. Девушка стойко сопротивляется всем расспросам и обещает все рассказать при личной встрече. Наконец, голос в трубке сдается, прикинув, сколько времени потребуется, чтобы добраться до обозначенного места, собеседники договариваются увидеться через полчаса.

Авария с туфлей не прошла бесследно, только сейчас Лю чувствует, что застрявшая шпилька болтается, из-за чего дальнейшее передвижение становится некомфортным. Добравшись до ближайшей автобусной остановки, девушка приземляется на свободный край длинной скамейки, тут, в тени пологого козырька, можно с комфортом переждать. Некоторые ожидающие посадки с любопытством рассматривают Лю, один мальчик что-то шепчет своей матери, протягивая указательный палец в сторону девушки, этот невежливый жест моментально пресекается строгим родителем, после чего следуют воспитательные нотации. Ребенок, не отводя взгляда от красивого наряда, внемлет матери, теперь его главная задача — перетерпеть нравоучения. Лю улыбнулась юному поклоннику, что вызвало у него неподдельный восторг. Любовь к детям — еще одна положительная черта характера, которую учителя смогли привить девушке.

День в самом разгаре, солнце нещадно обжигает город и всех его обитателей, не сумевших укрыться или вынужденных находиться под раскаляющими лучами. Внимание Лю привлекают рабочие, превозмогая невероятную жару они выполняют ремонт дорожного полотна. Звук работы отбойных молотков разносится по округе и смешивается с гудками тысяч автомобильных сигналов. Даже с остановки можно легко разглядеть их изможденные лица, по которым струями стекает пот. Но они трудятся усердно, никто не сидит без дела. На мгновение Лю задумалась, как большинству ее согражданам тяжело достаются средства к существованию. Оглянувшись, она замечает уборщиков, что широкими метлами подметают пешеходный тротуар, их головы ничем не покрыты. Чуть поодаль огромный грузовик задом подъехал ко входу в магазин, водитель нервно курит, маневрируя между пешеходами, двое совсем худых пареньков подскакивают и начинают разгружать махину, перетаскивая на плечах увесистые коробки. На вид им лет по пятнадцать, не больше. Видно, как под тяжестью гнутся их спины и дрожат жилистые руки. Девушке становится не по себе. Раньше она никогда не обращала внимания на тяготы жизни, но сейчас, когда вопрос о необходимости заработка вдруг встал перед глазами, подобные картины вызывают неподдельную тревогу. Пытаясь вернуться к позитивному настрою, Лю размышляет над тем, как убедить родителей передумать.

Очередной автобус изрыгает толпу пассажиров наружу, та быстро рассасывается в разные стороны, ожидавшие транспорт спешно заполняют освободившееся внутри пространство, равномерно заполняя пустые места. На некоторых лицах читается облегчение, кондиционер внутри дает возможность хотя бы на время отдохнуть он духоты. Наконец, когда нога последнего пассажира вступила на верхнюю ступеньку, двери с хлопком закрываются, грузно стальной исполин начинает движение, оставляя Лю в гордом одиночестве. Впрочем, долго скучать не приходится, как только автобус освободил площадку для посадки и высадки, напротив остановки резко затормозил блестящий серебристый кабриолет, девушка со светлыми волосами в огромных темных очках радостно машет Лю рукой, приглашая в салон автомобиля. Увидев знакомое лицо, наша героиня расплылась в улыбке, поднявшись со скамьи, она торопливо, на сколько это возможно со сломанным каблуком, зашагала к услужливо распахнутой двери. Как только девушка оказалась в пассажирском кресле, подруга сразу накинулась на шею.

— Привет! Потрясный наряд, ты куда так собралась?

Куайле де Худе — лучшая подруга Лю, наверное, самый близкий человек с раннего детства. Девочки росли вместе, родители Куайле тоже государственные служащие, поэтому их с Лю знакомство было предрешено еще до рождения подруг. Такой же взбалмошный характер, яркая внешность, любовь к всеобщему вниманию и пропагандирование беззаботной радостной жизни — в этой особе наша героиня нашла собственное отражение, что, впрочем, не всегда является залогом крепкой дружбы.

— Ты чего такая хмурая? Рассказывай скорее, что случилось?

Тут сзади раздался громкий сигнал, очередной автобус подъехал строго по расписанию, на остановке опять скопилась компания ожидающих жителей города. Не обращая внимания на осуждающие взгляды, Куайле отправляет водителю пассажирского транспорта легкий воздушный поцелуй, после чего отъезжает так же резко, как и остановилась двумя минутами ранее, попутно подрезав несколько машин из движущегося потока. Стараясь не выдавать свою озабоченность, Лю предлагает заехать куда-нибудь перекусить, ведь за целый день она съела только один солнечный пирог, Куайле с удовольствием соглашается, так как для нее это будет завтрак. Звонок застал подругу Лю в кровати. Выбрав для этой цели «Модный дракон» на улице Лянма Фуд, молодая девушка-водитель уверенно направила своего железного коня на полной скорости по широкополосному шоссе. Ветер играет ее распущенными волосами, прическа нашей героини, благодаря надежному креплению шпильками, остается нетронутой.

