Руслана Браун. Другой мир. Часть 2. Легенда о лунной дольке

Maite Braitli, 2023

Продолжение приключений юной Русланы Браун в суровых реалиях волшебного мира. Для чужестранки опасно свободно прогуливаться по живописным местечкам, будь это город Оварос, Солнечная долина или даже малолюдный остров «Влюбленных сердец». В любой окрестности девушку и ее друзей подстерегает опасность разоблачения! Коварная властительница Эльза жаждет поймать всех «преступников», в ее понимании, и уничтожить, дабы они не рассказали о волшебном мире. Мэтью и Руслана отправляются в мини-путешествие на Лунный остров, где девушка услышит историю о появлении магического камня на планете Земля, и о приобретении могущества у самой безжалостной ведьмы на свете!

Глава 2. Предвозвестие

Прошагав несколько мощеных улиц, они вышли к большой площади, которая действительно была переполнена городскими жителями. По всему периметру располагались цветочные прилавки и магазинчики, торгующие различными сладостями да прочими лакомствами на любой цвет и запах.

Сладкоежкам на выбор предлагались следующие вкусности: маковые крендельки домашнего производства, ароматные глазированные булочки, медовые сушки, шоколадные и мятные пряники, карамельные петушки и много-много других разновидностей вкусняшек. А также не из сладкого: популярные в волшебном мире капустные гринки, безумно обожаемые Мерианом Одли, и не менее востребованные на них пародии — морковные да яблочные хрустелки; сушеные личинки бабочек да прочей насекомой гадости, обжаренной в кисло-сладком или пряном соусе; горчичные рябчики на вертеле; вяленые томаты с перцем.

Мороженое в виде розочек и палочки из жженого бурого сахара в особенности пользовались бешеным спросом у малышей и ребятишек до десяти лет. Маленькие принцессы в платьицах настоящих фей да юные рыцари в декоративных доспехах требовали у своих мамочек купить им то или иное угощение.

Как можно устоять от такого миленького нарядного ангелочка, жадно просящего вожделенную вкусняшку?! Сладости раскупались без вариантов, образовывая небольшие очереди. Радостные сияющие глазки и счастливая улыбка своего малыша — отрада для любой матери, которая не пожалеет даже последней мелочи ради любимой кровиночки.

Помимо привлекательных магазинчиков и завлекающих прилавков на площади имелись оборудованные палатки с развлечениями. В круглых павильонах размещались местные клоуны, циркачи, которые показывали представления, развлекая и веселя удрученных житейскими заботами и проблемами горожан, а заодно привлекая гостей из соседних деревень да поселков проводить свой вечерний досуг в Оваросе, так они зарабатывали на хлеб и приносили людям радость.

Под натянутым в форме трапеции брезентом вместе с циркачами по соседству размещались фокусники и колдуны. С большим удовольствием, всего лишь за символическую плату, они предсказывали всем желающим об их переменах в личной или общественной жизни: юным прелестницам — скорое появление жениха, долгожданное замужество; а дамам и мистерам в солидном возрасте — возможные проблемы со здоровьем, ожидающие их в будущем хлопоты да прочие дела с финансами…

Ловкие фокусники сводили народ с ума своими обескураживающими спецэффектами и хитростями, публика ревела от восхищения. По всей, внушительных размеров, площади разносились громкие ахи и вздохи от впечатляющих представлений, а еще восторженные крики о желательном повторении шоу на бис.

Танцоры-самоучки же покоряли своими способностями и талантами всех прочих зевак в округе. Динамичные, зажигательные уличные танцы в стиле хип-хопа попользовались огромной популярностью у большинства людей из категории молодежи. Даже снег местами растаял, под жаркие танцы ребят и огненные вспышки виртуозов-фокусников.

Вся атмосфера вокруг была пропитана праздником. На таком веселье Руслана не была уже давно. Даже в ее любимом Мэчвилде для подобных гуляний должен был настать определенный праздничный день или какое-нибудь всенародное торжество.

Здесь повод был не нужен, люди сами устраивают массовый досуг, развлекая себя и веселя, как это возможно, точно большая дружная семья, собравшаяся за семейным очагом. Серые улицы домов охарактеризовали в глазах Русланы унылость и тоску городских будней Овароса, но то, что предстало перед девушкой в это мгновение, кардинально изменило ее мнение, и, разумеется, в лучшую сторону.

— Видишь, какие гулянья у нас бывают в городе! — обратился Мэтью к восхищенной и улыбающейся Руслане. — И так практически каждый вечер.

Шагая вперед, они внимательно рассматривали все, что их окружало. Юные красавицы, одетые в классические наряды (корсет и длинная юбка с разрезами), прогуливались под ручку со своими спутниками, одетыми — кто в рубашки, кто в кафтаны, да стандартного кроя брюки серых, черных, бежевых или синих расцветок.

Деревенские, сельские барышни в пышных платьях сразу выдавали себя видом. Молодые, в зрелом возрасте мужчины и женщины, бабушки и дедушки с внуками или правнуками, одинокие дамы преклонных лет — все эти вымотанные жизнью люди просто радовались еще одному прожитому дню. Вдруг заиграла сказочная флейта, от чего вокруг стало еще веселее.

Влюбленные парочки проявили инициативу первыми, закружили по центру танцевальной площадки, задавая всем определенный тон. Затем к ним присоединялись остальные нестеснительные граждане, желающие получить позитивное настроение: друзья или же родственники. По два, три, пять человек они объединялись в малые дружные кучки и кружили, кружили, кружили…

Руслана суетливо брела по площади среди многочисленной толпы, открыв в изумлении рот. Глаза разбегались, не зная, на что смотреть в первую очередь, что было для нее важнее и интереснее, ведь все, что она видела в округе, перехватывало дыхание, пробирало до мурашек, удивляло взор: это яркие вспышки огней, выпущенные циркачами, по правое плечо; сноп искр от красочных фейерверков, разлетающихся из открытых палаток фокусников, по левое плечо; загадочный цветной дымок, парящий над столами колдунов, гадалок и провидцев, также слева; парящим цветным конфетти осыпались танцевальные дорожки, практически всюду.

