Магия жизни. Книга третья. Последние приготовления. Война с демонами Подземного Мира. Решающая битва

А. С. Грехова

Смерть родных, учеба в Школе Магии и стремление получить ответы из прошлого помогли Маргарите найти место в жизни. Теперь она вместе с любимым и другими магами должна сразиться с армией демонов, чтобы спасти своих друзей и близких, а также всех остальных жителей Ильзэнии. Смогут ли они справиться?..

Глава 2. На волоске от смерти

Никрос был не просто зол, он был в бешенстве. Осгомер и его бесята подвели мага, не смогли выследить, потеряли. Он мог завершить начатое, но эти бестолковые демоны низшего ранга упустили ту, которая может стать для него началом конца. Ту, которая еще не достаточно окрепла. Ту, которую он должен был убить еще несколько лет назад. Девчонка не просто улетела из замка почти на сутки, она сделала это незаметно, и бесята слишком поздно поняли свою ошибку.

«Что ж. Пусть повизжат теперь в пыточной. Им пойдет на пользу, как и самому Осгомеру…» — думал он, медленно садясь на свой трон.

***

— Рита, это безумие! Ну не хочешь ты меня слушать, так послушай хотя бы Амадеуса! — Азраил ходил по своей комнате из стороны в сторону, словно загнанное животное. — Да скажи же ей!

— Рита, Азраил совершенно прав. Это безумие, — поддержал тот друга. — Мы еще не отошли от твоей прошлой выходки, а сейчас… — он тоже встал, подойдя к окну.

— Я все понимаю. Я знаю, как это опасно, и не стала бы просто так просить вас о помощи. Вы нужны мне оба. Азраил, чтобы перенести, а ты, Амадеус, чтобы выследить. Мне не справиться одной, — добавила она, глядя то на одного, то на другого мужчину.

На этот раз Марго посвятила в свой план лишь их двоих. Она знала, что они могут отказаться. Один из-за любви к ней, а другой… «Горный лев» не только любил ее, но ко всему прочему, его рана на сердце еще не затянулась до конца, она была еще свежа.

— Амадеус, я понимаю, что прошу тебя о многом, но поверь, нам нужны все. Мы должны попытаться… Верховный Маг не стал меня слушать, он никогда… Мы должны рискнуть.

Мастер Ворплант повернулся к ней лицом и посмотрел на нее взглядом, полным боли и горечи воспоминаний.

— Я помогу, если ты действительно считаешь, что так правильно.

— Не верю своим ушам! — воскликнул Азраил, продолжая нарезать круги по комнате. — Рита, пойми ты наконец, я могу не справиться! Я один, а вас двое! Что если!..

— Я не собираюсь умирать там, дорогой. Я верю в тебя.

— Нет, Рита. Он прав, — вдруг вмешался Амадеус в их разговор. — Один он не справится. Если что-то пойдет не так, ему придется выбирать. Одной верой здесь уже не обойтись. Нам действительно нужна помощь, — Амадеус посмотрел на своего друга, и тот сразу все понял.

— Нам нужна помощь? — переспросила Марго. — Нам нужен еще один инферно, — наконец-то догадалась она. — Но… кто согласится?

— Я знаю кто, — слегка задумчивым голосом ответил Азраил, но потом, будто что-то вспомнив, вновь покачал головой. — Нет, Рита. Я против.

— Азраил, ну пожалуйста. Ты должен мне помочь. И вообще, — Марго недовольно топнула ногой, скрестив руки у себя на груди. — Ты не поможешь, я сама полечу! На Драгомаре! — выпалила она, понимая, что режет мужа без ножа.

— Упрямая, неуправляемая, несговорчивая!.. — Азраил замолчал и сделал глубокий вдох и выдох, пытаясь прийти в себя. Он злился, что было совсем не удивительно.

— А еще красивая, умная, способная и очень тебя любит, — закончила за него девушка, улыбнувшись.

— Боюсь, дружище, она даже мертвого уговорит, — вдруг сказал Амадеус и звонко рассмеялся. Рита и Азраил тоже не удержались. Надо же было как-то снять напряжение?..

— Хорошо, но когда отправляемся, будешь решать на этот раз не ты, — подытожил инферно, успокаиваясь.

— Договорились, — согласилась с ним Марго, а мастер Ворплант лишь кивнул головой. Он тоже был согласен.

— Но кто же тот инферно, который захочет нам помочь? — поинтересовалась Рита у своего Незнакомца.

— Мой отец, — коротко ответил мужчина.

— Боже! — воскликнула девушка. — Как же я сразу не подумала?!

— Я с ним поговорю, но при одном условии, — вдруг добавил он.

— Что за условие? — совершенно серьезно спросила у него Рита.

— Моя мама ничего не должна об этом знать, — ответил ей Азраил, и Рита кивнула, соглашаясь. Она, в принципе, была такого же мнения. — Хватит мне и одной вредной особы. Не хочу еще и с матерью объясняться.

Рита улыбнулась.

— Отправимся рано утром. Надеюсь, до открытия школы успеем. Как думаешь, сможешь управиться примерно часа за три? — спросил он у своего друга, и тот кивнул.

— Должен, — коротко добавил он, а затем все трое разошлись по комнатам.

Завтра они отправятся в тот самый лес, где когда-то Азраил спас «горного льва». В тот лес, где Амадеус потерял любовь всей своей жизни, свою Лизетт. Маргарита знала, что ему будет сложно оказаться там снова, но она должна была взять с собой лучших, чтобы убедить троллей помочь им в предстоящей войне. А «горный лев» и инферно были лучшими.

***

К сожалению, Азраил старший нарушил все мои планы. Точнее не он, а Совет, направивший его по каким-то только им известным делам с поручениями. Нет, он не отказался, просто пришлось нашу маленькую вылазку отложить на неопределенный срок, а если точнее, то на день. С одной стороны — ничего непоправимого, с другой — оставалось очень мало времени, чтобы тормозить и останавливаться на полпути. Если бы я не понимала, что нам просто необходимо попасть к троллям, я не стала бы ждать, но тут… С ними нужна осторожность. Есть огромная вероятность, что их вожак и вовсе не станет слушать нас. То, что было раньше — это уже история. Прошло слишком много времени, и нет никакой гарантии, что мне повезет. Если же все удастся, то тролли и их гончие станут беспощадными и очень сильными союзниками в войне с демонами. Боже! Только бы получилось!

***

— Марго, что случилось?

— Что?.. — девушка взглянула на подругу.

— В каких ты облаках летаешь? — вновь спросила у нее Стелла, доедая суп.

— Да, нет. Просто…

— Не пугай ты нас так, подруга. В последнее время у тебя «просто» не бывает, — как-то по-взрослому сказала ей Элизабет, беря в руку булочку с фруктовым повидлом.

— Да, ты права, Лиз, — улыбнувшись, сказала ей Рита и приступила к еде. День обещал быть сложным, и ей надо было сосредоточиться на учебе. Сейчас это было важнее всего.

— Кстати, — вдруг обратилась к подругам Стелла, — вы Ниру не видели?

— Нет, — Лиза помотала головой, одновременно пожав при этом своими хрупкими плечиками.

— Я тоже давно ее не видела. Наверное с самого начала всего этого безумства, — ответила ей Марго.

— Надо бы вырваться к ней как-нибудь, — добавила Стелла.

