Глава 3: Проклятие гномов
Подземный город Морвена погрузился в тишину. Зеленоватый свет фонарей мерцал, будто сама тьма дышала в такт словам вампира. Аэлин смотрела на древнюю книгу, которую держала в руках. Страницы шелестели, как живые, а символы на них извивались, словно черви, пытаясь вырваться из пергамента.
— Артефакт Вечности… — повторила она, ощущая, как холодок пробежал по спине. — Где он?
— Здесь. В Сердце Пустоты. Но путь туда лежит через Глубинные Шахты — владения гномов. Они не позволят вам пройти добровольно.Морвен медленно провел пальцем по карте, разложенной на столе. Его ноготь, длинный и острый, остановился на области, помеченной рунами, которые напоминали сплетение щупалец.
— Гномы? Эти трусливые крысы? Мы сожжем их тоннели, если они посмеют встать у нас на пути.Драксар фыркнул, выпустив клубы дыма из ноздрей.
— Не стоит недооценивать их, — предостерег Морвен. — Они изменились. После Катастрофы гномы нашли что-то в недрах земли… что-то, что свело их с ума.
— Тогда нам нужен проводник. Кто-то, кто знает эти шахты.Аэлин сжала свиток, который нашла в храме. На нем был тот же символ, что и на карте.
— Есть один. Его зовут Торвин. Он… особенный.Морвен улыбнулся, обнажив клыки.
Встреча с Торвином
Глубинные Шахты были лабиринтом из камня и тьмы. Воздух здесь пах ржавчиной и гнилью, а стены были покрыты странными наростами, пульсирующими тусклым светом. Аэлин шла впереди, держа в руках светящийся кристалл, подаренный Морвеном. Драксар следовал за ней, его тело с трудом протискивалось через узкие проходы.
— Тогда лети обратно в свою пещеру, — огрызнулась Аэлин, но в ее голосе не было злости. Странное чувство товарищества начало связывать их, как тонкая нить. — Эти тоннели не для драконов, — проворчал он, сдирая чешуей каменные выступы.
Внезапно кристалл в ее руках вспыхнул, осветив фигуру, сидящую на груде обломков. Это был гном. Его борода была спутана и покрыта слизью, а глаза… Глаза светились ярко-зеленым, как у кошки, но в них не было ни капли разума. В руках он сжимал странный механизм — нечто среднее между часами и оружием.
— Торвин? — осторожно позвала Аэлин.
— Они в стенах… — прошипел он. — Они шепчут. Слышите?Гном поднял голову. Его губы растянулись в гримасе, напоминающей улыбку.
Аэлин прислушалась. Сначала она не заметила ничего, кроме капель воды, падающих с потолка. Но затем до нее донесся шепот. Сотни голосов, сливающихся в один гул, как рой насекомых.
— Это не голоса, — сказал Драксар, прижимаясь к стене. — Это вибрация. Земля здесь… живая.
— Вы пришли за ним, да? За Тем, Что Спит! — он засмеялся, и смех его был похож на скрежет металла. — Он проснется! Все проснутся!Торвин вскочил на ноги, его механизм щелкнул, и лезвие бритвенной остроты выдвинулось из устройства.
— Говори яснее, гном. Или я вырву твой язык.Аэлин шагнула назад, но Драксар уже двинулся вперед. Его лапа с грохотом прижала Торвина к стене.
— Шахты ведут к Нему. К Сердцу. Но вы не пройдете. Они уже здесь.Торвин выплюнул сгусток черной слизи и захохотал.
Тени в камне
Тоннель задрожал. С потолка посыпались камни, а стены начали двигаться, словно кишечник гигантского существа. Аэлин едва успела отпрыгнуть, как участок пола перед ней разверзся, и из трещины выползло… нечто.
Оно было похоже на гнома, но его тело было деформировано, кожа покрыта чешуйчатыми наростами, а изо рта свисали щупальца. Существо завыло, и его крик подхватили десятки других голосов.
— Бегите! — заорал Торвин, внезапно обретя проблеск разума. — Они превратили нас в это!
Драксар взревел и выпустил поток пламени, поджаривая первых тварей. Но их было слишком много. Они лезли из стен, пола, потолка — везде, где была тьма.
— Не борись! Беги вниз! Там… алтарь… ключ!Аэлин выхватила кинжал, но Торвин схватил ее за руку.
— Это часть Артефакта. Остальное… в Сердце.Он сунул ей в ладонь небольшой кристалл, похожий на слезу.
— Я задержу их! Бегите!Торвин повернулся к тварям и нажал на свой механизм. Лезвие вращалось с жутким гудением, разрезая воздух.
Алтарь Тьмы
Аэлин и Драксар мчались по тоннелям, преследуемые шепотом и скрежетом когтей. Кристалл в руке эльфийки светился ярче, указывая путь. Наконец они ворвались в огромный зал. В центре его возвышался алтарь из черного камня, покрытый теми же символами, что и свиток.
Но на алтаре лежало нечто иное. Тело гнома, точь-в-точь как Торвин, но его грудь была разорвана, а вместо сердца пульсировал черный кристалл. Из него тянулись нити, вросшие в камень, словно корни.
— Это… часть Артефакта? — прошептала Аэлин.
— Нет. Это ловушка.Драксар приблизился и втянул воздух.
Но было уже поздно. Кристалл в руке Аэлин вспыхнул, и нити с алтаря ожили. Они впились в ее руку, вырывая крик боли. Перед глазами поплыли образы: города, рушащиеся в бездну, драконы, падающие с небес, и огромное существо с тысячью глаз, поднимающееся из глубин.
Конец ознакомительного фрагмента.
