Клинок ведьм

А. К. Малфорд, 2022

Меч. Проклятие. Принцесса фейри. И континент в огне… Восемнадцатилетняя Руадора Дамаск теперь обладает Бессмертным клинком, который способен одолеть всех врагов. Но когда выясняется, что на армию синих ведьм наложено заклятие, Руа понимает, что главная битва еще впереди. Отправившись к Северному двору, девушка заключает союз с молодым королем. Однако проблем становится все больше, ведь синих ведьм заколдовал не кто иной, как сам дядя короля. Сможет ли Руа доказать, что достойна Бессмертного клинка и снять проклятие, или магия клинка останется ей неподвластна?

Глава пятая

Пар от дыхания покрыл ее ресницы слоем инея. Они ехали весь день: Руа все время смотрела в запотевшее окно, а Бри спала напротив. Когда сани наконец остановились у входа в зимний лагерь, Руа вылезла, чтобы размять затекшие ноги и осмотреть лед. Ветер резал глаза, и она, сощурившись, посмотрела на открывающийся внизу вид. В окружении лесистых холмов лежал гладкий участок льда: с хребта Руа видела огромное замерзшее озеро цвета неба. Паутинки потрескавшегося льда покрывали его поверхность. Тут и там виднелись железные ворота — они окружали водоем кольцом, возвышаясь над ним шипастой сетью. На вершинах холмов стояли каменные смотровые площадки, самую дальнюю из них не могла разглядеть даже Руа с ее зрением фейри. Таких огромных озер она никогда не видела — в отличие от озер и прудов в Высоких горах, оно больше напоминало океан.

Вдоль берега озера разбили огромный лагерь. Без него Руа не смогла бы понять, насколько оно велико. Под лагерем широким кругом лежало покрывало из гравия и мертвых листьев. В лагере были сотни палаток разных форм и размеров, но даже вместе они казались крохотными на фоне бесконечного льда. Слуги уже разожгли костры, и лагерь ожил. Руа присмотрелась к огням и задумалась, хорошая ли это идея — разжигать костры на замерзшем озере?

— Лед может выдержать целый легион. Тебе не стоит беспокоиться. — Облачка пара серебром поднимались от дыхания подошедшего Ренвика. Руа оглянулась и встретилась с его изумрудным взглядом, а затем снова посмотрела на чудо природы, раскинувшееся перед ними.

— Я такого никогда раньше не видела.

— В этом регионе есть несколько ледяных озер, но Лирейское — самое большое.

Ренвик окинул взглядом вершины холмов. Здесь не было ни одной равнины, бесконечные холмы и долины тянулись до горизонта.

— Южное королевство давно покупает лед из этих озер. Жители Мурренейра хорошо зарабатывают, развозя его по всему Окриту. Но Лирейская котловина — это еще и опорный пункт с форпостами вдоль всего горного хребта. Синие ведьмы несут там службу вместе с моими солдатами. Здесь безопасно.

Руа закатила глаза.

— Безопасно? Для тебя — может быть.

— Я не позволю никому из моих людей причинить тебе вред. — Ренвик смотрел, как сани увозят в конюшни на склоне холма.

— Думаю, они не станут сначала спрашивать у тебя разрешение, — огрызнулась Руа.

— Не все они — чудовища, как я, — тихо произнес Ренвик, обращаясь, скорее, к себе, чем к Руа.

— А там что? — Она указала на заснеженные склоны горы за котловиной озера. Деревья там вырубили, а вершина горы была приплюснутой, словно от нее отрезали кусок.

— Там расположится новый дворец. Холм легко оборонять, а территорию вокруг озер армии сложно форсировать.

— Думаешь, чья-то армия промарширует прямо по озерам?

Ренвик нахмурился.

— Надеюсь, что нет. А еще надеюсь, что новый дворец выдержит испытание временем, в отличие от того, что в Друнехане. Кто знает, что будет через сто лет?

Руа посмотрела на приплюснутую вершину горы. Она подумала, что с нее в любое время года должен открываться прекрасный вид на озера и вечнозеленые леса.

— А ведь с той ночи прошло меньше недели. — Руа не было нужды уточнять, о какой именно ночи идет речь. Битва при Друнехане. Ночь, когда дворец был разрушен и множество людей погибло. Некоторые — от ее руки. — Как вы смогли выровнять склон за такое короткое время?

