Клинок ведьм

А. К. Малфорд, 2022

Меч. Проклятие. Принцесса фейри. И континент в огне… Восемнадцатилетняя Руадора Дамаск теперь обладает Бессмертным клинком, который способен одолеть всех врагов. Но когда выясняется, что на армию синих ведьм наложено заклятие, Руа понимает, что главная битва еще впереди. Отправившись к Северному двору, девушка заключает союз с молодым королем. Однако проблем становится все больше, ведь синих ведьм заколдовал не кто иной, как сам дядя короля. Сможет ли Руа доказать, что достойна Бессмертного клинка и снять проклятие, или магия клинка останется ей неподвластна?

Глава седьмая

Руа подошла к палатке с Огнем фейри и отодвинула тяжелый бархатный полог. Его поддерживали даже на Лирейском озере, чтобы любой фейри мог связаться с лагерем. Когда они вернулись из Храма Хунашта, Руа отправилась в палатку, чтобы привести себя в порядок, но Бри настояла на том, чтобы сразу же связаться с Реми.

На высокой округлой насыпи из гравия стояла огромная жаровня, металлическая чаша до краев была наполнена потрескивающими поленьями. В крыше палатки специально проделали отверстие, и гигантское зеленое пламя поднималось почти до него. В комнате было не просто тепло, но жарко. Бри сняла тяжелый плащ и положила его на скамейку за спиной.

— Сколько ведьм там было? — Руа тут же узнала этот голос, хотя слышала его всего несколько раз — Реми.

— Думаю, около двух дюжин. — Орлица обернулась на Руа и прищурилась. Та поднесла палец к губам и покачала головой: не хотела, чтобы старшая сестра догадалась, что она ее слышит. От огня шел такой жар, что у нее на лбу выступил пот. Руа расстегнула отороченный мехом ворот мантии, сняла ее и тоже положила на скамью.

— А сколько стражников взял с собой Ренвик? — Из пламени послышался мужской голос. Это был Хейл, суженый ее сестры и в скором времени — король Высокой Горы.

Руа закатила глаза — конечно, Хейл тоже пришел на встречу. Любовь между сужеными до сих пор оставалась загадкой для Руа. Связь между некоторыми людьми была так крепка, что существовала за пределами пространства и времени. Это была магия, которую могли уловить синие ведьмы-оракулы. Кто-то говорил, что синие ведьмы предсказывали судьбу пары еще до рождения самих влюбленных. Хотя все же большинство подобных союзов ведьмы могли распознать, когда суженые уже ходили по земле. И эту редкую магию довелось прочувствовать на себе Реми. Суженые были не просто парой — магия этой связи двух людей была сильнее любой другой. Она была древней, а встреча суженых — неизбежной.

Руа радовалась, что у нее не было никакого суженого. Если бы такое пророчество в отношении нее существовало, Реми знала бы об этом. И какой-нибудь жадный ублюдок уже захотел бы нажиться на том, что его суженая — принцесса Высокой Горы. Вряд ли бы такой человек стал ждать подходящего момента. Значит, у Руа либо отродясь не было суженого, либо он умер — как многие другие близкие ей люди. Ей было все равно — лишь бы ее оставили в покое.

–…синие ведьмы умеют прятаться от разведчиков, — продолжал напутствовать Хейл, но Руа его не слушала. Она была слишком увлечена размышлениями о глупости самой идеи суженых и их любви. А Творцы Судеб — это всего лишь очередные выдуманные божки, которым беспрестанно молятся фейри. Ведьмы же верили только в Богиню Луны, а крепкую любовь называли «благословением Луны». В любом случае, Руа считала нелепицей и суженых, и «лунную любовь».

— Ренвику следовало быть осторожнее. Он недооценил силу сектантов с Севера, — заявила Реми.

— Они предпочитают называться верноподданными, — ответила Бри пламени. Единственное, что придавало Огню магический вид, — это зеленоватое свечение у основания. Однако и оно отличалось от настоящего колдовства: магия зеленых ведьм светилась цветом листвы, а Огонь фейри был желтее и белым по краям.

— Вы хоть одну ведьму захватили в плен? Продвинулись в поисках? — спрашивал Хейл.

Бри присягала ему на верность, когда вступила в ряды его армии. А поскольку Хейл и Реми были сужеными, Бри автоматически поклялась быть верной и Реми. Воительница фейри присягала им, не Руа — и случись что, Бри выполнит приказ королевы Высокой Горы, а не ее сестры.

— У нас не было времени. На ведьм действовало проклятие Валорна, это точно. И солдаты… погибли очень скоро.

— Полагаю, к этому имеет отношение Бессмертный клинок. — Хейл не упоминал Руа, словно не она управляла мечом и вина лежала на Клинке, а не на ней.

Золотой взгляд Бри задержался на Руа. Орлица оглядела ее синяки на лбу и разбитую губу, а затем проговорила:

— Легенды не врут — ни один меч не может причинить вред обладателю Бессмертного клинка… Но вот перед кулаками он бессилен.

Руа сгорбилась. Она была благодарна Бри, что та не рассказала сестре о том, что за хаос она устроила, когда амулет Высокой Горы оказался у нее в руках. Хейл был прав: Клинок жаждал убийства, и Руа нужно было научиться контролировать его силу.

