Забытый Орден. Последний из Сотни

Osf 717 (2024)

Над Изведанными землями нависла тень. Древние легенды и давно забытые кошмары пробуждаются от многовекового сна. Старый охотник исполнил клятву, данную двадцать пять лет назад, и на исходе жизни судьба дает ему еще один шанс. Сможет ли он найти свое место в этом суровом мире и обрести покой? Или же ему вновь предстоит пройти бесконечную череду смертельных схваток?

Глава 4

Раскатистый храп Грита разрывал тишину. Остальные тоже спали, развалившись на соломенных кроватях. Сказывался долгий переход и сытная трапеза.

Только Дригард не мог последовать примеру товарищей. Он сидел на старом дубовом стуле, прислонившись лбом к холодной стали гарды своего двуручного меча. Его руки крепко сжимали истертую кожу рукояти.

Слабый свет от лучины освещал его спокойное, покрытое шрамами и морщинами лицо. Глаза были закрыты.

«Отец…» — тихо звал он в своём сознании.

Дригард снова и снова представлял образ чудовища по описанию старосты, вспоминал описание мантикор из бестиариев его отца, вспоминал его наставления. Что-то не сходилось.

Мантикоры были почти разумными, жестокими монстрами, они наслаждались мучениями своих жертв, поедая их заживо. Они наслаждались страданиями, криками, болью и агонией. Это давало им силу, было их сутью, их природой.

«Почему скот? Почему с-кот?!» — кричал в своей голове старый капитан охотников. — «Даже ломал крыши, забыв про людей!»

Крупная тварь. Тело льва, огромные, сильные лапы с длинными бритвенно-острыми когтями, что спокойно рвали доспешную сталь. Морда, окаймлённая пышной, жесткой гривой, имела человеческие и кошачьи черты. Взрослея, чудовище приобретало несколько хвостов, каждый из которых оканчивался костяной булавой с острыми ядовитыми шипами.

«Если встретишь мантикору с рогами, как у мархура, даже не пытайся с ней биться, Дригард!» — звучал голос отца в его голове.

«Рогов я не видел…?» — вспоминал слова старосты Дригард.

«Нет рогов. Сначала сожрала весь скот, потом напала на людей… Скот… Больше мяса, больше крови. Залечивала раны?»

Дригард шумно выдохнул. Он наконец нашёл объяснение. Но его душа не успокоилась. Плохое предчувствие скребло когтями, рвало его душу.

Он решил проверить сети и гарпуны. Ещё раз, хотя был уверен в Трависе. Просто, чтобы стало легче, чтобы успокоится.

Сети были сделаны из особого вида тальника, что растет в предгорьях Шинстоп, а зачарованные Варделем грузила, привязанные по краям, становились невероятно тяжелыми, когда сеть расправлялась. Дворфийское железо, из которого были выкованы гарпуны, не ржавело, не тупилось и пробивало любую, даже самую прочную шкуру.

Убедившись, что все в порядке, Дригард сел на свою постель.

«Может это просто волнение перед последней охотой?» — он утешил себя этой мыслью и уснул.

***

Холодные лучи полуденного солнца тяжело пробивались сквозь серые облака. Отряд, в полном боевом облачении, стоял у ворот деревни. Сар вместе с деревенскими окружили воинов. Отовсюду слышались пожелания удачи и скорейшего возвращения. Староста подошел к Дригарду, попытался что-то сказать, но ком волнения ему не позволил, он крепко сжал предплечье командира Сотни и посмотрел на него полными надежды глазами.

Дригард не стал ничего говорить, не стал ободрять и давать обещаний. Он кивнул старику и направился к своим воинам.

— Идём. — Бросил он своему отряду, поправляя связку гарпунов на плече.

Они взяли лишь необходимое, оставив большую часть вещей в доме старосты. Отряд направился к чернеющему древнему лесу.

***

Сотня шла несколько часов. Чем глубже отряд пробирался в лес, тем меньше птиц и других животных они слышали. Ветви высоких деревьев плотно закрывали небесный свет. Вокруг было темно и тихо. Слишком тихо.