— Для чего ты так нарядилась? Не пойми неправильно, мне очень нравится эта традиционная тема. Такая стильная заколка с кисточками!

Девушка протянула к аксессуару для волос руку.

— Подожди, не отвечай, я сама догадаюсь. Это из новой коллекции Вэня Хаотяня? С того показа, когда я не смогла пойти? Я читала, что его новые творения окунут посетителей в эпоху древнего Китая.

— Да нет, это традиционное ханьфу, досталось мне еще от бабушки.

Куайле многозначительно протянула.

— О! Классика всегда в моде! А по какому случаю?

— Хотела порадовать отца, у него сегодня грандиозная выставка.

— А, точно. Об этом трубят по всем новостным каналам, вроде туда самые высшие члены партии даже приезжали.

— Да, генеральный секретарь лично посетил открытие мероприятия, оставив нескольких министров составлять отчет.

— Как круто! Смогла с кем-то из них познакомиться?

Лю вопросительно посмотрела на подругу, та рассмеялась.

— А чего такого, подумаешь, что они старые, зато сколько власти в их руках! Я перед такими мужчинами сразу таю.

— В такую жару и без властных мужчин легко растаять.

— Такую проблему просто решить огромной порцией мороженого.

Ловко маневрируя, девушка на полной скорости сворачивает на парковку перед рестораном с огромной вывеской «Модный дракон», на которой изображено это мифическое существо в стильном белом смокинге. Вождение Куайле нельзя назвать образцовым, от резких рывков Лю немного подташнивает. Осматривая свои ноги, девушка сожалеет об испорченной паре отличной обуви.

— Куайле, у тебя нет с собой запасной пары туфель? На моих каблук отлетел.

Оторвав окончательно шпильку, Лю протянула подруге сломанную деталь.

— О, эта та пара от Джимми Чу? Мне так жаль!

В своем актерском таланте Куайле также не уступает нашей героине, со стороны не понятно, на сколько искренние эмоции проявляет девушка, однако Лю легко разгадывает игру подруги.

— Прошлогодняя коллекция, давно хотела их выбросить. Ну что, есть чем заменить?

Отстегнув ремень безопасности, Куайле повернулась к заднему сиденью, в ногах сложены какие-то пакеты и коробки. Немного покопавшись, она достала милую пару блестящих черных балеток.

— Извини, только эти, переодеваю их для вождения.

Виновато девушка посмотрела на подругу.

— Отлично, подойдет!

В просторном зале ресторана пустынно, ориентированный преимущественно на вечернюю публику он сейчас отдыхает от посетителей. Лениво бармен протирает блестящие бокалы, официант стоит, оперевшись на стойку, и следит за немногочисленными посетителями. При появлении наших героинь он встрепенулся и быстро зашагал им навстречу. Девушки занимают привычный столик у окна, заведение пользуется регулярным спросом у молодых красавиц. Заказав, не глядя в меню, две порции кукурузного крабового супа подруги принимаются обсуждать последнюю вечеринку, на которой Куайле познакомилась с симпатичным парнем, оказавшемся сыном известного промышленного магната. Девушка хвастается своей перепиской в мобильном телефоне, показывает совместные фотографии.

— Дак вот почему ты вся сияешь?

— Да! Мы сегодня вместе идем в Ангел*7. Там будет выступать его приятель вместе со своей группой, вроде как они известные, но я не запомнила название. Ты тоже обязана пойти, я вас познакомлю!

Но по лицу Лю видно, что сейчас ее заботят иные вопросы. Пытаясь быть соучастной в беседе, она не может отбросить мысль о сказанном отцом. Наконец, Куайле не выдерживает и начинает допрос подруги.

— Так, ладно, это все лирика, я смотрю ты что-то совсем не весела, что случилось? Почему ты оказалась в центре Пекина посреди дня в традиционном наряде без машины?