— Этот участок был готов довольно давно, просто ждал своего часа. — Глаза Ренвика, казалось, смотрели не на пейзаж перед ними и не в глубины его памяти, а гораздо дальше. — Здесь должны были построить дворец для весенних раутов.

Руа не решалась заговорить первой. Она не понимала, почему голос Ренвика вдруг стал таким тихим. Но он наконец продолжил:

— Его задумала моя мать.

Вокруг Руа закружились снежные хлопья. Она никогда не думала о матери Ренвика. Растирая пальцы, чтобы согреться, она уставилась на пустую вершину. Как давно умерла его мать? У Руа тоже была мама, но она не сохранила о ней ни единого воспоминания. Когда она представляла ее лицо, то оно было размытым. И Руа не могла сказать, было ли лицо реальным или вылепленным из историй, которые ей долгие годы рассказывали о королеве Даммакус. Она не могла довериться ни одной из них. Ей было пять, когда погибла мать — ее убил отец человека, стоявшего сейчас рядом с ней.

— Когда она умерла? — спросила Руа. Она не слышала ни слова о королеве Востемур — даже в книгах о ней не писали.

— Мне было пятнадцать, — прошептал Ренвик, засовывая руки обратно в карманы и выпрямляясь на ледяном ветру.

Значит, в отличие от Руа, он помнил мать. Она не знала, почему ее так бесило то, что сестра помнит семью, а Руа — нет. У скольких из ее знакомых оба родителя были живы? У большинства красных ведьм погибли и мать, и отец. У некоторых счастливчиков в живых остался один родитель. Холодная сталь Бессмертного клинка обожгла ее голые ладони, но ощущение рукояти меча странно успокаивало. Клинок обещал, что она сможет мстить, сколько пожелает. Когда же жажда крови перестанет душить? Все ее враги, казалось, слышали один и тот же зов. И они убивали друг друга до тех пор, пока каждый не оставался единственным выжившим из всего своего рода.

Ренвик перевел взгляд и уставился на черную точку вдалеке. Руа напрягла зрение, стараясь разглядеть то, что привлекло его внимание.

— Что это?

— Крепость синих ведьм, Мурренейр. Ее построили их предки как оплот на краю Севера. Не уверен, что сейчас ведьмы снова захотели бы жить там. Не после того, что делал мой дядя в этой крепости.

Руа вздрогнула от слов Ренвика: там пытали ведьм и выжигали из них видения.

— Мы отправимся туда?

— Не сегодня. Мы проделали долгий путь, так что пока обустроимся в лагере, а на то, что осталось от крепости, посмотрим завтра. Мои разведчики доложили, что здание заброшено. Значит, Балорн уехал оттуда.

— А ведьмы, которые там жили?

Изумрудные глаза снова обратились к ней.

— Они либо ушли за Валорном под действием заклинания Стекла, либо мертвы.

Руа помрачнела.

— Я не знаю, какой исход для них лучше.

Снежные хлопья закружились вокруг них, и Ренвик потер висок.

— Снова болит голова?

Но Ренвик проигнорировал вопрос Руа и продолжил:

— Синим ведьмам, живущим в этих краях, приходится хуже, чем остальным. Не зря заклинание Валорна подействовало именно на них. Они были сломлены, их разум был слаб — они не могли противостоять Ведьминому стеклу. — Ренвик посмотрел на Руа. — Я не представляю, как говорить с синими ведьмами. Они столько пережили за время правления моего отца. Сомневаюсь, что станут меня слушать.

— Понимаю.

— Но, возможно, тебе удастся достучаться до них, Руа. Ты ведь практически ведьма.

После этих слов Ренвик фыркнул, и Руа нахмурилась.

— Кровь моих предков была пропитана красной ведьминской магией, подаренной древним ковеном. Возможно, среди моих предков и была ведьма, но я не большая ведьма, чем ты.

Мускул на щеке Ренвика дрогнул.

— Баба Аиру уже попросила поговорить с тобой.

Руа видела Верховную жрицу синих ведьм во время битвы при Друнехане. Та стояла на месте, недвижимая, а вокруг нее бушевала битва. И она ухмылялась.