— Странно все это. Не может молодая мантикора наводить столько страху на округу… — густые брови Варделя топорщились, когда он хмурился.

— Мантикоры хитры. Если она так старательно таскала скот на глазах у всей деревни, то, возможно, была ранена? — сказал Дригард, переступая большое поваленное бревно.

— Если это так, — задумчиво протянул Джот. — То орочьи кланы видели её. Но вряд ли молодая мантикора смогла бы сбежать от их ярости…

Воины остановились, в глазах капитана заиграл знакомый им огонь:

— Если это так, то мы должны найти логово раньше, чем мантикора найдет нас!

Каждый воин проверил снаряжение, подтянул ремни доспехов, запахнул серый плащ. Магия плащей сделала их практически незаметными в мраке древнего леса.

Через некоторое время они дошли до начала меандра.

— Растягиваемся. — Отдал приказ Дригард.

Воины кивнули и разошлись цепью от начала полуострова до его конца.

***

Они дошли почти до самого конца меандра. Каждый находился в двадцати шагах от другого. Не было необходимости в сигнале. Все видели сцену, что лежала перед ними.

Впереди, между деревьев, показалось открытое пространство. Последние, редкие лучи заходящего солнца падали на большую поляну, выделяя маленький земляной холм в ее центре, над которым возвышалось корявое, мертвое дерево. Тут и там в жёлтой, сухой траве валялись кости. Крупные кости скота, диких животных и людей перемешались, покрывая ковром землю у подножия холма.

Отряд сбавил шаг и пригнулся, продвигаясь к поляне. У самого края леса Дригард поднял руку, останавливая своих воинов.

— Ох, и не нравится мне это! — пробурчал Рандел.

— Рандел. — Дригард подошёл к большому ветвистому дубу и сложил ладони в замок, выразительно смотря на лучника.

Рандел перебросили лук через плечо, поправил колчан, вздохнул, наступил на руки командира. Тот резко подкинул его, и лучник вцепился в толстую ветвь, ловко подтянулся, залез, схватился за другую ветвь. Через несколько мгновений он уже скрылся из виду.

Дригард снял с плеча связку гарпунов и распустил пеньковую верёвку. Он отдал Гриту, Джоту и Травису по два снаряда, два оставил себе. Они проверили сети. Вардель расстегнул ремни, что сковывали магическую книгу на его поясе. Грит снял со спины большой щит, проверил, насколько легко выходит широкий палаш из ножен. Воины сняли мантии, подтянули ремни доспехов. Старый маг раздал каждому по колбе с лечебным зельем, что должно было остановить кровь и притупить боль. Они все делали молча, каждое движение было отточено сотнями, тысячами повторений. Каждый знал свою роль, свою задачу.

Рандел тихо спустился с дуба, подготовил свое снаряжение, освободил стрелы от ткани, что не давала им выпасть из колчана и кивнул капитану, давая понять, что готов.

Дригард поднял руку, подзывая всех к себе. Шесть воинов Сотни встали в круг, положив руки на плечи друг друга. Пару минут они стояли молча, концентрируясь, собираясь с силами, очищая голову от ненужных мыслей. Когда все открыли глаза, Дригард кивнул Ранделу:

— Большая нора, — сказал тот. — У самого холма.

— Чувствую, что не все так просто, как поведал нам староста. Лучше перестрахуемся, — шёпотом начал Дригард. — Братья, вы по флангам. Берете сети. Когда Грит спровоцирует тварь, метаем гарпуны, цельте крылья. Как только подойдёт ближе — бросайте сети, будьте готовы. Рандел и Вардель — прикрываете. Мы должны лишить её возможности взлететь. Понятно?

Все кивнули.

— Благословят нас боги! — сказал Дригард и посмотрел каждому из своих друзей в глаза, в молчаливом прощании. Все сделали так же. Они прощались друг с другом перед каждой битвой.

***

Пройдя полпути, Грит остановился и начал бить палашом о щит.

— А ну, вылазь из своей норы, тварь! Мы пришли по твою душу! — его могучий крик раскатился по мертвой поляне и ближайшему лесу.

В ответ раздался рев. Он был настолько громким и ужасным, что Грит невольно сделал полшага назад.

