Клинок ведьм

А. К. Малфорд, 2022

Меч. Проклятие. Принцесса фейри. И континент в огне… Восемнадцатилетняя Руадора Дамаск теперь обладает Бессмертным клинком, который способен одолеть всех врагов. Но когда выясняется, что на армию синих ведьм наложено заклятие, Руа понимает, что главная битва еще впереди. Отправившись к Северному двору, девушка заключает союз с молодым королем. Однако проблем становится все больше, ведь синих ведьм заколдовал не кто иной, как сам дядя короля. Сможет ли Руа доказать, что достойна Бессмертного клинка и снять проклятие, или магия клинка останется ей неподвластна?

Глава третья

Сани определенно понравились Руа — они шли плавнее, нежели обычные кареты, не подпрыгивали на ухабах и не раскачивались из стороны в сторону. Она протерла запотевшее окно и посмотрела наружу. Все кругом было белым — лишь иногда вечнозеленые ели и сосны мелькали среди бесконечного мертвого леса. Когда они обогнули холмистые предгорья, она увидела, как их караван растягивается в цепочку на узком перевале. По меньшей мере тридцать саней, набитых припасами, слугами и стражниками, ждали своей очереди, чтобы отправиться дальше, к Ледяным озерам Мурренейра.

Руа задумалась, правда ли лед там настолько толст, что весь караван может расположиться посреди озера и разбить лагерь? Леса Высоких гор зимой были засыпаны снегом, в некоторых местах тропы упирались в ледяные наросты. Но там его все же было гораздо меньше, чем здесь, — редко сугробы вырастали выше колена. Даже тогда Руа и ведьмы оставались дома, расположившись вокруг костров и пережидая долгую зиму.

Селение красных ведьм было устроено довольно просто. Их хижины прятались в долине горы Эулотрогус, в полудне пути на запад от Храма Ексшира. Дома были расположены так, чтобы дым от печей и костров не увидели мародеры или проходящие мимо солдаты Севера. Никто не хотел подниматься на Эулотрогус без причины или рассматривать ее приплюснутую вершину.

В детстве Руа много раз слышала историю о том, как Баба Морганна обрушила эту гору на армию Севера и спасла красных ведьм. И то, что селение пряталось в горах, было напоминанием о том, что ведьмы потеряли. Каждое утро, глядя на вершину Эулотрогуса, Руа думала, что должна быть как можно более незаметной и благодарной судьбе за то, что вообще жива. При этом она отчетливо чувствовала боль красных ведьм, когда те смотрели на нее, словно это семья Руа уничтожила их ковен.

Внезапно сани резко остановились, и Руа пришлось схватиться за край сиденья, чтобы не упасть. Неужели они уже прибыли? Раздался крик, и Бри во мгновение ока вскочила и выхватила кинжал из-под атласной подушки. Затем она открыла дверь и выглянула наружу. Руа заметила, как на секунду ее золотые глаза расширились от ужаса.

— Эм. Если бы я попросила тебя подождать меня здесь, ты бы согласилась? — Бри забралась обратно в сани и поглядела на Руа. Ее рука тут же скользнула к Бессмертному клинку.

— Ни за что.

— Так я и думала. Тогда приготовься к тому, что увидишь.

Руа прикусила щеку: что бы там снаружи ни находилось, оно явно не сулило ничего хорошего. Она провела пальцами по рубиновой рукояти Бессмертного клинка. Меч был наготове, словно только и ждал, когда его вытащат из ножен.

Руа вылезла из саней и провалилась в глубокий снег — полозьев не было видно, сугробы доходили до днища кабинки. У деревьев выстроилась группа солдат. Руа приблизилась к ним и наконец увидела, что так поразило Бри: к деревьям были прибиты пять обнаженных тел.

Трупы, покрытые алыми следами от ожогов, уже окоченели и смотрели на путников пустыми глазницами. Перед ними на снегу кто-то вывел кровью слово «Предатель».

