Хроники раздора

«Letroz» Вадим Смольский, 2023

«Хроники раздора» – это больше, чем игра. Это книга историй, которую пишут сами игроки. Какой будет эта история – зависит только от вас. Тут можно стать храбрым воином, защищающим невинных; ушлым торговцем, способным продать ручку даже покойнику; исследователем, раскрывающим ошибки прошлого; смелым журналистом, фиксирующим свершения настоящего; расчётливым секретарём, чьи решения определяют судьбы государств; героем и злодеем в одном флаконе. Осталось лишь взять перо и записать свою историю!

Глава 2 — Дикая магия

Что представляла из себя только что образованная 28 мая 20ХХ года студия «TetraVirt»? Для начала стоит сказать, что в ней было всего одиннадцать человек. Ваши глаза вас не обманывают — у истоков самой успешной игры в истории человечества стояло меньше людей, чем занимается разработкой среднестатистического сайта. Первый билд «Хроник» они «собрали» всего за три месяца — для любого вовлечённого не понаслышке в процесс разработки вирт игр это должно сказать очень многое. Не так много конечно, как тот факт, что этот билд категорически не устроил коллектив «TetraVirt» и был полностью утерян для дальнейшей истории. Однако именно с этой точки — с 30 августа 20ХХ года — принято отсчитывать дату рождения «Хроник раздора».

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Зайдя в игру, Фалайз едва не застонал. Как и днём ранее, на его панели способностей был лишь один навык, обозначенный иконкой вопросительного знака, не имевший абсолютно никакого описания и никак не реагирующий на применение. Вчера новичок решил, что это какой-то глюк, однако, зайдя сегодня в игру, обнаружил, что ничего не поменялось.

«До сих пор не поправили баги с релиза!» — раздражённо подумал Фалайз и, так как до встречи с сопартийцами у него оставалась ещё пара часов, занялся переустановкой клиента игры. Однако это ничем не помогло — навык никак не изменился. Рискуя опоздать, новичок решил ещё раз переустановить игру, на этот раз предварительно полностью её удалив, но даже такое радикальное решение не исправило проблему.

Злосчастный вопросик оставался на своём месте, похоже, не собирался никуда исчезать, только доводить Фалайза до полного исступления. С багами он сталкивался не впервые и вполне резонно гордился тем, что умел их неплохо преодолевать, до сегодняшнего дня. А время поджимало — было почти шесть часов, что означало, что в игре вот-вот появятся Фиона и Тукан. Последний уже находился в онлайне, но пока висел в окне выбора персонажа.

Была ещё одна странность, связанная с этой «дикой магией»: в отличие от множества других навыков, по ней практически не было гайдов, а те, что имелись, были написаны в настолько бородатые времена, что давно потеряли всякую актуальность. Новичок их даже смотреть не стал, убедившись лишь, что с иконкой навыка там было всё в порядке.

Нехотя он смирился с происходящим и зашёл в игру. На главной площади Амбваланга сегодня было всё так же тесно, как и накануне. Не желая мириться с тем, что его ежеминутно кто-нибудь пихает, толкает или вовсе пытается сбить с ног, Фалайз, не слишком ловко лавируя меж игроков, перебрался ждать сопартийцев туда, где было поспокойнее. В данном случае таким местом оказались ступени мэрии. Однако и здесь новичок не нашёл покоя — в своей одежде стиля «таким брезгуют даже бомжи» на фоне белокаменных, чистых до состояния хоть ешь с них ступеней он выглядел откровенно чужеродно.

Морщась, Фалайз поднялся по ним, но внутрь здания зайти постеснялся, вместо этого решив почитать доску объявлений. Большая часть информации на ней касалась вопросов аренды — очевидно, город неплохо зарабатывал с этого, раз так подробно регламентировал этот аспект. Были тут и несколько вакансий, а также гигантских размеров сообщение о том, что мэрия объявляет тендер на поставку кирпича для обновления восточного участка городской стены.

— Ну шо, пойдём лепить кирпичи? — заставляя Фалайза вздрогнуть, раздался у него над ухом голос Тукана.

Оказалось, что крестоносец подкрался сзади и явно был этим очень доволен.

— Как ты меня нашёл? — глядя на толпу на площади и сомневаясь, что оттуда он виден, спросил Фалайз.

— По запаху страха, конечно, — ухмыльнулся Тукан. — Не, просто сопартийцы подсвечиваются на расстоянии. Вон и Фиона идёт.

И вправду, прямо сквозь толпу, просвечивая, был виден силуэт жрицы.

— Так что, лепим кирпичи или нет? — спросила Фиона, поднявшись по ступеням.

— Фу, это уже баян, — театрально возмутился Тукан.

— Не баян, а классика, — спокойно пожала плечами жрица. — Идём в гильдию Приключенцев?

— Эм, — привлёк к себе внимание Фалайз. — У меня проблема: способность не работает.

— Что за способность? — поинтересовалась Фиона.

— Не знаю! На ней ничего не написано! Выбрал эту дурацкую дикую магию…

— А-а-а, — прерывая его рассказ, понимающе хором затянули крестоносец и жрица.

— А что? — не понял такой реакции новичок. — Какая-то мощная магия…

— Ты что, в ДнД ни разу не играл? — удивился Тукан.

— Да как-то, знаете, не приходилось… — признался новичок.

— О даёт! — присвистнул крестоносец. — Такой пласт жизни упустил. Карточки, кубики, пьяные мастера и множество манчкинов! Да ты считай ничего не видел, если без фаеррезиста не ходил на…

— Хватит, — остановила этот поток сознания жрица, пускаясь в объяснения, — «дикая магия» — это не то же самое, что и мощная. «Дикость» в данном случае обозначает скорее неконтролируемость процесса.

— Да ты, братец, мазохист, — констатировал Тукан. — Это ж г-галка, — он запнулся, не понимая, почему произнесено было именно это слово, да к тому же несколько чужеродным голосом. — Эй, где моё г-гагарка! Что за х-хрустан?!

— Матфильтр плюс автозамена, умник, — покосилась на него Фиона. — Радуйся, что не запикивают.

— Ну п-павлин н-нандайя б-баклан! — возмутился крестоносец. — Здесь же кровища повсюду! А этот, — он махнул рукой на новичка, — вчера делал такое, что в операционной не каждый день увидишь!

— Но всё равно ругаться нельзя, — спокойно выслушав его претензии, ответила жрица.

— Кхм, — вмешался Фалайз, — так что там с дикой магией?

— Ну-у-у… этот навык считают слабым, — объяснила Фиона. — Новичкам не рекомендуют и всё такое.

— Так там такие заклинания: «Землетрясение», «Гроза»…

— Угу, только выбираются они случайно, в зависимости от доступной тебе маны.

— Вот, кстати, поэтому ты ничего применить и не можешь — маны-то у тебя по нулям, — влез Тукан. — Внимательность у тебя, конечно… не прокачана.

Новичок хотел было возмутиться такому обвинению, но затем и вправду понял, что не заметил, что у него оказывается есть не только полоска здоровья и выносливости, но ещё и третья — пустая, а потому неприметная.

— У вас случайно нет в долг зелья маны? — смущаясь, спросил Фалайз.

— Зачем тебе зелье? — не поняла Фиона, махнув рукой в сторону площади. — Вон фонтаны — они всё тебе восстановят.

Действительно, пробившись через толпу и оказавшись возле одного такого, новичок обнаружил, что третья полоска довольно резво заполнилась, став мягко-синего цвета.

— Почему фонтан восстанавливает ману? — не понял происходящего Фалайз. — Там вода какая-то или…

— Не, это просто отсылка на старую игрушку, — усмехнулся Тукан. — Ну, знаешь, ту, где ты можешь или убивать зомби, или сам стать зомби…

Фиона хихикнула, а вот Фалайз шутку не понял, но просить объяснить не стал, вместо этого нашёл себе новое занятие. Значок вопроса, до этого упорно терзавший его, наконец сменился чем-то другим. Подобно тому, что было в гайдах, теперь иконка представляла собой стеклянный куб, внутри которого переливался всеми цветами радуги дым.