За всеми занятиями по магии и физической подготовке, за бесконечной зубрежкой, не говоря уже о Ритиных полетах и предстоящих походах, о которых она ничего не говорила девчонкам, подруги совсем перестали навещать нимфу. Нира, конечно же, не обижалась и все понимала, но… Маргарита не только хотела повидаться и поговорить с ней, но также хотела увидеться с Мором, чтобы попросить его остаться здесь и защитить Ниру и ее таинственных сестер в случае беды. Но это надо было сделать без подруг.

— Только вот времени на это почти нет, — немного грустно произнесла Лиза. И это была чистая правда.

— Ой, а кто тут у нас?.. — этот голос подруги узнают из тысячи. Розельитта, собственной персоной.

— Рози, ну когда же тебе надоест все это? — Стелла скривила гримасу недовольства.

— Честно говоря, я все удивляюсь: что же вы все трое домой-то не едете? — съязвила она, поглядывая в сторону Маргариты. — Подруги трусихи… — она хмыкнула.

— Слушай, отстань по-хорошему, Рози, — добавила Элизабет, выходя из себя.

— Девочки, не надо. Не тратьте нервы и силы на эту фурию, — неестественно спокойным голосом вдруг произнесла Селена, которая сидела недалеко от юных волшебниц за соседним столиком и ненароком стала свидетельницей их «милой» беседы.

— Без тебя разберемся! — выпалила Розельитта, сжимая пальцы рук в кулаки.

— Ну, ну… — добавила другая студентка, которая, как и Селена, сражалась в Большом Отборочном Туре, и сидящая все за тем же столиком. — Много ты можешь, без своей сестрички, — небрежным голосом подытожила она и усмехнулась.

Морен топнула ногой и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошла прочь от них.

— Зря вы с ней так, — вдруг произнесла Рита. Все четверо посмотрели удивленно на Марго. — Скоро все будут нужны. И фурии, и тихони, — добавила она, вставая. Никто с ней не спорил, понимая, что Маргарита права.

Все три группы направились на арену, где у них вскоре должен был начаться очередной урок по физической подготовке. «Железный кулак», Амадеус Ворплант и Жевеневра Ли старались максимально быстро подготовить ребят к тому, что их ждет впереди, но все понимали, что это практически невозможно. Теперь у ребят были лишь те предметы, которые требовались для выживания в битве. Несмотря на это, Валентин Скальпериус убедил директрису Савельеву, чтобы она позволила провести два занятия по медицине вне стен школы, чтобы показать ребятам травы, которые могут когда-нибудь спасти им жизнь. К счастью, Ирма Федоровна не стала возражать, понимая, что профессор прав, а его уроки могут стать для ребят своеобразным отдыхом. Война войной, но они не смогут выиграть в битве, если юные маги и волшебницы будут истощены физически и, что еще страшнее, магически.

У входа на арену Марго и ее подруги увидели Ирму Федоровну. Казалось, что она кого-то ждала.

— Маргарита, подойдите, пожалуйста, — обратилась женщина к юной волшебнице. — А вы, девушки, идите на арену. Вас ждут преподаватели по физической подготовке.

Подруги немного удивленно посмотрели на директрису, а затем и на Марго. Но та лишь покачала головой и пожала плечами, давая им понять, что она сама ничего не знает, не понимает и вообще удивлена не меньше их. Стелла и Лиза направились в сторону арены, где у них в течение трех часов будут проходить занятия с преподавателями, а Марго — к Ирме Федоровне.

Три группы, три преподавателя. И так почти каждый день и через день. Пока студенты, скажем, обучались основам у мастера Ворпланта, сражаясь на мечах, стреляя из лука, применяя приемы рукопашного боя, старшекурсники занимались с Жевеневрой Ли, но это уже были не просто танцы, а искусство пластики, гибкости и много чего еще. Тем временем, школьники проходили обучение у «Кулака» и сдавали нормативы. Через час группы менялись. Ме́ста на арене хватало всем. К концу третьего часа юные маги и волшебницы успевали и «потанцевать», и потренироваться, и сразиться друг с другом. Иногда преподаватели совмещали группы, чтобы ребята могли совершенствоваться и соревноваться, достигая лучших результатов. Времени оставалось очень мало. И если Марго права, то война скоро начнется. И, к сожалению, это произойдет опять внезапно.

— Ирма Федоровна?.. Что происходит? — с некой опаской в голосе поинтересовалась у нее Рита, когда женщина направилась в сторону магической арены, увлекая ее за собой.

— Пришло время научиться магии хамелеона, — тихо сказала она, мельком взглянув на девушку. — Теперь три раза в неделю, вместо уроков по физической подготовке, ты будешь заниматься со мной и еще несколькими преподавателями и профессорами, чтобы постичь азы столь мощного заклинания. Тебе надо научиться не просто контролировать стихии, а уметь совмещать их в единое целое.

Пройдя на магическую арену, Рита увидела своих преподавателей, Верховного Мага, ильзэнианку, с которой она раньше никогда не встречалась, а также… Мориса. От удивления у нее глаза округлились, но она постаралась как можно быстрее взять себя в руки. Морис был сейчас не инферно, он был магом, который прибыл сюда, в школу, чтобы научить ее, помочь освоить то заклинание, которое раньше она никогда бы не стала изучать, а уж использовать — подавно.

— Что-то не так, Маргарита? — спросила Ирма Федоровна, заметив странную и немного непонятную реакцию со стороны девушки.

— Нет, Ирма Федоровна, — соврала та, — просто я и не думала… Я не предполагала, что здесь будет так много магов и волшебниц, — добавила Рита, выкручиваясь из неловкой ситуации, чтобы не скомпрометировать Мориса и весь род инферно в целом, а следовательно, и своего мужа.

— Позволь, я представлю тебе всех, — произнесла директриса Савельева. — Госпожу Аманриэль, господина Листариуса, профессора Маро и профессора Олдермана ты хорошо знаешь, как и Магистра. Также я хочу представить тебе Мориса Бе́йлмитса…

— Можно просто Морис, — добавил мужчина, слегка склонив голову. Его голос околдовывал, а темные глаза будто проникали в самую душу. Настоящий инферно.

— Господин Бейлмитс занимает одно из самых высоких и почетных мест среди волшебников, входящих в состав Совета магического сообщества. Он очень сильный и опытный маг.

Морис улыбнулся. Рита в этот самый момент еще раз отметила для себя, что инферно очень красивы. У нее даже промелькнула мысль, что не будь она влюблена в Азраила…

— А также Саманту Э́ванс, которая знает про заклинание хамелеона если не все, то очень многое, — договорила Ирма Федоровна.

— Приятно познакомиться, — сказала та, внимательно изучая девушку.

Саманта была уже не молода. Миловидное лицо, каштановые волосы, заплетенные в толстую и довольно длинную тугую косу, карие глаза, цепкий взгляд, слегка полноватая фигура… Женщина почему-то внушала какой-то страх и уважение одновременно, заставляя нервничать.

«Ведьма», — промелькнуло у Риты в голове.

Девушка кивнула, здороваясь с женщиной, но странное чувство страха и легкое волнение ее так и не покинули, а даже наоборот — усилились.

— А почему нет Азраила? — спросила у директрисы юная волшебница, но за Ирму Федоровну ответил Морис.

— Он сам не пожелал присутствовать здесь, — спокойно сказал тот. — Думаю, о причинах ты спросишь у него позже при встрече, а сейчас, пожалуй, начнем наш урок.