Руа ахнула, к ней тут же обернулся Ренвик, стоявший рядом с солдатами. Его угольно-серая мантия развернулась, точно веер. Взглянув на нее, он стиснул зубы, и Руа подумала, что он прикажет вернуться в сани. Но Ренвик ничего не сказал.

— Кто эти люди? — прошептала Руа.

— Это наши слуги. Они первыми направились на Север, чтобы разбить для нас лагерь. — Ренвик посмотрел на Тадора. — Позови Анерин.

Телохранитель кивнул и направился к саням.

— Это дело рук твоего дяди. — Голос доносился из глубин складок мантии человека рядом, но Руа догадалась, что это пожилой советник Ренвика, Берекрафт.

— Похоже на то. — Ренвик рассматривал надпись на снегу, кровь из красной стала коричневой. То, что она не была свежей, утешало — как и то, что тела на деревьях окоченели и посинели. Значит, убийцы давно ушли.

— Как думаете, он нападет снова? — спросила Бри, ее рука переместилась ближе к кинжалу.

— Это лишь вопрос времени, — ответил Берекрафт. — Этот человек, может, и безумен, но не дурак. Балорн не стал бы нападать на наш караван — здесь слишком много солдат.

Ренвик посмотрел на советника.

— Только если он сам не собрал армию.

— И именно поэтому мы направляемся на Север, — подтвердил Берекрафт. — Мы должны отрезать Валорна от северных регионов и держать подальше от крепости синих ведьм. Нельзя позволить ему собирать новые отряды.

Как раз вернулся Тадор, с ним шла девушка в мантии цвета индиго. Хотя она была ненамного ниже Руа, рядом с королевским телохранителем казалась совсем крошечной. Она откинула капюшон: темные локоны, в тон обсидиановой коже, были аккуратно убраны за округлые уши. Девушка была молода, почти подросток — может, даже младше Руа.

— Кто это сделал, Анерин? — спросил Ренвик, и пальцы девушки охватило голубое пламя. Ее темные глаза мерцали, как два сапфира. Наконец, она моргнула, и пламя погасло.

— Вам уже это известно.

Руа смотрела на нее во все глаза: Анерин не имела ничего общего с синими ведьмами, которых ей довелось увидеть в ночь гибели Хеннена Востемура. Верховную жрицу с ног до головы покрывали ожоги и шрамы. У нее не было волос, а глаза были зашиты. Девушка, стоящая перед ней сейчас, была цела и невредима.

— Балорн освободил их? — Голос Ренвика превратился в шепот.

— Забытые теперь скитаются, Ваше Величество. Но они несвободны. Кто-то воспользовался Ведьминым стеклом.

— Черт! — выругался Тадор. — Откуда Балорну известно, как с ним обращаться?

— Кто такие эти Забытые? — Все взгляды обратились к Руа, и Ренвик произнес:

— Обсудим это в Бруфдоране, до него всего пара часов пути.

— Не стоит нам здесь оставаться, — кивнула Бри. Она осматривала лес в поисках врагов. — Вдруг кто-то из убийц остался неподалеку и теперь наблюдает за нами?

— Ты поедешь с Бри. — Руа наградила Тадора тяжелым взглядом и повернулась к Ренвику: — Мы обсудим Забытых прямо сейчас.

— Как скажете, Ваше Высочество. — Ренвик усмехнулся и жестом пригласил ее к своим саням.

Бри хотела было возразить, но взгляд Руа был так выразителен, что стражница сдалась и лишь сказала:

— Только постарайся не убить его.

Целых два часа в санях наедине с Ренвиком Востемуром — не слишком приятное времяпрепровождение. Но Руа нужны были ответы, и немедленно, так что она готова была переступить через себя.

* * *

Сани дернулись и покатились, Бессмертный клинок съехал с пояса Руа на сиденье. Она больше не чувствовала его тяжести, но снимать меч в присутствии короля Севера не собиралась. Ренвик уставился на ножны.

— Говори, — приказала Руа и скрестила руки на груди.

Ренвик только улыбнулся:

— Ты хоть и выросла в лесу, но приказы отдаешь как настоящий монарх.