«Интересное отображение непредсказуемости», — подумал Фалайз и применил навык, щёлкнув пальцами.

Иконка на пару мгновений изменилась, превратившись в изображение шара, как будто сотканного из света. Подобный же шар, размерами не больше картофелины, возник на ладони новичка и немного погодя полетел к Фионе, зависнув у неё в паре сантиметров над головой, словно шахтёрский фонарь.

— О, уверен, это ещё пригодится…

— Ага, чтобы в темноте противник точно видел где ты, — усмехнулась жрица.

— Это же фонарик… — не понял её Фалайз.

— Мы не в хорроре: тут тени не поглощают свет, как чёрные дыры. Всё и так видно — чуть что, можно яркость в настройках выкрутить.

Новичок обиженно поджал губу и продолжил эксперименты.

— Что-то, подруга, тебя сегодня прорвало, — тихо заметил Тукан.

— Настроение полное… галка.

— Эй, это не матфильтр!

— Угу, суровая правда этой хреновой жизни, — достаточно мрачно произнесла Фиона.

Тукан на неё обеспокоенно посмотрел, но не стал влезать, счёл это преждевременным, а вместо этого переключил своё внимание на дикого мага. Экспериментировавший Фалайз своими щелчками произвёл на свет ещё с десяток одинаковых в своей бесполезности заклинаний, лишь одно из которых хоть как-то годилось для боя — оно подожгло крестоносцу рукав.

— Что-то эта дикая магия какая-то дико бесполезная, — скептично заметил Фалайз.

— А чего ты хотел: сколько там в игре заклинаний? Вот и прикинь, какой шанс, что тебе выпадет из всего этого многообразия что-то подходящее, — занудно объяснила Фиона.

— Ты же говорила, что это как-то от маны зависит.

— Да, зависит, только тебе это в минус играет — всё самое мощное остается за бортом после первого же применения.

— Как этим тогда играть-то? — возмутился Фалайз.

— Никак, никто дикими магами и не играет, — пожала плечами жрица. — Кроме стримеров, но ты на этих лучше не ориентируйся. Они и кирпичи есть готовы ради донатов…

— Что, тоже видела это? — удивился крестоносец. — Смачно он их жрал, да? Прям захотелось присоединиться…

— Угу. Особенно вкусно было во второй половине, когда ему вызвали скорую…

— Кстати, — вдруг сменил тему разговора Тукан, поворачиваясь к новичку, — у меня некоторые навыки позволяют их зажимать — накапливают там чего-то, может, и у тебя так?

— Хм, надо попробовать, — хмыкнул Фалайз и вместо того, чтобы щёлкнуть пальцами сразу, задержал руку в характерном жесте. — И вправду работает! Сколько держать-то?

Его сопартийцы только развели руками. Выждав ещё пару секунд, новичок «отпустил» навык, иконка которого в этот раз на несколько секунд сменилась на изображение щита с знаком молнии по центру. В это же время вокруг него на пару секунд, обозначая своё появление, возник практически прозрачный, видимый лишь благодаря слабому голубому свечению, пузырь.

— Видимо это какой-то щит, — констатировал Фалайз. — Ребят, вы не могли бы…

Тукан взял в руки палку, заменявшую ему оружие, и осторожно ткнул ею новичка. В ответ крестоносца незамедлительно ударило электрическим разрядом, повалив на мостовую и оглушив.

— Ощущения — полный отвал башки, скажу я вам, — раздался его голос спустя пару мгновений, — изображение трясётся, управление не работает, а ощущение такое, будто мне в рот напихали металлической стружки, а с другой стороны заткнули шваброй.

— О! А вы говорили бесполезный навык! — радостно воскликнул Фалайз, бросаясь к фонтану. — Надо попробовать ещё больше маны накопить!

— У тебя она не закончится? — с усталостью наблюдая за его действиями, спросила Фиона.

— Не, около фонтана она восстанавливается быстрее, чем я её трачу! Здорово, да? — поделился своей радостью новичок.

— Слушайте, может мы уже п… — раздражённо начала жрица, но её прервали.

Народ на площади вдруг достаточно синхронно, организованно и быстро разом куда-то потопал. То и дело раздавались громогласные вопросы:

— Уже начали?

— Началось?

— Кто начал-то?

— Первый удар за «Цербусами» или как?

— «Паладины» в полном составе?

— А ставки ещё принимают?

— Динамо вперёд!

— Причём здесь твоё Динамо, баклан?

— Потому что оно всегда впереди!

***

Троица конечно же этого не знала, но в эти минуты за стенами города, близ деревни Гадюкино, наконец началось сражение, из-за которого весь город несколько дней стоял на ушах. После долгих часов обсуждений кланы «CERBUS» и «Paladins of Dark» наконец пришли к взаимопониманию касательно времени и места для своих разборок. «Взаимопонимание» заключалось в том, что, потеряв всякое терпение и надежду договориться, обе стороны принялись сражаться прямо там, где вели переговоры.

Центральная площадь, как и практически весь остальной город, мгновенно опустели. Остались лишь некоторые ушлые уличные торговцы, которые рассчитывали в отсутствие конкурентов занять место получше, и постоянные обитатели Амбваланга, впервые за два дня вздохнувшие спокойно.

Подобный ажиотаж вокруг в общем-то рядового для многих онлайн игр события был вызван тем, что в «Хрониках раздора» игроки воевали между собой не так уж и часто. Хотя обоюдных претензий хватало с запасом, время их реализовать удавалось найти не всегда.

Причина такой «занятости» напрямую проистекала из тех губительных действий, которые оказали игроки на «Хроники». Достаточно было посмотреть на карту единственного игрового континента — Аркадию, чтобы понять всю суть проблем. Его можно было условно разделить на три части.

Западную часть, где располагался и Амбваланг тоже, удерживали игроки и немногие уцелевшие с релиза государства неигровых персонажей. Это были спокойные, хоть и не слишком безопасные и освоенные земли, идеально подходящие для прокачки.

Центральная часть материка представляла из себя гигантское поле боя, ситуация на котором менялась ежечасно. Именно на этой линии, которая протянулась с самого севера и вплоть до юга, когда-то игроки сумели остановить натиск монстров, хлынувших с востока. И хотя угроза полного завоевания давно миновала, оттеснить орды нежити, демонов, крысолюдов, диких орков и прочей нечисти обратно так до сих пор и не удалось.

Восточная же часть континента, называемая просто «Пустошами», являла собой печальное зрелище: безжизненные, мёртвые земли с руинами городов и деревень, щедро утыканные различными порталами, норами, некро-монолитами, из которых непрерывным потоком появлялись монстры.

Когда-то на релизе этот регион был самым богатым и процветающим в «Хрониках». Среди игроков до сих пор ходили легенды о том, что в те далёкие времена у тамошних ботов-торговцев можно было купить любое снаряжение буквально за копейки. Однако непродуманные действия, непонимание последствий этих действий и слишком медленная реакция на последствия привели к тому, что в Пустоши не отваживались ступать даже самые прокаченные и умелые игроки. Лишь изредка сюда направлялись многочисленные, вооружённые до зубов экспедиции, целью которых было попробовать отвоевать хотя бы кусочек этих некогда богатых земель. Вернуться назад удавалось немногим.

***

Такой внезапный «исход» игроков сильно смутил Фалайза, Тукана и Фиону, но они к нему не присоединились. Во-первых, потому что не очень хорошо понимали, что собственно происходит и из-за чего буча — им ещё не было известно, насколько редко случались сражения между кланами в «Хрониках». Во-вторых, потому что над ними уже сгущались тучи непредвиденных последствий.