Доев свою порцию и заказав десерт, Лю приступила к рассказу. Для полноты она поведала о том, как родители уладили вопрос с аварией. Что для этого им пришлось чем-то пожертвовать, поскольку однажды в их доме Лю застала адвоката господина Джи Шенга, тот довольный выходил, потирая руки. Она запомнила лицо отца, он безмолвно сидел в кресле и смотрел куда-то сквозь стену, мама стояла рядом и поглаживала его по плечу. О конкретных условиях сделки ей ничего не известно, но было ясно — потеря для родителей значимая. Девушка поделилась, что сначала ожидала какого-то наказания, но прошла неделя, и происшествие, как она думала, совершенно забылось. Родители ни разу не вспоминали об этом событии, новости исчезли со всех интернет-ресурсов, и только на главном государственном канале еще периодически упоминались последствия аварии, впрочем, по большей части рассказывалось о том, как будет проводится реконструкция разрушенного ограждения. Последнее средство информации полностью выпадает из поля зрения Лю, потому инцидент для нее был исчерпан. Но потом позвонил брат и рассказал о предстоящем событии в музее и об особенном приглашении отца. При упоминании имени Йен ге Ден Хьйонга, подруга улыбается и отводит взгляд в сторону. Лю вспоминает, что отец никогда ранее не предлагал ей принять участие в подобных выставках, потому как знал, что они совсем не интересны девушке. Но это приглашение было безотлагательным. Далее в подробностях следует описание сегодняшнего мероприятие, Куайле слушает внимательно, не перебивая, на ее лице отражается сопереживание рассказчице. Закончив, девушки помолчали, паузу разбавляло только монотонное помешивание нашей героиней крошечной ложечкой в жемчужной чашке. Куайле решила первой возобновить диалог.

— Ну и что? Не думаю, что все на столько серьезно. Не может же тебя отец оставить совсем без средств к существованию.

— Он составил подробную инструкцию, чем и как я могу пользоваться из «вверенного мне имущества».

Последние слова Лю попыталась передать с интонацией отца. Немного помолчав, она добавила.

— Его лицо было таким же серьезным, как тогда, в доме с адвокатом. Думаю, что родители действительно решили меня наказать.

Девушка склонила голову и положила сомкнутые ладони поверх. Только разобрав все прошедшее за последние две недели, Лю осознала, что въезд на территорию телевизионного центра стал последней каплей в огромном ведре всех остальных проступков, на которые родители закрывали глаза. Ее подруга с искренним сожалением смотрит прямо, однако пытается сохранять позитивный настрой.

— Не думаю, что мистер Кхо это сделает, мне кажется, он на такое не способен. Ты — его любимая дочка, о чем он не раз говорил, с любимыми детьми так не поступают, как бы плохо они себя не вели. Все, что нужно, это постараться не доставлять родителям серьезных проблем в ближайшее время. Хотя нет, лучше вообще избегать порицаемых обществом ситуаций. Будешь жить себе спокойно, и твои родители поймут, что урок усвоен. Все будет хорошо!

Лю усмехнулась.

— Возможно мы плохо знаем моего отца.

— Да ну, перестань подруга, у тебя есть я.

Девушка широко улыбнулась и подмигнула.

— Выбрось дурные мысли из головы, сегодня однозначно нужно развеяться. А сейчас давай я отвезу тебя домой, мне кажется в твоем ханьфу не очень комфортно.

Куайле лукавит, предлагая подруге переодеться. Наряд элегантен и потрясающе удобен, помимо прочего он привлекает внимание абсолютно всех присутствующих мужчин, что не может не играть на самолюбии блондинки. Легким взмахом руки девушки приглашают официанта, по привычке, Лю передает банковскую карту, чтобы оплатить счет, но аппарат долго натужено обрабатывает транзакцию, из-за чего образовывается неудобная пауза. Молодой человек тактично улыбается. Наконец, на дисплее высвечивается надпись: «Карта отклонена, обратитесь в банк». Немного сконфуженная, Лю забирает пластик из рук удивленного сотрудника ресторана, он очень хорошо знает посетительниц, проблем с оплатой любого счета раньше не было. Куайле понимает, в чем дело, в шутливой форме она напоминает нашей героине, что сегодня ее черед платить за обед, после чего протягивает официанту несколько купюр. На выходе Лю благодарит подругу, на что та останавливается и смотрит прямо в глаза.

— Зай Шицилю, все наладится, вот увидишь.

После чего заключила девушку в крепкие объятия.