Напряженное молчание прервал голос Реми:

— Я еще и Кэрис отправлю к вам на подмогу.

— Не нужно посылать всех. — Бри потерла шею.

— Нет, я отправлю ее к вам, — настаивала Реми.

— Кто-то должен остаться на Востоке, — напомнил Хейл.

Руа скрестила руки на груди. На Востоке тоже царила неразбериха. Огастус Норвуд, младший сын погибшего короля Гедвина Норвуда, скрывался в лесах у подножия Гнилого пика. Он не делал никаких попыток отвоевать столицу Винрич, но это лишь пока. Реми и Хейл отправили на Восток Совет, который будет поддерживать в королевстве мир до тех пор, пока не выберут нового правителя. В этот Совет вошли Кэрис и Талхан — вместе с еще парочкой достойных фейри. Но в Совет также включили ведьм и людей, и граждане Восточного королевства этому не обрадовались.

Руа вспомнил ту ночь во дворце, когда король Норвуд рассказал, что он — не родной отец Хейла. Она навсегда запомнила выражение лица парня: быстро сменяющие друг друга ярость и облегчение. Король Норвуд объявил Хейла своим наследником лишь потому, что его суженой была Реми. Все эти магические любовные связи, истории о суженых были не благословением, а оружием.

— Хорошо, тогда к вам отправится только Талхан, — сказала Реми.

Руа обругала себя — она опять не слушала. Видимо, Бри вновь обретет своего Орла-близнеца, которого Реми отправит к ним с Востока.

— С ней все в порядке? — Из зеленого пламени до Руа донесся голос Реми.

— О. — Бри взглянула на Руа сквозь огонь. — Да, она в порядке.

— Она с тобой, не так ли? — спросила Реми. Руа хмуро посмотрела на Бри — лгунья из нее никакая. — Ты в порядке, Руа?

— Со мной все хорошо, только пара царапин, — прокричала она в сторону огня, и сама не поняла, почему повысила голос. — У нас все под контролем, не нужно посылать Талхана.

— Я делаю это, скорее, для него, — заверила Реми. — Талхану до смерти скучно на этих заседаниях Совета. Он воин, не консул.

Бри в ответ фыркнула.

— Даже не представляю его за столом, заваленным бумагами.

— Талхан прекрасно владеет мечом, он поможет вам в любой битве, пока вы не снимете проклятие Валорна, — настаивала Реми. Руа разговаривала с сестрой всего два раза, и оба та пыталась уверить ее, что она способна на большее. А еще убедить, что ее предложения — это вовсе не попытка исправить ошибки Руа, вызванные ее слабостью. Руа ей не верила. Но Реми, казалось, отчаянно желала наладить их отношения и не хотела винить Руа, чтобы не лишить их обеих шанса подружиться. Но все равно эти старания Реми казались пустыми и натужными.

— Ладно, — наконец выдавила из себя Руа.

— Талхан должен прибыть к вам в течение недели, если только не начнутся сильные снегопады.

— Ав Ексширеуже выпал снег? — поинтересовалась Бри. Руа закатила глаза: на них только что напала армия кровожадных ведьм, а стражница болтает о погоде.

— Да, представь себе! — Реми звучала так радостно, что Руа стало не по себе. Она говорила прямо как красные ведьмы, с которыми Руа выросла: радость у них получалась наигранной. — Сегодня утром выпал чудесный, свежий снежок. Сугробы уже до щиколоток.

— Кажется, у вас там все гораздо лучше, чем у нас. — Глаза Бри сверкнули в свете пламени — она радовалась за Реми, и Руа это совсем не нравилось.

— Я иду спать, — пробормотала она. Руа собиралась просто уйти, но понимала, что так причинит сестре боль. Так что она неохотно добавила: — Удачи с восстановлением дворца.

— Спасибо. — Голос Реми наполнился теплом. — Дела идут в гору — все будет готово к Зимнему Солнцестоянию!

Брови Руа поползли вверх.

— Ты восстановила дворец за три недели?

— Мы трудились день и ночь, помогли и другие королевства — сейчас мы расчищаем к ним дороги из Ексшира. Путь на Юг уже свободен, Нило убедил мать прислать еду и одежду, Хейл прислал лесорубов и строителей, а королева Запада подарила лошадей и повозки.

— Боги, — выдохнула Руа. Другие королевства так быстро прислали помощь — интересно, не в амулетах ли Высокой Горы дело? Реми и Руа были грозными противниками. Неужели короли и королевы помогали им только потому, что сестры представляли потенциальную угрозу? Или же они так обрадовались освобождению от Хеннена Востемура, что решили им помочь? Руа допускала, что соседи сделали это по доброте душевно, но слабо в это верила. Отправил ли Ренвик хоть что-то для Высокой Горы?

— Пока восстанавливаем дворец, мы параллельно еще отстраиваем город, — продолжала Реми. — Красные ведьмы ускорили процесс с помощью магии. А теперь, когда у меня есть амулет Элузия, я могу с легкостью перемещать самые тяжелые предметы!

Хоть Руа и не могла видеть сестру, она была уверена, что та улыбалась. В голосе звучало удовлетворение: она восстанавливала разрушенный дом их семьи с помощью реликвии их предков.