— Слушайте, а сколько оно копиться-то будет? — вдруг спросил, отвлекая своих товарищей, Фалайз. — Моя мана в смысле.

— А что? — не понял вопроса Тукан.

— Ну… я думал, оно дойдёт до какого предела и там сработает заклинание, но оно всё ещё накапливается!

— Значит есть такое дорогое заклинание, — легкомысленно отмахнулся крестоносец.

— Интересно, что за оно, — пробормотал новичок, твёрдо решивший это выяснить. — Надо будет заснять!

— Заснять что? — наконец обратила на происходящее внимание Фиона, которая всё пыталась узнать, что же такое происходит в Амбваланге, но от неё просто отмахивались.

— Как я применяю это дорогое заклинание!

— Эм, — жрица опасливо посмотрела на Фалайза и нашла взглядом ближайших торговцев. — Стой здесь, ничего не применяй — я быстро!

Ничего не объясняя растерянному новичку, она подбежала к трём уличным торговцам, которые как раз неторопливо снимались со своих мест, походя обсуждая какие-то непонятные вещи:

— Слышали последнее расследование Кимеры? — спросил Горчер.

Из всех троих он выглядел самым обеспеченным. Помимо целой уймы различных колец и амулетов, которыми торгаш был увешан с ног до головы, его передвижная лавка была больше и новее, чем у его «коллег».

Его голос звучал несколько странно, механически, почти без интонаций, к тому же было видно, что он отстаёт от движения губ. Всё это являлось верным признаком того, что персонаж перед тобой говорит на другом языке. В «Хрониках» не было региональных серверов, а проблему языкового барьера решали с помощью самообучающегося ИИ. Переводил он качественно, но не мгновенно, во всяком случае, человеческий глаз это легко замечал.

— Она опять пишет про своих рептилойдов? — презрительно уточнил у него Снекер, чей голос так же отдавал чем-то машинным. — Или как там она их называет сегодня? Айронмены?

В полную противоположность Горчеру, он торговал с такой развалины, что непонятно было, почему она ещё не развалилась под тяжестью множества латок.

— Не, не про железных людей, как обычно про Фрайка и его орден, — ухмыльнулся Горчер.

— О! — простонал молчавший до сих пор Лензор, чьи интонации меньше чем у кого-либо из его коллег отдавали автопереводчиком. — И в чём он провинился в очередной раз?

Из всех троих он выглядел не столько как торговец, сколько как человек, которого не хочешь встретить в тёмной подворотне. Ассортимент соответствовал — его «коллеги» тоже торговали всем и сразу, но у Лензора это было возведено в абсолют. Нитки, свечи, кожа, драгоценности, стрелы, отрезки тканей, непонятная картина, чьи-то зубы, различные цветастые склянки и целая гора свитков. Словом, самый настоящий салат из внутриигровых вещей.

— Уверен в том, что он — рептилойд! — не унимался Снекер.

— Не-не, лучше! — прежде чем продолжить Горчер выдержал небольшую паузу. — Кимера уверена, что Орден готовится к войне!

— Вот этот маленький прыщик, по её мнению, будет воевать? С кем? — Лензор развернул карту. — С «Союзом» или, может, «Ганзой»?

— Добьёт Асцент… — предположил Снекер.

— Его гарантят вообще все, включая Амбваланг… — парировал Горчер и только сейчас соизволил заметить Фиону, — ну, чего тебе?

— Здрасьте, можно вопросик?

Изначально было видно, что торговцу не очень охота тратить своё время на какую-то мелюзгу, но внимательно посмотрев, кто именно спрашивает, Горчер смягчился. Ещё одно преимущество яркого образа, выбранного Фионой.

— Ну? — буркнул он. — Только быстро!

— Буквально минутка вашего времени. Какое заклинание… — жрица призадумалась, — из тех, что может выучить игрок, самое дорогое в игре? Какой-нибудь Армагеддон?

— «Армагеддон»? — фыркнул Лензор. — В восьмых Героев переиграла, что ли? Нет тут такого, может, только на старых свитках разве что.

— А что же тогда?

— Да призывы тварей всяких, — отмахнулся торговец.

— Элементалей, — подсказал Снекер. — Наверное, земляной самый дорогой…

— Знаток, иди почитай механики, — скривился Горчер. — Самая дорогая школа в игре — это школа огня и соответствующий элементаль.

— Ага, — снова привлекая к себе внимание, кивнула Фиона. — А что будет, если его призовёт… — она бросила взгляд за спину на стоящих поодаль Тукана и Фалайза, — новичок пятого уровня?

— Ха-ха, и как он его призовёт? — рассмеялся Горчер.

— Ну, предположим, как-то призовёт, дальше что будет? — не желая объяснять детали, поторопила его жрица.

— Да прихлопнет его элементаль — и всё тут, — развёл руками Лензор. — Навыка «элементализм» нету-то!

— И элементаль исчезнет?

— Ох уж эти нубы! — воскликнул Горчер, обмениваясь с «коллегами» полными взаимопонимания взглядами. — Да с чего бы ему исчезнуть? Бродить будет где призвали, пока не убьют или топливо не выгорит…

— Ага, — предвкушая грядущую катастрофу, кивнула Фиона. — Скажите, а среди вас троих нет случайно бойца, способного одолеть такого элементаля?

— Не-е-е, мы торговцы, — усмехнулся Снекер.

— Все, кто мог сражаться, сейчас за городом — сражаются!

— А что? — подозрительно уточнил Горчер.

— В таком случае у меня есть для вас инсайдерская деловая информация.

— И какая же? — высокомерно поинтересовался Лензор.

— Вон тот нуб, — Фиона махнула рукой на Фалайза, — вот-вот призовёт сюда такого…

— Он что — дикий маг? — испугался Горчер.

— Боже, как же я ненавижу нубов! — воскликнул Снекер, принявшийся спешно паковать вещички.

— Может, вы…

Не успела жрица договорить, как торговцев и след простыл.

— Что-то мне подсказывает по реакции этих парней, что Фалайз на нас не золотой дождь собирается обрушить, не так ли? — спросил у жрицы Тукан, когда она вернулась к фонтану.

— Только если в переносном смысле, — кисло ответила Фиона. — Надо искать помощь, Тукан идём! Ты-то куда!

Последнее она крикнула на собравшегося вместе с ними Фалайза, который почти покинул территорию, на которой фонтан восстанавливал ману.

— А что мне делать? — не понял новичок.

— Стой, жди и продолжай копить ману, пока мы не приведем кого-то, кто сможет убить этого элементаля!

— Элементаля?! — растерянно крикнул им вслед Фалайз.

— Жди, пока мы вернёмся — там всё поймёшь, наверное, — крикнула в ответ Фиона.

Сначала они с Туканом бросились в мэрию, один встретивший их там бот-клерк предложил лишь заплатить за размещение объявления и ждать ответа.

— Ответ придет вам сразу же на внутриигровую почту. В случае, если в течение двух недель никто не откликнется, деньги за объявление возврату не подлежат, — монотонным механическим голосом закончил он.

— Вряд ли Фалайз согласится стоять там две недели подряд и ждать, — усомнился Тукан. — А где тут гильдия Приключенцев?

Бот услужливо ответил нужное место на карте.

— Поищем помощи там? — рефлекторно спросила Фиона.

— Ну, а где ещё искать людей занимающихся различными, хе-хе, приключениями? — расплылся в ухмылке крестоносец. — Думаю, что огромный огненный элементаль в центре города — отличное приключение!

Амбваланг располагался на пересечении нескольких дорог, что не могло не сказаться на его планировке. С запада в город попадали новички; с севера на юг проходил тракт — одна из важнейших сухопутных артерий этой части континента; восточная же часть вела туда, куда отправлялось большинство игроков в поисках приключений. Поэтому нет ничего удивительного, что соответствующая гильдия выбрала для своего отделения участок земли, располагавшийся именно у восточных ворот.