Мэтью протянул Руслане руку и повел за собой в самый центр, где уже образовалось большое количество танцующих парочек. Ритмичная, задорная мелодия задавала бешеный темп.

— Потанцуем?! — предложил юноша с легкими нотками флирта. — Тебе необходимо немного расслабиться после вчерашнего происшествия. Ну же, идем…

— Хм… Ну я не особо умею под такую музыку… — протянула Руслана, все-таки неотступно следуя за партнером.

Только они начали движения под божественно красивую мелодию да под общий позитивный настрой, как вся скованность девушки в одночасье исчезла. Позабыв о робком стеснении, Руслана вела себя непринужденно. Они кружились, покачивались из стороны в сторону, прижав ладони друг к другу в виде лодочки. Подпрыгивали на месте, хлопая по несколько раз в ладоши, делали повороты и развороты всем корпусом своего тела, скакали голопом, как дикие кони, получая от динамичного танца массу позитива и душевной гармонии. От легкого морозца изо рта шел едва заметный парок, на столбах светили рыжие фонари, пахло свежими булочками…

Веселая парочка, Мэтью и Руслана, устав, потихоньку выбралась из-за скопившейся толпы рьяно танцующих людей, тогда как новеньких, как косяк рыб, выброшенный волнами на отмель, прибывало с каждой минутой все больше и больше. Настроение запредельное, сумасшедшая обстановка, а уж сколько Руслана хохотала над шутками Мэтью, не передать словами…

— Что скажешь теперь об Оваросе, тебе здесь нравится?! — с иронией любопытствовал юноша, останавливаясь у киоска с мороженым.

— Очень! Оказывается, я так давно не веселилась на танцах, да и вообще не была на подобном мероприятии… — пыталась ответить Руслана, громко крича юноше в ухо, из-за того, что было трудно заглушить восторженные визги и хохот окружающих.

— Какое мороженое предпочитаешь: сливовое, кофейное, клюквенное, фисташковое, лаймовое, имбирное?!

— Фисташковое, пожалуйста! — тактично заказала милашка, аппетитно облизывая губы, уже будучи в предвкушении от угощения.

Мэтью заплатил две серебряные монетки продавцу, получив взамен шарик мороженого насыщенного зеленого цвета в вафельном рожке, и любезно протянул его юной леди.

— А ты разве не будешь?! — удивленно воскликнула она, наслаждаясь изумительным ореховым ароматом.

— Да нет, я не любитель мороженого, тем более зимой! — проговорил Мэтью, улыбаясь.

Когда до Русланы дошел смысл сказанной шутки, они оба рассмеялись.

— Не преувеличивай, вовсе не холодно, даже зубы не скрипят от такого мороза! — оправдывалась она, уплетая с удовольствием угощение.

— Так когда ты в последний раз так отдыхала? — снова подначил Мэтью.

— Ну скажем, сумасшедшие танцы были в прошлом году на выпускном балу по завершению десятого учебного года. Ох, как много времени пролетело с тех пор, кто бы мог подумать! А в этом году я посещала танцы лишь в призрачном видении… — с грустью в голосе выдохнула Руслана, — так как, по воли судьбы, попала в ваш странный мир, — скептически проговорила она, уплетая вкусное мороженое.

— Хм… почему странный?! Обычный мир, наверное, как и везде, лишь с разницей в волшебстве, ну и, разумеется, в магии, которую способна творить одна ведьма! Не думаю, что отличия настолько значительны, ведь наша страна до определенных событий была точно такой же, как и все прочие страны на планете Земля. Не думаю, что волшебная пыль могла столь кардинально изменить жизненные устои нашего прежнего существования, укоренившиеся много лет назад.

— Скажешь тоже! — рассмеялась Руслана от такой наивности и ложного мнения. — По-твоему, никаких различий между нашими мирами нет?! Ты действительно так думаешь?! — сошла она на шепот, чтобы ее не дай бог, кто посторонний не услышал.

— Ну я же бываю в снах разных людей, ничего глобально отличающего наш мир от вашего я не вижу!

— Разумеется! Только помимо этого вы одеваетесь, мягко скажем, очень экстравагантно; не пользуетесь обычной бытовой техникой, такой как газовая плита, микроволновая печь, стиральная машина; я не видела ни одного современного городского транспорта или электрички, не говоря уже об элементарном телефоне, в конце-то концов! Живете в каком-то древнем веке, без компьютеров и выхода в интернет — это же уму непостижимо, как старомодно, Мэти! Ответь же теперь, как не считать это место странным, даже чудаковатым, если в прямом смысле моих слов здесь происходит волшебство! У вас в городе нет автомобилей, вы ездите на лошадях, используя повозки для перевоза груза, летаете на гигантских птицах и спите на облаках! Вернее, на облачных кроватях, но это уже не суть… — возмутилась не на шутку Руслана, жестикулируя руками в порыве чувств, перед лицом Мэтью.

— Руслана, успокойся, это же такие мелочи! — хоть бы что парировал Мэтью, глядя на нее абсолютно невозмутимым взглядом.

— Все это ты считаешь нормальным и естественным?! — не сдавалась она. — Так что насчет телефона?! Как вы общаетесь и поддерживаете связь с близкими?!