Руа вздрогнула. Эта улыбка.

— Мы можем ехать? — закричал Тадор, высунувшийся из саней. — Тут холоднее, чем в ведьмином бюстгальтере!

Руа мгновенно оскалилась на огромного фейри, но тот только пожал плечами.

— Что? Ты же сказала, что ты не ведьма.

Но Руа уже почувствовала, как внутри проснулась красная магия. Она покалывала кожу, вибрировала на кончиках пальцев и плясала в глазах и в воздухе. Руа подняла руку и махнула в сторону саней. Дверь с грохотом захлопнулась, и стражник полетел внутрь.

Ренвик рассмеялся.

— Осторожно, — предупредил он. — Если продолжишь бить его, он может в тебя влюбиться!

Магия растворилась, и Руа сложила руки на груди.

— Может, я буду отличным посредником между тобой и синими ведьмами, но я не собираюсь быть твоим глашатаем. Если хочешь, чтобы я вообще с ними разговаривала, то я буду говорить честно.

— Об этом я и прошу. — Ренвик рассматривал ее, склонив голову. — Если бы узнала меня получше, может, ты бы не стала рассказывать обо мне всякие ужасы.

Руа фыркнула.

— Сомневаюсь. — Она тяжело вздохнула и вновь перевела взгляд на площадку для дворца.

— Спасибо, что помогаешь моему народу. — Ренвик поглядел на Бессмертный клинок.

У нее в руках было сосредоточено столько сил. Она могла разрубить пополам целое войско одним лишь взмахом меча. Но именно фейри ответят за те ужасы, что творились сейчас на Окрите. Не ведьмы — их довели до того, что они начали творить зло, и сломали их волю фейри.

— Я здесь не ради твоего народа. Я хочу восстановить мир, чтобы Королевству Высокой Горы больше не угрожал Север. Балорн заплатит за то, что сделал с синими ведьмами. Те несчастные, кем он прикрывается, ни при чем. Я помогу тебе снять с них проклятие, а потом вернусь домой.

Домой. Это слово продолжало звучать у нее в ушах.

— И я не стану убивать ведьм. — Руа сурово посмотрела на Ренвика. — Если только они не будут угрожать мне или кому-то, кого я люблю.

На губах Ренвика играла улыбка, но лицо его оставалось жестким.

— Что ж, принцесса, тебе как можно скорее нужно меня полюбить.

* * *

Солнце проглядывало сквозь тяжелые серые облака, а Ренвик и Руа пробирались по лагерю к ее жилищу. Палатки поменьше предназначались, видимо, для слуг, а побольше — для высоких военных чинов. Гравий на узких дорожках между палатками хрустел под сапогами. В центре лагеря была широкая поляна — возможно, для собраний и тренировок солдат. Рядом возвышался целый комплекс соединенных между собой палаток, над которыми развевался вымпел с гербом Северного королевства. Догадаться, что это шатер короля, оказалось несложно — достаточно было взглянуть на форму стражников, стоявших у входа.

Справа лагерь занимали куполообразные хижины из кожи: квартал ведьм. А слева, разделенные извилистыми дорожками, стояли палатки фейри. Жилища Бри и Руа располагались друг напротив друга в конце импровизированной аллеи.

Войдя в свою палатку, Руа поняла, что в ней была не одна комната, а три: гостиная, спальня и купальня, стены каждой были сделаны из толстой материи. На кровати и стульях лежали пышные меха, на полу — плотные ковры с мягким ворсом, все кругом украшала золотая и серебряная филигрань. На серебряном подносе мерцали чайные свечи, в воздухе витал теплый и свежий аромат льна, бергамота и сандала. Эта палатка была оазисом посреди скудно обставленного остального лагеря.

На роскошной кровати лежали бордовые бархатные подушки. Прикроватные столики сияли светом позолоченных канделябров. Были тут стол из дуба, гардероб и зеркало во весь рост у дальней стены. По другую сторону стояли стул и пуфик, а также почерневший камин, труба которого выходила через отверстие в крыше. Над камином стоял чайник, возможно, для чая, или чтобы нагреть ванну — за камином висел шелковый полог, ведущий в купальню.