На нём гильдия Приключенцев возвела миниатюрный замок, разительно отличавшийся от прочих строений Амбваланга своим архитектурным стилем, а также изобилием различной геральдики на фасаде. Помимо знаков самой гильдии и её местного отделения здесь также располагались флаги и гербы различных кланов, которые вместе образовывали «Союз Запада». Это рыхлое образование, хоть и заявляло себя как государство, но на деле являлось не более чем оборонительным союзом без единого управления, казны и прочих столь необходимых для подтверждения государственности атрибутов.

Внутри амбвалангский филиал гильдии Приключенцев выглядел впечатляюще. Посетителя встречал гигантский двуярусный холл, отделанный по первому разряду в стиле «дорого-богато». Одних доспехов здесь было на крупный отряд, а различных мечей, сабель, луков, арбалетов, копий и прочего колюще-режуще-кромсающего так и вовсе хватило бы на целую армию. Ещё здесь были выставлены трофеи различных монстров, водившихся в окрестностях Амбваланга. Лапы, черепа, шкуры, порой даже целые туши различных тварей и непременная подпись кто, когда и где осуществил акт героизма, очистив мир от этой образины.

Второй же ярус был отведён под гигантскую, очень подробную карту окрестностей Амбваланга с рельефом и отметками, что за монстры там водятся. Рядом с ней располагался и обширных размеров стол распорядителя гильдии. Дежуривший там бот, или как сегодня — игрок принимал и раздавал заказы, а также консультировал игроков относительно их выполнения.

Как и во всём остальном городе, чьи обитатели в большинстве своём отправились наблюдать за войной кланов, в гильдии было откровенно пустовато. Когда внутрь ворвались взмыленные Фиона и Тукан, кроме распорядителя здесь находилась обсуждавшая с ней какие-то свои делишки Кара:

— Второй день. Спрятался, думает, обойдётся. О! Знакомые лица, — приветливо ухмыльнулась нежить, посмотрев на вошедших. — Что уже случилось?

— Нам срочно нужно сделать заказ! — решительно заявила Фиона.

Распорядитель, одетая в элегантный костюм, выполненный в цветах гильдии, очень спокойная и сосредоточенная темнокожая девушка с ником «Чиала», достала пустой бланк и вежливо поинтересовалась:

— Цель заказа?

— Эм, — растерялись новички, — огненный элементаль высокого уровня.

Кара явно удивилась этому, а вот Чиала даже глазом не повела и продолжила вопросы:

— Место обитания, если не знаете…

— Центральная площадь Амбваланга! — выпалил Тукан.

На этот раз спокойствие распорядителя дало слабину, и девушка удивлённо посмотрела на новичков.

— Там нет никаких элементалей. Учтите — тратить время распорядителя грозит штрафом.

— Пока нету, но скоро появится, — упорствовала Фиона. — Наш друг сейчас там стоит и вот-вот призовёт такого.

Кажется, Чиала не очень поняла, что именно происходит, потому что прежде чем что-то сказать вопросительно посмотрела на Кару.

— Этот Ф… Фалайз, что, выбрал себе дикую магию? — уточнила нежить, чья улыбка таяла быстрее, чем снег во включённой микроволновке.

— ДА! — хором воскликнули жрица и крестоносец.

— Как давно он там стоит и копит ману? — мрачнея всё сильнее и сильнее, спросила Кара.

— Минут десять… может, больше.

— Это означает, — Чиала хладнокровно принялась выполнять какие-то вычисления на небольшом калькуляторе, замаскированном под счёты, — что он будет как минимум шестисотого-шестисот двадцатого уровня.

— Всего-то! — легкомысленно махнул рукой Тукан. — Думаю, легко найти игрока, который прибьёт эту муху?

— Игрока? — растерянно уточнила у него Кара. — Тут группа нужна.

— Минимум три танка, четыре хила, не менее двенадцати дд, — мгновенно посчитала Чиала.

— Оу, и во сколько нам это встанет? — прикидывая, что свой золотой она потратит совсем не на то, что планировала, спросила Фиона.

— Тридцать-сорок тысяч, — не моргнув глазом ответила распорядитель.

— Ну-у-у, — протянул Тукан. — У вас же есть какая-то рассрочка, да?

— Нет, — холодно ответила Чиала. — И группы тоже нет — на её сбор уйдёт как минимум несколько дней.

— Может, тогда как-то прервать Фалайза? — принялась рассуждать Фиона. — Чтобы заклинание сбросилось…

— Не поможет, — прервала её Кара. — Оно сработает в любом случае — у всех этих накопительных заклинаний такая механика.

Над чем-то размышляя, нежить подошла к карте местности и принялась внимательно её рассматривать, водя пальцем по карте и что-то бормоча.

— Чиала, — найдя что-то, вдруг спросила она, — а в восточной стене осталась та дыра?

— Нет, её завалили мусором. Но её вроде как можно поднять — там кран стоит.

— Сойдёт, — Кара, бросив ещё один взгляд на карту, оторвалась от неё и, поманив Тукана и Фиону за собой, пошла на выход, попросив напоследок распорядителя. — Отправь, пожалуйста, сообщение Фопсу, скажи, что его любимому городу грозит разрушение. Пускай ищет меня возле этой самой дыры.

— Он будет не в восторге, если его город пострадает, — бросила ей вслед Чиана.

— Ой, как будто он когда-то бывает в восторге… — уже из дверей гильдии ответила нежить.

— Когда к нему приходят платить налоги, Фопс иногда улыбается, — оставшись в одиночестве, произнесла распорядитель гильдии.

Выйдя на улицу, Кара на секунду растерялась, а затем достала карту города и ткнула в Тукана костлявым пальцем:

— Так, ты выглядишь достаточно сообразительным, поэтому…

— Ыгы! — расплылся в самодовольной улыбке от внезапно комплимента крестоносец.

— Отставить, — изменила своё решение нежить. — Ты, — на этот раз её палец указал на Фиону. — Запоминай: пускай этот дурень призовёт элементаля, дождётся, пока тот на него спровоцируется — вы поймёте, когда это произойдёт. Затем бегите во-о-от по этой улице, — Кара продемонстрировала требующийся маршрут на карте, — к этому участку стены. Только пускай бежит по самому центру дороги и не тормозит.

— А дальше что? — не поняла её намерений жрица.

— В стене дыра… была, надеюсь, её получится снова организовать… Не важно! Потом объясню. Всё, вперёд! Ну же!

Убедившись, что новички побежали в сторону центра города, нежить весьма бодро потрусила в противоположном направлении.

***

К моменту возвращения Тукана и Фионы Фалайз пребывал в весьма нервозном состоянии. Во-первых, ему было откровенно некомфортно от того, что даже те немногие игроки, что оставались на главной площади, спешно покинули это место, опасливо поглядывая на новичка, будто тот являлся живой бомбой. Во-вторых, вот так стоять посреди огромного пустого пространства в нелепой позе, ожидая, пока вернутся друзья, и даже не зная, вернутся ли они вообще, было весьма некомфортно. Поэтому, заметив взмыленных товарищей, новичок сразу же восторженно спросил:

— Вы нашли решение? Помощь будет?

К его удивлению, перед ответом крестоносец и жрица растерянно переглянулись.

— В каком-то смысле, — осторожно подбирая слова начал Тукан. — Тебе надо будет кое-куда сбегать…

— Куда это?

— За город.

— Оу… И там мне помогут?

— Ну-у-у, — крестоносец положил ему руку на плечо и глядя прямо в глаза признался, — всё находится в твоих руках. Спасение утопающих — дело самих утопающих и всё такое. Но я в тебя верю!

— Если вы закончили признаваться друг другу в чистой мужской любви, — раздражённо скривилась Фиона, — то слушай сюда…

Она наскоро пересказала план, а также показала предполагаемый маршрут.