***

Суть магии хамелеона заключалась в следующем: мне надо было не просто контролировать стихии все разом, я должна была добиться того, чтобы они слились в единое целое. Как краски разных цветов, которые еще не смешались настолько, чтобы превратиться в какую-то непонятную серую массу, но при этом их уже нельзя было бы друг от друга отделить. Я слушала Саманту Эванс, а остальные маги и волшебницы показывали мне все то, что она рассказывала, на практике, заставляя повторять. То, что я смогла сделать там, на арене, во время Большого Отборочного Тура, сейчас у меня совершенно не получалось. Оказывается, в тот раз я лишь на полпути приблизилась к истинной магии хамелеона. Да, я контролировала все стихии, заставила их защищать меня, но это были лишь разные цвета, которые художник нанес на палитру, чтобы в дальнейшем их смешать. Не более. Именно тогда я поняла, что мне предстоит еще очень долгий путь, но времени при этом оставалось все меньше и меньше. Если я добивалась успеха в одном, то тут же заваливала что-то другое. Я не говорю, что у меня получилось смешать хотя бы две краски, нет. У меня не получалось даже эти краски на палитру все выложить. А остальное… Не знаю почему, но то, что я сделала там, на арене, сейчас я повторить не могла. Не могла и все тут. Умом я понимала, что тогда была совсем другая ситуация: мой организм защищался. Я на каком-то интуитивном уровне сделала это, чтобы выжить. Сейчас же все было не так, но я ведь не могу ждать очередного такого случая?! Надо было научиться. Иначе у меня нет ни единого шанса.

К концу нашего урока я все-таки смогла добиться некоторых положительных результатов, но этого было недостаточно. Слишком мало, чтобы выжить. Но мои учителя, как мне показалось, все же остались мной довольны.

***

— Морис, я могу с Вами поговорить? — Рита подошла к мужчине, когда их урок уже завершился, а все преподаватели и маги направились к выходу с магической арены.

— Да, Рита, — спокойно ответил он, — я внимательно слушаю тебя.

— У меня есть просьба на тот случай, если… — девушка запнулась, не желая произносить это вслух, — если я все же не справлюсь… — она вновь замолчала.

— Я обещаю, что сделаю все от меня зависящее, — спокойно сказал он, догадавшись, о чем идет речь. Никто не знал, сможет ли она выжить. Никто. И Марго не была исключением.

— Нет, мне нужно не обещание, а нечто большее… Поклянитесь, — довольно серьезно произнесла она, посмотрев в глаза мужчины.

— Хорошо, Маргарита, я клянусь, — ответил он.

— Если я не выживу в той битве… Я… Позаботьтесь об Азраиле. Хочу, чтобы Вы лично и Совет в целом проследили за ним. Хочу быть уверена, что он будет жить, — договорила она. Было видно, что эти слова давались ей с большим трудом. Ей было сложно думать о том, что их счастью может вскоре прийти конец. Она даже мысль свою не могла правильно до конца сформулировать, но инферно, по всей видимости, ее понял.

— Я клянусь, что все мы позаботимся о нашем «брате». Можешь быть спокойна, — очень серьезно ответил он.

Маргарита как-то грустно улыбнулась, кивнула в знаке благодарности и направилась к выходу с арены. Она не знала, правильно ли поступила, но… Он должен жить, а ей будет намного легче исполнить свое предназначение, зная, что он будет в полной безопасности, что за ним присмотрят, поддержат и защитят. И если потребуется, то даже от самого себя.

***

— Что хотела от тебя Ирма Федоровна? — Стелла сгорала от любопытства. Ведь Марго так и не появилась на занятиях по физической подготовке. При всем этом, преподаватели, видимо, были в курсе. Никто ее не потерял, кроме… Да, да. Розельитты. Лишь только она не забыла про Риту, и добрую половину первого урока посвятила не столько тренировкам, сколько ее обсуждению, говоря, что та слишком многое себе позволяет.

— Теперь я буду несколько раз в неделю вместо физической подготовки изучать заклинание хамелеона, которое должно помочь победить демонов. Оно очень сложное и требует больших трат магических сил.

— Хамелеона?.. — удивленно переспросила Лиза, посмотрев на подругу.

— Да, хамелеона.

— Но почему именно ты? — не унималась она, видимо, что-то заподозрив.

— Понимаешь, Лиз, эта магия стихий. Их слияния. Мне проще его выучить и использовать, так как я контролирую их все. Не более.

Марго так и не смогла рассказать подругам всего. Она не сказала им, что может не вернуться назад. И дело было не только в демонах. Она не знала, справится ли со щитом и сможет ли выжить, победить смерть, не повторить судьбу Сэмюэля. К сожалению, все это было маловероятно.

— Думаешь, ты справишься с ним? — как-то обеспокоенно спросила у нее Лиза.

— Не знаю. Но у меня очень хорошие учителя. Должна справиться, — Маргарита улыбнулась, садясь за стол, чтобы пообедать.

Несмотря на то, что Марго не было на уроках по физической подготовке, организм давал ей ясно понять, что он очень проголодался. Казалось, еще чуть-чуть и желудок с усердием домового начнет переваривать сам себя. К счастью, с увеличением нагрузок, порции тоже увеличились. Это было крайне необходимо, так как маги тратили слишком много сил, готовясь к предстоящему сражению.

Довольно быстро пообедав, девушки направились в парк, чтобы встретиться с Нирой. Им повезло. Они нашли нимфу без особого труда, но у них было слишком мало времени, чтобы вдоволь наговориться. Нира лишь успела поделиться с подругами последними новостями, но все услышанное каждый раз сводилось к одному: война уже не за горами. Маги смогли заручиться поддержкой практически всех народов Ильзэнии. Гномы, нимфы, корелиты, змерелиты, феи, темные и светлые эльфы, русалки, лешие, големы, люди (маги и воины), стража из крупных городов и их пцеридоты, домовые, гремлины и многие другие. Нимфа сделала даже осторожное предположение, что некоторые животные, в том числе, единороги, пегасы и даже дракоши-почтальоны, если потребуется, не останутся в стороне. Эта война, как и много лет тому назад, коснется всех.

К сожалению, юным волшебницам надо было возвращаться в школу. Война не за горами, и к ней нужно было подготовиться как можно лучше.

— Хорошо, что хоть Ниру проведали, — Стелла зашла в аудиторию, где у них проходили занятия с профессором Минокли.

Из-за нововведений, они отошли от основной программы. Профессор должен был научить их основам, которые могли бы пригодиться в бою. Ребята должны знать минимум, чтобы пользоваться не просто заученными формулами, а иметь возможность в экстренной ситуации создать что-то новое. Пусть не очень сложное, но свое, чтобы противник не мог наперед просчитать их ходы. Ведь демоны — это не просто неуправляемое стадо. Среди них есть очень умные особи, а также маги и вещуньи, которые намного сильнее всех остальных.

— Я тоже так считаю, — ответила ей Лиза, а Рита кивнула, соглашаясь с ними.

Раздался своеобразный звонок, и в аудиторию зашел профессор Минокли. Урок начался.

***

— Мне кажется, я больше так не могу, — как-то чересчур жалобно произнесла Лиза, когда девушки и молодые люди приступили к ужину. — Я понимаю, что сама пожелала остаться, но… это уже слишком.