— Садимся верхом на лошадь и едем к ним! Кто сильно желает, в меру своих возможностей, перемещается лунной пылью, — ровным тоном пояснил Мэтью. — А телефон — это такой коммуникативный аппарат для связи, да?! — недопонимая, уточнил юноша, почесав бровь.

— О боже, какие же вы древние! — возмутилась Руслана, но абсолютно на него не сердилась, ведь юноша был ни в чем не виноват. Он привык к такой устоявшейся жизни, и этот создавшийся мирок было бы неправильно рушить даже на словах, сравнивая его с другими цивилизациями, совершенно отличающимися от этого места.

— А почта?! Вы отправляете письма?!

— Есть профессия транспортеры, в простонародье их еще называют посланцы, они-то и доставляют всю корреспонденцию. Для таких работников существует специальный транспортирующий порошок, над которым работали алхимики и изобретатели, под руководством моего отца — это был глобальный проект. Ярко-оранжевый порошок мгновенно переносит в любую точку мира, но используется только сотрудниками транспортной компании, под строжайшим контролем НИДО — Надзором по исполнению должностных обязанностей. Это одна из ветвей управления Ведомства, созданного ведьмой Эльзой. Располагается в левом крыле Мраморного замка по соседству с ОБП — Отделом безопасности и правопорядка.

— Даже так! Тогда ладно…

— Видишь, не все так старомодно, как кажется на первый взгляд!

— Да, прости, я не должна была так строго критиковать мир, в котором ты живешь с рождения. Просто мне хотелось привести примеры, что вы многими вещами от нас отличаетесь! Хотя, соглашусь, не так уж и кардинально. Все же я держала в руках фен в супер крутой ванной Даниэля, — мило улыбалась Руслана, — а еще у него в Берлоге имеется холодильник и вполне современный на вид шкаф-купе…

— Какой шкаф?! — переспросил Мэтью, удивленно вскинув брови.

— Ну такой, с выдвижными дверцами. У нас он так зовется, потому что их механизм открывания напоминает двери купе-вагона! Я, конечно, не спрашивала Даниэля, откуда у него такое «ноу-хау», — произнеся это слово, Руслана лишь пуще засмеялась, — но подозреваю, что из современного журнала, который он мог ранее успеть прочитать. Если хорошо подумать, то в нашем мире тоже, до сих пор, используют печи в эксплуатации, только в самых несовременных домах, а еще в моем мире тоже катаются на лошадях!

— Так какой же вывод из всего этого следует?! — мягко подталкивал он Руслану к напрашивающемуся ответу.

— Мм… что я погорячилась в суждениях! — недолго думая, выдала ответ Руслана.

— Умница!

На этом Руслана спорить перестала и успокоилась. Они продолжили гулять. Бродили между павильонами с разными диковинными товарами и палатками с развлечениями. Девушка вертелась, как егоза, или крутилась, как шаловливый хвостик, тыкаясь миленьким личиком в шествующую в противоположную сторону толпу. Пыталась протиснуться ближе, сквозь, казалось, непробиваемую тучу людей, таких же любопытных зевак, как и она сама. Отчаянные попытки не прошли даром, в одну огромную толчею ей все-таки удалось втиснуться. Молодая, весьма талантливая художница разрисовывала всех желающих цветными съедобными красками. Руслана, точно ребенок, тут же захотела такое же недолговременное украшение на лице. И таких «маленьких», как эта юная леди, собралось с десяток, а то и больше.

Мэтью был совершенно не против такой невинной прихоти подруги и с удовольствием отдал ей пару серебряных монеток на это баловство. Получив в руку интересные монетки, Руслана с любопытством осмотрела их с обеих сторон. На лицевой стороне красовалась заглавная расписная буква «С», что являлось определением самого номинала, а на обратной стороне уже была выбита заглавная расписная буква «Э», что, несомненно, могло означать лишь одно — «Эльза».

Перед прелестной художницей на самодельном складном стульчике сидела дама, которой на вид было лет пятьдесят пять. Невысокого роста женщина, довольно упитанного телосложения, с неприлично короткой для ее габаритов шеей и буквально обкромсанными ярко-малиновыми волосами.

Бархатный плащ с объемным капюшоном, накинутый на массивные плечи, смотрелся весьма внушительно, словно висел на широком шкафу. А художница тем временем рисовала на ее лбу грациозную рыжую кошку с черными усами, заостренными ушками и завитым плавно опущенным вниз хвостом.

Дама была в восторге от придуманного арт-решения и с огромной благодарностью опустила в железную банку работницы три серебреника. Вскоре подошла очередь Русланы. Она уселась в кресло. Расправив плечи, выпрямила осанку, убрала с лица длинные светлые волосы, подготовилась к началу создания изображения на вкус художника. Плавно закрыв глаза, она таки замерла в ожидании. Касаясь кончика ее подбородка, художница внимательно рассмотрела внешность девушки, оценивая поле для работы.

— У вас красивое лицо, я бы сказала особенное! — похвалила Руслану мастер искусства. Она открыла глаза. — Хорошие черты, правильные контуры, глаза, точно чистейшие озера, а какая бархатистая кожа… — вам повезло родиться луноликой! — Руслана мило улыбнулась, вновь закрыв глаза.

Молодая художница обмакнула тоненькую кисть в баночку с цветной краской и принялась к оформлению рисунка. По прошествии шести минут, под самое окончание работы, молодая женщина подала зеркальце, чтобы Руслана могла оценить весь проделанный труд. Когда она в него заглянула, ахнула: чуть выше бровей, в центре лба, красовался бледный полумесяц в осыпающихся звездах.

Руслане очень шло изображение, засияв от счастья, она с большим удовольствием добавила в коробку мастера свои три серебряные монетки. Поблагодарив художницу, юная мисс вернулась к своему спутнику. Когда подошла к обреченно ожидающему ее кавалеру, он с теплотою улыбнулся.