— Мне это не нравится, — честно признался новичок.

— А, ну если тебе не нравится — оставим его прямо здесь! — разродилась едким сарказмом жрица. — На руинах города так и напишут «Фалайзу просто не хотелось бегать».

— Ладно-ладно, хотелось, — чувствуя, что влип по полной, смягчился новичок. — Выпускаю?

Получив согласие, он наконец щёлкнул пальцами, заметив, что в этот раз звук получился куда более громкий и звонкий. Иконка дикой магии тот же час сменилась на изображение какой-то весьма неприятной на вид твари, а на мостовой, под ногами возникла не маленьких размеров руна, светящаяся оранжевым светом. Послышался не предвещавший ничего хорошего рокот, и из руны вылезла здоровенная пылающая жёлтым огнём лапа из лавы. Следом показалась вторая, а за ней небольшая уродливая голова, будто ребёнок искренне пытался слепить из старого пластилина бурого цвета голову человечка, увенчанную короной из голубого огня. Здоровенное, состоящее из кипящей лавы туловище и неожиданно маленькие для такого создания ноги.

Новички, замерев, потрясённо вытаращились на громадину, выросшую перед ними. Целиком огненный элементаль был сопоставим размерами с двухэтажный дом. Только дома обычно не могли самостоятельно передвигаться и от них точно не шёл такой жар, что фонтаны позади начали закипать, а брусчатка под ногами плавилась и плыла.

— Класс! Какой милашка, — восхитился неунывающий Тукан, на которого только лавой не капало. — Прокачаюсь — заведу себе такого же в качестве домашнего питомца! Буду его брать на пикники зефирки жарить.

Элементаль медленно повернул в сторону Фалайза голову и гулким, низким голосом спросил:

— Хозяин?

— Да? — сам сомневаясь в правильном ответе переспросил Фалайз.

— Букашка — не хозяин, — с упрёком заключил голем и, подняв кулачище, проревел так, что в домах, примыкавших к площади, затряслись стёкла. — УМРИ, НАСЕКОМОЕ!

— Ой-ей…

От неминуемой, но не первой гибели Фалайза спасло лишь то, что элементаль очевидно не был самым проворным созданием в игре и даже рефлексов новичка хватило для того, чтобы увернуться. Кулачище монстра оставило на месте удара значительных размеров горящий кратер.

— Тiкай хлопцы з гораду, ему п-павлин, — оценил обстановку Тукан с характерным акцентом.

Обнаружив, что удар не достиг цели, монстр взревел так, что в некоторых домах посыпались стёкла, и начал готовиться ко второй атаке.

— БЕГИ! — толкнув Фалайза, напомнила Фиона.

Втроём они резво рванули по указанному Карой маршруту, то и дело оглядываясь.

— Надеюсь, он не слишком… — начал Тукан, но не успел высказать, на что именно он там надеется.

Элементаль, вопреки ожиданиям, бежал весьма резво. Правда, с манёвренностью у него были проблемы. Даже самый незначительный поворот, который новички даже не заметили, заставил монстра неаккуратно впечататься в дома, начисто снеся два из них.

— Да они и так подлежали сносу, — глядя на причинённые разрушения, воскликнул крестоносец. — Очевидный самострой!

Долго разглагольствовать ему не дали. Монстр с рёвом выбрался из-под образовавшегося завала и продолжил преследование. Хорошо хоть был один поворот, в остальном улица оказалась абсолютно прямой и достаточно широкой, чтобы элементаль не задевал другие строения. А вот мостовой, лавочкам, редким деревьям и прочему уличному убранству повезло куда меньше — след разрушений вкупе с множеством пожаров оставался весьма заметный.

— Нубы! Да чтоб вас! Ненавижу б-баклан нубов! — прокричал вслед компании зазевавшийся торговец, чудом спасшийся лишь потому, что рыбкой нырнул в застеклённую витрину одного из магазинов.

Это не единственный крик, который услышала троица во время своего пути. Правда, остальные были куда менее разборчивые и состояли в основном из перечисления разных видов птиц. Видимо, разносящий всё на своём пути огненный элементаль нравился не всем.

Казалось, что всё идёт неплохо, настолько, насколько это вообще было возможно в данной ситуации — Фалайз бежал не быстро, но всё же быстрее призванного им чудовища, но тут на горизонте замаячили проблемы. Показалась городская стена и даже с большого расстояния было видно, что никакой обещанной Карой дыры там нет.

Но даже не это было главной проблемой. Неплохо семенивший до того ножками новичок вдруг начал замедляться, что грозило ещё большей катастрофой.

— Эй, дичайший маг, ты ножками-то двигай, чего отстаёшь? — прикрикнула на него Фиона, не понимая причин задержки.

— Да… не знаю… я! — задыхаясь, огрызнулся Фалайз, который уже предвкушал, как на него посыплются все шишки.

— Он же маг! — хлопнул себя по лбу Тукан, — у них мана, что та выносливость для остальных классов.

— Но ты же… бежишь как-то! — возмутился новичок, указывая на жрицу.

— А я не призывала вот эту хренотень! — возразила Фиона.

— Эта… игра… меня… ненавидит, — сказал новичок, который был совсем уже плох.

Не дожидаясь, пока он упадёт без сил и даст догнать себя монстру, Фиона, заметив в одном из магазинов впереди признаки жизни, срывая с пояса очень лёгкий кошель, кинулась туда и, буквально швырнув деньги в торговца, крикнула:

— На все зелье маны!

Торгаш вручил ей бутылочку, про которую даже выражение «с ноготок» было преувеличением.

— Серьёзно?! — вспыхнула жрица. — Слушай, жадоба, сейчас вон тот парень остановится, умрёт, и этот голем разворотит тут всё. В том числе тебя!

На этот раз ей выдали куда более солидную бутылку, правда, выражение лица торговца всё равно ясно показывало, куда эту бутылку стоит засунуть. Впрочем, Фионе уже было не до этого.

Она метнулась наперерез Фалайзу и, сунув ему в руки зелье, приказала:

— Пей!

Выливая половину мимо рта, а вторую скорее себе на лицо, чем в рот, новичок кое-как опустошил бутыль. Одышка сразу же прошла, да и заплетающиеся до этого ноги стали двигаться куда резвее. Однако проблему со стеной это никак не решало.

Отсюда уже было хорошо видно, в чём заминка. Дыра-то имелась, только была завалена кучей строительного мусора. Тот, в свою очередь, располагался на платформе, которую мог поднять стоявший рядом кран. Возле него безуспешно махая руками на сидящего внутри крана бота находилась Кара.

— Беги как бежишь, а мы пока выясним, что делать, — крикнула Фалайзу Фиона, вместе с Туканом ускоряясь.

— Подними эту чёртову плиту! — рычала на крановщика нежить.

— Никак не могу — она занята грузом, — печально отвечал ей бот.

— Подними вместе с грузом!

— Никак не могу — у вас нет документов.

— Тогда передвинь свой кран!

— Никак не могу — он занят грузом…

— А-а-а-а!

— В чём проблема? — подбегая, спросил Тукан у Кары, которую уже колотило.

— Этот… Эта вершина искусственного интеллекта не хочет подчиняться моим командам, — гневно рассказала нежить.

Крестоносец покосился на крановщика, затем на рычаги управления и, прикинув что-то, собрался сам за них сесть, предварительно вышвырнув бота прочь. Однако разработчики такой возможности не предусмотрели. Кран и его оператор для игры были неразделимым целым, этаким механическим кентавром.

— Что вы себе позволяете?! — мгновенно переменился в лице бот, изображая испуг и возмущение в одном флаконе. — Я позову стражу!

— Эм, — замешкался Тукан, а затем отвесил крановщику знатную пощёчину. — Пойдёт.

— Это не поможет, — сообщила Кара.

— Это мы ещё посмотрим, — ухмыльнулся крестоносец.