***

Таким дамам, как Куайле де Худе, свойственно видеть мир в розовом цвете. В этом их и слабость, и сила, поскольку подобная манера не замечать неприятности и фокусироваться только на положительном, помогает выбираться порой из действительно тяжелых ситуаций. Забросив подругу домой, Куайле умчала к своему новому приятелю, оставив Лю в покое, чтобы та смогла собраться с мыслями и приготовиться к сегодняшней вечеринке. (Девушка действительно считает праздники лекарством от всех бед). Свесив ноги с кровати, наша героиня уставилась куда-то в окно, фоном из телевизора в кухне доносятся комментарии корреспондента о грандиозной выставке в национальном музее. «До чего оперативно они работают», — замечает девушка. Грустный взгляд падает на нижнюю полку небольшого плоского шкафчика, что прижался к стене рядом с кроватью. Ровный порядок вещей нарушает острый уголок альбома, торчащий наружу. Непреодолимое желание исправить этот недочет заставляет встать с кровати, но, как только Лю прикасается к твердой обложке, в памяти всплывает воспоминание, когда и кем этот альбом был подарен. На бордовой обложке виднеется серебристая надпись: «Незабудка». Так назывался детский сад, куда родители определили маленькую Лю перед обучением в школе. Девушка удивляется находке, она не подозревала что такой артефакт хранится в ее модной квартире. Присев за стол, она открывает первую страницу. Тут представлены фотографии всех воспитателей: в центре изображена серьезная женщина с густыми бровями — госпожа Йенсу де Нурен, Лю вспоминает старшего воспитателя, перед ее строгим взглядом замирали даже самые шкодливые мальчишки; справа миловидная дама помоложе — Во Джао да Ха, несмотря на сравнительно небольшой стаж работы, эта воспитательница легко справлялась с группой Лю, всегда умела заинтересовать детей различными занятиями, на ее уроках многие научились читать еще до школы; наконец, последней справа автор альбома разместил самого доброго, по воспоминаниям Лю, человека во всем детском саду — младший сотрудник по уходу за детьми Веньчин Гуанхуай. Даже столько лет спустя черты ее лица на старой фотографии сохраняют мягкость. Девушка на мгновение останавливает глаза, чтобы внимательнее рассмотреть изображения. По левую сторону от старшего воспитателя разместился технический персонал. Среди указанных мужчин Лю вспоминает только одного — Чен Фанцзи. Этот господин приходил менять перегоревшие лампы, многие дети словно завороженные наблюдали за его аккуратной работой. Он всегда был опрятен, в отличии от многих других работников технического персонала. Инструмент непременно был чист и исправен, перед тем, как выполнять работу, господин Фанцзи раскладывал его на мягкой подкладке. Он говорил, что к любому оборудованию нужно относиться с уважением, тогда оно никогда не подведет. Однажды Чен Фанцзи, увидев, как Лю внимательно следит за его движениями, предложил нашей героине самой попробовать поработать отверткой, будучи неробким ребенком, маленькая Лю с удовольствием согласилась, и к собственному восторгу и зависти некоторых ребят, у нее отлично получилось выкрутить винты крепления зажима для проводов. По правде говоря, Лю привлек блестящий значок на груди мужчины, на котором была изображена непонятная аббревиатура «КАСТ»*8. Но, упустить возможность показать себя, юная героиня не могла. Господин Фанцзи поблагодарил девочку за помощь и отметил, что у нее руки настоящего инженера, поскольку без подсказок она воспользовалась инструментом правильно. Надо ли говорить, что гордости Лю не было предела. После того случая у нее проснулся неподдельный интерес к всевозможным играм, связанным с строительством домиков, в которых она легко обгоняла сверстников мужского пола. На следующих страницах альбома находятся тому подтверждения: фотографии, на которых запечатлена маленькая Лю среди кирпичиков, из которых она возводит конструкцию в свой рост. На заднем плане можно разглядеть мальчишек, которые с завистью смотрят на сооружение. Кто сделал фотографию, наша героиня не помнит, однако на задней стороне обнаруживается надпись: «Наша талантливая девочка, ступай по жизни уверенно, мы всегда рядом». Вместе с фотографиями обнаруживается потрепанная грамота, согласно которой Лю присуждается первое место в соревнованиях по игре в строительный конструктор среди младших дошкольных групп. Ниже отмечено, что судьи особенно высоко оценили дизайн получившейся конструкции. Лю находит фотографию с того дня — из разноцветных кубиков она собрала высокую башню, вершина которой разделялась на три части, как канделябр, каждая из которых была соединена с другой посредством мостиков, подпертых снизу опорами. Девушка аккуратно прикоснулась пальцем к своему изображению, ей явно не хватает того ребенка, который с увлечением занимался каким-то делом. Подержав какое-то время грамоту в руках, она возвращает все на место и захлопывает альбом. Это единственные отметки каких-либо достижений в ее жизни.

Откинувшись на спинку стула, девушка закрывает глаза. Воспоминания из детства нахлынули волной, кажется, что с ними не справиться. Лю хватает телефон и быстрыми движениями пальцев набирает сообщение Куайле, в котором соглашается на ее приглашение, после чего возвращает альбом на место, аккуратно задвинув корешок в глубину полки. До вечернего мероприятия еще полно времени, девушка отправляется в душ, после чего забывается на какое-то время в все еще не застланной кровати.

Назойливый звон будильника пробуждает ото сна. К своему удивлению, Лю хорошо выспалась и полна сил для ночного променада, однако абсолютной уверенности в своем желании куда-то идти у девушки нет. Ей приснилась прогулка по древнему городу, в ходе которой она своими глазами могла посмотреть на какую-то грандиозную стройку, Лю запомнила огромное количество людей, как муравьи, стекавшихся со всех сторон в одно место с различными материалами и инструментами. Сон был настолько реальным, что девушка долго не может прийти в себя, странное чувство тревоги не покидает, однако звонок Куайле и ее бодрый голос возвращает настрой на вечеринку. Сославшись на экскурсию отца, жесткое решение родителей и воспоминания из детства, Лю не придает своим ощущениям какой-либо значимости.