— Забавно получилось, — подытожил Мэтью, разглядывая внимательно рисунок, — знаешь, а тебе идет!

Руслана ничего ему на это не ответила, лишь довольно прищурилась, подхватила его руку, потянув на себя, давая тем самым понять, что желает продолжить прогулку. Юноша поддержал такую инициативу, и молодые отправились вперед…

С азартным увлечением парочка прошлась по всем представленным прилавкам самодельных сувениров, удивляясь тому, что люди только не умудряются придумать и сделать своими руками — это и вазы из осиновых веточек, и картины из гербария, и украшения на ключи из живых растений в стекле — они больше всего завораживали своей необычностью.

Глиняная посуда любых цветов, разнообразной формы и габаритов; вязаные и шитые игрушки; детские поделки. Заметив еще одного мастера по рисунку, Руслана не смогла устоять и забежала в палатку к художнику. Правда, на этот раз это был мужчина сорока лет, с густыми черными усами, в сером беретике набекрень, и рисовал он отнюдь не простенькие арт-картинки, а невероятной красоты искусные портреты.

Просить вновь денег у друга Руслана не решилась, собралась было выйти на улицу, как у порога ее остановил Мэтью и просто потребовал на память ее портрет. Руслана засияла, а мастер красок подмигнул юноше, тут же принявшись за работу.

Пятнадцать минут сидела Руслана в стойкой неподвижности, чуть склонив голову влево, чтобы длинные русые локоны роскошно спадали на плечи. Когда портрет был полностью готов, мастер поблагодарил девушку за выносливость, а результат кропотливых трудов вручил Мэтью. Отдав двенадцать серебряных монет, парочка вышла на улицу и побрела дальше.

Так как молодой человек долго держал портрет перед собой и что-то пристально в нем высматривал, Руслана украдкой поглядывала на рисунок, пытаясь оценить свое изображение со стороны взгляда художника.

«Наверное, ты сличаешь прорисованность всех линий с оригиналом, их достоверность или же наоборот, их излишнее приукрашивание…» — подумалось Руслане вслух.

— Мэти, да хватит пялиться! Ничего там не нарисовано такого, чего бы ты не увидел на мне — живой, а не на копии! — возмущалась она, глядя на его сосредоточенное лицо.

— Ты права, ничего такого, просто прекрасно! — завуалированно ответил Мэтью, убрав с лица улыбку с ямочками, сложил ее портрет пополам и убрал в карман рубашки.

— Ты уже и так потратился на меня… — начала вдруг причитать подруга виноватым голосом.

— Перестань, мы ведь гуляем! Как, по-твоему, я не буду тратиться, если любые прихоти своей дамы я просто обязан исполнять! Тем более, я сам тебя сюда привел.

— А монеты — это ваша зарплата?! — несдержанно полюбопытствовала малышка.

— Это наш доход. Ведь в вашем мире тоже все монетизировано, не так ли?!

— Конечно, нам ведь не выдают помимо бумажных купюр мешки с волшебным порошком! — пошутила Руслана, тихонько поглядывая за реакцией друга.

— Порошком… — улыбчиво повторил Мэтью понравившуюся фразу, — ну волшебная пыль — это что-то вроде постоянной премии за хорошо выполненную работу! — также в шутливой форме ответил он гостье, сворачивая в самый дальний павильон, расположенный в конце всей площади. — А вот это местечко не пропускает ни одна девица нашей скромной обители! — загадочно объявил Мэтью, положив Руслане в ладошку один золотой.

На желтой монетке также красовалась выбитая заглавная буква «З», означающая золото, а на реверсе имелась расписная заглавная буква «Э». По сравнению с предыдущей монетой, золотая была значительно крупнее и тяжелее серебряной.

— А что там?! — растерянно спросила Руслана, даже чуть испугавшись такого смелого и уверенного действия с его стороны.

— Там проходят разные гадания: на картах, по руке, на кофейной гуще, смотрят на судьбу через стеклянный шар, в общем, на выбор и вкус клиента. Ты просто обязана попробовать, это невероятно интересно! — ответил Мэтью в вежливой, но настойчивой форме.

— Ты что, больше меня желаешь узнать, появится ли у меня жених в самом ближайшем будущем, и на какую букву будет начинаться его имя?! — съерничала девушка, шутливо глумясь над его напористым поведением.

— Да нет же, глупенькая, — в мягкой тональности оспорил юноша ее предположение, — ты хотела знать, сможешь ли отыскать завесу в ваш мир, чтобы вернуться домой, а еще узнать, как дела у бабушки, здорова ли она…

— И правда… — тотчас же выпалила Руслана, стерев улыбочку со своего лица. Она вмиг стала серьезной, понимая, что шутки шутками, а это действительно превосходная идея, ну или малюсенький шанс хоть что-то узнать… — как же я сама до этого не додумалась, ты гений! — завопила она на радостях и, подпрыгивая на месте, бросилась крепко обнимать его в знак признательности.

После миниатюрной прелюдии, вздохнув полной грудью, Руслана решительно вошла в шатер. Внутри увидела четыре столика, за каждым из которых стоял персональный человек, специалист своего дела, мастер по предсказанию. Напротив, в центре, сидела кучерявая молодая цыганка, вся в золотых перстнях и блестящих украшениях, длинной красной юбке до пола и укороченной блузке до пупа.

Провидица ловко раскладывала карты, выдвигая каждую по одной и кладя их на стол перед своей клиенткой. За столом выседала полная дама средних лет, в красной шляпе, голубом широком балахоне да с зеленой вязаной сумочкой в руках. Лихая цыганка с крупной родинкой над губой рассказывала завороженной даме о ее тяжелой жизни, уже прожитых годах и еще не случившемся предстоящем будущем.