Створки палатки колыхались, как на волны на пруду в ветреный день, а звук напоминал тасование колоды карт. Лирейская котловина была укрыта от самого сильного ветра, и вокруг ледяного озера разносился его вой.

Пол устилал мягкий ковер, но Руа все равно не могла расслабиться. Ей казалось, что лед под ногами вот-вот треснет и все пойдет ко дну. Она присела и откинула ковер: под ним обнаружился еще один, гессенский.

— Здесь абсолютно безопасно.

Руа отдернула руку и посмотрела на Анерин. Синяя ведьма стояла на пороге ее спальни.

— Что ты здесь делаешь? А если бы я переодевалась? — Руа вскочила на ноги.

— С открытыми шторами? И без дара Видения понятно, что ты одета. — Анерин указала на полог, отделявший спальню от гостиной. — Кроме того, я не могла постучать — здесь нет дверей.

Руа скрестила руки на груди.

— Тогда носи колокольчики.

Снег, припорошивший волосы синей ведьмы, быстро таял в тепле шатра.

— И в ветреные ночи весь лагерь был бы наполнен таким громким звоном, что ты бы захотела вырвать себе волосы.

Руа недоверчиво усмехнулась. У нее не было желания слышать звон колокольчиков всю ночь напролет.

— Неплохо сказано. Почему ты здесь?

Анерин сцепила руки перед собой и ответила:

— Я пришла узнать, не хочешь ли ты поприсутствовать на собрании сегодня вечером?

— Мы только что прибыли, и уже поздно, — проворчала Руа.

— Вам не обязательно приходить. Я просто хотела быть любезной.

Руа вздохнула и потянулась.

— Нет, я должна пойти. Если мне суждено помочь тебе и восстановить мир на Севере, то я должна быть там.

— Ты за этим прибыла в Северное королевство? — Анерин поджала губы, пытаясь спрятать улыбку. — А я думала, ты приехала, чтобы махать мечом и убивать всех фейри, что назовут тебя девчонкой.

В голове Руа тут же всплыл образ Фаулера, умирающего на каменном полу. Хотела бы она почувствовать по этому поводу хоть каплю вины, но не могла. И Бессмертный клинок, лежавший на кровати, казалось, был с ней солидарен.

— Ты сама видела, что я сделала? Или кто-то тебе рассказал?

— И то, и другое. — Глаза синей ведьмы блестели: она явно не горевала из-за смерти советника. Руа пристально оглядела Анерин с головы до ног. Ей не нравилось, что эта незнакомка знала о ее жизни больше, чем она сама.

— Ты видишь многое из моего будущего?

— Уже нет.

Руа застыла с открытым ртом.

— Я что, умерла?

Анерин рассмеялась.

— Вы, фейри, вечно так: думаете, что все кругом либо черное, либо белое. Возможно, это так, потому что тут тебя окружают синие ведьмы. Не могу видеть твое будущее ясно, когда оно переплетается с будущим моего ковена.

Взгляд Анерин скользнул мимо Руа, к потолку, и та заметила, как слабое голубоватое мерцание чиркнуло по зрачкам ведьмы и исчезло.

— И я не вижу все и всегда. Мне нужно сосредоточиться на будущем, которое я хочу увидеть, а не на том, которое могу… — Анерин покачала головой и уже собиралась потереть виски, но голубое пламя вновь закружилось у кончиков ее пальцев. — Иногда, если кому-то угрожает большая опасность, видения просто приходят ко мне. Но в остальное время — нет.

— Так Баба Морганна видела осаду Ексшира, — прошептала Руа. Она вспомнила Верховную жрицу, вырастившую ее.

Анерин кивнула.

— Именно.

Тишину, повисшую между ними, нарушали лишь колышущиеся створки палатки, а Руа думала о своем детстве. Странно, что у Бабы Морганны был дар синих ведьм. Руа в раздумьях прижала палец к нижней губе.

— Она долгие годы искала других ведьм, и это выматывало ее. Она не могла увидеть самих ведьм, поэтому ей приходилось искать фейри или людей, которые знали о них. Многих красных ведьм она видела только перед самой их смертью.

— Могу представить. Вообще ведьм с настоящим Видением очень трудно найти, даже среди моего ковена. У большинства же Видение не сильнее обычной интуиции — ощущения, что грядет что-то плохое.