«Боги, это совсем не молодая мантикора…» — эта мысль в одночасье пронеслась в голове каждого.

Дригард увидел, что его товарищи опешили. Взгляды, наполненные сомнением, были направлены на капитана.

«Поздно отступать!» — Дригард принял решение, и решительно кивнул, отдавая приказ к началу атаки, его глаза пылали яростью.

Каждый из Сотни был опытным воином и охотником. Они знали, что если не одолеют эту тварь, то она станет бедствием окрестных земель. Это была их святая обязанность, их клятва, которую они принесли сами себе. Двадцать пять лет назад Сотня поклялась, что очистит земли Ламуса, что защитит свою родину от монстров и изгонит их. Они не могли провалить свое последнее задание, они не могли оставить последнего монстра в живых.

Грит воткнул щит в землю с такой силой, что последние листья с окружающих деревьев осыпались.

— Решил отсидеться в своей норе?! Выходи на бой, зверь! — вновь крикнул щитник.

И огромный красный монстр с горящими глазами резко вылетел из норы. Его крылья можно было сравнить с парусом асударского брига, лапа могла легко раздавить человека. Хвост оканчивался шестопером. Вся шкура чудовища была утыкана обломанными стрелами и древками копий. Помимо основного хвоста, торчало еще два обрубка. Рога были сломаны. Этот зверь был древним, и прошел столь же много битв, как и каждый из окруживших его охотников.

— Орочьи стрелы! — крикнул Рандел, указывая на чудовище.

Дело принимало плохой оборот. Единственна причина, по которой такой зверь оказался здесь — он прорвался через кланы орков. Прямиком из Пепельных земель — одной из обителей самых ужасных тварей в Изведанных землях.

Мантикора резко спикировала на Грита, нанося мощный удар лапой. Он еле успел среагировать, полностью закрывшись щитом, но удар был такой силы, что башенный щит раскололся, а могучий рыцарь отлетел на несколько метров, выпустив его из рук.

— Метай! — раздался крик Дригарда, и несколько гарпунов полетели в цель. Пролетев по широкой дуге, заостренные наконечники разорвали перепончатые крылья монстра, от чего снова раздался оглушительный рев.

Дригард уже был рядом с чудищем. Его меч сверкал, нанося чудовищные удары. Воин совершенно не жалел сил, грудью защищая раненого товарища, что лежал без сознания. Широкий клинок двуручного меча двигался по дуге, целя в шею твари. В этот момент Джот и Травис оказались по разные стороны от чудовища, метая развёрнутые сети. Где-то позади слышался глубокий скрипучий голос Варделя, что взывал к магии земли, надеясь поймать монстра в зыбучие пески и лишить возможности двигаться. Магическая книга парила перед ним, покачиваясь в такт словам заклинания. Рандел, стоя недалеко от старого мага, пускал стрелу за стрелой, метя в слабые места.

Когда меч Дригарда почти нанес удар в шею, сети почти спутали тварь, а лапы начали тонуть в земле, мантикора сделала резкий рывок, ловко избегая ловушки и урона.

— Глыба! — заорал Дригард. Вардель, услышав капитана, резко воткнул посох в землю и развёл руки в разные стороны, читая новое заклинание. Через секунду из земли, раскидывая вокруг клочья почвы, вырвался огромный валун и влетел в грудь мантикоры.

От мощного удара послышался хруст костей. Мантикора взревела, её бросило назад, кинуло на землю.

— Рандел утащи Грита! Вардель, пески! Остальные — в атаку! — над полем битвы разнесся могучий голос Дригарда.

Опытные воины моментально сориентировались и бросились выполнять приказ своего командира.

В этот же момент монстр перевернулся на бок, и повернул свою морду в сторону Варделя. Дригард, Джот и Травис неслись на врага, уже готовые нанести удар, но не успели.

Хвост мантикоры взметнулся вверх, и длинный шип на огромной скорости пробил живот мага. Вардель тяжело оперся на свой посох, хватаясь за костяную иглу, серая мантия стала багроветь. Его лицо исказилось от невероятной боли.