Рита уже открыла рот, чтобы ответить ей, но не успела. Раздался своеобразный щелчок, и ребята услышали голос Ирмы Федоровны: «Всем ученикам школы и университета после ужина собраться на арене», — раздался очередной щелчок, и в столовой опять стало относительно тихо. На этот раз не поднялся гул, сопровождаемый вопросами и удивленными возгласами, все понимали, что просто так на арене собирать не станут. Значит, это важно. Надо заметить, что с увеличением нагрузки ребятам после ужина стали выдавать небольшие дополнительные порции с собой, которые они могли съесть чуть позже. Обычно это были фрукты, вяленое мясо, булочка и кусочек какого-нибудь лакомства. Подобное нововведение пришлось всем по вкусу. Забрав небольшие свертки с едой, все школьники и студенты, без исключения, направились к арене, где их уже ждала Ирма Федоровна, госпожа Аманриэль, господин Листариус, профессор Минокли, Азраил Азраилович и мастер Ворплант. Ученики и ученицы не знали, что сейчас будет, зачем здесь собрались эти преподаватели, но лишних вопросов никто не задавал. Скоро все всё и так узнают.

— Добрый вечер, — начала говорить Ирма Федоровна, когда ребята расселись по местам. — Сначала небольшое объявление. Завтра всем вам предоставляется несколько часов на отдых. До обеда будут отменены все занятия. После обеда обучение продолжится. Это время предоставляется исключительно для отдыха и восстановления сил. В Магикс я никого не отпущу на этот раз. Имейте в виду.

Послышались радостные голоса учеников и студентов, а также вздохи облегчения. Устали все. Не только Лиза, Стелла и Марго.

— А теперь попрошу выслушать внимательно наших преподавателей. Сегодня они расскажут о демонах Подземного Мира. Все то, что вам просто необходимо знать: кто они, чем отличаются друг от друга и других ильзэнианцев, как можно их ранить или убить… Все.

— Вот это да, — услышала Марго рядом с собой голос одной из школьниц, которая училась до всех этих событий в параллельной группе.

На самом деле, Рите тоже было очень интересно. Азраил ведь ей так и не рассказал всего, что было ему известно о демонах и Пустоши. Возможно, она сможет наконец-то узнать что-то новенькое, несмотря на то, что знала уже довольно многое. А может, и нет.

***

Лекция о демонах затянулась почти на два часа. Мы вернулись в школу как раз перед самым закрытием ворот. Как и предполагала изначально, особо новой информации я не узнала. Просто преподаватели разложили все мои знания по полочкам, структурируя их. Они прошлись по классификации, затронули некоторые особенности, которые отличали низших демонов от остальных, а также детально задержались на демонах высшего уровня, демонессах-вещуньях и демонах-магах. Госпожа Аманриэль также упомянула и о тех, что умеют летать, извергая пламя. Магия и особенности последних двух видов жителей Подземного Мира были малоизучены, а слабостей как таковых не выявлено. Насколько я поняла, самые уязвимые места у большинства демонов, а может, и у всех, были глаза, ушные отверстия, живот, области подмышек и рот. К демонам-магам подойти близко не удалось еще никому, также как и к летающим тварям. Эти две касты, если их так можно было назвать, и представляли для всех нас наибольшую опасность. Если мелочь давила массой, то с этими справиться было намного сложнее. Демоны-маги, по некоторым сведениям, боялись лишь магии жизни, а другие заклинания умели прекрасно блокировать и отводить от себя в сторону. Пожалуй, вот и все. Возможно, я в какой-то мере даже знала немного больше, чем все остальные, но делиться этими знаниями не собиралась. Зачем всем знать то, как умирала сестра эльфийки, или как демоны высшего уровня глумились над теми, кто к ним попадал в лапы? Не надо им всего знать.

Мастер Ворплант выступал последним, показывая наиболее эффективные приемы, чтобы убить тех или иных демонов максимально быстро и с использованием минимума времени и сил. Когда их будут десятки или сотни, это пригодится. Именно эта часть для меня стала наиболее интересной и познавательной, так как Ирма Федоровна создавала фантомы наиболее известных и изученных тварей, а Амадеус уже на них показывал всем нам те самые уязвимые места. Было не просто интересно, а максимально наглядно.

К себе в комнату я возвращалась уже одна. Азраил немного задержался, и мне пришлось его подождать. Как я выяснила позже, он говорил с отцом, который наконец-то согласился участвовать в нашем маленьком и очень опасном походе. Мужчина должен был перенести Амадеуса в лес, а потом, когда тот выследит троллей, забрать обратно в школу. А мой любимый муж останется со мной там, среди троллей, до тех пор, пока я с ними не договорюсь, или же пока наш разговор не зайдет в тупик. Надеюсь, что я смогу хотя бы их убедить сражаться, поскольку лесные драконы приняли решение остаться в стороне. Помнится, именно гончие нашли госпожу Аманриэль в той расщелине, когда демоны в первый раз вырвались на свободу, и только лишь благодаря им, а также магам-лекарям, она все еще жива. Что ж. Завтра узнаем, смогу ли я убедить тех, кого опасается даже Верховный Маг.

Все разговоры с Азраилом, посторонние разговоры, которые никоим образом не связаны с предстоящей «прогулкой», я отложила на потом. Сейчас это было совсем неважно. Надо было максимально подробно разработать план нашей вылазки, которая, надо сказать, была очень и очень опасна. Если бы не инферно… Думаю, я согласилась бы с Верховным Магом и оставила все так, как есть. Но…

***

— Ну что?.. Готовы? — Азраил старший обвел собравшихся взглядом.

— Готовы, — ответил мастер Ворплант за всех.

— Тогда, вперед.

Мужчина взял Амадеуса за руку, а его сын обнял свою жену за талию. Спустя несколько долгих мгновений они оказались в лесу. Красная Звезда еще была слишком низко, чтобы хорошо осветить все вокруг, но «горный лев» будто и не нуждался в этом. Он шел по скрытым от глаз тропам, словно гончая, выслеживая троллей. Сам план вылазки мужчины-инферно, мастер Ворплант и Марго обсудили еще с вечера. Они надеялись, что все пройдет без инцидентов и ненужных жертв, но при этом никто, даже Рита, не теряли бдительности. Помимо прочего, Марго предупредила всех, чтобы они не отходили далеко друг от друга и от нее, чтобы ей было легче контролировать щит. Она не хотела лишиться друга, свекра или мужа во время этой безумной «прогулки». По-другому и не назовешь. И только лишь когда все детали были обговорены с особой дотошностью, они отправились в путь: в Дремучий Лес, где жил один из самых сильных, свирепых и влиятельных кланов троллей. А у их главаря была гончая, которая могла по силе, выносливости и скорости превзойти любого цербера Ильзэнии. Рита надеялась, что убедив вожака сражаться на их стороне, она сможет на шаг приблизиться к победе над демонами, так как этот клан имел очень большое влияние среди троллей. По крайней мере, так говорила госпожа Аманриэль на своих занятиях, и так было написано в нескольких научных трудах, которые Марго успела изучить. Согласятся сильнейшие — остальные пойдут за ними следом. В этом Маргарита не сомневалась.

— Я напал на след, — шепотом произнес Амадеус, останавливаясь.

— Ты уверен? — также тихо спросил у него Азраил. Мужчина кивнул, и они двинулись дальше.

Красная Звезда уже поднялась довольно высоко, чтобы можно было без особых проблем ориентироваться на местности. Этот лес не просто так назвали Дремучим. Азраил и его отец все чаще и чаще прибегали к мерцанию, чтобы, не создавая лишнего шума, передвигаться по нему, обходя глубокие впадины, расщелины, гиблые болота. Несмотря на то, что Рита хотела встретиться с троллями, она все же не желала, как впрочем и остальные, привлекать к себе внимание раньше времени. И чем ближе они приближались к поселению, тем чаще им встречались ловушки, расставленные этими существами, их следы, временные лежбища, а смрад, пропитавший воздух, становился все сильнее и невыносимее.

