Стена у моря

P.Greenlain, 2021

Разрушительный катаклизм погубил всю жизнь на земле. Спустя несколько столетий последний оплот человечества – Город у моря – продолжает выдерживать натиск сил зла, стремящихся уничтожить его. Единственное, что отделяет город от враждебной среды – Великая Стена и её отважная охрана. Но однажды один из стражей замечает на побережье странный предмет. Что это: свидетельство жизни за пределами Стены или очередная ловушка коварного врага? И каково это – ступить на неизведанную территорию, где на каждом шагу тебя подстерегает опасность?

3

Весь следующий день рядовой Тей промаялся на нижних ярусах Стены. Строго следуя приказу Д’Арк не пускать смутьяна на периметр, ее многочисленные подчиненные изыскивали всевозможные способы занять мужчину. Ближе к полудню одному из них пришла в голову замечательная идея поручить Прому чистку и проверку оружия — обрадованные изобретательностью своего товарища, служащие Стены немедленно отправили провинившегося бойца на склад. Тот, впрочем, надолго не задержался, продемонстрировав отличные навыки владения различными моделями винтовок, стоявших на вооружении корпуса. После этого раздосадованные помощники начальницы сектора доверили Тею сторожить пропускной пункт, разумеется, не нуждавшийся в дополнительной охране. Рядовой стоически перенес и это задание, выглядевшее скорее как насмешка и попытка избавиться от докучающего солдата.

Солнце клонилось к закату, а Пром все еще стоял на часах. Начальник поста, удивленный «подмогой», вышел из затруднения, показав чужаку угол рядом с лестницей, ведущей наверх. В этом месте охрана была и вовсе бессмысленна, однако Тей не жаловался, понимая, что лучше отстоять положенное время, ничего не делая, чем нарваться на более строгое наказание. Так он незаметно для себя провел на одном пятачке не меньше трех часов, прежде чем увидел спускавшегося вниз знакомого начальника смены Доминика в сопровождении нескольких человек из его отряда.

— Добрый день, сэр! — обратил на себя внимание новоиспеченный часовой.

— Ах вот вы где! — равнодушно откликнулся командир. — А мы-то уже хватились вас.

— Не стоило, мистер Цистерио! — бодро воскликнул Тей. — Я уж точно не пропаду!

— Хм-м-м, — промычал тот, — я бы не был в этом столь уверен.

Он еще раз бросил безразличный взгляд на рядового и пошел к выходу. Солдаты последовали за начальником, однако один из них — Пром не запомнил его там, на Стене, — не спешил догонять товарищей. Вместо этого он подошел поближе к часовому и с опаской в голосе спросил:

— Скажите, а все, что вы говорили вчера ночью… Вы действительно верите в то, что эти… существа могут забраться по Стене или еще как-то проникнуть в город и притвориться людьми?

Рядовой, в свою очередь, заинтересованно посмотрел на говорившего.

— По крайней мере, я не исключаю такую возможность в отличие от вашего начальства. Если эти твари пытаются принять человеческое обличие, значит, для чего-то это им нужно. Вы же не думаете, что они затеяли превращение ради забавы?

— Нет, конечно, — горячо отмел нелепое предположение охранник. — Но, быть может, они хотят нас запугать?

— Тогда они добились своей цели, потому что один их вид пробирает до мурашек. Вы согласны?

— Еще как! Меня от их взгляда, если у них, конечно, есть глаза, коробит. Внутри становится холодно, как будто грудь пронзила ледяная стрела.

— Именно поэтому я и советовал вашему командиру открыть огонь по тварям. Нельзя давать им свободно разгуливать под самой Стеной и устрашать нас. Пара очередей из пулемета сразу же рассеет страхи и покажет, что они ничем не отличаются от других чудовищ.

Солдат заглянул в глаза Прома.

— А вы много их видели на побережье?

— Достаточно, — уверенно ответил мужчина. — Чаще всего это морские гады, которые подкрадываются к Стене под прикрытием бурных волн. Но иногда вдали мы видим, как в воздух извергаются фонтаны воды. Не знаю, что это за исчадия Зла, но они, должно быть, опаснее привычных нам монстров.

— А как они выглядят, эти чудовища?