Двуручный топор одного из близнецов, рассекая воздух, несся к боку чудовища. Дригард же оказался прямо перед мордой монстра и нанёс сильный удар мечом по его лапе. Но клинок застрял! Дригард вцепился в рукоять меча, пытаясь вырвать его из плоти противника, но будто какая-то сила не давала ему этого сделать.

— За Сотню! — Рандел наконец оттащил раненого товарища к краю поляны, и, подняв свой лук, выпустил зазубренную стрелу, попав в глаз мантикоре.

Тварь неистово взвыла от множества ран, взбесилась, заметалась из стороны в сторону. Травис отбежал от бешеного зверя, чтобы не попасть под случайную атаку, Джот пытался найти хоть какую-то возможность, чтобы нанести колющий удар и ненадолго остановить монстра, но тот был слишком быстр.

Дригард все ещё держался за свой клинок, он летал в воздухе, следуя движениям чудовища. В какой-то момент зверь резко дернул лапой, капитан Сотни не смог противостоять чудовищной инерции, и, выпустив меч, отлетел к краю поляны, пробил своим телом несколько деревьев и упал без сознания.

***

Он очнулся от ужасного рева.

Резко вскочил и снова упал из-за жуткой боли. Голова плыла кругом, ноги не слушались, он чувствовал, что не может набрать в грудь воздуха.

Несколько раз моргнув, капитан смог рассмотреть большой кусок древесины, торчащий в его правом боку, и сломанную руку.

Вновь раздался оглушительный рев. Дригард посмотрел на поляну, где мантикора втаптывала в землю мертвое тело Джота. Чуть дальше валялся латный торс, по доспеху командир узнал Трависа.

Чудовище наслаждалось своей победой. Перестав превращать в лепешку бедного алебардщика, монстр запрокинул морду и снова заревел.

Старый охотник заметил свой меч. Он был воткнут недалеко от пня одного из деревьев, что Дригард снес своим телом.

Идти было трудно, каждый шаг отдавал болью в боку. Невыносимой болью. Дойдя до меча, командир Сотни вытащил его левой рукой. Правая висела плетью, кость была раздроблена в нескольких местах, а латный наруч сочился кровью.

Старый воин обвел взглядом поле битвы, надеясь, что кто-то из отряда еще жив, но горько ошибся.

Рандел был прибит шипами к дереву. Монстр в ярости выпустил в него огромное количество игл, хотя смертоносный яд сделал бы свое дело и при одном попадании.

Грит лежал у края поляны, точнее только нижняя часть его тела. Недалеко валялся окровавленный палаш. Наверное, великан пытался спасти кого-то из товарищей, когда пришёл в сознание, но монстр был гораздо сильней.

Дригард остался один.

Он не собирался бежать.

Последний из Сотни.

Он должен был завершить это задание — убить монстра или остаться лежать рядом со своими друзьями.

— Эй, тварь! — мантикора от неожиданности дернулась, резко развернувшись в его сторону.

— Я отомщу за свой отряд! — старый воин поднял меч перед собой. Его глаза пылали яростью, а лицо исказила ужасная гневная маска.

— Иди сюда, сволочь, или струсил?!

Зверь яростно завыл и бросился к раненому рыцарю. Мантикора уже не была такой быстрой, как в начале боя. Воины хорошо ее потрепали. Она прихрамывала, но тем не менее, все еще невероятно быстро приближалась. В ее огненном глазе пылала ярость и жажда крови.

Дригард прицепил меч к поясу, взяв за рукоять, повернул его острием вверх и выставил левую ногу назад для большего упора.

Его единственной надеждой было то, что чудище напорется на клинок. В любой другой ситуации это бы не сработало, но сейчас зверь был в бешенстве и не мог мыслить. Им двигало только желание убийства.

До мантикоры оставалось каких-нибудь десять метров. Капитан закрыл глаза, и, собрав всю свою ярость, крепко сжал рукоять и выбросил руку с мечом на встречу чудовищу.

Дригард открыл глаза.

Клинок потемнел, металл покрылся красными прожилками.

Он увидел лишь кровавый глаз.

Он почувствовал сильный толчок, и наступила тьма…