Чуть правее от центрального столика, что был занят, разместился предсказатель в бархатном фиолетовом кафтане и такой же симпатичной тюбетейке на голове. На столе его стоял стеклянный прозрачный шар, в котором Руслана видела лишь свое отражение, и не более того.

Мужчина же видел нечто иное, он эффектно размахивал руками над таинственным шаром и виртуозно описывал своей клиентке ее личные происшествия в жизни. Так как этот столик тоже оказался занят, юной леди ничего не оставалось, как выбирать между оставшимися двумя свободными местами, стоящими в другой части помещения, поодаль друг от друга.

Третий круглый стол возглавляла худощавая высокая женщина очень пожилого возраста, в треугольных черных очках на носу, осиным гнездом на голове, вместо прически, и смешным выражением лица. На ней было надето строгое удлиненное платье оливкового цвета, отчего она выглядела еще нелепее остальных. На ее столике красовался фарфоровый кофейный сервиз, а пахло так, будто Руслана находится не в самодельной палатке, а в настоящей кофейне.

Эта женщина казалась очень странной, и, к огорчению самой дамы, к ней совершенно никто не желал присаживаться. Исключив все остальные варианты, Руслане пришлось присесть за четвертый столик к последнему предсказателю-хироманту. Перед ней предстал желтоволосый бородатый старик, в конусной синей шляпе с кисточкой на конце, бирюзового цвета была его мантия.

На столе располагалась лишь баночка черных чернил, пушистое перо и лист пергамента. Руслана поздоровалась, робко опустилась на стул и неуверенно протянула ладонь. Старец пристально посмотрел в ее голубые глаза, словно видел в них отражение всей ее незаурядной жизни, она аж сглотнула от неловкости.

Блестящие, но немного помутневшие от возраста старческие очи вскоре опустились на ладошку девушки. Предсказатель невыносимо долго молчал в мучительном ожидании, пристально сверля глазами ее руку, из-за чего Руслана начала пуще нервничать и волнительно заерзала на стуле. Спустя пару минут ведун наконец-то соизволил «ожить» и снова заглянул в голубые глаза прелестницы, полные надежды и ответов.

— Три вопроса, я отвечу на любые твои ТРИ вопроса! — решительно ответил старик, заранее озвучив свои условия.

— И всего-то?! — разочарованно ахнула Руслана. — Почему так мало?! — возмутилась девушка несправедливостью, ведь в ее голове родилось как минимум с десяток вопросов первой важности.

Прежде малышке не доводилось посещать такого рода места, но за счет книг и фильмов она считала, что пока клиент не удовлетворит свое любопытство по всем интересующим его вопросам или сомнениям, то не удосужится вносить плату за работу.

— Такие правила, время — золото! — отрезал старик.

— Хорошо, — грустно выдохнула леди, — раз так, мой первый вопрос будет общей направленности: «Что вы можете обо мне рассказать?!» — уверенно спросила Руслана, решив проверить его на лживость.

Очи старица сверкнули, как яркие глаза сыча в ночи, он внимательно уставился на ладонь.

— Я вижу длинную дорогу и снег, немаленький путь отделяет тебя от родного дома. Твоих близких здесь нет, потому что ты странница, ты пришла из другого мира! — неожиданно для Русланы заявил старик, окинув ее пристальным взглядом.

Она сделала нервный глоток и испуганно подняла на деда глаза.

— Не бойся, об этом никто не узнает, — прошептал он едва слышно ей на ушко. — На своем веку я прочел столько чужих тайн, что твоя кажется не самой ужасной и преступной на свете. Мы привыкли жить под диктатурой властительницы, чьи законы и волеизъявления совсем не объективны, а бесчестны. Так не должно быть!

— Я вам верю… — искренне ответила Руслана, понизив свой голос на пару тонов ниже обычного.

— У тебя достаточно сильный, выносливый характер, но по жизни ты экспрессивный меланхолик. У тебя часто не получается совладать со своей сверхчувствительностью, ты начинаешь действовать на волне эмоций, из-за чего можешь быстро дойти до грани отчаянья. Может, это тебе не сильно мешает в жизни, по крайней мере, ты этого не замечаешь так выраженно, но именно из-за такой особенности своей натуры ты умудрилась оказаться здесь.

Руслана будто проглотила морского ежа, который тотчас же застрял в горле. Как точно старик описал ее человеческую натуру, даже она сама про себя не сказала бы вернее. Ответ седовласого старца вполне убедил ее достоверностью его предсказаний, и она задала свой второй вопрос:

— Что ждет меня в ближайшем будущем, смогу ли я в этом будущем вернуться домой?! — произнесла она с огромной надеждой в душе.

Старец вновь начал внимательно изучать ладонь, а после, задумчиво поджав губу, ответил:

— Вся твоя жизнь — дорога, длинный путь домой. Вопрос скорее не в том, когда ты вернешься, а в том, куда… — двусмысленно выдал свое умозаключение старичок.

— В смысле куда?! Что там, на карте жизни, конкретнее не написано?! — иронично подколола хироманта язвительная Руслана.

