Клинок ведьм

А. К. Малфорд, 2022

Меч. Проклятие. Принцесса фейри. И континент в огне… Восемнадцатилетняя Руадора Дамаск теперь обладает Бессмертным клинком, который способен одолеть всех врагов. Но когда выясняется, что на армию синих ведьм наложено заклятие, Руа понимает, что главная битва еще впереди. Отправившись к Северному двору, девушка заключает союз с молодым королем. Однако проблем становится все больше, ведь синих ведьм заколдовал не кто иной, как сам дядя короля. Сможет ли Руа доказать, что достойна Бессмертного клинка и снять проклятие, или магия клинка останется ей неподвластна?

Глава вторая

Руа посмотрела вниз на Друнехан, сквозь плотную пелену снега она едва могла разглядеть его очертания. Теперь его можно было назвать столицей королевства лишь с натяжкой. Во дворце и на прилегающей территории царило запустение. Черные глазницы разбитых окон смотрели на заснеженные сады, усеянные обломками. Руа была рада покинуть это место. Она была уверена, что большинство людей, бродивших по улицам уничтоженного города, обрадовались бы ее смерти.

Бри с громким стуком закрыла огромный черный сундук, вырвав Руа из невеселых мыслей. От неожиданности она вздрогнула — и тут же стиснула зубы, отругав себя за излишнюю нервозность. Всего несколько дней назад ей чуть не отрубили голову, но она не собиралась никому говорить о том, к чему привело такое близкое знакомство со смертью. На Севере она не могла позволить показывать слабость.

Бри опустилась на обитую черной кожей крышку сундука. Некоторые называли их с братом Орлами-близнецами, и было ясно почему. С короткими волосами цвета меди, орлиным носом и золотистыми глазами, Бри была необыкновенно красива. Теперь ее можно было называть Одинокой Орлицей — брат Талхан отправился поддерживать мир на Востоке.

— Неужели мне правда это все нужно? — Руа с сомнением смотрела на сундук, набитый до краев одеждой и другими вещами, которые бог знает как умудрилась добыть Бри. — Мне бы хватило какого-нибудь мешка.

Бри прищурилась и поглядела на дорожную сумку, которую Руа выпросила у слуги из дворца. Очень скоро эта старая рухлядь размокнет под дождем и развалится на кусочки — ясно, при дворе Руа не слишком жаловали.

— Хотя мы и направляемся к Ледяным озерам, — Бри вперила золотой взгляд в Руа, — это тебе не какое-нибудь поселение ведьм. Тебе компанию составит король Северного королевства.

Руа закатила глаза: ей было плевать, во что одеваться перед Ренвиком. Он был Ведьмоубийцей, настоящим злодеем. Или почти настоящим. В конце концов, именно он помог ее брату победить бывшего короля Севера. Руа все еще не понимала, почему он так поступил. Неужели настолько ненавидел отца, что готов был заключить союз с врагами короля? Неужели настолько жаждал власти?

— И что?

— И то, — огрызнулась Бри, уперев локти в скрещенные колени, — что ты представляешь Высокую Гору, королевство, которое многие сейчас считают слабым. Ты должна быть сильной, безупречной во всем. Если оденешься в драные ведьминские лохмотья, наши враги не поймут послания, которое мы хотим передать миру.

— А разве одежда должна о многом говорить? — Руа нахмурилась, глядя на огромный сундук.

Бри хмыкнула:

— Здесь не бальные платья и диадемы. Тут теплые вещи, кожа и оружие.

Руа посмотрела на Бессмертный клинок, лежавший на ее кровати, и кивнула.

— Хорошо. Я бы не отказалась пристегнуть к поясу еще несколько кинжалов.

Бри посмотрела на Руа и спросила:

— И как долго ты тренировалась с мечом?

Руа мгновенно напряглась, но ответила:

— Достаточно долго. Ковен настоял на моем обучении.

Бри снова ухмыльнулась:

— А мне начинают нравиться эти ведьмы.

Руа скривилась, но все же произнесла:

— Да. Их забота была… всеобъемлющей.

— Сколько тепла в твоих словах! — фыркнула Бри.

Но это был самый искренний комплимент, который Руа смогла придумать. Красные ведьмы никогда не были по-настоящему близки с ней. Она всегда была для них «другой», символом всего, что они потеряли. Они давали ей еду, кров, учили ее, но на этом все. Руа ни разу не видела ведьму, которая бы плакала и жаловалась. Она была слишком нежной по сравнению с ними. И после всего, через что ведьмы прошли, Руа казалось неуместным приставать к ним со своими чувствами и переживаниями. Но она была благодарна за то, что они оберегали ее все эти годы, пока сами пытались восстановить свой шабаш в диких лесах за Храмом Ексшира.