— Мы уже близко, — Амадеус вновь остановился, проверяя, нет ли ловушек.

Тролли никогда не брезговали человечиной или любым другим мясом, если ильзэнианцы сами заходили к ним «в гости» на обед. Иногда им встречались животные, пойманные в сети или ловушки-ямы, которые те расставили. Марго было больно смотреть на все это, но она понимала, что сейчас находится на территории троллей. Она должна была унять страх, боль, отвращение, которое испытывала к этим существам, иначе ее безумная затея не будет стоить и осколка амарина. Если бы не демоны, Рита никогда бы не стала так рисковать. Слишком тролли были кровожадны, свирепы и непредсказуемы. Возможно, Верховный Маг не так уж был и не прав, отказавшись предпринимать даже попытки договориться с ними. И чем ближе все они приближались к поселению, тем глупее и опаснее казалась Рите эта затея. Она начала сомневаться.

— Сколько осталось до их поселения? — тихо спросил Азраил старший у мастера Ворпланта, когда они в очередной раз остановились. Уже прошло три часа, а группа из четырех ильзэнианцев так и не достигла намеченной цели.

— Пара километров, не больше, — ответил ему «горный лев», медленно доставая оружие.

— Что случилось? — испуганным голосом спросила у него Рита.

— За нами следят, — тихо ответил мужчина, аккуратно оглядываясь по сторонам.

— Где? — Азраил был максимально сосредоточен. Он взял жену за руку, притянув поближе к себе, готовый в любой момент перенести ее в Школу Магии.

— Слева от нас, — ответил тот, не оборачиваясь. — Их двое, — добавил он.

— Амадеус, нам нужно с ними поговорить, а не воевать, — тихо сказала девушка, стараясь сделать так, чтобы ситуация не вышла из под контроля.

— Знаю, Рита. Иначе они были бы уже мертвы, — коротко ответил он, но оружие не убрал.

— Как думаешь, лучше сейчас открыться или… — Марго не договорила.

— Нет, Рита, — перебил ее муж. — Разведчики тебя не поймут. Они не знают общепринятый.

— Да, ты прав. Я же читала про них…

— Нам нужен вожак, — подытожил Азраил старший.

— Один из них уже направился в поселение. Остался второй, — «горный лев» медленно и очень аккуратно двинулся дальше.

***

Никогда я раньше не видела его таким. Он был максимально сосредоточен, передвигаясь практически бесшумно, ловко огибая препятствия, внимательно следя за обстановкой вокруг. Не хотела бы я встретиться с ним на поле боя. Все то, что я видела там, в школе, все это были цветочки. Амадеус — настоящий воин, охотник и очень хороший следопыт. Недаром «горные львы» считаются лучшими. Их этому готовят всю жизнь, и я рада, что знакома с одним из них. Рада, что он мой друг, а не враг.

***

Маргарита и инферно шли за мастером Ворплантом, стараясь не шуметь. Это, конечно же, было уже не так важно, но они не должны были пока открываться. Тролли очень не любили, когда их кто-то в чем-либо превосходил. Если разведчик поймет, что его раскрыли, разговор и вовсе мог не состояться. Этот клан был лучшим, и они должны подыграть.

Спустя примерно двадцать или тридцать минут тишину леса разорвал жуткий вой.

— Гончие! — Амадеус резко выпрямился. — Они выпустили гончих!

Скрываться было уже ни к чему. Теперь все зависело от случая.

— Азраил, что нам делать? — казалось, Марго растерялась, запаниковала. Она, несмотря на всю ее храбрость и решимость, была лишь восемнадцатилетней юной школьницей, а не воином или опытной колдуньей.

— Рита, если ты решишь уйти…

— Нет! Я не отступлюсь! — дрожащим голосом ответила она мужу. — Просто… Я не знаю, что делать. Ждать, или?..

— Ждать, Рита, — ответил ей мастер Ворплант. — И пока я не увижу своими глазами, что ты в безопасности, я отсюда не уйду.

Азраил старший и его сын кивнули, соглашаясь с ним.

— Тогда встаньте плотнее. Я создам вокруг силовое поле, чтобы защитить нас всех. Я тоже хочу быть уверена, что все останутся живы и здоровы.

***

Как же хорошо, что щит не исчезал, когда мне становилось чертовски страшно, а лишь усиливался, становясь плотнее и мощнее, иначе…

***

Мужчины окружили девушку и приготовились. Амадеус принял оборонительную позу, выставив мечи вперед, а инферно создали мощные огненные шары. Жуткий вой вновь донесся до их ушей, но теперь стало ясно: гончие уже близко. Очень близко. И их было много.

— Приготовьтесь! — практически выкрикнул Амадеус.

В следующую секунду на небольшую полянку, где они стояли, выскочили они — гончие. Огромные твари — жуткие, опасные, свирепые. Все то, что Рита слышала о них или читала — ничто по сравнению с тем, что она увидела здесь и сейчас воочию. Несмотря на мощный щит вокруг них, вся ее сущность, сознание кричали, вопили, что надо бежать, спасаться. Зверюги оскалились и начали окружать путников со всех сторон. Возможно, раньше их так не встречали. От них пытались убежать, раззадоривая в тех страсть к охоте и преследованию. Где-то рядом Марго услышала грубые и довольно неприятные голоса троллей, которые рычали, хрипели, выкрикивали непонятные слова на своем родном языке. Том языке, который ни Рита, ни ее спутники не знали.

Волкоподобные твари начали приближаться. Огромные псы, покрытые рыжей, серой и коричневой клочковатой шерстью, с тупыми или чуть вытянутыми мордами, мощными лапами, огромными и острыми клыками, с которых капала слюна. Больше Рита ничего не видела. Лишь их огромный размер и клыки, которые приближались к ней все ближе и ближе. Казалось, еще чуть-чуть и она упадет в обморок или побежит… Но Марго держалась изо всех сил, каждый раз напоминая себе, что щит выдержит, а инферно и мастер Ворплант защитят ее или вовсе перенесут отсюда в школу, где было тихо и безопасно. Только стоит пожелать, попросить. Маргарита с силой зажмурила глаза, приходя в себя, а затем резко открыла их и выпрямилась. Ей нельзя отступать, поздно. Она пришла сюда сама, она знала, куда идет, и ей нужно было попытаться поговорить с ними, убедить…

Казалось, прошла вечность с той секунды, когда юная волшебница увидела гончих и когда наконец-то показались тролли. Один из них был намного выше, мощнее, с накладками из кожи и меха на плечах, груди и ногах, в шлеме, а рядом шла гончая, не похожая на тех, что их окружали. Очень мощная, крупная, с изогнутыми спиралевидными рогами на голове, с шипами, растущими вдоль позвоночника, и огромными клыками. Рита поняла: перед ними вожак. Все тролли немного странно и как-то хаотично двигались. Будто не могли спокойно стоять. В их руках-лапах с четырьмя пальцами были внушительных размеров дубины, мечи или кинжалы, а кожа, покрытая странными наростами и каким-то подобием бородавок, имела сероватый оттенок. Большие и уродливые морды, из пасти торчали острые желтые клыки, направленные кверху, а от самих троллей жутко воняло гнилым мясом и еще чем-то, что сложно описать словами.

***

Пока они, по всей видимости, обсуждали, что с нами делать, я судорожно вспоминала все, что про них знала. Сейчас могла пригодиться любая информация, даже самая мелочь.

Вообще различали несколько видов троллей: горные или пещерные, лесные и тролли-кочевники или одиночки, как любила их называть госпожа Аманриэль.