Подготовка длится недолго, через полчаса в открытые двери вваливается Куайле, на ней блестящее платье, обтягивающее стройную фигуру и высокие белые сапоги. При свете ярких огней, на девушку будет не так-то просто взглянуть. Следом в обитель нашей героини входит новоиспеченный кавалер подруги. Его наряд менее вызывающ — светло-серый костюм, идеально сшитый под своего владельца.

— Лю, познакомься, это Вейчжу Цзяньлинь, я рассказывала тебе о нем. Правда, замечательный?*9

Высокий симпатичный молодой человек скромно протянул Лю руку. Девушка сразу узнает в отпрыске черты небезызвестного отца.

— Приятно познакомиться, Зай Шицилю Кхо. Проходите, располагайтесь, мне нужно еще немного времени. Может хотите что-то выпить?

Куайле не дожидается особого приглашения, она уже давно хозяйничает на кухне, наливая в бокал золотистый шипящий напиток.

— Зай Шицилю, это ваши родители сегодня устроили невероятную выставку в национальном музее? Отец сильно сокрушался, что не смог ее посетить. Говорят, она воистину грандиозная, что господин Кхо сумел добыть немыслимые вещи, рассказывающие о величии нашей страны.

Откуда-то из ванной комнаты послышался голос.

— Зови меня просто Лю. Да, это выставка моего отца.

Молодой человек присел на диван перед широким экраном телевизора, Куйале поспешила занять место рядом, в руках она держит два бокала с напитком, третий оставлен на барной стойке.

— Вейчжу тоже интересуется историей, его второй специальностью в университете был древний Китай.

Послышался звук шагов.

— А первой?

С этими словами показалась Лю, ее ослепительный наряд незначительно отличался от того, в котором сегодня утром она посетила мероприятие родителей. Красный цвет сменился на глубокий синий, пояс подвязан тонкими ремешками яопэй, в руках девушка держит крохотную сумочку-клатч, напоминающую сложенный веер. Наивно полагать, что Лю не обратила внимания на восхищенные реакции на дневной костюм, потому на вечеринку она решила облачиться в подобное одеяние, благо в коллекции модницы есть одежда на все случаи жизни. Волосы так же аккуратно убраны в пучок, одна прядь непослушно спускается на лицо. Образ завершает легкий макияж, подчеркивающий натуральную красоту девушки.

При виде красавицы молодой человек привстал с дивана, открыв от удивления рот. Он было двинулся в направлении Лю, но Куайле опередила кавалера, перекрыв ему дорогу. Широко расставив руки в разные стороны, она выразила свое восхищение.

— Какой замечательный цвет! Лю, ты просто неотразима!

Вейчжу смотрит молча и улыбается.

— Очевидно, она не связана с красноречием?

— Кто не связана?

Куайле непонимающе смотрит на подругу.

— Первая специальность твоего молодого человека.

Вейчжу Цзяньлинь наконец приходит в себя, его мягкий голос раздается чуть слышно.

— А по первой специальности я строитель, как и мой отец. Закончил университет в Шанхае.

Краем глаза мужчина замечает строгий взгляд своей новоиспеченной подруги, потому старается сделать выражения лица беспристрастным, однако скрыть восхищение трудно, Лю действительно притягивает все внимание.

— Вейчжу, не нужно забивать голову Лю такими формальностями. Ты же не на собеседовании.

Громким смехом девушка сотрясает напряжение в воздухе, разбавляя образовавшуюся паузу. Лю поддерживает подругу.

— Ну ладно, я готова, можем ехать.

— Ура! Вечеринка!

Куайле с радостным возгласом залпом опустошила бокал и вырвала из рук молодого человека второй, нетронутый, после чего схватила его за руку и поволокла наружу. Лю поспешила за друзьями. С шумом, в основном исходящем от радостной подруги нашей героини, компания прошла мимо консьержа, провожающего осуждающим взглядом молодых людей.

***

Вечерний Пекин — прекрасен. Миллионы разноцветных огней освещают улицы и здания, бесконечные шумные потоки людей с непрекращающейся силой заставляют сердце мегаполиса биться даже при наступлении тьмы. Нескончаемые пробки все также не позволяют пронестись с ветерком по широким магистралям, из-за чего дорога до клуба занимает довольно много времени. Но в роскошном автомобиле Вейчжу Цзяньлиня вечеринка уже началась. Громко играет ритмичная музыка, низкие пульсирующие звуки доносятся до ушей, проходящих мимо пешеходов, Куайле в блестящем наряде вторит гитарным акцентам мелодии на переднем сидении, кажется, что незначительное пространство ничуть не стесняет хрупкую девушку. С заднего ряда, спрятанная от любопытных взглядов за темной тонировкой стекол, Лю составляет компанию подруге, немного пристав, она совершает волнообразные движения руками. Владелец автомобиля пытается быть соучастным, однако постоянно меняющаяся обстановка на дороге заставляет его быть внимательным, потому полностью отдаться веселью у молодого человека не получается. Он азартно барабанит по рулевому колесу, аккомпанируя играющей музыке.