Амулет Элузия был еще одним талисманом Высокой Горы — его подарили правителям древние красные ведьмы. Он мог наделить любого фейри красной магией, и хотя Реми и Руа уже владели ей, амулет концентрировал их силы. Он дополнял Бессмертный клинок, висевший на поясе Руа. Также в это волшебное трио входило кольцо Шильде, которое красовалось на пальце Хейла. Оно уберегло его от смерти в ту ночь в Северном дворце. Руа полагала, что их королевство — единственное, где хранятся древние реликвии ведьм. Однако теперь эта мысль казалась до ужаса наивной, ведь сейчас они охотились за Ведьминым стеклом.

— Не позволяй ей обманывать тебя, — заметил Хейл. — Она почти не спала с тех пор, как мы вернулись. Хочет успеть восстановить все до свадьбы.

— Я уверена, что у вас будет прекрасная свадьба, независимо от того, будет у вас крепостной вал или нет.

Руа забыла, что Зимнее Солнцестояние будут праздновать не только для того, чтобы встретить новый рассвет после самого короткого дня. В этот день состоится свадьба ее сестры.

— Да, да, я знаю, — проворчала Реми. — А еще мы должны отпраздновать твой день рождения, когда ты приедешь сюда, Руа.

Руа покраснела. Ее день рождения был через пять дней. Откуда Реми об этом узнала? Неужели попросила кого-то из другого королевства поднять архивы? Все документы Ексшира исчезли, но о днях рождения королевских особ записи велись в каждом королевстве. Руа знала, что день рождения Реми был всего на несколько недель раньше ее — об этом рассказали красные ведьмы. Она не знала, что их вообще отмечают — раньше она просто зажигала свечку и загадывала желание. По крайней мере, так делали в селениях ведьм.

— Тебе нужно поспать, — сказала Реми. — Я свяжусь с вами через несколько дней, но если что-то произойдет раньше…

— Я дам тебе знать, — закончила Бри.

— Хорошо. До свидания, Руа. До свидания, Бри.

— Пока, — слишком поспешно вставил Хейл, и Руа задумалась, какую еще безумную идею они собираются провернуть? Щеки ее запылали — подозрения подтвердило хихиканье сестры.

Когда зеленое пламя угасло, Бри повернулась к ней.

— Когда у тебя день рождения?

— Через пять дней.

— Почему ты никому не сказала? — Бри взяла со скамьи мантию и натянула на себя.

— И когда я, по-твоему, должна была об этом рассказать? — прорычала Руа. — Когда на нас напала кучка сумасшедших ведьм или когда мы смотрели на голые тела, прибитые к деревьям? Я должна была тогда заявить всем: «Кстати, а знаете, у меня скоро день рождения»?

Бри хрюкнула от смеха и проговорила:

— Ты мне нравишься все больше и больше, Ру!

* * *

Они вышли из палатки с Огнем фейри, и их заключил в объятия ночной морозец. Но хотя бы снег не шел. Они пробирались по узким тропкам между палатками — потрепанными непогодой, уже покрывшимися от сырости плесенью. Воины фейри собрались вокруг костра, их смех тут же утих, когда Руа проходила мимо. Бри поймала взгляд одной из стражниц и подмигнула ей.

Руа фыркнула.

— Я просто хочу развлечься. — Бри ухмылялась про себя, пока они продвигались к центру палаточного лабиринта.

Миновали еще один костер, вокруг которого стояла группа синих ведьм. Они грели руки у пламени, но все же настороженно уставились на Руа и Бри, проходивших мимо. Столь холодный прием был ожидаем. Синие ведьмы через многое прошли, и кровь их убитых сестер все еще ощущалась на коже Руа. Она догадывалась, что и с новым Северным королем они не желают оставаться — это казалось неправильным.

— А, это ты, — раздался за ее спиной хрипловатый голос.

Тадор переоделся, но его лицо покрывали синяки, а на руке виднелась повязка — под ней была рана, которую нанесла Руа. Стражник, очевидно, заметил, куда она смотрит. Его темные глаза скользили от Руа к Бри и обратно, губы кривились.

— Мы с королем собираемся перекинуться в картишки. Хотите присоединиться?

Бри мгновенно оживилась. Возможно, стражнице хотелось немного развлечься и попытаться забыть, как она чуть было не погибла сегодня. Руа любила карточные игры, хотя обычно играть ей было не с кем. А вот король Севера и его стражники наверняка играли чаще.

— Хорошо. — Руа оставалась серьезной, а Бри тут же оскалилась в ухмылке.

Тадор повел их на запад, и им пришлось сойти с намеченного пути. Они двинулись к самому центру лагеря через широкую, засыпанную камнями площадь, очень похожую на те, что встречаются в городах. Только вместо гравия на ней была насыпана мелкая голубовато-серая галька.

У дальнего края стояла огромная синяя палатка, в десять раз больше, чем палатка Руа. Вход охраняли двое стражников: они стояли по обе стороны от тяжелого холщового полога с вышитым на нем гербом Севера.

Когда они ступили в узкий коридор, глаза Руа расширились. Палатка была похожа на целый дом, и там все от пола до потолка было синего цвета. Камушки под ногами сменил ковер грубой выделки — о него гости отряхнули снег с сапог. Затем прошли через несколько тяжелых бархатных занавесей, и Тадор наконец отодвинул последнюю.