— Я лишь считываю информацию с руки и говорю все именно так, как указывают линии на твоей ладони. Где именно твой дом — ты сама не знаешь. Все твое нутро мечется между этим миром и тем, который ты оставила. Тебе придется сделать сложный выбор, скоро ты сама это осознаешь. Но вот, что по-настоящему странно, так это линия судьбы — она словно разветвлена на две параллельные ветки, и, если посмотреть с другой стороны, ее можно прочесть как линию родного дома. Эта раздвоенная линия совершенно отлична от тех, что мне довелось видеть ранее. Понять бы, что это может значить?! Такое ощущение, словно эта мерцающая линия на коже высечена сечением камня. Ты этого не видишь, но она сияет как драгоценный бриллиант — это невероятно! До тебя я ничего подобного в жизни и близко не видел. И так, говоря о будущем: двойственная черта пересекается с множественными короткими, малозаметными или четкими полосами — это переменные попутчики. Люди, с которыми тебе уже пришлось повстречаться и с которыми еще предстоит познакомиться. Вот, к примеру, эта верхняя длинная линия — постоянная, она отвечает за весь жизненный путь. А полоска чуть ниже — переменная, отражает нынешние события в твоей жизни, а средняя, между постоянной и переменной, как раз ближайшее будущее, которое просматривается только наполовину, не позволяя прочесть судьбу далее. Погляди, ее начертание плавно сходит на нет, — старик пальцем ткнул на бледную, едва исчезнувшую линию, — из-за этого точно ответить, что ждет тебя в будущем, я не в состоянии. Многие непостоянные линии меняются, как меняется течение реки, ведь наша жизнь это не шаблон и не оттиск печати. Судя по этой обрывистой линии, можно сделать два вывода: либо ты просто еще мечешься на распутье, из-за чего линия не проявилась четко и в ближайшем будущем от твоего решения будет зависеть длина этой полосы, либо она заканчивается именно так!

— Что вы хотите этим сказать?! — захлопав ошарашенными глазами, переспросила Руслана непонятный ей вывод. — Если это не банальная самонеопределенность, то что-то более плохое?!

— Это может быть… клеймо смерти! Если это так, то именно оно не может дать линии проявиться должным образом. Как я уже говорил, это всего лишь предположение одного из вариантов твоей будущей судьбы, не более! — быстро пояснил старик, пытаясь замять свой нерадужный прогноз.

Руслана нервно выдернула руку, сморщив лоб да сурово нахмурив брови, отказываясь принимать предполагаемое будущее в таком варианте. Дыхание участилось, так как она сильно разнервничалась.

— У вас остался третий вопрос, мисс, — равнодушно напомнил старец, приглаживая морщинистыми руками спутанную в клок бороденку.

Руслана соскочила со стула, не желая продолжать этот абсурдный, по ее мнению, разговор. По телу прошлась дрожь, ее слегка потряхивало от такого предсказания, взглянув на старика, она сказала:

— Нет, хватит с меня предсказаний да пророчеств, лучше я пойду!!! — голос ее дрожал, словно натянутая струна.

— Я повторюсь, предполагаемое клеймо смерти — это то, что я вижу на сегодня, но каждый прожитый день, само время — так неустойчиво! Все может поменяться в любую секунду, как в положительную, так и в отрицательную сторону. Если сегодня мне ничего не угрожает, это не означает, что через год я буду в той же безопасности. Даже самое достоверное предсказание не является гарантом исполнения. Как бы мы ни пытались разгадать наше будущее, чтобы заранее знать о тех или иных поступках и промахах, невозможно уберечься от всего — жизнь непредсказуема! Вам лишь следует быть осторожнее, вот и все.

Руслана отлично слышала, о чем говорил старик, и даже частично была согласна с его словами, но девушке было так тяжело на сердце от сказанных ранее слов, что она не смогла вымолвить из себя больше ни слова. Ее грустные глаза смотрели в пустоту, когда она клала на стол хироманта золотую монету. Не поднимая унылой головы, леди поплелась к выходу, оставляя замершего без движения старика, провожающего ее до прохода своим взволнованным, опечаленным взглядом.

Выйдя из шатра, Руслана прошла мимо Мэтью, словно не замечая его персоны. В голове было столько неприятных, весьма тревожных мыслей: «Чего теперь ей опасаться?! Бояться ли выходить из дома?! Видеть ли в лице каждого прохожего опасность или, быть может, лучше запереться в комнате, спрятавшись под кровать, и не выходить из дома весь оставшийся год?!»

— Какой-то бред… — думала она, ругая саму себя, — зачем верить всему, что сказал этот ненормальный старик?! Но ведь на первый вопрос он ответил блестяще. Сказал чистую правду, тем самым доказав, что действительно может предсказать будущее, считывая его с руки.

— Руслана, постой, куда ты?! Что случилось… — крикнул вслед Мэтью, едва успевая догонять несшуюся на всех порах девушку.

Быстрым шагом Руслана пробиралась сквозь толпу, не думая, куда идет, ей хотелось быть подальше от того места. Пролетев еще несколько магазинчиков, она подошла к палатке с фокусниками, где на тот момент под бурные аплодисменты шло представление. Отдыхающие смеялись и веселились, глядя на забавных белых кроликов, что появились буквально из воздуха и задергали пушистыми ушками да чувствительным носиком.

Восторженные зрители благодарно захлопали в ладоши. Тут же под щелчок одного из фокусников к кроликам присоединились белоснежные голуби, и довольные люди снова зааплодировали. Руслана же стояла среди толпы с каменным выражением лица, ничто ее не трогало и не умиляло — даже такие радужные создания, как колибри, что буквально секунду назад появились из-под плаща одного из ведущих.

Восхищение чудесами по-прежнему не утихало, смельчаки свистели и выкрикивали одобрительные слова похвалы в знак поддержки. Вскоре Мэтью догнал девушку, запыхавшись, остановился за ее спиной и пытался отдышаться. Руслана даже не заметила, с какой быстрой скоростью несли ее ноги, перед глазами, как приговор, стояло лишь одно слово — смерть!!!

Тем временем шоу продолжалось… Никто не обращал внимания на траурное выражение лица девицы, а она была абсолютно безразлична ко всем окружающим вокруг. Фокусники достали из штанов живых рыжих белок. Мирно опустив их на землю, эти дрессированные шалуньи начали исполнять различные трюки: бег в кольце, жонглирование орешками под руководством укротителя.