Показав рукой неприличный жест, к которому бот оказался целиком и полностью равнодушен, он отбежал на пару метров в сторону. Крановщик даже не попытался последовать за ним. Вместо этого он, к изумлению Кары и Фионы, принялся дёргать рычажки, приводя механизм крана в оживление.

Плита с кучей мусора поднялась вверх, но лишь затем, чтобы обрушиться на отскочившего в последний момент Тукана.

— Отлично, теперь кроме голема нам нужно будет разобраться ещё с безумным крановщиком, — скептично глядя на потуги бота задавить, словно муху, крестоносца, сказала Фиона, когда грохот немного поутих. — Может, нам этой дрянью задавить монстра?

— Ты уверена, что эта штука вообще наносит урон? — уточнила Кара.

— Глядя на то, как крановщик, срощенный со своим орудием труда, атакует своего противника кучей мусора, я уже ни в чём не уверена… О, а вот и наш герой-марафонец.

Мимо обезумевшего крана, гонимый огромным раскаленным докрасна элементалем, пробежал Фалайз. Неодобрительно покачав головой, Фиона спросила:

— И куда нам его тащить?

— Проще показать, — для вида разминаясь ответила нежить. — Есть тут одно озеро неподалёку…

***

— Может, ты его просто убьёшь? — жалобно поинтересовался Фалайз, выслушав план Кары.

Гонка продолжалась уже минут пятнадцать. Покинув Амбваланг и быстро пробежав его предместья, Фалайз и компания продолжили беготню уже по пересечённой местности. С одной стороны, это облегчило задачу — не надо было бояться учинить разрушения. С другой, бежать по ухабистой, неровной, изобилующей подло скрытыми в высокой траве камнями местности оказалось значительно труднее, нежели по мостовой.

Не успел Фалайз приноровиться к такой сложности, как равнина сменилась лесом. Здесь бежать оказалось ещё труднее — к камням добавились коряги, корни и поваленные деревья, целиком преграждающие новичку и остальным путь. Причём элементалю они не мешали вовсе — всё то, что не сгорало при приближении к нему, монстр сносил вообще не замедляясь.

— Тут моих сил будет явно недостаточно, — бросив косой взгляд на стремительно приближающегося элементаля, ответила нежить. — К тому же в таком случае вы не получите опыта.

— О, мы получим опыт за него?! — удивлённо спросила Фиона.

— Нет, конечно, но согласись, теперь это всё звучит куда хуже.

— Далеко это твоё, о-о-о-о-а-а-а-а!

Ответ на вопрос Фалайза пришёл сам собой, когда тот, не разобрав пути, пропустил короткий обрыв и спустился по нему, кувыркаясь и, только в силу игровых условностей, коими переломы конечностей не были предусмотрены, ничего не сломав. А вот здоровье оказалось на вопиюще низкой отметке.

Озером назвать эту большую лужу было конечно преувеличением. Однако, судя по грохоту сзади, это было лучше, чем совсем ничего. Не особо раздумывая над тем, что он собственно делает, новичок полез в воду.

— Я бы не стала, — предостерегающе сказала Кара.

— Это ещё почему? — замерев на месте, уточнил новичок.

— Знаешь, вода имеет свойство закипать при высоких температурах…

— Физика, я тебя ненавижу! — погрозил кулаком небу Фалайз.

Кара тем временем выудила из инвентаря две небольшие склянки и, сунув ему, скомандовала:

— Выпей обе и беги в самый центр озера.

— Ты только что сказала, что оно вскипит!

— Нет, я сказала, что не стала бы туда лезть, не выпив зелья хождения по воде и защиты от огня, просто ты как обычно не дослушал. Пей и вперёд.

Глубоко вздохнув, новичок залпом опустошил склянки. Не ощутив на себе никаких изменений, Фалайз осторожно шагнул в сторону водной глади. Сделать это оказалось не так уж и просто, как казалось. Инстинкты в унисон с разумом кричали, что люди по воде не ходят. Во всяком случае те из них, что не висели на римском кресте.

— Эй, видишь, там, на горе… — улавливая его мысли и стараясь подбодрить, крикнула ему Фиона безнадёжно фальшиво, — возвышается элементаль, под ним плавится ад, так что бего-о-о-м!

Зажмурившись, новичок, пересиливая инстинкты, сделал шаг. Убедившись, что теперь он не тонет, не теряя при этом личностных качеств, Фалайз бодренько потопал туда, где, по его мнению, располагался центр этой большой лужи.

Фиона и Кара тем временем поспешили скрыться от монстра в ближайших кустах.

Перед исходящейся паром гладью озера элементаль не замер ни на секунду, словной той и не было. Ревя так, что дрожали деревья, монстр, не сбавляя хода, полез в воду. Как и предсказывала нежить, та мгновенно начала закипать, превращаясь в пар.

Инстинктивно вскрикнув, Фалайз понял, что тот не причиняет ему никакого вреда, хотя в иной ситуации это грозило серьёзнейшими ожогами. А вот что могло причинить ему вред — так это приближающийся монстр, которого вода хоть и замедлила, но не остановила. Не придумав ничего лучше, новичок побежал к противоположному краю озера. Тот тоже начал двигаться навстречу. Встретились они, по мнению Фалайза, пожалуй, слишком быстро.

Озеро практически целиком исчезло — от него осталась лишь совсем уж маленькая лужица, но элементаль до конца не погас, хотя и сильно пострадал. Его, состоявшее из магмы тело, окутанное пламенем, практически обратилось в базальт, но не полностью. Коротенькие ноги попросту надломились, из-за чего перемещался монстр подтягиваясь на руках.

Убежать от такого было уже куда проще, но Фалайз сумел опростоволоситься и здесь. Так увлекшись наблюдением за ползущим элементалем, он потерял драгоценное время, подпустив монстра слишком близко, а когда начал пятиться назад, так и вовсе поскользнувшись на извивающейся рыбине, упал.

Шипя и скворча элементаль навис над новичком, неторопливо поднимая лапищу. Внутренне смирившись с тем, что это не последняя его смерть, Фалайз поднял руку, готовясь к щелчку, и принялся накапливать ману, попутно готовясь уворачиваться. Судорожно катаясь по илистой поверхности, новичок сумел дважды избежать лапищ элементаля, учитывая неповоротливость монстра, Фалайз, может, сумел бы увернуться от удара и в третий раз, но в этот момент мана, заменявшая ему выносливость, закончилась, и движения сразу же замедлились.

Так увлекшись процессом спасения себя, новичок даже не заметил изменившуюся на секунду иконку способности, странное облако над головой и начавшийся вдруг ливень. Вместо этого он зажмурился, готовясь принять свою судьбу и гадая, какой посмертный коктейль ему приготовили разработчики на случай смерти в этом месте.

Однако смерть всё не наступала и не наступала. Лишь когда Фалайз понял, что вместо удара ему на лицо что-то льётся, он сообразил открыть глаза и посмотреть, что же происходит. Элементаль целиком обратился в уродливую статую из базальта, а в паре метров сверху, изливая из себя какое-то невиданное для своих размеров количество воды, зависло небольшое, очень мультяшное облачко.

Облегчённо выдохнув, Фалайз воскликнул:

— Уху, я победил его!

Несколько раз поскользнувшись и окончательно измазавшись грязью сверху-донизу, он встал и поковылял в сторону берега, где его уже ждали Кара с Фионой. Облако, вопреки всем законам метеорологии и физики, последовало за новичком. Оно продолжало поливать его водой, в надежде то ли отмыть, то ли утопить.

— А ты везучий, — оценила произошедшее Кара. — Ну, если, конечно, не считать всего остального. Дождь ты вызвал очень вовремя.

— Он хоть… — Фалайз запнулся, так как разговаривать во время такого ливня оказалось весьма неудобно.

— Закончится-закончится, — подтвердила нежить.