Наконец, автомобиль сворачивает на финишную прямую, в конце сравнительно пустой улицы виднеются яркие столбы света, слышно ликование толпы, громкие звуки, не позволяющие округе уснуть. Вейчжу хитро взглянул на своих спутниц и попросил их пристегнуться, после чего резко нажал на педаль акселератора. Мотор заревел, автомобиль резво сорвался с места, словно табун разъяренных лошадей вырвался на волю из тесного загона. Близко припаркованные машины пролетают рядом с окнами пассажиров, кажется, что до них можно дотянуться рукой, из-за чего становится страшно, адреналин наполняет кровь девушек, они перестают на мгновение дышать. Однако, короткая прямая не позволяет раскрыть весь мощностной потенциал автомобиля, умело маневрируя, Вейчжу эффектно залетает на парковку перед ночным заведением и ювелирно паркует своего коня практически перед самым входом. За испугом следует восторг, девушки просто визжат от удовольствия, такое появление не может остаться без внимания посетителей, которых перед входом собралось довольно много.

Придя в себя и поправив наряды, компания покидает автомобиль. Знакомый охранник подзывает молодых людей жестом к себе, здоровается, обнимает Лю и Куайле, после чего на зависть ожидающим своей очереди, пропускает через отдельный вход. Внутри очень шумно, воздух наполнен ароматным дымом, в котором неоновые лучи обретают конкретные очертания, гулкие вибрации ощущаются кожей, проникают глубже. Атмосфера — так хорошо знакомая нашей героине. Практически каждый посетитель, встречающийся по пути, узнает завсегдатаев ночных клубов, лестные комментарии сыплются на девушек проливным дождем. Доброжелательный хостес сразу предлагает гостям лучший столик в вип ложе, где ребят уже ожидает веселая компания, сообщает, что выступление друзей Вейчжу начнется через полчаса, предлагает напитки. Момент радостной встречи выглядит весьма наигранным. Сегодня тут собрался весь свет пекинской молодежи — наследники и наследницы промышленных и торговых империй, дети главных политиков страны, отпрыски именитых шоуменов. Мало кто из них уже смог преуспеть в чем-либо, чтобы хоть как-то приблизиться к славе своих родителей. Каждый считает своим долгом обнять и поцеловать новоприбывших, обязательно похвалить свежий наряд и поинтересоваться, как последние дела. Словно с момента предыдущей встречи прошло несколько лет, впрочем, эта же компания вчера веселилась в другом клубе, а обязательные ритуалы повторяются из раза в раз. Отпрыски с потрясающем рвением копируют поведение своих успешных родителей, обхаживающих друг друга схожим образом сегодня днем на приеме господина Кхо. Лю впервые замечает это сходство, однако не придает особого значения своим чувствам.

Обычно старающаяся быть в центре внимания, наша героиня занимает место с края дивана, дневные переживания не отпускают, а быть душой компании не получается, если тебя терзают тяжелые мысли. Она принимает из рук Ксяу Лу бокал с шампанским и делает небольшой глоток. Сын главного дорожника страны (именно его фамилия красовалась на жилетках работников, что привлекли внимание Лю сегодня днем) сразу предлагает подруге добавки, однако вкус алкоголя вызывает у девушки отвращения, она любезно отказывается, обещая обратиться за помощью, как только бокал опустеет. Пожав плечами, Ксяу Лу закидывает голову и вливает содержимое бутылки в открытый рот, чем вызывает бурную реакцию у присутствующих. С одобрением компания поддерживает смеющегося Ксяу, рукавом пиджака вытирающего рот, наполненные бокалы взлетают к центру пространства над столом и ударяются, шипящая жидкость расплескивается по сторонам. Внезапно всеобщее веселье прерывается Куайле, звонко постучав по стеклу металлической ложкой она привлекла внимание разгорячившихся друзей. Как только молодые люди успокоились и перестали предлагать друг другу еще выпить, Куайле торжественно объявила имя своего нового приятеля, Вейчжу, скромно сидевший до этого момента рядом, привстал и сделал едва заметный поклон головой. Друзья шумно поприветствовали нового товарища, всучив ему полный стакан, предложили выпить за знакомство, но Куайле снова унимает самых громких. Внезапно Лю напряглась, услышав свое имя. Совершенно неожиданно подруга повествует общим знакомым о случившейся проблеме с родителями и предлагает всем поддержать нашу героиню. Такой поворот событий застает Лю врасплох, ребята осуждающе кивают головами, тянут к девушке руки, пытаясь выразить некое подобие сочувствия, только Вейчжу со строгим удивлением смотрит на Куайле, которая, как ни в чем не бывало, наполняет опустевший бокал.