Мэтью затылком чувствовал, что она злится, не хочет разговаривать, сама не своя. Понимая, что в таком шоковом состоянии можно пребывать долгое время, он схватил ее за локоть и развернул к себе лицом.

— Спрашиваю еще раз, что, наконец, там случилось?! — проговорил он громким настойчивым тоном, наблюдая, как из ее покрасневших глаз медленно покатились слезы.

Комок отчаянья и негодования, что копился в горле, выплеснулся, ей стало чуть легче.

— Предсказатель из шатра не смог толком разглядеть мое ближайшее будущее, читая его по моей руке, потому как предположил, что этому, вероятно, мешает… клеймо смерти… — пояснила Руслана холодным низким голосом.

С минуту они оба молча глядели друг на друга, не отрывая взгляда. Казалось, ей и говорить не нужно, он понимал ее боль и тревогу без слов. Вскоре Руслана с грустью опустила веки вниз и тяжело вздохнула. Мэтью заботливо вытер с ее бледного лица слезинки, сказав:

— Это всего-навсего предсказатель, а их суждения не всегда точны, к тому же со временем они могу измениться. Ты не должна принимать его слова за чистую монету, и уж тем более так близко к сердцу — ты ничего не сможешь изменить своими слезами!

— Мэтью, я его проверила, он правда видит! То есть читает по руке… — прошептала убедительным голосом Руслана, с прежней тревогой и отчаяньем.

— Ты должна все отпустить, сейчас же! — приказал он мягким тоном и крепко ее обнял. — Я, конечно, не предсказатель, но от себя обещаю, что ничего с тобой не случится!!! — прошептал он ей на ухо.

— Обещаешь?! — шмыгнув носом, переспросила Руслана, уж больно ей хотелось еще раз это услышать.

— Да! — повторил он увереннее первого раза. — Обещаю, что всегда буду рядом! Сколько бы лет судьба мне ни позволила прожить на этой земле, ты никогда не останешься без моей защиты! Теперь ты хоть немного успокоилась?! — спросил Мэтью, выпуская ее из объятия.

Вздохнув, Руслана кивнула. Влажные глаза блестели от прекратившихся слез, а на лице появилось легкое подобие улыбки.

— А теперь давай досмотрим шоу, оно уже заканчивается. Мы с тобой все проплакали! — поиронизировал Мэтью, отвлекая ее от грустных мыслей.

Они развернулись к выступающим, белочек уже и след простыл. Вместо них под ногами фокусников ползали ленивые морские черепашки.

— Наше шоу подошло к концу, и напоследок мы бы хотели порадовать вас самой хрупкой и нежной красотой нашей планеты — все это для вас! — проговорил один из фокусников зрителям, сняв с головы свой цилиндр.

Из глубокой шляпы стали вылетать огромные разноцветные бабочки, буквально всех цветов радуги. Яркие красавицы запорхали над головами ошеломленных наблюдающих. На улице достаточно стемнело, бархатное сияние их пестрых крыльев создавало эффект мерцания.

Позабыв о печали, Руслана с восхищением разглядывала порхающих прелестниц, как и все окружающие, задрав голову к небу. Крылья бабочек были изумительно красивые: нефритовые, цвета голубого бархата, ярко-оранжевые, пурпурно-красные, огненно-желтые в полосочку и ядовито-фиолетовые, крапинки цвета индиго и кошачий глаз.

Каждая огромная бабочка в отдельности поражала своей изысканной индивидуальностью. Мэтью смог на секунду оторваться от невесомого чуда, украдкой взглянув на Руслану, — она улыбалась. Вместе с остальными неравнодушными зеваками тянула руки вверх, пытаясь посадить редкую красавицу себе на ладонь.

Зима, пришедшие сумерки, парящие над головами очаровательные крылатые создания, вызывающие у каждого прохожего на лице сияющую улыбку и легкое головокружение, что еще могло быть прекраснее этого?!

— БА-БАХ!… — вдруг ни с того ни с сего раздался в воздухе выстрел.

Запахло порохом. Кто-то из толпы от испуга закричал, люди в панике начали разбредаться кто куда. Фокусники начали поспешно собирать свой инвентарь и сдувать палатку. Бабочки разлетелись от сильного хлопка и ядовитых пороховых запахов.

К городской площади Овароса спешно приближался конный кортеж. Вальяжной походкой в самом центре кавалерии шествовал командир по безопасности и правопорядку сэр Уильям Бекер, собственной персоны: мужчина крупного телосложения, под два метра ростом, одетый в черный костюм, напоминающий гусарский мундир. На левом плече висело ружье, а рука подбирала упитанный бок. В правой ладони был зажат револьвер, которым и был произведен выстрел, чтобы разогнать скопившийся народ, тем самым привлекая к себе внимание.

Рядом с ним, под широкий шаг, семенил его верный слуга — рядовой Дорджиос Трудень. Щуплый и темноволосый, несколько дней небритый, неопрятный на вид тип. В темно-синем пиджаке такого же стиля, что у его начальника, с той лишь разницей, что на нем не было ни одной почетной награды за заслуги.

По обеим сторонам от их главного командира и его подопечного следовала конница Эльзы. Пара солдат вели лошадей медленным темпом, стараясь идти шаг в шаг со своим начальником. Замыкая шествующую колонну в самом хвосте, маршировали эльдоры, громыхая своими массивными, тяжелыми ступнями.

Металлическая конструкция роботов отчасти напоминала человека: имелись механические ноги, руки, состоящие из клешни в виде трех фалангов, тяжелое туловище, напоминающее перевернутый треугольник, голова средних размеров и горящая синим лазером полоса из темного стекла, находящаяся на месте глаз.