В лицо Руа ударило тепло, в комнате витал аромат старых книг. Она оглядела ряды высоких книжных шкафов. В дальнем углу стоял почерневший стальной ящичек, от него шла труба, выходящая наружу прямо через ткань, — походный камин. Ей стало интересно, в каждой ли палатке были такие приспособления? У дальней стены стоял большой стол из красного дуба. Два обитых бордовым бархатом кресла в правом углу — этакий маленький уютный уголок, где можно отдохнуть и почитать. Слева от кресел — простой круглый столик и два деревянных стула.

Ренвик отвернулся от книжного шкафа и захлопнул книгу, что держал в руках.

— Я привел с собой гостей, — объявил Тадор.

— Вижу, — весело проговорил Ренвик. Его взгляд словно просканировал Руа и Бри: отдельно он задержался на фиолетовом синяке на лбу Руа и на ее разбитой губе. Конечно, восстановиться ей помогала магия фейри, но Руа была уверена, что все равно выглядела ужасно.

— Обувь, — проинструктировал Тадор, снимая тяжелые сапоги и бросая их у порога.

— Я, в отличие от вас, еще не мылась, — сказала Бри. — Так что приготовьтесь.

Она сняла сапоги и бросила их рядом с тадоровыми, затем разулась Руа.

— Пф-ф. Я вырос в военных лагерях. — Тадор усмехнулся и провел ладонью по коротким волосам. — Вонючие ноги пахнут домом.

Ренвик все так же неподвижно стоял у книжного шкафа, следя глазами за тем, как Бри и Тадор усаживаются на деревянные стулья. Он снова был сама элегантность: волосы аккуратно расчесаны и подвязаны, рубашка цвета янтаря идеально отглажена. И без камзола он выглядел крайне непринужденно. Конечно, Ренвик не ожидал, что к нему придет кто-то, кроме Тадора. То, что произошло днем, никак на нем не отразилось — единственное, что напоминало о схватке, — тонкие красные царапины на левой щеке. Неглубокие, они исчезнут к утру. Его жесткая линия челюсти и высокие скулы казались в свете свечей мягче, теплее. Руа прикусила внутреннюю сторону щеки и окинула взглядом его высокую стройную фигуру и полные розовые губы. Ну почему он должен быть таким чертовски привлекательным? В этом было что-то неправильное — когда кто-то настолько холодный может быть и настолько красивым.

Руа потянулась, чтобы взять одно из бархатных кресел и придвинуть его к столу. И это наконец вернуло Ренвика к жизни.

— Позволь мне. — Он взялся за ручку кресла, и Руа про себя усмехнулась — Ренвик и тут пытался быть рыцарем, это было странно.

Поэтому она кивнула на другое кресло:

— Я сама могу донести стул. Давай ты займешь этот и сыграем в карты?

Руа поставила свое кресло на противоположную сторону стола, чтобы ей не пришлось сидеть рядом с Ренвиком. После храма Хунашта нужно было установить некоторую дистанцию между ними. От воспоминания о его горячем дыхании на ее волосах у нее зазвенело в ушах. В его шепоте была магия. Не настоящее колдовство, но что-то в нем ослабило ее хватку на Бессмертном клинке.

Ренвик опустил руку в карман брюк и положил на стол стопку игральных карт. Это была красивая, расписанная вручную колода. Недолго думая, Руа перевернула карты и раскрыла в руках: каждая масть олицетворяла одно из королевств Окрита и была украшена его гербом. Все королевства были там, кроме Высокой Горы. Должно быть, карты Ренвик получил в подарок как раз в то время, когда ее родное королевство пало — с тех пор прошло четырнадцать лет.

Руа рассматривала колоду, и, казалось, все в комнате напряглись. Детальные изображения на картах символизировали оскорбление, нанесенное ее семье. Но Руа было все равно: она была так же далека от королевства Высокой Горы, как и все присутствовавшие за столом.

Колода явно была не новой — края карт смялись за годы игры.

— Во что предпочитаешь играть? — Змеиные глаза уставились на нее и глядели неподвижно. Этим он и выдал себя: Ренвик замирал, когда его переполняли эмоции, когда он изо всех сил старался одурачить собеседника, якобы ничего не чувствовал.

Руа ловко разделила колоду одной рукой и перемешала карты, перебросив их меж ладоней по идеальной дуге. Ренвик удивленно поднял брови и широко улыбнулся.

— Вы нравитесь мне все больше, принцесса! — Тадор упер локти в стол и рассмеялся.

— Когда-нибудь играли в «Ведьмин блеф»? — ухмыльнулась в ответ Руа. У Ренвика на щеках появились ямочки.

— Не играю в ваши ведьминские игры. Ты будешь жульничать.

Руа пожала плечами: Ренвик был прав. Конечно, она будет их обманывать.

— Что ж, мне еще нравится «Два короля». — Она вернула колоду Ренвику.

Он забрал карты, и его пальцы коснулись ее. Одно это легкое прикосновение пронзило все тело Руа, словно молния. Она отдернула руку и сжала ее в кулак на коленях. Всему виной было утреннее потрясение — это из-за него она ничего не соображала. Нужно было собраться!