— Увы, я толком ни разу не разглядел их. Они появляются всегда по ночам, чаще всего в бурю или в туман, когда их легче всего пропустить. Мы замечаем только тени, силуэты и немедленно открываем огонь.

— А как же прожектора? — недоуменно спросил собеседник.

— Посланники Зла не такие уж глупые, чтобы подставляться под лучи от наших фонарей. Ускользают на глубину и выныривают в других местах, где, как им кажется, их не ждут. Вот только за морем зорко наблюдают вдоль всей Стены, без слепых пятен.

— Как же интересно посмотреть на вашу работу хоть одним глазком! — восхищенно произнес солдат.

— Еще как! — поддержал его Пром и замолчал, заметив приближение одного из своих надсмотрщиков.

— Рядовой, вам запрещено разговаривать с часовым, как и ему с вами, — напомнил проверяющий.

Он дождался, пока стражник выйдет за пределы охраняемой территории, и обратился к Прому.

— Вы сегодня неплохо держались, Тей, несмотря на то что вам поручали, откровенно говоря, самые бесполезные вещи. Начальница сектора просила передать вам, что с завтрашнего дня вы можете возвращаться в строй, а кроме того, пожелала вам терпения и успехов в службе. Вы свободны.

— Благодарю, сэр, — с облегчением отреагировал рядовой и немедленно поспешил сдать оружие и покинуть приевшийся за день сектор.

Выйдя за пределы пропускного пункта, Тей в последний раз оглянулся на возвышавшуюся до небес Стену и уверенно зашагал прочь, домой. Но не успел он сделать и десяти шагов, как заметил тень, вынырнувшую из-за угла и скрывшуюся в узком проходе между забором и прилегающим к территории домом. Первое, что испытал страж, был страх: на память ему мгновенно пришли черные силуэты непропорциональных размеров, наблюдавшие за Стеной из долины. Если они уже проникли в город, то это катастрофа! Представив на мгновение их вторжение, Пром тут же себя одернул: нет, то была вполне человеческая фигура. Теперь он мог бы пойти дальше, однако в душу уже закралось любопытство. Куда пошел таинственный незнакомец? И кто он?

Понимая, что его затея — чистейшая блажь, охранник все же двинулся назад, к неприметному проходу. Сделал он это на удивление быстро, так что успел заметить скрывающуюся в конце полутемной аллеи спину. И здесь бы Тей, в котором еще боролся здравый смысл, мог преспокойно повернуть обратно, если бы не одно но: в последний миг он увидел на голове незнакомца красный берет. «Помощник коменданта? Здесь? Что он тут забыл?» Подстрекаемый все более разгорающимся любопытством, Пром направился по следам приближенного коменданта. Узкий проход сворачивал за угол и некоторое время вел между двумя глухими стенами, пока не упирался в калитку, за которой просматривалась лестница куда-то вниз. Пром приблизился к дверце вплотную и вытянул шею, силясь разглядеть хоть какие-нибудь детали в кромешном мраке. Увы, отсюда он не видел ровным счетом ничего, кроме первых двух ступеней, нисходящих в море тьмы.

— Очень интересное место для технических помещений, — прошептал под нос мужчина, переводя свой взгляд на замок, препятствующий пройти дальше.

Как выяснилось, калитка была вовсе не так проста, как следовало бы ожидать. Хлипкая на вид решетка закрывалась на электронный замок, для открытия которого требовалось использовать ключ, возможно, карту. Сейчас устройство слабо подсвечивалось синим, при этом на замке не было ни единой надписи, из чего Тей заключил, что гостей здесь не ждут.

— Хорошо, подождем немного, — пришел он к некоему соглашению с самим собой и отстранился от калитки на безопасное, по его мнению, расстояние, с которого выходивший человек не смог бы его заметить.

Ждать пришлось недолго: уже через десять минут откуда-то снизу появился слабый свет фонарика, которым помощник коменданта прокладывал себе дорогу через вечную тьму. Яркость его нарастала с каждой секундой, пока из-под земли не вынырнула голова, а затем и туловище человека. Вопреки опасениям Прома он не озирался и вел себя довольно беспечно, даже не предполагая о слежке за собой. Подойдя к замку, мужчина внезапно повернул фонарик на стену, и в рассеянном свете Тей наконец-то разглядел черты лица неизвестного служителя штаба. Им оказался Рилье, малознакомый Тею коллега Марини. «Куда ж тебя забросило!» — мысленно недоумевал охранник, продолжая следить за действиями высокого начальства.