Кавалерия проходила под громкие выстрелы в небо, также подавая сигнал горожанам немедленно расступиться, освободив величественно шагающей коннице занятую дорогу. Магазинчики тоже стали закрываться. Праздничный вечер был закончен, и люди начали потихоньку убираться с площади прочь, кабы не попасть под горячую руку.

Некоторые же люди, наоборот, выстраивались вдоль дороги по обе стороны и кланялись, тем самым вежливо приветствуя шествующих. От этого суматоха не прекратилась, а лишь стала усиливаться. Большинство горожан побаивались охраны Эльзы, зная, что ничего хорошего это сулить не может, ведь вечерние проверки каждый раз заканчивались новыми арестованными.

Если вдруг ты не понравился своим внешним видом командиру, он счел тебя пьяным или просто нарисовал правонарушение себе в голове буквально из воздуха, готовься отправиться в холодные объятия эльдоров. Уж они-то стопроцентно доставят тебя в Мраморный замок на допрос. Командиру и его свите явно нравилась подобная реакция граждан. Им льстило, что их присутствие вселяет в людей страх и панику.

Один из офицеров кавалерии, что ехал на лошади по правую сторону от командира Бекера, резко остановился у молодого юноши, который стоял со своей подружкой среди остальной толпотни, приветствуя шествующую конницу. Что могло не понравиться надзирателям в бедном парне, ведь он стоял и слова не произносил?! Из-за дальнего расстояния Руслане было не слышно, о чем его стал расспрашивать офицер, но было ясно одно: что-то охрану насторожило в парне.

Девушка, стоящая рядом с ним, вмиг подключилась, встряв в беседу, судя по всему, она начала оправдывать своего друга. Только офицер даже не думал успокаиваться, а тут же привлек к выяснению обстоятельств своего командира. Важной походкой к ним подплыл Уильям Бекер со своим слугой Дорджиосом. Последний, точно песик, бегал вокруг начальника, согнув руки в локтях и опустив кисти рук вниз, как лапки.

Смотреть на это убогое создание было настолько неприятно, что от омерзения Руслана скривилась в ухмылке и сама даже этого не заметила. Молодого юношу девушка так и не смогла отстоять, раз Бекер, щелкнув пальцами, подал сигнал эльдорам — «взять под арест».

Механические роботы через две секунды оказались у задержанного. Народ всполошился, начал возмущаться, кричать, чтобы парня не трогали, что он невинный юный парнишка, чтобы его, наконец, отпустили. Бекер для усмирения сделал пару выстрелов из револьвера в темное небо, и волнения мгновенно попритихли.

Девушка не отпускала руку молодого парня, с усилием тянула его к себе, а эльдоры равнодушно выполняли приказ. Железная клешня зажала испуганному юноше тонкую шею, точно сковав в тиски. Его голова стала неподвижной, а глаза чуть не вылезали из орбит, по-видимому, дышать ему было так же тяжело, как и двигаться. Холодный невнятный голос машины произнес по слогам:

«Вы о-бви-ня-е-тесь во лжи и а-ре-сто-ва-ны до вы-я-сне-ни-я о-бсто-я-тельств!»

После этого крепкая клешня отпустила горло юноши, а из запястья вылез металлический прут с наручником на конце. Полукольцо мгновенно охватило запястье парня, самостоятельно защелкнувшись. Прочная окова надежно связала робота и задержанного, улизнуть при таком положении было невозможно.

В случае возникновения сторонних проблем, эльдор без труда мог достать спрятанное в его железном корпусе оружие, в кротчайшие сроки предотвратив побег. На его теле виднелись множественные проемы, под которыми прятался необходимый для задержания инвентарь. Бекер со своей патрульной свитой отправились дальше, а эльдор, с пойманной «на крючок» жертвой, монотонно зашагал к своим твердолобым собратьям, ведя несчастного арестанта за собой, как уличного щенка. Оставшаяся на месте девушка душераздирающим воплем кричала им вслед:

— Нет!!! За что?! Вы не имеете права, Брайн ни в чем не виноват, это несправедливо! Вы нелюди, бесчеловечные твари…

Она упала на коленки, скрывая лицо руками, и продолжала рыдать. Руслане стало так жаль несчастную, захотелось ей чем-нибудь помочь. К сожалению, страдания этой горем убитой девушки не трогали больше никого из стоящей рядом толпы, каждый дрожал за собственную шкуру, не обращая внимания на чужую беду.

Люди привыкли к тому, что с улиц забирают просто так, по своему волеизъявлению, и попробуй оспорь, тебя с радостью прихватят с собой. Что теперь будет с этим парнем, к чему его приговорят эти изверги, знал только Всевышний…

Кавалерия продолжала свой обход, а Руслана, в присущей ей манере, колебалась. Застыла на месте, крутя головой по сторонам, никак не решив, что делать: постараться тихонько затеряться среди толпы, бежать вместе с остальными паникерами в другую сторону или оставаться на площади и приветствовать охрану, делая вид, что она «своя в доску» и ей якобы не из-за чего скрываться трусливым бегством. В последнем варианте она была совсем не уверена, поэтому такая отчаянная идея могла прийти в голову только в ее фантазиях.

— Идем! — вдруг окликнул ее Мэтью, перестав наблюдать за той бедной девушкой, которая продолжала сидеть на земле и отчаянно плакать. Спешно подхватив Руслану за руку, он резво оттащил ее в сторону. — Лучше тихонько удалиться, пока к нам не придрались из-за какой-нибудь глупости. Оправдаться будет сложно, можем загреметь на ковер к ведьме! — шепнул он малышке на ухо, на что подруга активно закивала в ответ.

Руслана Браун и Мэтью Стоули, повернувшись спинами к шествию, поспешили скрыться за хвойными ветками густых деревьев, минуя всю эту сумятицу.