— Ты знаешь, как снять проклятие с ведьм?

— Так же, как и любое другое — нужно заклинание и ведьмин камень. Но я не знаю, где находится нужная книга заклинаний, а в своем сознании не могу разглядеть Ведьмино стекло… — Анерин разочарованно вздохнула и направилась вглубь комнаты, очевидно, пытаясь найти ответы в голове. — Возможно, тебе придется немного подождать.

— Хорошо. Если не сможешь увидеть мое будущее, то, скорее всего, я умру, — проворчала Руа. — Хеннен Востемур был врагом моего королевства. И на Севере подобных ему множество.

— Ренвик тоже твой враг? — Анерин спрятала светящиеся голубым руки в карманы мантии.

— Это мне еще предстоит выяснить. — Руа выдержала взгляд синей ведьмы. — Я останусь здесь и буду использовать меч предков по своему усмотрению, пока не удостоверюсь, что моему королевству не угрожает ни один Востемур.

Глаза Анерин блеснули — это случилось так быстро, что Руа засомневалась, не привиделось ли ей.

— Убить Валорна, найти книгу заклинаний, достать Ведьмино стекло, и тогда я наконец-то смогу со спокойной совестью уехать, — выпалила Руа, хотя упоминание об отъезде было неприятным. Она не хотела оставаться в Мурренейре, но и в Ексшир возвращаться не желала. Она не хотела встречаться с призраками своей семьи или с красными ведьмами. Ей некуда было податься, не было места, где бы ее не узнали, — принцессу Высокой Горы знают везде. Эта мысль заставила ее почувствовать себя загнанным в ловушку зверем.

Руа уставилась в пол. Все по порядку. Сначала проклятие, потом уж ее собственная жизнь.

— Если ты так хочешь уйти, то тебе лучше прийти на это собрание, — проворчала Анерин. Ведьма явно обиделась на желание Руа поскорее уехать. Руа открыла было рот, чтобы ответить, но в проеме возникла Бри. Ее щеки покраснели от ветра, через полог влетал снег. Когда она заметила Анерин, то остановилась и поглядела на Руа.

— О. Я как раз собиралась рассказать тебе о собрании, но, похоже, меня опередили.

Анерин в ответ только моргнула.

Бри ухмыльнулась синей ведьме, внезапная неразговорчивость, кажется, ее совсем не обижала.

— Почему ты пришла к Ее Высочеству? Проделать такой путь от квартала синих ведьм лишь для того, чтобы сообщить новость… Далековато.

— Я не живу в квартале синих ведьм. — Анерин зыркнула на Орлицу, а после повернулась к Руа.

— Я подожду тебя снаружи. — С этими словами Анерин поклонилась и вышла на ледяной вечерний воздух.

Руа кивнула на полог, который только сомкнулся за Анерин, и спросила у Бри:

— Что это сейчас было?

— Я так влияю на людей. А теперь одевайся. Не хочу снимать сапоги и не хочу разносить снег по твоей палатке. Пошли.

Руа фыркнула в ответ на армейский приказной тон Бри, но все же схватила мантию и натянула сапоги. Она взяла Клинок и приготовилась к встрече, подобной той, что состоялась в Друнехане с советниками Ренвика. Руа мысленно пообещала себе, что не станет убивать еще одного противного старика. Ножны нагрелись в руке, пока она пристегивала их к бедру, словно живые. Бессмертный клинок не мог обещать того же.

* * *

Руа следовала за Анерин и Бри по лабиринту из палаток. С каждым шагом страх потеряться в нем усиливался. Наконец они подошли к прямоугольной громадине — шатру из серой парусины, больше которого Руа ни разу не встречала. К нему примыкал целый ряд спальных палаток.

Вдруг над их головами раздался пронзительный крик. Руа вздрогнула и прикрыла лицо руками: с неба спикировал ястреб. Птица уселась на плечо Тадора, который как раз вышел из-за угла. Стражник ухмыльнулся, и Руа быстро опустила руки.

— Ты привыкнешь к ней. Эхирис не причинит тебе вреда.

Протиснувшись в шатер, Руа настороженно наблюдала за Эхирис: птица взъерошила перья и поглядела на нее желтыми глазами-бусинками. Руа подумала, что они смотрят так же пристально, как и золотые глаза Бри.