К первым, которые живут высоко или глубоко в горах, идти было бесполезно. Они никогда не выходят из своих укрытий днем, боясь лучей Красной Звезды больше всего на свете. Но стоило лишь угаснуть последнему лучику света, как они вылезали наружу в поисках пищи. Сильно большими размерами эти особи похвастаться не могли. Ко всему прочему, эти тролли были очень уродливы и передвигались чуть согнувшись из-за своеобразных горбов на спине. И чем старше был тролль, тем сильнее выделялся этот горб. При этом нельзя сказать, что они медлительные. Совсем наоборот. Убежать или скрыться от них неимоверно сложно. Они постоянно принюхиваются, выискивая добычу, а запах ильзэнианцев чувствуют весьма и весьма хорошо. Длиннорукие, с огромными носами, мертвенно-бледной кожей, шерстью, покрывающей почти все тело, и большой головой — они, несмотря на свои размеры, были очень сильные, но глупые. Среди всех разновидностей троллей эти, пожалуй, считались самыми глупыми. Не надо быть гением, чтобы понять: враждебно настроенный тролль — крайне опасный враг. Горные тролли не стали исключением. Но это еще не все. Пещерные тролли были одни из самых устойчивых к магии благодаря грубой и толстой коже, которая не пропускала ни парализующие чары, ни сковывающие заклинания, а боевая магия была малоэффективна, если атаковать вслепую. Бей в слабое место, а это глаза и рот, если хочешь победить или отвлечь. Как-то так.

Лесные тролли были другими: намного крупнее и массивнее. Передвигались быстро и не горбились, а их фигура и осанка больше напоминали человеческие. Не боялись солнечных лучей и отличались намного более развитым интеллектом, но, к огромному сожалению, не отличались особым дружелюбием. Их тела были массивными, практически лишенными шерсти. Голова довольно крупная, а речь намного более осмысленная, нежели привычные перерыкивания и урчания, с помощью которых общались пещерные тролли.

Кочевники или одиночки — особи, отбившиеся или отделившиеся от своих сородичей и ведущие бродячий образ жизни. Они, по сути, были теми же лесными троллями, которые предпочли подобную жизнь той, что у них была раньше. Это были самые «дружелюбные» тролли из всех. Они реже нападали на ильзэнианцев, а иногда помогали встретившимся путникам, но это скорее исключение, чем правило.

И главное: у всех троллей была черная кровь, которая, если верить книгам, легко воспламенялась. Именно поэтому многие считали, что самое страшное для тролля — огонь и маги, которые могут его создавать, а также драконы, извергающие пламя, инферно и все в таком духе. Но так ли это на самом деле?..

***

Рита приготовилась. Складывалось ощущение, что их обсуждения подходили к логическому завершению. Гончие не нападали, но приблизились максимально близко к непрошеным гостям, что никак не успокаивало Марго. Они медленно кружили вокруг, скалясь и не сводя с нее и мужчин своего хищного взгляда: жестокого и очень голодного. Периодически гончие издавали гортанный рык. Было непонятно, что заставило троллей остановиться и не дать гончим напасть. Почему вместо обычной агрессии они начали что-то обсуждать? Если бы Рита могла понять, о чем те говорили… Собрание длилось не так уж и долго. В конце концов тролли замолчали. Самый мощный и сильный из них вышел вперед и заговорил на общепринятом языке, слегка коверкая слова, в которые вплетались шипящие звуки, а из его пасти периодически вылетала дурно пахнущая слюна.

— Мы не любим непрошеных гостей, — начал говорить тот, — если бы не мой отец, вы были бы уже мертвы, чужаки!

— Мы пришли с миром, — произнес Азраил старший, убирая огненный шар. Его сын и мастер Ворплант все еще сохраняли боевую готовность. — Мы хотим поговорить с вашим вожаком. У нас есть информация, которая касается всех нас. Очень скоро мы можем быть вовлечены в жестокую и кровавую войну с демонами Подземного Мира, как многие столетия назад.

— Демонами?! — он захохотал, а всех их обдало вонью гнили. — Демоны заперты на Пустоши! А мелкие бесята, что выползают оттуда — это ваша проблема, не наша, — он хмыкнул, мельком взглянув в сторону инферно.

— Нам очень нужно поговорить с вожаком. Мы не хотим ссориться, не хотим драться, мы лишь хотим поговорить, — вмешалась в разговор Рита. Ее голос был не таким уверенным, как раньше, но она старалась как могла. Гончие тем временем еще сильнее оскалились и зарычали так, что все поджилки внутри затряслись. Они чувствовали страх, адреналин, который распространялся по ее телу вместе с кровью при каждом новом ударе сердца. — Позвольте поговорить и все. Независимо от вашего решения, мы уйдем и больше не вернемся сюда.

Тролль как-то недобро посмотрел на девушку и что-то сказал своим сородичам на родном языке. Азраил к этому времени, как и его отец, убрал огненный шар, обняв жену за талию, готовый в любой момент унести ее отсюда. Азраил старший держал за плечо «горного льва», мышцы которого были напряжены до предела, а он сам не сводил взгляда с гончих, окруживших их.

— Для тех, кто хочет лишь поговорить, вы слишком сильно защищаете себя. Щит, инферно, воин… — наконец-то произнес тролль, изучая незваных гостей.

— Со всем уважением к вашему народу, — вновь включился в разговор Незнакомец, — тролли никогда не имели репутацию дружелюбных и гостеприимных. Мы не хотим проблем, — подытожил тот, еще крепче прижимая Маргариту к себе. Несмотря на его ровный и спокойный голос, мужчина нервничал. И боялся он не за себя или отца, а за жену и лучшего друга.

— Хорошо, — вдруг согласился тролль-вожак, — я готов выслушать.

Рита на короткое мгновение прикрыла глаза и вздохнула с облегчением.

— Вы пойдете со мной, все четверо, — добавил он.

— Четверо? — удивилась Марго.

— Да, четверо, — повторил свои слова тролль. — Но у меня будет условие…

— Условие? — Азраил напрягся. — Какое условие?

— Девица снимет щит, — ответил тот и замолчал.

— Исключено! — Азраил сделал шаг вперед, закрывая собой Марго.

— Тогда никаких переговоров! — гаркнул тот, тоже делая шаг, но уже навстречу им.

Амадеус не шелохнулся, но Рита чувствовала, что он был готов атаковать. Инферно тут же создали мощные огненные шары, а гончие оскалились и зарычали. Тролли, стоявшие все это время относительно спокойно, начали подступать к ним, занося оружие для удара.

— Стойте! — выкрикнула Рита, понимая, что их переговоры вот-вот закончатся неудачей, даже, по сути, не начавшись. — Я согласна, — уже намного тише сказала она.

— Рита, нет! Я запрещаю!.. — Азраил схватил ее за руку, но она быстро ее одернула.

— Но и у меня будет условие, — продолжила девушка. Тролль удивленно и с нескрываемым интересом посмотрел на незнакомку. Так с ним еще никто и никогда не разговаривал.

— Условие?.. — он хмыкнул. — Ты не в том положении, деточка, чтобы выставлять мне условия, — довольно грубо ответил он, щелкнув пальцами. Его цербер оскалился и сделал пару шагов вперед.

— Пойми же ты!.. — Марго будто забыла то, с кем разговаривает. Забыла, что их все еще окружали гончие, готовые по одной лишь его команде атаковать. — Если демоны вырвутся, то погибнут все!

Он что-то прорычал невразумительное, и тролли тут же отошли в сторону, но не гончие.