Словно повинуясь её словам, облако над головой новичка исчезло так же быстро, как и появилось.

— Кажется, я передумал быть диким магом, — вздохнув, признал Фалайз, — где тут можно поменять навыки?

— Ха-ха! Наивный нуб, — усмехнулась нежить, — ты хоть знаешь, сколько это стоит?

— Золотой?

— За золотой в тебя только плюнут. Может быть ещё и обругав, но это не точно.

— Да брось ты, — не согласилась с Карой Фиона. — Круто же было! Целого элементаля забороли. Жаль, Тукан не видел…

— Где он, кстати? — обеспокоенно спросил Фалайз, который сцену с краном разумеется пропустил.

— Здесь он, — сообщили из соседних кустов, откуда вскоре показался и сам крестоносец, пребывавший в весьма расстроенном расположении духа. — Достал меня этот крановщик в конце всё-таки. Это было очень… унизительно. Где это видано, чтобы тебя убивали краном?

— Ладно, хватит весёлых прогулок по лесу. Советую вернуться в город, да поживее, — хмурясь, сказала Кара. — Мне тут один воробушек написал, что городские власти уже в курсе случившегося.

— Но мы же это… случайно, нет? — с надеждой уточнил Фалайз. — Мы герои, спасли…

— Вот сам им это и расскажешь. Вперёд, — подтолкнула его нежить.

— Если они нас так ждут, может, это… не оправдать ожиданий? — с намёком сказал Тукан.

— Чем дольше ты будешь бегать, тем большую сумму тебе запишут в итоговый счёт, — ухмыляясь, заметила Кара. — Лучше идите прямо сейчас, пока ущерб не успели оценить все пострадавшие.

***

На месте дыры в стене их уже ждали. Под той самой платформой, которая висела теперь в воздухе, стоял, переминаясь с ноги на ногу, бойкого вида, долговязый, в непривычном, учитывая околофэнтезийный сеттинг «Хроник», парень в деловом костюме. Он определённо никак не мог унять свои руки, постоянно менял их расположение: то засовывал в карманы брюк, то пиджака, а то и вовсе скрещивал на груди.

— Кара, вот уж бы не подумал, что человек с твоей репутацией окажется замешанным в этом вот всём, — вместо приветствия сказал незнакомец.

— С «моей репутацией»? Ха! — усмехнулась нежить, добавив, — я и не замешана, так, скорее помогла минимизировать последствия.

— Минимизировать, да, — в ответ ей указали на город позади.

Теперь, когда их не преследовал монстр, а пыли и дыма стало поменьше, было видно, что улица если и не уничтожена целиком, то ремонт ей предстоял капитальный.

— Мда. Пятые уровни, — поцокал языком незнакомец, оглядывая троицу, — а столько дел натворить…

— А вы собственно кто будете? — с подозрением уточнил Тукан. — Костюм в наше средневековое время, знаете ли, ничего не значит.

— Городской управляющий Фопс, — показывая небольшую корочку сообщил чиновник и, бросив взгляд на ухмыльнувшихся новичков, кисло добавил, — через «Ф».

— Да-да, конечно, городской управляющий, Мфопс, — подавляя смешок, согласились те.

Фопс одарил их ещё одним тяжким вздохом и вынул откуда-то солидного вида список, принявшись монотонно зачитывать:

— Группа в составе персонажей «Фалайз», «Тукан» и «Фиона» обвиняется в причинении ущерба торговле, разрушении городской инфраструктуры, нарушении общественного порядка, краже зелья маны, нападении на представителя городских властей…

— Эй, не было такого! — возмутился Тукан.

— Тут сказано, что кто-то из вас, гениев, подрался… с краном. Даже не хочу знать как.

— А-а-а, — потупился крестоносец. — Было дело, да.

Городской управляющий хотел было вернуться к перечислению, но его остановила Фиона:

— Короче, сколько мы должны?

Фопс бегло пробежался по списку и заключил:

— Два миллиона золотых.

У всех, кроме, пожалуй, Кары, которая взирала на сценку с долей скептицизма, отвалились челюсти.

— У нас столько нет! — немного отойдя от порядка цифр, сообщил Фалайз.

— Разумеется нет. Я бы запросил втрое больше, если бы было, — спокойно ответил Фопс. — Предлагаю вам два варианта решения данного конфликта.

Он извлёк другую бумагу, гораздо меньше, но зато компенсирующую размеры солидной печатью.

— Вот это — ордер на ваш арест. Отправитесь отрабатывать нанесённый ущерб на каторгу. У нас тут неподалёку отличные новенькие медные прииски, как раз не хватает шахтёров. Сразу скажу, что даже с базовой суммой это выйдет вам часов в тридцать унылейшего гринда ради гринда. Опыта вы там не получите.

— В смысле «базовой»? Нам что, могут ещё чего-то записать? — не понял Фалайз.

— Именно. Сейчас сводку ущерба проводила только городская администрация… я, короче. Но когда вы окажетесь на каторге дело уйдёт в суд и через него сразу найдётся целая уйма пострадавших. Поверьте, вы удивитесь их географическому расположению относительно вашего маршрута и тем, какие разрушения вы причинили, хотя не пробегали даже в окрестностях.

— Понятно, а второй вариант? — даже не пытаясь спрашивать о каких суммах будет идти речь, сказала Фиона.

Фопс вновь извлёк из карманов бумагу. Опять же с печатью, но куда менее солидной, чем на «ордере».

— Город соглашается взять вас на службу в качестве вольнонаемных героев. Сумма всё та же — два миллиона и ни медяком больше. Отработаете в процессе прокачки, выполняя поручения городской администрации. Веселья не обещаю, но условия гораздо лучше, чем те, что на каторге.

— Хм, вы говорите о двух вариантах, но ведь у нас есть и третий, — задумчиво заметил Тукан. — Нафиг нам столько платить, если мы можем создать твинков.

Услышав это, Фопс как-то недобро на него посмотрел и безразлично пожал плечами. Этот его жест объяснила Кара:

— В таких случаях нарушителей объявляют в розыск. В зависимости от суммы ущерба награда может быть, а в вашем случае будет, о-о-очень солидной. Наверняка найдётся кто-то, кто не поленится разыскать при необходимости и ваших твинков.

— Но ведь отслеживание уникальных идентификаторов аккаунта запрещено правилами игры! — возмутилась Фиона.

— Да, запрещено, — согласился Фопс. — Однако город не спрашивает, каким способом вас найдут. Он лишь щедро заплатит тому, кто это сделает. Спросите хотя бы вашу не слишком живую подругу. Она знает об этом очень много.

Кара бросила на него полный недовольства взгляд, но всё же пояснила:

— Как правило, людей, которые решили уйти от долгов пересозданием персонажа, находят в течение недели, максимум двух. Обычно для этого требуется просто просмотреть логи персонажей, с которыми вы контактировали. Мой, например, или Чиалы — за это, кстати, нам тоже неплохо заплатят.

— Хорошо, предположим, через персонажа не выйдет, а если мы пересоздадим аккаунт? — упорствовал Тукан.

— Ты готов заплатить за ещё одну копию игры лишь бы не отдавать долг? — вмешалась в разговор Фиона. — Мы, если так подумать, действительно виноваты…

— Она права, — согласилась Кара. — Тут ведь вам не предлагают какую-то крамолу или кабальные условия — просто отработать нанесённый ущерб. Не вы первые, не вы последние.

— О да, — подтвердил Фопс, — как думаете, с чего бы вдруг тут возникла эта дыра?

— Мне это всё равно не нравится, — скрестив руки на груди, сказал крестоносец.

Фалайз задумчиво посмотрел на свои пальцы, занесённые в характерном для щелчка жесте, и спросил:

— Пока я на городской службе, мне ведь не придётся оплачивать новые разрушения?