Рилье тем временем протянул к стене руку, и замок озарился зеленым светом. Мужчина толкнул дверцу, и она со скрипом открылась. Пром, увидев все, что он хотел, начал отступать, стремясь держаться подальше от луча фонарика. Бесшумно он свернул за угол, где уже более быстрым шагом проследовал к пропускному пункту. Здесь он сбавил темп и походкой закончившего смену охранника Стены направился вглубь переулка.

Уже у перекрестка с более оживленной улицей он задержался, задумавшись. Увиденное, безусловно, заинтриговало его: было в этой калитке нечто подозрительное. Она никак не укладывалась в общую картину защитных сооружений Стены, ведь разумнее было бы поместить вход в некое подземное помещение прямо на территории, где была бы обеспечена нормальная охрана. Улица же и проход, в частности, никем контролируются, поэтому любой прохожий при желании может взломать калитку и проникнуть внутрь. Следовательно, продолжал рассуждать солдат, ничего ценного внизу нет. Стоп! Внизу! Пром весь напрягся. Корпус защитников Стены не располагал ни одним подземным помещением. В уставе это как-то объяснялось… Тей стоял на углу и силился вспомнить положение о безопасности. Да, конечно, на территории, прилегающей к Стене, не было подземным помещений, чтобы враг не проник с помощью подкопа. Кто-то поговаривал, что на самом деле в районе Стены есть подвалы, но они давным-давно залиты цементирующим раствором для пущей уверенности. И тут вопиющее нарушение! В двадцати-тридцати метрах от Стены помощник коменданта Рилье содержит подземную каморку! Никем не охраняемую и запертую на простой электронный замок!

Тей почувствовал нарастающую тревогу. Его тянуло еще раз взглянуть на странную калитку и, быть может, попытаться войти внутрь, но он также знал, что в случае обнаружения его выгонят из рядов защитников. Выставят за дверь, учитывая прошлые проколы вроде вылазки во Вне и подстрекательства к этому. Это было так же несомненно, как и то, что разведанный им сегодня подвал представляет угрозу для безопасности всей Стены. И будь это обыкновенным спуском, который чудом проморгали городские власти и корпус, он бы немедленно поднял на уши всю округу, пошел бы к самому коменданту и лично проводил его к спуску. Тею понравилась эта мысль, ведь тогда он одним махом загладил бы вину за ночную авантюру и стал бы героем. Однако в его случае поход к коменданту представлялся опрометчивым шагом. Действительно, если из этого подвала вышел не кто иной, как Рилье, то, наверное, Лев в курсе существования подземного помещения. А если нет? Не может быть!

Прома охватили сомнения. Он затруднялся принять какое-либо решение. Пойти к коменданту означало рассказать, что он следил за высоким начальством, а это было просто-напросто позорно. С другой стороны, от спуска во тьму веяло неподдельной угрозой, иначе устав бы не запрещал строительство подземных сооружений. Пройти мимо и постараться забыть о таинственной лестнице не получалось. Оставался только один вариант: вернуться и изучить подземелье в надежде найти ответы на интересующие Прома вопросы.

Через десять минут рядовой стоял у калитки, не замеченный никем на пути сюда. Он отчетливо помнил, что Рилье не использовал при выходе ключ, нажав что-то на стене. В поисках подобия кнопки боец дважды внимательно осмотрел кирпичную кладку с помощью карманного фонарика. Только на третий раз ему посчастливилось заметить серый кружок, почти не выделяющийся на фоне пыльного кирпича, — это и была искомая кнопка. Тей протянул руку, но не дотянулся. Пришлось расчехлять рюкзак в поисках подходящего предмета — им оказался карандаш, длины которого как раз хватило для того, чтобы вдавить кнопку и увидеть, как замок меняет свой цвет на зеленый.