Внутри было ненамного теплее, чем снаружи: шатер был чересчур большим, и его невозможно было хорошенько прогреть. Руа окинула взглядом ряды длинных деревянных столов, множество стульев и длинных скамеек, сгрудившихся вокруг. Помещение выглядело как нечто среднее между таверной и большим банкетным залом.

— Что это за место? — пробормотала она.

— Обеденный зал, — ответил Тадор, подняв глаза к высокому потолку. — Тут обедают фейри из Друнехана, всего таких шатров в лагере шесть.

У Руа отвисла челюсть, когда она осознала настоящие размеры лагеря на ледяном озере. Вероятно, в нем расположились несколько сотен, а то и тысяча человек. Она сузила глаза и увидела стол, за которым сидели Ренвик, Берекрафт и еще двое солдат. Перед ними лежал ворох пожелтевших бумаг — их не убрали даже тогда, когда подали обед. Руа вздрогнула, осознав, какую удивительную картину видела перед собой: король проводит совещание в общей столовой. Разве он не должен обедать в личном шатре?

— Пойдемте, поедим. — Тадор повел их вдоль ряда столов. В остальной части шатра царила тишина, свечи на большинстве столов не горели. Странно было думать о еде в такой час, но Руа была голодна.

Ренвик поднял голову, окинул их компанию суровым взглядом и отрывисто кивнул. Чтобы волосы не падали на лицо, он убрал их своей диадемой. Ренвик вновь сменил наряд: теперь на нем были бордовая туника и атласный камзол в тон, отороченный светлым мехом.

Наряд был безупречен, без единого пятнышка от снега или складки. Высокий и суровый, Ренвик сидел подле своего пожилого советника. На гладкой коже лица отчетливо выделялись скулы и линии челюсти. Руа рассматривала его и думала, побрился ли он перед вечерним собранием?

Тадор сел по другую сторону от Берекрафта, а Руа последовала за Анерин и уселась напротив мужчин. Она перекинула ноги через скамью, Бри села рядом. Не так она представляла встречу с королем.

Пять человек в одинаковых фартуках цвета молодой листвы вышли из-за полога, натянутого вдоль стены шатра. Они принесли тарелки с едой и кувшины с напитками и расставили их перед только пришедшими гостями.

В воздухе витал манящий запах перца и розмарина. Руа проследила за тем, как слуги исчезали там, где, как она предполагала, находились кухни. Заметив их зеленые фартуки, она задумалась, а не были ли они зелеными ведьмами?

Руа взяла вилку, которая уже лежала на ее тарелке, — действительно, обстановка была далека от формальной. Создавалось ощущение, словно она вновь очутилась в селении ведьм — там можно было есть, когда захочешь, а не в установленное время. Это ей нравилось гораздо больше, чем чинный ужин в Бруфдоране, со множеством блюд и бесконечными рядами серебряных приборов. Она благодарила богов за то, что в детстве ей удалось получить представление о том, как и какими столовыми приборами нужно пользоваться. Это она почерпнула из небольших энциклопедий. Вообще все, что касалось того, как быть фейри, она узнала из книг.

Откусив кусочек рыбы, Руа с наслаждением вздохнула, когда солоноватый соус растаял на языке. Ренвик, не отрываясь от беседы с солдатом, сидевшим перед ним, взглянул на нее.

— Свежая рыбка прямиком из Лирейского озера, — улыбнулась Анерин и отправила ложку маринованных бобов в рот.

— Вы ловите рыбу в этом озере? — Глаза Руа расширились, и она посмотрела на сводчатый потолок. — Разве разумно прорубать лунки во льду?

Синяя ведьма хихикнула, покачав головой.

— Лунки делают на дальнем краю озера. Там лед гораздо тоньше, и его легче прорубить. Дотуда около полудня пути. Так что мы в безопасности.

Но в животе Руа вновь поселилось чувство, будто лед может проломиться, и озеро проглотит их целиком. Если они сейчас упадут в воду, то не смогут выбраться — шатер перекрыл бы все пути к спасению. Руа крепче сжала вилку в кулаке — она испытывала почти то же самое, как когда ждала удара меча в тот день в Друнехане. Мысль о том, что они все утонут, билась в голове, паника нарастала вместе с ощущением скорой встречи с клинком.