Руа потянулась за Бессмертным клинком. Когда она медленно достала его из ножен, что-то в ней успокоилось. Словно какой-то волшебный бальзам наконец унял безумный зуд, о котором она и не подозревала. Она повертела клинок в воздухе, осматривая потертости по краю.

— Что здесь написано? — Бри указала на слова на мхенбике на ножнах.

— «Каждый удар — это благословение или проклятие».

— Значит, за все эти годы я даровала много благословений, — улыбнулась Бри.

— Меня интересуют только проклятия, — пробормотала в ответ Руа, водя клинком по воздуху. Его тяжесть приятно отдавалась в мышцах.

Бри настороженно следила за ее пассами, будто одно неверное движение — и ее разрубит пополам.

— Как ты нацеливаешь его магию?

— Клинок знает, как его держать. И это же известно моим рукам. Я ни о чем особо не думаю — это скорее лишь желание. Намерение.

Руа подняла меч выше, направив его в потолок, и добавила с улыбкой:

— Тебе вреда он не причинит.

— Не уверена, — Бри будто сжалась. — Он выглядит так, будто уже многих порубил на кусочки.

Руа непонимающе посмотрела на Орлицу. В чем воительница фейри обвиняла ее? Видела ли она, что произошло в Большой зале? Знала ли, как Руа неистово взмахивала Клинком и в тот момент чувствовала себя настолько свободной, что ей было плевать, кто станет следующей его жертвой?

Липкий, горячий стыд обжег кожу Руа, словно клеймо. Тихий голосок в ее голове принялся нашептывать, что она не заслужила владеть этим древним мечом.

— От Бессмертного клинка пострадали только те, кто этого заслуживал.

— Это опасная игра, друг мой. Но тебе повезло, что я играю в нее уже много лет и довольно неплохо.

— Что за игра?

Золотые глаза Бри потемнели и отливали янтарем.

— Решать, кому жить, а кому — умереть.

Руа пыталась не хмуриться. Она опустила Бессмертный клинок, его острие уперлось в каменный пол.

— И как же ты тренируешься? Для этого ведь нужно убивать.

В этот момент она осознала всю ответственность, которая легла на нее вместе с правом владеть Бессмертным клинком. Она будет убивать и дальше, возможно, до конца своих дней. Она была хозяином клинка смерти — он мгновенно выбрал ее, а она — его. Но, несмотря на это, в нужный момент она не смогла достать его из ножен достаточно быстро. Если бы только он оказался в ее руке на несколько секунд раньше, Раффиел, быть может, был бы жив. Ее нерешительность стоила ему жизни. И она знала, почему колебалась тогда — часть ее инстинктивно понимала, что, стоит ей взять в руки этот меч, как жизнь изменится навсегда. И та непроглядная тьма, что годами клубилась в ней, поднимется на поверхность. Теперь, когда Бессмертный клинок принадлежал ей, она все еще боялась того, кем может стать.

— Ты можешь тренироваться со мной, — сказала Бри, вновь вырвав Руа из плена мрачных мыслей. — Мне тоже нужно оттачивать мастерство, а я не хочу иметь дел с этими дураками с Севера.

Руа улыбнулась и кивнула.

Бри поднялась и направилась к двери.

— Я должна связаться с Реми, рассказать ей о переезде на Север. Передать что-то твоей сестре?

Руа изо всех сил старалась научиться разжигать магическое пламя, Огонь фейри, которым те пользовались для общения, но у нее не было никого, с кем хотелось бы поговорить. Реми ей тоже нечего было сказать. Но, когда Бри взялась за ручку двери, она вспомнила кое о чем.

— Только не говори ей о советнике.

Бри обернулась и красноречиво выгнула бровь.

— Пожалуйста, — выдавила Руа, чувствуя себя довольно жалкой. Она не хотела, чтобы сестра беспокоилась о клинке или плохо думала о ней. Руа до сих пор не могла понять, как общаться со старшей сестрой. Хотя «старшая» звучало довольно глупо. Через неделю Руа исполнялось девятнадцать, и целый месяц они с Реми будут одного возраста. Той исполнится двадцать лишь после Зимнего Солнцестояния.

Словно прочитав ее мысли, Бри произнесла:

— Знаешь, Реми не такой человек. Она не станет осуждать тебя.