Пром вошел и почти бесшумно захлопнул за собой калитку. Впереди его ждало непознанное. Он начал спускаться, не торопясь и рассматривая каждую ступеньку на предмет сигнализации. Преодолел первую — тишина, никакой тревоги и визга сирен. Аккуратно ступил на вторую — то же самое. Третья — ничего. Следующие несколько прошел без остановки — похоже, все обошлось. Выдохнул. Что ж, теперь можно двигаться дальше, не опасаясь быть раскрытым, хотя бы временно. Не торопясь и внимательно исследуя все вокруг, я дошел до основания лестницы и нашел здесь небольшой заброшенный подвал без признаков жизни или какой-то деятельности. Для чего помощнику коменданта понадобился этот пылесборник? Я огляделся, но не нашел ничего примечательного — повсюду валялся мусор, оставшийся здесь не иначе, как со времен Проектировщика. Так что же он тут делал? Ответ обнаружился довольно скоро: когда я отодвинул от стены кусок фанеры, за ним открылся узкий земляной туннель, уходящий в неизвестном направлении. Ага, смекнул я, Рилье использовал небольшое ухищрение, чтобы скрыть путь к таинственным складам или что там находится. Пришлось лезть намного дальше, чем я предполагал вначале. Но как говорил первый комендант Стены Петр: малодушие и сомнения — главные враги защитников города. Хорошо, дойдем до конца, раз того требует мой долг.

Я слегка пригнулся и пролез за фанерную стенку, поставив ее на место, чтобы в случае неожиданного появления Рилье или кого-нибудь другого меня раскрыли не сразу. Теперь полный вперед. Чем раньше я осмотрюсь и вернусь, тем лучше. Никто не гарантирует, что кто-то из служащих комендатуры не вернется сюда. Туннель вырыт прямо в земле, вот и деревянные подпорки. Поразительно! Но почему не сделать здесь обычный коридор, так было бы намного безопаснее. С другой стороны, если они хотели скрыть сам факт подземных работ, то пришлось обходиться малым. Кстати, когда туннель был прорыт? Тоже непонятно. Никаких указателей, проводов, ламп — может быть, я в шахте и сейчас навстречу мне выйдут рудокопы? Глупость какая! Человечество уже давно не добывает ничего из недр земли. К тому же там ничего не осталось.

Какой же он длинный, этот коридор. Кстати говоря, а в каком направлении он ведет? Не на восток ли? Нет, это невозможно, иначе я был бы за пределами Стены. Но не вглубь же города? Нелепость! Следовательно, я отклонился и иду вдоль укреплений. Звучит намного убедительнее, но куда же это ход меня приведет? Только сейчас заметил, что в лицо дует слабый ветерок. В конце туннеля есть выход на поверхность? Откуда еще взяться сквозняку? Ой, чтоб тебя выкинуло во Вне! А пол здесь отнюдь не ровный. Надо смотреть под ноги. Какие-то ответвления… А нет, просто ниши с хламом. Непохоже, чтобы ими пользовались. Загляну на обратном пути. Поток воздуха усиливается, значит, выход близко. Почему же я не вижу света? Темно, как самой глухой ночью. Хотя нет, даже в самую темную пору на Стене светят наши фонари. А здесь полновластный мрак, как в нутре у Зла, скапливающегося за морем. Так говорят старики, пересказывающие легенды предков. Средоточие тьмы, ее сердце находится за морем, в выжженных землях, где никто не обитает. Со всех сторон оно скрыто пеленой подвижного мрака, стерегущего источник жизни, вернее смерти. А еще по этой пустыне бродят кошмарные демоны, прислуги Зла, по сравнению с которыми тревожащие нас твари — просто котята. Никто никогда не пытался проникнуть за море, заранее зная, что обречен на провал. Ибо тьма сильна, сильнее любого из нас, так сказала эта Д’Арк. Брр… Аж пробрало до костей. К чему я вообще стал вспоминать эти жуткие предания здесь, в мрачном подземелье, куда не проникает ни один луч света?

Впереди что-то есть. Так, что у нас здесь? Ага, винтовая лестница, ведущая наверх. Наверное, выход, но в таком случае зачем вообще нужен туннель? Не прошел ли я мимо чего-то важного? Погоди-ка, а это что такое? Какая-то панель управления. Неактивная. Судя по всему, не подведено питание. Интересно, за что она отвечает? Сколько рычагов? Раз-два-три… Пятнадцать штук, и еще один отдельно. Любопытно. Пожалуй, не стоит пробовать, уж точно не сейчас. И все же, что бы это могло быть? Чем отсюда управлял Рилье, если он вообще прикасался к панели? Я к тебе еще вернусь, а пока надо бы разведать, что наверху.