— Придётся, поэтому советую почитать, что делает навык «Дикая магия» и как его контролировать, если это слово вообще применительно в этом случае, — холодно ответил Фопс. — И думать, прежде чем использовать в городской черте.

Новичок вздохнул и, обращаясь к Фионе и Тукану, сказал:

— Слушайте, я понимаю, что вина за всё произошедшее лежит только на мне, хоть и вас обвиняют тоже. Поэтому если вы хотите… ну это, соскочить — не обижусь. Бегать создавать новые акки я не собираюсь. Отработаю уж как выйдет, два месяца гринда — это…

— Скотина ты! — прервал его Тукан. — Как после такой речи можно вообще сказать тебе «нет»?

— Кроме того, представляю, как ты со своими «способностями» будешь отрабатывать, — дополнила его Фиона. — От этого места камня на камне не останется! А мне оно понравилось — здесь улицы красивые… Кгхм, в смысле были.

— Так вы остаётесь? — с удивлением спросил Фалайз.

— Разумеется! — хором ответили его сопартийцы.

***

Тем временем в замке, называвшемся «Ставка Фрайка», расположенном сильно севернее Амбваланга, зашёл в игру никто иной, как сам Фрайк. Личность эта была фактически легендарная, окружённая целым ворохом слухов и сплетен разного толка. Взять хотя бы его стаж — играл он ещё с закрытого бета-теста, застав «Хроники раздора», можно сказать, в первородном состоянии. Именно с его подачи многие игровые регионы и монстры получили свои названия. Те же хомяки, которых ещё день назад мучал Фалайз, например.

Другим терзавшим многие умы вопросом был уровень этого персонажа. Прокачка в «Хрониках раздора» была ограничена лишь вашим желанием тратить на это время — количество опыта на каждый новый уровень росло в геометрической прогрессии. Во всей игре не набралось бы и пяти персонажей, которые могли увидеть уровень Фрайка, но даже они не спешили раскрывать эту тайну, уважая легенду.

Во многом благодаря именно ему орды монстров, нахлынувших с территорий, ныне называвшихся Пустошами и грозящих захватить весь континент целиком, удалось остановить. Он же сумел на практике показать и доказать, насколько губительными для мира «Хроник» были действия некоторых игроков, бездумно грабивших и убивавших всё на своём пути.

Однако от тех времён остались лишь легенды и весьма почётная репутация. К моменту, когда Фалайз, Тукан и Фиона выслушивали сумму своего долга от Фопса, Фрайк давным давно отошёл от политики. Он и его клан, называвшийся «Орденом искателей Истины» или просто «Орденом», занимались исследованием мира «Хроник», не вмешиваясь в дела других. Уединившись на небольшом пятачке земли, Орден занял древний замок, переделав его под свои нужды и дав новое название в честь своего бессменного лидера. Очень быстро клан прослыл не только былыми заслугами, но и как составители наиболее точных карт, гайдов и различных бестиариев.

Кабинет Фрайка располагался на вершине самой высокой башни замка, откуда открывался отличный вид на округу. Этому очень способствовало множество больших окон, прорезанных во всех стенах помещения, кроме южной — её целиком занимала самая большая и самая подробная карта континента Аркадии из когда-либо созданных в «Хрониках». Внутреннее же убранство кабинета не стремилось поразить всякого оказавшегося здесь своим богатством — это делали предыдущие помещения замка, а это служило исключительно целям функциональности. Библиотека, содержащая в себе информацию об игре, сравнимую лишь с той, которой обладали разработчики, картотека всех городов и локаций, стеллажи с картами и множество другой бесценной информации хранилось здесь, в личном доступе всего одного человека.

Сам Фрайк был статным, высоким, черноволосым эльфом с пронзительным, но немного отрешенным взглядом зелёных глаз. Одет он был в просторную мантию практически такого же цвета, как и его волосы. На нём не было никаких украшений или оружия, только изготовленный на заказ из метеоритного серебра значок, изображавший рычащего дракона. Знак этот — ещё одна из множества загадок, окружавших легенду, — почему его иногда, по старой памяти, называли рыцарем-драконом. Многие, путая причину и следствие, считали, что это из-за личного герба Фрайка — дракона. Однако точно ответить на то, откуда в таком случае взялся герб, никто не мог, сразу пускаясь в область предположений.

Сегодня Фрайк был как обычно спокоен до отрешённости, хотя немного и опоздал, нарушив собственную традицию заходить в «Хроники» ежедневно ровно в восемь. Он принял от Секретаря сводку новостей, оформленную как газету и, сев за свой стол, принялся неторопливо её читать. Наблюдавший эту сцену со стороны мог бы подумать, что в кабинете лишь один живой человек и что Секретарь — это просто бот, однако сразу же бы ошибся.

Кто же станет в какой-то игре вот так покорно ждать? Ответ: любой член Ордена искателей Истины. Дисциплина в этом совсем небольшом клане стояла железная, а требования к кандидатам на вступление были заоблачными. Однако многие, особенно из тех, кто застал игру на релизе, были готовы всё это терпеть. Ходили слухи, что для того, чтобы Орден внепланово собрался, требовалась всего одна команда и не более получаса.

Помощник Фрайка имел не менее интересную и загадочную историю, нежели его господин. Этот персонаж заведовал всеми делами Ордена, но сказать что-то о нём самом было невероятно сложно. Взять хотя бы его внешность: вроде темноволосый, средних лет, но стоило отвернуться и посмотреть ещё раз, как ты замечал, что его волосы скорее рыжие и другой длины, а сам он молодой юнец. И так каждый раз. О его прошлом тоже ничего не было известно. Никто не знал историю Секретаря до Ордена. Многие даже сомневались в том, что она вообще была. Они существовали исключительно вместе, как единое, неразрывное целое.

— Ганза повышает цены на коней. Когда этим рвачам уже станет достаточно? Северный туннель Заводного города опять обвалился. Ничему их жизнь не учит. Союз опять копит силы на границе со Стонцией. Будет всё как и всегда: сначала успех, затем красных разобьют. Когда они уже поймут, что окружены врагами, которые не дадут им вырасти ещё раз? Хм, в Амбваланге сегодня шумно, слишком, — хмыкая, отмечал Фрайк, любивший походя комментировать новости. — Крысиная возня…

— Это не единственные новости из этого города, магистр, — протягивая ему другую «газету», представляющую из себя заметку Кимеры, сообщил Секретарь.

Немного удивляясь, предводитель Ордена взял её в руки и сразу же скривился. Прочитав заметку полностью, Фрайк с горечью отметил:

— В наших рядах завёлся крот. Она слишком много знает для стороннего наблюдателя — есть источник внутри, который даёт ей сведения о нашей деятельности.

— Оформить заявку в гильдию Убийц? — с проблеском надежды в голосе спросил Секретарь.

— Нет, ни в коем случае. Не хватало давать ей или кому-то ещё повод поверить, что эти бредни хотя бы на одну десятую правда. Как обычно ограничимся кратким ответом…

Помощник достал лист бумаги и приготовился писать.

— «Хороший задел для фанфика, жаль, что он подан под соусом истины. Грядущая осень вызывает искреннее беспокойство о душевном состоянии госпожи Кимеры», — немного подумав, Фрайк добавил, но уже не для записи, — пускай Зелёный Всадник отправит своих ребят в Амбваланг, и позаботься о том, чтобы в Союзе Запада присутствие этой проныры стало нежелательным.

— Будет выполнено, магистр, ещё какие-то указания на сегодня?

— Новые отчёты от поисковиков?

— Всё ещё не поступали.

— Тогда можете быть свободны.

Когда Секретарь ушёл, Фрайк неторопливо встал из-за стола и некоторое время наблюдал за закатом в ожидании, что, может, один из отчётов всё же придёт. Однако солнце уже село, а покой легенды никто так и не потревожил.

— Не сегодня, — вздохнув, спокойно констатировал он и покинул игру.