— И какое у тебя условие, девчонка?! — вновь обратился он к Маргарите.

— Воин и один из инферно вернутся домой прямо сейчас.

— Хорошо, — согласился он.

Рита мельком взглянула в сторону Азраила старшего и мастера Ворпланта, кивнув им.

— Будь осторожна, Рита, — довольно тихо произнес инферно и тут же исчез вместе с «горным львом».

— Рита, я не согласен, — сквозь зубы процедил Азраил, — это слишком опасно!

— Но это еще не все, — добавила она, проигнорировав слова мужа.

— Не все?.. — тролль хмыкнул. — Не многого ли ты хочешь, девчонка?! — рыкнул он, но Марго лишь покачала головой. Ставки были слишком высоки. И они оба это понимали.

— Инферно останется рядом и будет под защитой, а ты уберешь своих гончих, — договорила юная волшебница, надеясь, что выбрала правильную тактику.

— Ты мне нравишься, девчонка, — он на пару долгих мгновений замолчал, а затем вновь заговорил. — Хорошо, я согласен! — он что-то скомандовал, и гончие тут же отошли от нее и Азраила, подойдя ближе к вожаку.

— Совсем уберешь. И лишь после этого я расскажу тебе все о Пустоши и демонах, — твердым голосом добавила Рита, понимая, что даже Азраил ее не спасет от гончих, если те вдруг нападут.

Тролль свистнул, и все гончие, кроме одной, гончей вожака, скрылись за зарослями кустов и деревьев. Марго понимала, что они где-то рядом, но этих секунд Азраилу хватит, чтобы унести ее отсюда.

— А теперь щит, девчонка, — произнес тролль, как-то странно улыбаясь.

— Рита, я могу не успеть… — инферно был категорически против. — Не надо, Рита, не рискуй так. Давай вернемся в школу и обо всем забудем…

— Нет, Азраил. У нас все получится, — ответила ему девушка. — Пожалуйста, поверь мне. И ни за что не отходи далеко. Будь рядом, чтобы можно было протянуть лишь руку, — добавила она, и мужчина все понял. Если станет слишком опасно, он ее унесет, он успеет.

Марго посмотрела на вожака, огляделась по сторонам, и убедившись, что тролли находятся на некотором расстоянии от них, сняла с себя щит, оставив его лишь у мужа. Это требовало больше сил и сосредоточенности, но Азраил был готов следить за обстановкой вокруг за них двоих, а Рита теперь не беспокоилась за своего Незнакомца, зная, что он в полной безопасности. Гончая вожака тут же оскалилась и зарычала.

— Пойдем, — сказал ей тролль, приглашая Марго следовать за ним. Все двинулись в сторону их поселения, которое находилось примерно в километре от того места, где они до сих пор и находились.

Азраил сохранял бдительность. К счастью, всю дорогу, вплоть до самой деревни, никто не проявлял враждебности. Но расслабляться было еще рано.

***

Мы оказались в поселении троллей. Я никогда не думала, что их «города» и «деревни» так похожи на наши. Дома, построенные на совесть, были крепкими и теплыми, а навстречу нам выходили женщины и дети. Меня сильно удивило, что их жены были вполне… симпатичные. Все такая же кожа сероватого оттенка, длинные волосы, заплетенные в косы, небольшие клыки, направленные кверху, которые были практически не заметны, и слегка полноватые фигуры. Практически у каждого дома была «конура», где, по всей видимости, жили их гончие: охранники, убийцы и добытчики. Детишки-тролльчата с нескрываемым интересом рассматривали нас, показывая на меня и инферно маленькими пухленькими пальчиками, крича, визжа, бегая и хохоча. Где-то недалеко послышался детский плач. Вожак что-то сказал нескольким троллям, и они, слегка неуклюже поклонившись ему, ушли в неизвестном направлении.

***

— Ты встретишься с моим отцом, без него, — обратился тот к Маргарите, мотнув головой в сторону ее мужа.

— Не пойдет. Мы так не договаривались, — ответила ему юная волшебница, а Азраил взял супругу за руку, готовый перенестись.

— Не бойся, девчонка. Мы тебя не тронем. Мой отец был там, тогда, — немного тише обычного произнес вожак, мельком взглянув на инферно. — К отцу ты пойдешь одна, — вновь повторил он.

— Рита… — мужчина покачал головой. — Не делай этого, Рита, пожалуйста.

— Я смогу о себе позаботиться, дорогой. Обещай, что не уйдешь без меня, — тихо сказала она. — Я не смогу контролировать твой щит, если не буду тебя видеть, — еле слышно добавила Марго, а затем посмотрела на тролля и кивнула ему головой. Ей было страшно: за себя, за мужа, за всех, но она должна была…

— Я буду тебя ждать, — также тихо ответил ей Азраил. — Что бы ни случилось, я дождусь, — добавил он, смотря на нее взглядом полным страха и тревоги.

***

Я понимала, что играю с огнем. Я знала, что Азраил никогда мне не простит, если… Я знала, как он боится за меня, переживает. Если все получится, то я наверняка выслушаю целую лекцию о том, как я рисковала. Думаю, в следующий раз он меня уж точно не отпустит. Никогда и никто раньше не делал ничего подобного, но я должна была рискнуть. Если бы только лесные драконы согласились принять бой, защитить планету, возможно, я не оказалась бы здесь. Мне было очень страшно. Я боялась, что тролль не сдержит слово, нападет, а Азраил не успеет, но все мои опасения оказались напрасными. Лишь потом, спустя почти час, я наконец-то осознала все то, что могло произойти со мной там, в их поселении, но тогда… Я медленно прошла внутрь пещеры, где было довольно темно, спертый воздух давил на меня со всех сторон, будто тисками, а тролличья вонь, казалось, пропитала даже камень. Мне было сложно дышать, к горлу подступило невыносимо сильное чувство тошноты, голова заболела и слегка закружилась. В таком состоянии я не то, чтобы защищаться, я даже думать не могла. К счастью, тролль-вожак шел рядом, сохраняя необходимую дистанцию. Там впереди я наконец-то увидела его отца.

***

В кровати, на небольшом возвышении, лежал очень старый, судя по внешнему виду, тролль. Его кожа была покрыта глубокими морщинами и уродливыми шрамами, будто от когтей. Он был слаб и, скорее всего, очень болен. Похоже, он умирал.

— Это мой отец. Его зовут Гхро́уншс, но ты можешь называть его Ро, — намного тише обычного произнес тролль-вожак, вставая у его изголовья.

— Подойди ближе, дитя, — услышала Рита слабый и довольно хриплый голос тролля.

Марго чуть помедлила, а потом все же приблизилась к кровати, где лежал Ро. Казалось, она не могла думать, ей не хватало кислорода, а мысли были лишь о свежем глотке воздуха.

— Ро, простите мое невежество, но мне надо выйти. Мне сложно дышать… — аккуратно произнесла Рита, понимая, что еще чуть-чуть, и она потеряет сознание.

— Я не против, если ты проветришь мою пещеру, — усмехнувшись, ответил он. — Я не выхожу отсюда уже больше пяти лет. Поверь, глоток свежего воздуха и мне не повредит, а ты, как я понял, вполне сносно владеешь магией воздуха. Давай, не тяни.

Марго была рада, что Гхроуншс не обиделся на нее за проявленное невежество. Она сосредоточилась и спустя минут десять в пещере стало намного легче дышать, а от вони практически не осталось следа. По крайней мере, так казалось.