— Знаешь правила игры в «Юг»? Или «Высокой Горы»? — спросил Ренвик.

Глаза Руа заблестели, она озорно улыбнулась:

— Конечно!

— Женись на ней, Ренвик! — воскликнул Тадор и захихикал. Бри пнула его под столом, и стражник выругался.

— Так ты искусный игрок? Превосходно. — Улыбка Ренвика была в равной степени восхищенной и хищной. За то короткое время, что Руа провела на Севере, она уже слышала о любви короля к картам. Она улыбнулась про себя: тем приятнее будет его обыграть.

В селениях красных ведьм было не слишком много игрушек, но были карты. Одна из ведьм сжалилась над Руа и подарила ей колоду. Она быстро освоила все игры, в которые могла играть одна. Старшие ведьмы и их дети не часто позволяли ей присоединяться к ним, поэтому обычно Руа сидела неподалеку и наблюдала за их игрой. От нечего делать она выучила все трюки и приемы. И пока никому не мешала, ей разрешали оставаться и смотреть. Когда ведьмы наконец позвали ее в игру, то быстро поняли, что она серьезный соперник.

— Да, я неплохой игрок. Хотя в детстве мало кто хотел со мной играть.

— Ты не была любимицей в селении ведьм? — поддразнил ее Ренвик, и Руа ответила:

— С чего бы? — На нее сразу обратились три пары глаз, но она продолжила: — Я была напоминанием обо всем, что они потеряли. Эта была вина моей семьи…

— Нет. В этом были виноваты мы, — перебил ее Ренвик. Руа взглянула в его горящие изумрудные глаза. В них плескался стыд — отражение ее собственного.

— О, это мы уже слышали, — вставила Бри.

— И все же, в селении красных ведьм меня не ждали с распростертыми объятиями.

Руа скривилась, и Бри собиралась было что-то сказать, но тут в комнату вошла девушка, держа поднос еды. Она низко поклонилась, балансируя с ним в руке.

— Пожалуйста, поставь его на стол, Пенелопа, — сказал Ренвик.

Руа удивленно приподняла бровь. Он называл своих слуг по имени? Ренвик казался таким чопорным, он неукоснительно следовал правилам, но при этом обращался к слугам так, словно они друзья. Руа такого не ожидала.

— Да, Ваше Величество, — пробормотала Пенелопа.

— Прошу, угощайтесь.

Ренвик махнул в сторону подноса с закусками и сушеными фруктами, а затем снова перетасовал карты.

— Какие новости от королевы Высокой Горы?

Королева Высокой Горы. Руа не было на ее коронации, и титул Реми все еще резал слух. Бри говорила, что это едва ли можно было назвать церемонией, но Реми хотела поскорее заявить свои права на трон и объединить народ после смерти Раффиела.

Руа подумала, не винит ли Реми ее в смерти Раффиела. Она должна была выхватить Бессмертный клинок раньше. Она стояла рядом с ним, но замешкалась. Руа вспомнила предупреждение Бри о том, что не стоит играть в игру под названием «если бы, то», но Руа ничего не могла с собой поделать — это было слишком важно.

— Реми посылает Талхана в Мурренейр, — пробормотала она, глядя на Ренвика.

Тадор рассмеялся, откинувшись в кресле.

— Того милого щеночка в теле воина?

— Аккуратнее со словами, — прорычала Бри.

— Все прямо как в старые добрые времена. — Ренвик принялся растирать висок: его большой палец впивался в кожу так, словно он пытался расслабить напряженную мышцу. Руа, прищурившись, наблюдала за ним, а затем посмотрела на Бри и спросила:

— Как в старые времена?

— О, так ты не знаешь? — начал было Тадор, но Бри зашипела на него:

— Скажи еще хоть слово, и я отрежу тебе язык.

Руа нахмурилась, глядя на Орлицу. Какие секреты она хранит? Руа ничего не знала о прошлом Бри. Стражница поглядела на нее в ответ:

— Это долгая история.

Руа нахмурилась еще больше, и Бри решила разрядить неловкую ситуацию:

— Королева Высокой Горы сказала, что ты должен был взять в крепость синих ведьм. Они смогли бы заметить своих сестер и то, что они готовят нападение.

Ренвик продолжал тереть висок. Возможно, сама эта тема и давление, связанное с ней, и были причиной его головной боли.

— Я не хотел подвергать их такому испытанию. Многие из ведьм проходили обучение в этой крепости.

«Обучение». От этого слова у Руа сжался желудок. Их не обучали; их пытали. Тех, кого сочли достаточно покорными, отправляли в столицу, чтобы они служили бывшему королю. Руа вспомнила затравленные взгляды: сурааш — Забытые. Те, кого сломали, уничтожили, и они перестали быть собой.

Только сейчас она осознала, насколько они были молоды. Их жуткие лица, когда они были под воздействием проклятия, отвлекли ее, и она не обратила внимания на этот факт. Но Забытые все были не старше ее самой. Сколько же мучений они вынесли в детстве, прежде чем их освободили?

Внезапно из-за полога показался лорд Берекрафт, вырывая Руа из мрачных мыслей. Остальные советники Ренвика вернулись в свои поместья, чтобы следить за Валорном и пытаться понять, как снять его проклятие, но Берекрафт остался.