Руа прикусила губу.

— Я понятия не имею, что она за человек.

— Ну, ты можешь попытаться это выяснить, — дерзко заметила Бри, легко загнав Руа в ловушку.

— Ты можешь идти, — ответила Руа, хотя Орлице не нужны были ее разрешения. Она повернулась к окну и уставилась на серебристое море снега. Огонь жарко горел в камине, но она все равно ощущала неприятный холод, поселившийся в душе.

Бри весело хмыкнула. Словно пропустив приказ Руа мимо ушей, она продолжила:

— Когда я встретила Реми, она была в ужасе от самой себя.

Руа обернулась. Сложно было поверить, что та яростная воительница, которую она видела в Большой зале, не верила в себя!

— Медленно, шаг за шагом, но Реми обрела силу и уверенность. Ее храбрость — не дар природы. Она была завоевана тяжким трудом.

Руа через силу сглотнула. Возможно, она тоже сможет обрести уверенность и воспитать в себе храбрость. Иногда ей хотелось, чтобы Баба Морганна осталась и вела ее вперед. Жить гораздо проще, когда тебе говорят, что делать.

— Похоже, она хороший человек, — выдавила Руа.

— Так и есть, — ответила Бри. — Как и ты.

Одна мысль о том, что этой воительнице фейри не плевать на нее, заставила Руа вздрогнуть. Сейчас она проявила к ней доброту. Но Бри заберет слова назад — это лишь вопрос времени.

— Ты даже не знаешь меня, — ощетинилась Руа. — Я могу быть чудовищем.

Бри усмехнулась и покачала головой.

— Что ж, я люблю заводить дружбу с монстрами.

Руа поняла, что Орлица не собирается сдаваться. И какой бы она ни была колючей и неприятной, воительница фейри полна решимости остаться с ней. Руа была рада, что именно Реми стала следующей в очереди на трон Высокой Горы. Бремя Бессмертного клинка было тяжелым, но носить корону королевства еще сложнее.

Руа не собиралась встречаться с сестрой до Зимнего Солнцестояния — так у нее появится время разобраться с собой и своей новой силой. Следующие несколько недель она проведет, наводя порядок на Севере. А еще ей нужно было научиться быть принцессой Высокой Горы.

— С тобой все будет в порядке?

Вопрос Бри заставил что-то в груди Руа сжаться. Даже когда она отталкивала Бри, Орлица оставалась рядом. Возможно, Бри была единственным человеком, способным справиться с перепадами настроения Руа — и была такой же суровой и твердой, как и она сама. Может, Руа даже могла бы стать ее другом? Если, конечно, не начнет снова все портить.

— У меня все под контролем. — Руа старалась звучать уверенно, но понимала: Бри прекрасно знает, что она лжет. Она не могла понять, сама ли управляет Бессмертным клинком или это меч управляет ею. Руа взглянула на золотые буквы мхенбика и вздохнула. Ее мало волновали удары Клинка — важнее был сам меч. Будет ли он благословением или станет проклятием?

* * *

Ледяной ветер схватил волосы Руа и хлестал ими по ее лицу. На них обрушился настоящий вихрь, и она стиснула зубы. Справа Бри тоже напряглась, готовая к новому порыву ветра. Ренвик стоял перед длинной вереницей черных и посеребренных карет. Руа пригляделась и поняла, что это вовсе не кареты. Вместо колес были металлические полозья, изящно закрученные вверх спереди.

— Во имя Богини, что это такое? — Бри с недоверием смотрела на странный транспорт.

— Полагаю, ты просто никогда не ездила на санях, — заметила Руа. По правде говоря, сама она вживую саней тоже никогда не видела — разве что в книгах.

— Это возок, а не сани, — поправил Ренвик, подойдя к ним. Он засунул руки глубоко в карманы плотной серой мантии, черты лица под ударами снежной бури заострились.

— Отлично. Возок. — Руа нахмурилась. — Долго нам ехать?

— Восемь часов до Бруфдорана, — чей-то голос прорвался сквозь вой ветра. Солдат, больше похожий на великана-людоеда, подошел к Ренвику. Он был мускулист, от линии роста коротких медных волос и до самой щеки тянулся глубокий шрам. На нем не было ни доспехов, ни шлема Северного королевства — вместо них солдат надел тяжелую черную мантию. На фоне загорелой кожи и этого темного одеяния его глаза казались еще чернее.

— Ваше Высочество, это Тадор Элорис, мой личный стражник. — Ренвик жестом указал на фейри рядом с собой, и Руа удивленно поглядела на него.