— Ну что же, девочка моя, Ахкро́ншс прислал ко мне гонца с довольно пугающими новостями, — Ро закашлял и на несколько долгих мгновений прикрыл глаза, приходя в себя. — Я был там, — продолжил говорить он, тяжело дыша, — на той войне. Мне было десять лет, я был юн и наивен, а мой отец отдал жизнь, воюя с демонами, вырвавшимися на поверхность планеты. Тогда меня и маму спас маг, который погиб, сражаясь за нас. В тот день я поклялся, что никогда не трону больше ни одного волшебника или любого другого ильзэнианца. Ни я, ни мой клан. Другие тролли не в счет. И я до сих пор держу это обещание.

— Но я знаю, что двадцать лет назад в этом лесу все же погибла юная волшебница, а ее спутник был серьезно ранен, — парировала Марго, услышав от Ро столь невероятную историю.

— Мы заняли это место относительно недавно. Тот клан был повержен мной лет двенадцать назад. Наши ловушки расставлены для животных, а не для людей, — вмешался в разговор Ахкроншс.

— Так и есть, — ослабленным голосом подтвердил его слова Гхроуншс. — Вражда с этим кланом у нас возникла очень давно и все на той же почве. Мы не желали охотиться на людей, — он вновь закашлял. — Они сочли наши новые законы проявлением слабости и дорого поплатились за это.

— Тогда я прошу у вас помощи. Согласитесь ли вы вновь сражаться бок о бок с ильзэнианцами, чтобы победить демонов Подземного Мира? — спросила у него Марго, надеясь, что на этот раз ей не откажут. — А также позвать остальных…

— Откуда такая информация, дитя? Сэмюэль давным-давно оградил Пустошь щитом. Я сам видел это. Он отдал свою жизнь, но все же смог всех нас спасти.

— Щит истончается. Пройдет месяц, может, чуть больше, и он совсем исчезнет. Магистр и все магическое сообщество готовятся к войне. Демоны скоро вновь вырвутся на свободу, и теперь это будет не просто масса безмозглых тварей, уничтожающая все на своем пути. У них есть сильный союзник: темный маг по имени Никрос. Думаю, именно он повинен в том, что щит вскоре исчезнет.

— Маг?! — Ахкроншс зарычал. — Отец, ты столько лет учил меня и всех нас уважать ильзэнианцев, а теперь я узнаю, что маг!..

— Успокойся, сын мой, — тихо произнес он, дотронувшись своей дрожащей рукой до его предплечья. — Мы не можем лишь по одному магу судить обо всех ильзэнианцах. Ведь эта девочка пришла к нам, чтобы предупредить, попросить помощи, несмотря на то, что тролли убили и ранили кого-то, кого она знала или знает. Пришла сюда, несмотря на то, что многие из нас не так дружелюбны, нежели наш клан. Они не прочь полакомиться путниками…

— Прости, отец. Ты прав. Твоя мудрость всегда оберегала нас и направляла, — Ахкроншс склонил голову в знаке почтения и уважения.

— Могу ли я рассчитывать на вашу помощь и помощь других троллей, Ро? — вновь спросила у него Марго.

— Я ничего не могу тебе обещать, девочка моя. Возможно, мы выступим против демонов, но не на Пустоши. К тому же, я не знаю, как на все это отреагируют другие кланы. Мы враждуем между собой, и объединиться будет не так-то просто. Не говоря уже о том, что времени, если все это чистая правда, осталось очень мало.

— Я прошу: помогите. Мы не справимся без вас. Я точно знаю, что тогда Ильзэния выстояла лишь благодаря тому, что все объединились, сражались бок о бок как единое целое, забыв про вражду и обиды, про ненависть и распри!.. Сегодня, точно также, как и много лет назад, нужны абсолютно все.

— Это было давно. Очень давно. Не многие помнят или хотят помнить, не многие знают… Таких как я почти не осталось. Тролли — долгожители, но и мы умираем рано или поздно.

— Значит, вы не поможете? — спросила она еле слышно.

— Поможем, но не там, а здесь. Обещаю, что все демоны, зашедшие на нашу территорию будут истреблены. Или они, или мы.

— Но вы нужны нам там, на Пустоши. Если демоны вырвутся, дойдут так далеко… — она замолчала.

— Прости, девочка. Ты очень смелая и сильная, раз смогла прийти сюда, не испугалась, но большего я тебе обещать не могу. Не сейчас. Насчет остальных… — он на мгновение замолчал, — я не знаю.

— Спасибо, — ответила она Гхроуншсу немного грустным голосом, а затем, попрощавшись с ним, направилась к выходу из пещеры вместе с Ахкроншсом. Азраил ее ждал снаружи.

— Прощай, юная волшебница, — сказал тролль, когда инферно подошел к своей жене и обнял ее за талию.

— Прощай. Спасибо за все, — ответила ему Марго, и они исчезли.

Азраил перенес ее в пещеру, где их дожидались его отец и лучший друг.

— Как же хорошо, что вы вернулись, — с нескрываемым облегчением произнес Азраил старший.

— С возвращением, — добавил мастер Ворплант. — У вас получилось? — поинтересовался он, посмотрев в сторону Марго.

— И да, и нет, — ответила ему юная волшебница, глубоко вздохнув. То ли от облегчения, что все закончилось, и они не пострадали, то ли от осознания, что все было, по сути, практически впустую: вылазка, риск, попытки договориться. — Они готовы биться с демонами, но не на Пустоши, а у себя дома, в Дремучем Лесу.

— А другие кланы? — спросил у нее Азраил старший, хоть и сам уже догадывался о том, что ему скажет девушка.

— Думаю, они не согласятся, — ответила ему Рита, покачав головой.

— Да уж, — лишь ответил мастер Ворплант и замолчал.

— Не в обиду будет сказано, — вдруг произнес ее Незнакомец, немного отстраняясь от своей супруги и зажимая нос пальцами, — но ты просто ужасно пахнешь. Все четверо тут же рассмеялись.

— Боюсь, что по сравнению с той вонью в пещере — это аромат нежных цветов, дорогой, — сквозь слезы смеха ответила ему девушка.

— Ладно, раз все прошло более или менее, но удачно, думаю, можно вернуть Амадеуса в школу, — произнес отец Азраила, а «горный лев» кивнул.

— Через два часа обед. У вас есть время отдохнуть и привести себя в порядок, — добавил мастер Ворплант, подходя ближе к Азраилу старшему. — Все подробности я могу узнать и позже. Все равно ничего уже не изменится.

— Это точно, — ответил ему Азраил, поглядывая в сторону жены.

— Надеюсь, нам хватит этого времени, чтобы отмыться от тролличьей вони, — произнесла девушка, сморщив носик.

— Увидимся в школе.

После этих слов «горный лев» исчез вместе с инферно. Рита приняла душ, переоделась в школьную форму и пересказала мужу все то, о чем она говорила с троллями там, в пещере.

— Значит, и тут провал, — подытожил мужчина, а затем перенес ее в Школу Магии.

— Да, получается так, — ответила Марго, выходя в коридор южного крыла. Ей еще предстояло подробно обо всем рассказать Амадеусу: не только о том, что этот клан троллей оказался довольно дружелюбным, а Ро когда-то уже воевал с демонами вместе с магами и другими ильзэнианцами, но и о том, что его Лизетт отомщена. Пусть не им самолично, но отомщена. Рита надеялась, что это поможет «горному льву» наконец-то отпустить прошлое, чтобы жить дальше. Но все это будет вечером, а сейчас она должна была идти на обед, так как завтрак она и ее муж пропустили, а кушать очень даже хотелось.