— Ваше Величество, — сказал он, пристально глядя на стол. — После всего, что сегодня произошло, нам следует немедленно провести заседание совета с помощью Огней фейри.

Ренвик испустил многострадальный вздох.

— Мы проведем его утром, Берекрафт.

— Вам нужно встретиться с принцессой соседней страны, а затем с…

— Я ни с кем сегодня не встречусь. Я играю в карты, — прорычал Ренвик.

— Но…

Ренвик оттолкнул стул и поднялся со своего места.

— Прошу прощения, я на минуту, — проговорил он, протискиваясь в коридор. Советник последовал за ним.

— Пришло время перекусить. — Тадор не спеша подошел к подносу с едой.

Руа улыбнулась и последовала за ним. Раненную губу защипало, и она скривилась. Бри заметила ее гримасу и сказала:

— Тебе нужно вино.

Запихнув в рот целый кусок слоеного теста, Бри взяла еще один. Затем налила из кувшина какой-то бордовой жидкости. Пахла она вином, хотя вина такого цвета Руа раньше не видела.

По воспоминаниям из детства, селения ведьм были довольно редким явлением. И иногда ведьмы выбирались в Южное королевство, чтобы пополнить запасы. Ходили даже разговоры о переезде — якобы там красным ведьмам будет безопаснее. Южане не любили, когда охотники на ведьм заявлялись в их земли. И если таких находили, над ними совершали самосуд и отрубали головы. Но Баба Морганна настояла, чтобы красные ведьмы оставались в своем родном королевстве, даже если для этого придется разбить лагерь в лесу.

Руа никогда не понимала этого: мол, где родился — там и пригодился. Звучало так, будто каждому, кто появлялся на свет в королевстве Высокой горы, идеально подходили его климат и обычаи. Тот факт, что именно оттуда были ее предки, для Руа ничего не значил. Она хотела бы увидеть другие земли и уже тогда решить, где ее родина и дом. Она бы предпочла провести свои дни в замерзшей тундре посреди ледяных озер, нежели хотя бы еще один день провести в селении красных ведьм.

Бри потянулась к кураге и зачерпнула целую пригоршню. Руа глянула на нее и приподняла брови.

— Это не военный лагерь, — укорила Руа. — Еды тут вдоволь.

Рот Бри был набит сушеными абрикосами, но она все же ответила:

— Я просто быстро ем. Тебе придется привыкнуть, раз уж я тут застряла.

Руа перекинула волнистые волосы через плечо. Они снова отросли почти до лопаток. Волосы ведьмы отращивали так, чтобы их можно было собрать в хвост, но они были не настолько длинными, чтобы их приходилось расчесывать целую вечность. Никто больше не мог указывать, какой длины должны быть ее волосы, и Руа это нравилось.

— Но ты здесь не застряла. — Руа наконец выбрала булочку с начинкой из орехов и сыра. Она кое-как откусила небольшой кусочек, стараясь не задеть пораненную губу. Закрыв глаза, она наслаждалась вкусом. Масляная булочка прекрасно сочеталась с терпким сыром и ореховой начинкой с карри. Руа была уверена, что Ренвик все же нанял зеленых ведьм. Их магия была не столь мощной, ведь синие ведьмы обладали даром видения, а красные — анимагией. Но фейри гораздо чаще прибегали к умениям зеленых ведьм, нежели остальных, — видение, конечно, было полезно, но во вкусной еде фейри нуждались всегда. Даже коричневые ведьмы были не столь популярны, хотя они умели исцелять. Зеленые ведьмы, вероятно, помогали Северному королевству и в фермерстве — тут лето и весна были слишком короткими, чтобы без помощи магии вырастить хороший урожай.

— Ты присягала на верность моей сестре, а не мне, — сказала Руа. — Когда все это закончится, ты вернешься на службу к ней.

— Формально, я отдала меч в залог суженому твоей сестры, — возразила Бри. — Однако теперь он — суженый королевы Высокой Горы. Это значит, что отныне я служу вашей семье.

Руа горько усмехнулась.

— А если бы Реми попросила тебя сделать что-то, а я бы наоборот попросила этого не делать… Что бы ты сделала?

Бри на мгновение перестала жевать, и Руа воскликнула:

— Вот, видишь?

— Это нечестный вопрос, — пробормотала Бри, и с ее губ посыпались крошки теста. — Пусть королева — твоя сестра, но она все же королева. Ты должна выполнять ее приказы.

— Я не хочу выполнять ничьи приказы, кроме своих собственных, — проворчала Руа.

— Думаю, в семье тебя называют отступницей, Ру.

Бри подмигнула ей, и Руа сжала кулаки. Эти фейри выводили ее из себя. По крайней мере, в селениях ведьм с ней так никто не разговаривал. Ей надоел весь этот балаган: Руа отвернулась от Бри и направилась к книжному шкафу.

Полки были уставлены выцветшими книгами в тканевых переплетах. Пальцы Руа пробежались по пыльным томам. Большинство из них рассказывали об истории Северного королевства. Но Руа остановилась на темно-синей книге под названием «Песни весны в Мурренейре». Она провела пальцами по золотой надписи на корешке, а затем взяла книгу с полки и осторожно открыла. Что-то в ней было особенным, казалось, ее вес не зависел от количества страниц.