В характере Лю мало чего общего со стеснительностью, но подобное открытое заявление подруги заставило чувствовать ее себя некомфортно, словно маленькой девочкой, у которой что-то не получается, а взрослые следят за ее действиями, под взглядами которых нет ни единого шанса на ошибку. Ей приятно внимание к своей персоне, но не по такому случаю. Впрочем, компания быстро теряет интерес к проблеме, после многочисленных слов поддержки и обещаний как-то помочь, друзья возвращаются к распитию напитков и громким шуткам в адрес друг друга. Постепенно на сцене первого этажа зала начинается какое-то движение, густые клубы дыма наполняют помост, скрывая заранее приготовленные музыкальные инструменты, разноцветные фонарики начинают хаотично скакать по стенам, потолку и полу, зазывая всех на танцплощадку. Посетители начинают громко хлопать в ладоши и скандировать название группы. Вейчжу Цзяньлинь вскакивает, как ужаленный, словно только вспомнил о приглашении знакомых на свой концерт, и зазывает всех вниз, ближе к сцене, ребята охотно соглашаются. Выпустив друзей из-за стола, Лю неспешно идет следом. Внизу начинает играть музыка, публика вскидывает вытянутые руки вверх, начиная истошно кричать, дым на сцене рассеивается и появляются главные герои сегодняшнего вечера. Спускаясь вниз по винтовой лестнице, Лю замечает, как новый приятель Куайле, оказавшийся в первых рядах быстрее остальных, показывает подруге куда-то рукой на сцену. Гитарист выступающей группы обращает на это внимание, о чем свидетельствуют гримасы на его лице, секунду спустя вышедший из-за кулис мужчина крепкого телосложения в черной футболке с надписью «Security» словно пушинку затягивает радостную Куайле на сцену. Подруга в не себя от счастья прыгает рядом с музыкантами, исполняющими озорную песню, под которую просто невозможно устоять на месте. Весь зал сходят сума, прыгая вверх и вниз образовывают волну, очертания которой легко узнаются, если подняться повыше. Оказавшись в толпе, Лю поддается ее энергии, тело само по себе начинает совершать движения, постепенно переходящие в танец. Музыка поглощает разум нашей героини, забывшись, она кружится, сцепившись руками со случайным гостем. За одной быстрой композицией следует другая, не давая шанса танцующим на передышку, слушатели не возражают, они радостно вторят известным словам, награждая артистов шквалом позитивных эмоций.

Внезапно девушка останавливается, словно кто-то переключил тумблер в положение выключено, танец Лю прекращается. Как в замедленном действии, среди плывущих лиц она замечает своих друзей. Те беззаботно прыгают друг с другом, подпевают песни, смеются, веселятся, как малые дети. Внутри что-то щелкнуло, Лю ловит себя на мысли, что ей невыносимо тоскливо и одиноко среди этого праздника. И дело вовсе даже не в том, что друзьям плевать на ее проблемы, хотя они и старались изобразить противоположное, что-то изменилось. Всеобщая атмосфера торжества стала пресной, безвкусной; радующиеся лица кажутся фальшивыми, а все произносимые комплименты и обещания — лживыми. Лю хаотично ищет взглядом что-то настоящее, за что можно зацепиться, но ее дыхание учащается, воздуха не хватает. Сознание захватывает приступ паники, девушка спешно пробирается через ликующую толпу к выходу из ночного заведения. Едкий дым проникает под кожу, из-за чего по телу идет зуд, пульсирующая музыка становится невыносимо громкой, боль в ушах дает о себе знать. Наконец в конце длинного коридора зияет приоткрытый проем входных дверей, один из охранников, завидев шатающуюся брюнетку, подоспел ей на помощь, подхватив за локоток выводит девушку на улицу.

— Зай Щицилю, все в порядке?

Рослый мужчина с густой бородой заботливо помогает девушке присесть на стульчик рядом со входом, обмахивает планшетом со списком входящих. Взглянув в озабоченное лицо, Лю впервые за вечер видит искреннюю эмоцию, ухаживание сурового охранника неуклюже, но оно настоящее. Девушка расплывается в улыбке.

— Спасибо, Янку, со мной все хорошо, просто внутри очень душно.

Большими глазами наша героиня пронзительно смотрит прямо в лицо мужчине, это явно смущает последнего, он не выдерживает такого контакта и неловко оборачивается к своему напарнику, спрашивает, все ли в порядке, и не нужна ли тому помощь. Второй охранник сообщает, что все под контролем, но Янку делает вид, якобы не расслышал.

— Извини, мне нужно работать. Ты посиди, подыши воздухом. Если решишь вернуться, дай знать, я провожу, или могу вызвать такси.

— Хорошо, Янку, спасибо, я немного побуду тут.

Каждый раз, когда Лю произносит имя мужчины, на его лице появляется гримаса, отдаленно напоминающая улыбку, внимательный прохожий обязательно заметит, что девушка нравится суровому работнику ночного заведения, однако его забота скорее похожа на отеческую, нежели влюбленного человека.