Бри спешно наполнила кубок и передала его Руа, словно услышав стук ее сердца. Та сделала глоток — фруктовый вкус тут же сменился огнем, потекшим Руа прямо в горло. Она отпила еще. Ведьмы в горах делали самогон — отвратительный напиток, который, тем не менее, иногда выручал. Но изысканное вино фейри… к нему Руа легко могла привыкнуть.

Вдруг раздался скрипучий голос Берекрафта:

— Для начала нам нужна книга заклинаний. — Все взгляды обратились к нему. — Преследовать Валорна — это все равно что преследовать свою смерть. Мы должны сосредоточиться на том, чтобы снять проклятие.

Сидящие за столом обернулись к Ренвику, ожидая его ответа, но вместо короля заговорил его телохранитель:

— Рано или поздно нам все же придется отправиться за ним. — Рот Тадора был набит картофелем, но его это не смущало. — У Валорна Ведьмино стекло.

— Может, оно еще в крепости синих ведьм? — предположил один из стражников. Это был светловолосый мужчина, под его мундиром цвета индиго играли мускулы. На кителе был изображен герб Северного королевства, такая же форма была и у другого стражника. Вероятно, это была их повседневная одежда — и герб королевства блистал даже под стальными доспехами.

— Думаешь, он оставил его нам, Лачи? — усмехнулся Тадор. На помощь стражнику пришел его темноволосый товарищ:

— Мы должны попытаться украсть Стекло у Валорна, а не вступать в бой. Его окружают синие ведьмы, так что у нас нет перед ним преимущества.

— Почему? — встряла Руа. Ей ответила Анерин, гонявшая вилкой бобы по тарелке:

— Синие ведьмы не могут видеть будущее других синих ведьм. И даже если Балорн — фейри, его будущее видится мутным из-за их присутствия.

Руа поджала губы и задумалась. Интересно, это было похоже на ситуацию с амулетами Высокой Горы? Магия красных ведьм не действовала на Бессмертный клинок или амулет Элузия. Реми чуть не погибла, пытаясь его достать.

— И как же мы что-то украдем у того, кто постоянно в пути? — спросил светловолосый стражник. Анерин наклонилась к нему через стол.

— В своих последних видениях я наблюдала Валорна. Он направлялся на запад.

— На северо-западе мало городов, его занимает замерзшая тундра.

Берекрафт посмотрел на бумаги, разбросанные по столу, и провел скрюченным пальцем по территории Северного королевства.

— Если мы будем преследовать Валорна, пока не настигнем, наши ресурсы окажутся истощены, войска устанут.

— Его не удастся схватить, пока мы не получим книгу заклинаний, — наконец нарушил молчание Ренвик, его глаза впились в карту.

— И где же эта книга? — спросила Руа.

Морщины еще глубже прорезали хмурое лицо Берекрафта, когда он взглянул на своего короля.

— Мы не знаем. Я бы не удивился, если бы Балорн отправил за ней одну из своих зверюшек. В любом случае, освобожденные ведьмы забрали книгу с собой.

— Да, раз уж ведьмы теперь свободны, то они вольны делать что хотят — например, забирать с собой свои священные тексты. — Ренвик посмотрел на советника так, словно этот спор вспыхивал между ними далеко не впервые. — И до сего дня нас не волновало, что у них есть собственные древние записи. Откуда нам было знать, что Балорн задумает наложить на ведьм проклятие?

— Они ушли с ним? — спросила Бри, вновь наполняя кубок.

— Группа освобожденных ведьм ушла на восток, — произнесла Анерин. Ее глаза стекленели, когда она говорила о синих ведьмах. Это было не то мерцание, возникавшее, когда она использовала Видение… ее что-то мучило. — Они собираются переждать зиму, сменить место расположения их ковена.

Руа резануло слух то, как молодая ведьма сказала о ковене «их», а не «наш».

— Разве не Баба Аиру — глава ковена? — спросила Бри.

— Ведьмы разделились. — Тадор потянулся и, взяв кусочки сырого мяса с тарелки, скормил их Эхирис. Руа уставилась на мясо: слуги знали о питомце Тадора и специально положили его для ястреба. — Многие не хотят последовать за еще одним Востемуром.