Руа пролистала потрепанные, пожелтевшие листы. Это был сборник стихов и рассказов о городе, что лежал за Лирейской котловиной. Интересно, можно ли было его разглядеть из нового замка? Руа перевернула титульный лист — чернила потекли, но она смогла прочесть надпись: «Моему дорогому Эдвину. Когда-нибудь ты прочтешь эту книгу и услышишь истории, что рассказывают на родине твоей матери. Будь здоров, и я увижу тебя следующей весной, меарага. Мама».

Руа перечитала надпись еще раз. Меарага. Это был мхенбик, фразу можно было перевести как «мой драгоценный» или «мой любимый малыш» — в зависимости от того, кому она адресовалась. Эту книгу ведьма подарила своему ребенку? Эдвин. Руа это имя было незнакомо. Она провела пальцами по буквам, словно чернила могли рассказать историю этой записки. Может, Эдвин — это второе имя Ренвика? Надо будет спросить у него. Может, Эдвин был его дедом? Книга казалась очень старой.

Руа вернула ее на место и услышала звон стекла. Она прищурилась и просунула руку вглубь шкафа, за книги. Неожиданно пальцы наткнулись на ряд стеклянных флаконов. Руа вытащила один — на бутылочке не было этикетки. Она поднесла флакон к носу и понюхала пробку: чемерица и кровохлебка. Руа выпучила глаза и поскорее поставила бутылочку на место — это эликсир, который можно было найти лишь у коричневой ведьмы-целительницы. Руа пару раз видела нечто подобное, такой давали умирающим, чтобы ускорить их переход в загробный мир. Ведьмы говорили, что это слишком сильное средство, чтобы раздавать его направо и налево, и вообще можно было использовать более мягкие эликсиры. Так почему пузырек с ним прятался за книгами Ренвика? А остальные флаконы? Они тоже наполнены этим ядом?

Снаружи палатки послышались торопливые шаги, и Руа, отступив от шкафа, двинулась вдоль стены. Когда в комнату вошел Ренвик, она знала, что не станет спрашивать его о флаконах. Он выглядел очень напряженным, видимо из-за разговора с советником, на его скулах играли желваки. Ренвик на мгновение замер, увидев Руа у книжных полок. Она сцепила пальцы, но, подойдя к ней, он произнес:

— Можешь брать любые книги, какие пожелаешь, хотя все они довольно скучные. Я уверен, что в лагере найдется что-нибудь поинтереснее. Если хочешь, могу поискать.

Руа, прищурившись, глянула на Ренвика. Он собирался отправиться за книгами для нее?

— В этом нет необходимости. Я так понимаю, твой советник недоволен тем, что ты отложил встречу?

— Балорн не будет нападать на эти лагеря, — проворчал Ренвик. То же самое он, вероятно, только что говорил и Берекрафту. — Синие ведьмы и стражники на окрестных холмах заметят его приближение за много миль. У нас будет время, чтобы решить, что делать дальше.

— И что же ты планируешь делать дальше?

Ренвик поднял руку ко лбу и принялся методично его растирать. Может, эти секретные эликсиры он использовал, чтобы избавиться от боли? Руа не удивилась бы, однако сильнодействующее зелье могло ухудшать его состояние, оставляя неприятный осадок.

— Хоть ты не начинай, — хмыкнул Ренвик. — Я планирую попросить синих ведьм из селения помочь нам найти книгу заклинаний и Ведьмино стекло. Это будет трудно, поскольку в свите Валорна есть Забытые и его мысли нельзя прочесть. Но если повезет, наши ведьмы смогут увидеть хотя бы намек на то, что замышляют Балорн и его воины-фейри.

— Ты еще не попросил их помочь? — поинтересовалась Руа и тут же прижала язык к раненой губе. Ренвик уставился на уголок ее рта, и она перестала облизывать ранку.

— Синие ведьмы, что остались со мной, были ведомы либо страхом, либо преданностью Бабе Аиру. Требовать от них подчиняться мне как новому королю Востемура, равно как и просить отдать мне свои священные книги и амулеты, казалось… неуместным. — Ренвик разглядывал лицо Руа. Она следила за тем, как его глаза сканируют ее — ее полные губы, щеки с веснушками, теплые карие глаза с зелеными искорками, что идеально совпадали по цвету с его собственными.

— Я хочу, чтобы ты завтра поговорила с Бабой Аиру. Спроси, куда синие ведьмы унесли книгу заклинаний. Анерин будет сопровождать тебя. Не думаю, что мне будут рады в той части лагеря.

Руа крепче сжала пальцы: она не представляла, как будет разговаривать с той самой синей ведьмой, что преследовала ее в кошмарах, стоя посреди резни в Друнехане и улыбаясь. Ей не нравилась перспектива увидеть ее снова, не говоря уже о том, чтобы мило с ней беседовать. То, что она выросла среди красных ведьм, не делало ее другом всех ведьм вообще.

— Зачем ты привел оставшихся синих ведьм сюда?

— Мурренейр — их родина. И если бы я оставил их в Друнехане, с ними бы обращались… плохо. Здесь они под моей защитой. Я не принуждал их приезжать.

— Я этого не говорила, — пробормотала Руа, закусив губу.