Руа проигнорировала его лесть — у нее были дела поважнее.

— Кто такие эти Забытые?

Ренвик тяжело вздохнул и взглянул на запотевшее окно, будто все еще видел за стеклом пять окровавленных тел, прибитых к деревьям. Руа подумала, что никогда не сможет забыть эту картину — она будет преследовать ее в кошмарах, хотя они и без того были ужасными.

— Думаю, ты слышала о том, что мой отец делал с синими ведьмами? Он пытал их.

Руа тут же вспомнила Верховную жрицу — ее зашитые глаза, тело, покрытое ожогами.

— Отец знал, что эмоции делают магию ведьм сильнее. И нет ничего сильнее страха перед болью.

— Он буквально выжигал видения из них, — прошептала Руа.

— И это тоже.

Взгляд холодных зеленых глаз задержался на лице Руа, и Ренвик продолжил.

— Крепость синих ведьм находится за Ледяными озерами Мурренейра — по большей части, именно там все и происходило. Пытками занимался мой дядя Балорн. Он был от этого в восторге.

Руа поерзала на плюшевой подушке:

— А Забытые?

— Балорн был мастером пыток. И так ломал некоторых ведьм, что они становились бесполезными — превращались лишь в тени самих себя, потому их запирали в подвалах крепости.

Ренвик опустил глаза и принялся рассматривать руки.

— Смерть была бы для них более гуманным исходом.

— Так почему он не убил их? — В голосе Руа звенела ярость. Свести ведьм с ума, а потом наслаждаться их страданиями — с таким злом она еще не встречалась, и оно было выше ее понимания.

— Возможно, Балорн думал, что от Забытых можно еще чего-то добиться. Или же он оставил их как своего рода… сувенир. Может, собирался выпустить их на волю — когда-нибудь.

Лицо Ренвика было таким неподвижным, что Руа засомневалась, дышит ли он. Что-то мучило его, хоть она и не понимала, что.

— А может, Балорн просто хотел видеть их боль. — Ренвик вскинул руку ко лбу, на лице его мелькнула гримаса боли. Он принялся массировать висок.

— Что-то случилось?

Ренвик тут же отдернул ладонь.

— Ничего, просто головная боль, — огрызнулся он.

— Может, стоить позвать коричневую ведьму?

Для фейри головные боли были редкостью. Они могли сами быстро исцелять недуги, перед которыми ведьмы и люди оказывались беспомощны. При этом королевские особы имели при себе целую свиту ведьм: синяя могла увидеть недосягаемое, красная — оживить умерших, зеленая готовила пищу, а коричневая исцеляла. Раньше существовали и фиалковые ведьмы: они занимались магией ароматов и благовониями, но, к сожалению, давно исчезли.

Конечно, в свите Ренвика была коричневая ведьма. Но он сжал зубы и прохрипел:

— Я в порядке.

Правда, на взгляд Руа, Ренвик был далеко не в порядке. Под его покрасневшими глазами залегли фиолетовые тени, и без того бледная кожа стала еще белее и отливала зеленым. Ренвик пытался держаться, но выглядел так, будто не спал несколько недель.

Руа лишь пожала плечами — его здоровье ее мало заботило.

— Итак, значит, Балорн освободил Забытых из крепости ведьм. И таким образом позволил им примкнуть к твоей армии. Почему же они не обратились против него?

— Это все Ведьмино стекло, — ответил Ренвик. — Единственный способ справиться с Забытыми. Он использовал его, чтобы околдовать их, а потом собрал свою армию.

— Но почему оно не подействовало на Анерин?

Ренвик поднял руку, чтобы снова потереть висок, но одернул себя.

— Только слабые умы могут попасть под такое заклятие. Забытые же были сломлены, а это идеально для Валорна — он мог управлять ими с помощью Ведьминого стекла. Совершенные пешки в игре, готовые разгромить его врагов.

Руа прищурилась.

— И ты — его враг?