Жутко узкая лестница! Как здесь помещаются люди? Еще и низкая. Зато упасть невозможно: настолько тут тесно. Ладно, должно быть, неглубоко, так что и карабкаться недолго. Сколько я уже прошел? Три или четыре витка? Неважно. Сквозняк усиливается. Похоже, там люк. Да, точно. Руки чешутся узнать, куда он выходит. Ускорюсь немного. Так, еще пара пролетов, и я у цели. Все, на месте! Открывать пока не буду, сначала погляжу через щелку. Как же темно снаружи! Где это я? Все в какой-то дымке. Странно, ведь у нас в городе туманов отродясь не было. Вон какой-то размытый огонек, еще один, как будто какая-то стена впереди. Интересно, почему на таком отдалении. А еще она очень похожа на… О, Проектировщик! Что за напасть?! Как это вообще произошло?! Да куда же я залез! Бежать отсюда! Бежать быстрее! Я же здесь абсолютно ОДИН! И никто даже не знает, где я очутился! А если ОНО меня учуяло?! И уже подбирается?! Мне конец! БЕЖАТЬ!

Назад, назад, быстрее, противная лестница. Да лучше кубарем свалиться, чем целую вечность по этим ступеням. Быстрее! Так, коридор! Да, туда. Да пусть Зло заберет себе все эти панели, приборы, коридоры. Наплевать! Лишь бы сбежать отсюда! Еще быстрее! Никто не преследует? Не слышу? Чьи-то шаги?! Нет, это мои! Или все-таки? Спокойно, это стук сердца! А если… Да быстрее же! Кончайся, проклятый коридор! Конец, я вижу его! Скорее выбраться отсюда и наверх. Одним движением отбросил фанерную стенку, ринулся дальше. Нет, потратил драгоценное время, чтобы поставить ее на место. Пусть никто не узнает! А вот теперь наверх. Сердце бешено билось, словно я пробежал два марафона без остановки. Как же меня угораздило так вляпаться? Зачем я вообще полез сюда, ненасытный авантюрист! В голове кипел нескончаемый поток ругательств в адрес устроителей западни и самого себя, чуть не погибшего по собственному легкомыслию. Что за беспечность, думал я? Спуститься в неведомое подземелье и отправиться на увлекательную прогулку? И куда?! Куда?! Чтоб я еще раз вернулся сюда! В голове мелькали мысли, пока я стремглав поднимался по ступеням. Наконец наверху засияли звезды, и я чуть замедлил темп. Ноги сами несли дальше, рука потянулась к кнопке и вдавила ее с такой силой, что та могла бы сломаться. Открыл калитку и выбрался наружу. И только здесь остановился, чтобы отдышаться после панического бегства по подземному туннелю. Это было невероятное спасение для Прома, ожидавшего, что в любой момент его настигнут щупальца и когти тьмы и утащат в обитель мрака. Чудесным образом он избежал этого и теперь, стоя перед запертой калиткой, все еще не мог поверить, что остался жив.

Когда волна ужаса схлынула и взор прояснился, первым делом солдат озадачился вопросом: «Кто и для чего построил туннель?» На первую его часть он знал ответ: комендатура. Но когда? Вид подземного коридора заставлял подозревать, что галерея была вырыта задолго до назначения нынешнего коменданта Льва, а значит, он мог лишь знать о ее существовании, но ни в коем случае не утверждать проект строительства. Допустим, однако очевидно, что одним знанием дело не ограничилось: туннель эксплуатировался и по сей день! И вот здесь Тей обратился ко второму вопросу: с какой целью предшественники коменданта сделали тайный ход прямо под Стеной? Разве они не знали об опасности, таящейся снаружи? Разве они слышали про пункт устава, однозначно запрещающий любые земляные работы? Предполагать такое было бы нелепо, следовательно, у них были неведомые ему, простому рядовому, цели. Но какие?