— Но ты об этом подумала. — Ренвик наблюдал за ней так, словно мог угадать ее мысли, стоило ему лишь хорошенько присмотреться к Руа. Его взгляд был таким пронзительным, что ей стало не по себе.

— Ты не знаешь, о чем я думаю. — Руа собралась с силами и с вызовом глянула в глаза Ренвика. От силы его взгляда все ее тело напряглось. Его глаза были такими глубокими, что она боялась утонуть в них. Но Ренвик улыбнулся, на его щеках появились ямочки.

— Хочешь поспорить?

Наконец стряхнув с себя наваждение, Руа перевела взгляд на карточный стол.

— Я думала, мы именно для этого тут и собрались: поспорить и поиграть. Готов к проигрышу, король Ренвик?

Услышав свой титул, Ренвик хищно ухмыльнулся:

— Что ж, я не против посмотреть на твои попытки выиграть у меня.

Бри махнула бокалом с вином:

— Давай, Руа! Хочу увидеть лицо Ренвика, когда мы его победим.

Руа разразилась гогочущим ведьминским смехом и заметила, как потеплела улыбка Ренвика. Это смутило и заставило ее замолчать — она была так не похожа на фейри.

Ренвик собрал карты, которые сдавал раньше, и снова перетасовал колоду. Он обошел стол и раздал каждому по пять штук, его умелые руки двигались изящно и уверенно. Руа заглянула в свои карты — три королевы, король и пятерка. На них были нарисованы гербы Южного, Западного и Северного королевств. Она ухмыльнулась про себя и посмотрела на Ренвика, оценивавшего свои карты.

— Готова проиграть? — поддразнил Тадор, обмениваясь картами с Ренвиком.

— Никогда, — усмехнулась Руа, глядя на своих королей. Она махнула рукой, показывая, что не хочет обмениваться картами. И Ренвик, прищурившись, быстро глянул на нее. Можно подумать, что ей следовало бы поменять пятерку, но если карты в руке слишком сильные, нужна хотя бы одна послабее.

Бри бросила свою, и ее лицо стало нечитаемым. Руа подумала, это значило, что у стражницы были неплохие карты.

— На что мы играем?

— Проигравший снимает предмет одежды? — предложил Тадор и нахально подмигнул Бри.

— Ни за что, — одновременно заявили они с Руа.

— Давайте просто поиграем. — Ренвик бросил предупреждающий взгляд на Тадора, явно требуя вести себя прилично. — Катулл, ты первая.

Они разложили карты в три стопки в центре, лицевой стороной вверх. В голове Руа носились мысли, пока она складывала карты. Она годами училась играть в эту игру и теперь почти инстинктивно знала, какую выбрать.

Когда ход вернулся к Ренвику, он положил девятку. Бри выругалась и бросила оставшиеся карты на стол. Руа положила королеву и посмотрела на Тадора. Он тоже выругался и сбросил карты. Ренвик усмехнулся и положил к королеве Руа десятку с Западным королевством. Руа улыбнулась и выложила следующую королеву, а затем приподняла бровь и посмотрела на Ренвика. Его щека дернулась, и у Руа что-то перевернулось в животе. Бри оперлась локтями о стол, с восторгом ожидая следующего хода Ренвика. На ее лице появилась хитрая ухмылка.

Осторожно выбрав карту, Ренвик выложил ее. Это была королева Восточного двора, последняя в колоде. Он пристально разглядывал Руа, и от этого испепеляющего взгляда у нее сами собой сжались пальцы на ногах. Она поджала губы и выложила следующую свою королеву.

Ренвик оценил расклад. Только две карты могли помочь ему выиграть. На его губах заиграла легкая улыбка, когда он положил короля Южного двора.

— Ха! — зарычал Тадор и хлопнул ладонью по столу так, что Руа подпрыгнула от неожиданности.

Ренвик раскинул руки в стороны, уже сияя в предвкушении победы, но Руа… достала пятерку и положила ее на вершину стопки. Идеально.

— Не может быть! — Бри вскочила со стула и ткнула пальцем в Ренвика. Он с открытым ртом уставился на карты. Тадор крепко хлопнул Руа по плечу и захохотал — слишком уж ошеломленным выглядел Ренвик.

Руа бросила оставшиеся карты на стол, и Ренвик посмотрел на нее.

— Еще партию?

— Тебе повезло. — Выражение его лица вновь изменилось — он снова улыбался. — Посмотрим, повезет ли второй раз подряд.

Тадор фыркнул:

— Да конечно.

В животе Руа полыхало пламя. Если Ренвик думал, что она будет играть по правилам высокородных придворных фейри, то жестоко ошибался. Руа была бойцом и полна решимости превзойти короля Севера в его любимой игре.

Когда карты раздали, Руа посмотрела на свои и те, что остались на столе. На ее лице расцвела ухмылка.

— Ты совсем не умеешь блефовать, — заметил Ренвик, наблюдая за ней поверх карт.

— Неважно, умею ли я блефовать, пока я тебя обыгрываю. — Руа пожала плечами и улыбнулась шире. Король Севера хотел было улыбнуться в ответ, но вместо этого откашлялся и снова серьезно уставился в карты.

А Руа и не нужно было блефовать — у нее и так уже была выигрышная комбинация.