Оставшись наедине со своими мыслями, Лю постепенно приходит в себя. Гулкий шум музыки больше не доставляет дискомфорта, ветер сдул последний сладковатый запах дыма. Девушка рассматривает людей в очереди, раньше она никогда не интересовалась ими, поскольку всегда проходила через отдельный вход. Нетерпеливо молодые девушки и парни стоят друг за другом, цепочка вытянулась на несколько десятков метров. Приходят в основном компаниями, небольшие группки можно встретить в любой части этой шеренги, но есть и одиночки. Кто-то выглядывает из-за спин впереди стоявших, пытаясь воззвать охрану к пропуску внутрь, но безуспешно. Другие спокойно дожидаются своего череда, забывшись в экране мобильного телефона. В самом хвосте двое ребят сумели познакомиться с симпатичными дамами, их вечер сегодня вероятно пройдет интересно, даже ели попасть внутрь клуба не получится. Лю с интересом разглядывает ожидающих. В основном — это самые обычные жители города, проводящие на работе и учебе большую часть своей жизни. Что за невидимая сила тянет их в конце рабочей недели в подобные места? Внезапно Лю стало недоступно понимание причин, заставляющих посетителей каждый вечер отстаивать по несколько часов в ожидании, когда тебя пропустят через заветные двери, чтобы окунуться в таинственный мир клубной жизни города.

Словно лавина на девушку накатывает усталость, поддавшись желанию покинуть это место, Лю вскакивает со стула. В темно-синем наряде она действительно потрясающе красива. Взмахнув рукой, девушка довольно быстро ловит проезжающий мимо желтый седан, на крыше которого сияет табличка с надписью «Такси». Янку вовремя замечает, что его подопечная собирается ехать, что-то шепнув своему напарнику, он подскакивает к девушке.

— Ты решила поехать?

— Да, что-то я сегодня сильно устала. Поеду домой.

— Выступление не понравилось?

— Нет, оно замечательное, очень веселое. Просто завтра рано вставать.

На лице мужчины замечается удивление и недоверие, однако он не пристает к девушке с дальнейшими расспросами. Неспеша, рядом останавливается автомобиль, Янку открывает заднюю дверь и помогает Лю занять место в салоне.

— Хорошо тебе добраться до дома, доброй ночи, Лю.

— Спасибо, доброй ночи Янку.

С этими словами девушка стыдливо спрятала глаза. В памяти всплыли заблокированные воспоминания о том, как охранник многократно усаживал ее в такси в нетрезвом состоянии. Кажется, что мужчина почувствовал неловкость момента, он не стал его растягивать, захлопнув заднюю дверь, Янку было потянулся к передней, чтобы сообщить адрес водителю, но вовремя себя одернул. Недолго потоптавшись, он развернулся и пошагал на рабочее место.

Водитель оказался энергичным болтливым стариком, всю дорогу до дома Лю он без умолку рассказывал всевозможные дорожные байки, что очень забавляло нашу героиню. Девушке было приятно отвлечься от тягостных раздумий. Особенно понравилась история о пассажире с собачкой, из-за которой водитель чуть было не разбил вверенный ему автомобиль. Песик вырвался из рук владельца во время резкого маневра и от испуга прыгнул на работника такси, последний от неожиданности отпустил рулевое колесо, из-за чего машина стала неуправляемой. По инерции автомобиль занесло и развернуло на сто восемьдесят градусов. Ситуацию спасло, что происшествие случилось на безлюдной улице Шаян, в результате никто не пострадал, а любознательный четвероногий друг оставил на прощание водителю влажный поцелуй. Закончив рассказ, добродушный водитель рассмеялся, но увидев в зеркало заднего вида усталую улыбку пассажира, прервался и сверился о самочувствии девушки. Может, это магия наряда, а может, совершенно посторонние люди чувствовали состояние Лю лучше, чем самые близкие друзья. С такими раздумьями наша героиня покинула такси, добродушный водитель которого довез девушку до дома и не взял с нее ни единого фэни, сказав, что компания такой прекрасной дамы является для него этой ночью лучшей наградой за работу. Даже консьерж на входе, осудительным взглядом провожавший компанию друзей несколько часов назад, открыл дверь грустной девушки и поинтересовался о ее состоянии.

Такая реакция встречающихся людей оказалась для Лю неожиданностью, одна в пустой квартире она стоит в своем изысканном восточном наряде перед зеркалом, пытаясь разглядеть в своем облике черты, вызывающие сопереживание. Восхищение, лесть, может даже зависть — вот то, что обычно получают красивые девушки в эффектных платьях и костюмах. Но не сегодня. Сегодня ни один наряд не способен скрыть печаль в глазах юной красавицы. Внезапно тишину раздумий прервал троекратный гудок мобильного телефона, где-то на столе ярко загорелся экран. Протерев лицо, Лю неохотно вошла на кухню и взяла в руки устройство. На экране высветилась строка с входящим сообщением, однако вместо номера абонента девушка увидела знакомые символы.