Размышляя об этом предмете, мужчина удалялся от жуткой калитки и ее подземных тайн. На дворе стоял глубокий вечер, и боец понял, что бродил по подземному лабиринту непозволительно долго. Если бы Рилье захотел вернуться, он бы непременно обнаружил незваного гостя, и кто знает, что бы он сделал с ним за это. Представив на миг, что его раскрыли, Пром почувствовал себя неуютно, дернул плечами и зашагал быстрее, стремясь уйти подальше от сектора и загадочного сооружения. Пытаясь отогнать мысли о возможной погоне, охранник внезапно вспомнил, что обещал зайти на днях к горячо любимому им отцу. Решив сдержать свое слово и проведать старика тем же вечером, Тей изменил маршрут и направился в центр города, не забыв пару раз обернуться.

Он поймал маршрутное такси и вместе с несколькими попутчиками отправился в один из элитных жилых кварталов. В пути Пром рассматривал неоновые вывески и бесчисленные огни мелькавших за окнами машин. Он любил эти тихие поездки, когда шум огромного города не прорывался через плотные стекла, оставляя его один на один с плеядами красных, оранжевых, желтых фонарей, фар и лампочек. Следя за ними, рядовой всегда погружался в ритм города, такой чуждый Стене с ее опасностями. Вот и сейчас, наблюдая за оживленными улицами гигантского муравейника, он наконец смог собраться с мыслями и спокойно обдумать произошедшее с ним за последний час. Не подлежало сомнению, что туннель соединял город с Вне, по крайней мере, в таком качестве его можно было использовать. Однако, учитывая скрывающихся снаружи чудовищ и устрашающих существ (Пром вспомнил колыхавшиеся на ветру человекоподобные силуэты и похолодел изнутри), так вот, учитывая все это, вряд ли Рилье или любой здравомыслящий житель города, не говоря уже о защитниках Стены, стал бы подвергать себя риску и выходить на поверхность. Помимо этой возможности оставалась лишь одна, пришедшая мужчине на ум, — приборная панель неизвестного назначения. Мог ли помощник коменданта включить ее и манипулировать какими-то устройствами? Конечно, но чем именно? Ответа Пром не знал. «Хорошо, а если зайти с другой стороны? Для чего коменданту требуется выступающий за пределы Стены туннель?» Если это разведка и Рилье действительно следил за обстановкой наверху, то почему Лев считает оправданным отправлять на столь тривиальное задание высокое должностное лицо? Быть может, то, что помощник коменданта там видит, не вписывается в общеизвестную картину мира? Нечто, способное поразить любого другого неподготовленного человека до глубины души. Новое воплощение Зла, самое жуткое из его исчадий? Но защитники Стены привыкли к подобным сюрпризам, и сонм тварей до сих пор не вселял в них безотчетную панику. Разве что…

Прома осенило. На мгновение он переместился в предыдущий день и вновь узрел ИХ.

— Вы видите это?

— Что там? Вы что-то заметили? — послышался тревожный голос Доминика.

— В километре от Стены! Видите?! — захлебывался солдат, показывая в темноту. — Эти силуэты!

Охранник смотрел на себя самого и на переполошившегося начальника смены, которые препирались по поводу дальнейших действий, а затем перевел взгляд туда… Фигуры стояли посреди равнины, слегка раскачиваясь на фоне тумана. Они словно приноровлялись к виду людей, перенимали их повадки, становясь все более похожими на своих жертв.

Догадка пронеслась в голове Тея молнией. Теперь он знал, за чем именно наблюдал Рилье и что комендант не решался показать остальным. Его помощник, а возможно, не только он, видел существ вблизи, и то, что он узрел, было настолько ужасающим, что Лев предпочел скрыть любые сведения до поры до времени. «Вне меня побери, там творится что-то очень плохое, раз Лев упорно молчит! И с каждой секундой наши шансы победить этих тварей становятся все меньше. Надо действовать, нельзя сидеть сложа руки! Но кому я расскажу? Если комендант узнает, он заткнет мне рот и заклеймит лжецом и выдумщиком — нет, так делу не поможешь. Если я хочу твердо стоять на своем, мне нужны доказательства».

Тем временем такси подъехало к нужному Тею дому и плавно остановилось, давая всем желающим время выйти. Пром спрыгнул на асфальт и быстрым шагом пошел к подъезду. Он уже знал, что предпримет, и первым пунктом его плана была беседа с родственником.