— Ты не доверяешь охране короля? Думаешь, они не смогут тебя защитить?

— Я доверяю лишь тем, кому сохранил жизнь. — Ренвик сжал челюсти. — Тадор верен мне, а не Короне.

Руа понимала его. Правда, она не знала, каково это — когда кто-то был предан только тебе. Даже свою телохранительницу, Бри, она одолжила на время у сестры.

Внезапно над их головами раздался отрывистый птичий крик, а затем с неба спикировал ястреб. Руа отшатнулась, закрыв лицо руками.

— Птица не причинит тебе вреда. — Тадор усмехнулся. Его улыбка выглядела покровительственной, и это не понравилось Руа. Она нахмурилась и тут же почувствовала взгляд Ренвика. Конечно, он видел, как она испугалась ястреба. Пытаясь скрыть смущение, Руа решила представить Бри:

— Это Бриата… — Черт, она ведь даже не знала ее фамилии! Но Бри пришла ей на помощь.

— Катулл, хотя ему это и так известно. Если до места ночевки нам придется добираться восемь часов, то давайте поспешим, — сказала Бри, но с места не сдвинулась, ожидая дальнейших указаний Руа.

Тадор окинул Бри взглядом, и его губы растянулись в пошлой ухмылке. Руа тут же напряглась, готовая отчитать его за то, что он так неподобающе относится к ее телохранительнице, но Бри ее опередила:

— Я уже говорила тебе, Тадор. Если думаешь, что я стану твоим спарринг-партнером, то ты ошибся адресом.

Руа поняла, о каком именно «спарринге» говорит Бри. Она отвернулась и пошла к саням, ее стражница подмигнула Тадору и направилась следом. Руа уже и забыла, что все эти фейри принадлежат к знати и с детства знают друг друга. Вероятно, они посещали одни и те же праздники, балы и маскарады.

Когда они подошли к саням, слуга, сидевший рядом с возницей, спрыгнул со своего места и с поклоном открыл им дверь. Возница потянулся к заплечному мешку Бри:

— Могу я взять вашу сумку? — Но стражница выдернула кожаные ремешки из его рук.

— Нет, нельзя, — отрезала она.

— Но… но у нас есть сани для багажа. Багаж Ее Высочества уже там и… — Его голос звенел, словно то, что Бри собиралась взять сумку с собой, было настоящим святотатством.

— Багаж едет с нами. Давай, трогай. — Бри подбородком указала на козлы. Руа пришлось прикусить губу, чтобы не улыбнуться. Чтобы отвлечь слугу от несговорчивой стражницы, она приняла его руку и забралась в сани.

Обстановка в них была как в обычной карете. Стенки были темными, синие бархатные подушки устилали сиденья по обе стороны от двери, наверху располагалась полка для шляп и перчаток. Небесно-голубые занавески закрывали запотевшие окна.

Бри протиснулась внутрь вслед за Руа, припорошив пол снегом. Усевшись, она бросила сумку на пол, заполнив все свободное пространство между сидениями. Руа посмотрела на поклажу, и Бри, заметив ее взгляд, пожала плечами:

— Не люблю расставаться со своими вещами.

Руа нечего было возразить, и она смогла только выдавить:

— Ага. Хорошо.

Тяжело вздохнув, она села, поставив мокрые сапоги на сумку. Бри отстегнула кинжал с правого бедра и положила его под атласную подушку кресла, а затем вытянулась на сиденье во весь рост.

— Ты уже решила вздремнуть? Еще ведь только утро, — удивилась Руа.

Бри в ответ хихикнула:

— Надеюсь, ты захватила с собой книгу. — С этими словами она уткнулась лицом в подушку, и Руа закатила глаза.

Снаружи раздались крики возниц, и сани ожили. Руа резко бросило вперед, и она еле удержалась, чтобы не упасть. Но новых толчков не последовало, сани мягко покатились по снегу. С атласных подушек напротив уже слышалось глубокое дыхание Бри.

За окном проплывал темный, заброшенный Друнхан. В баках горел мусор, распространяя тошнотворный аромат. На каменных стенах углем были нацарапаны непристойности и фразы «Убить ведьму» и «Уничтожить Ведьмоубийцу». Руа внутренне содрогнулась. Объединить Северное королевство будет непросто.

Они могли справиться с разъяренной толпой, но истинная угроза ждала на Севере. Если дядя Ренвика завладеет Ведьминым стеклом, то волна насилия превратится в цунами. А Руа направлялась в самый его центр.