— Теперь да. — Король Севера склонил голову набок, простая диадема в его волосах сверкала в тусклом свете. — Веришь или нет, но я правда хочу быть хорошим правителем. Мой народ не должен больше страдать, а Балорн будет угрожать этому хрупкому миру, пока жив.

Руа погрузилась в свои мысли под мерное покачивание саней, но вскоре очнулась:

— Что ты собираешься делать с Забытыми?

— Я покажу им доброту, которой они не дождались от отца и дяди, — ответил Ренвик. — Я собираюсь освободить их тем, что сниму проклятие или дарую, наконец, смерть, пока не решил. Нам нужно найти книгу заклинаний и Ведьмино стекло. Если удастся снять проклятие, то армия Валорна развалится и уничтожит его, так что в первую очередь мы займемся этим.

— Но как ты собираешься переманить на свою сторону ковен синих ведьм?

— В этом мне поможешь ты, Руа. В конце концов, это же тебя воспитали ведьмы. — Ренвик улыбнулся, но Руа покачала головой.

— Я не собираюсь просить их довериться тебе. Однако ты можешь сам заслужить их доверие — не словом, но делом.

Когда Ренвик вновь заговорил, Руа ощутила вибрации его голоса на своей коже.

— Что ж, тогда я приложу все усилия. — С этими словами Ренвик откинулся на спинку кресла и вытянул ноги. Его сапоги из мягкой кожи оказались на сидение рядом с Руа — так, что она физически ощущала близость его икр к своим коленям. — Я надеюсь, Анерин скоро начнет доверять тебе.

Перед мысленным взором Руа предстала красивая молодая ведьма.

— Почему все-таки Анерин не тронули? Она не похожа на других синих ведьм.

— Потому что она — моя, — ответил Ренвик и потер виски. — Мой личный пророк. Приобрел ее несколько лет назад, когда предыдущая синяя ведьма безвременно покинула этот мир.

Руа поджала губы.

— Ты тоже пытаешь своих ведьм?

— Нет. Никогда. — Лицо Ренвика сделалось таким серьезным, что Руа невольно подумала, что король очень трепетно относился к этой ведьме.

— Анерин — твоя любовница? — Слова сами сорвались с губ, прежде чем Руа поняла, что сказала. Но Ренвик в ответ рассмеялся:

— Ох, нет.

— Это совсем не смешно. Многим ведьмам приходится становиться любовницами фейри, которым они служат.

Презрение в голосе Руа не укрылось от короля:

— О, ты точно должна разбираться в таких вопросах, ведь все детство слушала бредни кучки старых бабок.

Ренвик красноречиво выгнул бровь, и настал черед Руа хихикать:

— Не обманывайся, Ренвик, я далеко не невинна. Среди ведьм есть и мужчины.

— Значит, ведьмы вступают в браки? — От улыбки на щеках Ренвика появились ямочки, и Руа покраснела.

— Не знаю, какое это имеет отношение к тебе, но да, бывает, — огрызнулась она. — И, похоже, они складываются не слишком удачно.

Ренвика явно забавляла реакция Руа — от его искреннего, мягкого смеха у нее в животе все перевернулось, и она оскалилась.

— Ты никогда раньше не была с фейри.

— И не собираюсь, — прошипела Руа. На щеках Ренвика снова появились ямочки, а в глазах мелькнуло восхищение.

— Лгунья.

— Вы, чертовы фейри, просто невыносимы! — Рука Руа сама опустилась на рукоять Бессмертного клинка. Ренвик проследил за ее движением и произнес:

— Ты тоже фейри, Руа.

Она ненавидела то, как он произносил ее имя — словно знал, какая она на самом деле. Руа откинулась на спинку сиденья и посмотрела в окно, ей казалось, что так она сможет быть подальше от Ренвика. Вздохнув, она украдкой взглянула на него: изумрудные глаза все еще пристально смотрели в ответ.

— Ты — чудовище, — усмехнулась она, надеясь, что это заденет Ренвика. Но его рот растянулся в зловещей ухмылке.

— В этом мы похожи с тобой, принцесса.