— О, их можно понять, — поддакнула Бри, вызвав усмешки остальных стражников.

— Некоторые решили остаться. Другие ушли. — Ренвик пожал плечами, будто этот поступок не задел его. — Нам нужно найти ведьм и убедить их отдать нам священную книгу.

— Нам не нужна вся книга, — добавил Берекрафт. — Достаточно лишь формулировки проклятия, чтобы мы смогли его снять. Конечно, ведьмы захотят помочь нам.

— Это вряд ли, — пробормотала Анерин. — Не после того, как появились сурааш.

Сурааш на мхенбике означает «забытые». И пусть из уст синей ведьмы мхенбик звучал довольно странно, он подходил гораздо лучше, чем ифик. Забытые — это не совсем то, что случилось с ведьмами. Их не забыли — от них отказались. При мысли об этом Руа скрежетнула зубами: подобное означало, что эти ведьмы не стоили того, чтобы их спасали.

— Но сурааш ведь тоже ведьмы, они — часть их семьи. — Руа посмотрела на Анерин.

Тадор, будто прочитав мысли Руа, произнес:

— Возможно, они считают, что Забытых уже не спасти.

Анерин опустила глаза.

— Если так, то они правы.

К главной проблеме всех вернула Бри:

— Хорошо, но где нам искать этих ведьм?

— Мы не знаем, — в один голос заявили Тадор и Берекрафт.

— Баба Аиру знает, — добавила Анерин. Имя Бабы звучало на ее мхенбике ненатурально, акцент выдавал в ней фейри. — Но она нам не сказала.

Бри потерла лицо ладонью.

— Почему же?

— Боится за их безопасность, — произнес Ренвик и поглядел на Анерин. — Возможно, она бы хотела сказать, но ее сдерживают обязательства.

— Я еще раз поговорю с ней. — Анерин тяжело вздохнула и принялась нарезать рыбу.

Король Севера обратился к Руа:

— Может, ты сможешь убедить ее рассказать нам, где ведьмы.

Руа вздрогнула и выпрямилась.

— Не понимаю, с чего Верховной жрице мне доверять?

— Ты соединяешь два мира — ведьм и фейри. — Губы Ренвика застыли у ободка его кубка.

— И они мне оба не слишком нравятся, — ответила Руа, пытаясь сдержаться и не рыкнуть на короля. — Я подумаю над этим, — выдавила она наконец.

В конце концов, она приехала сюда, чтобы продемонстрировать мощь Королевства Высокой Горы. Но снять проклятие — значит защитить нового союзника королевства, Ренвика. Ведь если Балорн сокрушит его, в опасности окажется весь Окрит. Руа не могла просто отмахнуться от этого проклятия. Высокой Горе нужен был Ренвик, он прочно обосновался на своем троне. Сжав челюсти, Руа медленно вдохнула. Она должна была защитить будущее своей родины… что бы под этим словом ни подразумевалось.

— И что теперь? — Бри снова наполнила свой кубок.

— Завтра мы должны отправиться в крепость синих ведьм, — ответил один из стражников и наклонился ближе к Орлице.

— Нужно попытаться отыскать там признаки этого проклятия, понять, что его вызвало, откуда эта ведьминская книга, какие силы в ней таятся, — добавил Тадор. — Нам нужны точные слова и ведьмин камень, чтобы повернуть колдовство вспять. Может, мы найдем какие-нибудь подсказки относительно того, куда направились ведьмы.

Берекрафт прищурился и посмотрел на Анерин, а затем, не сводя глаз с Руа, обратился к Ренвику:

— Я предлагаю, чтобы в походе участвовали только солдаты.

— Я могу пойти туда, — настаивала Анерин, но Ренвик перебил ее:

— Нет. Ты останешься тут.

Руа нахмурилась и встретилась взглядом с изумрудными глазами короля.

— Будь осторожна, принцесса. Это место — сердце тьмы.

Она откинулась на стуле и сложила руки на груди, попутно уронив вилку на пол.

— Я не боюсь темноты.

Ренвик кивнул и поднялся из-за стола. Другие остались, чтобы закончить трапезу.

— Хорошо. С первыми лучами солнца мы выдвигаемся.