Первобытный инстинкт. Второй эпизод: Охотник

FrostFox, 2022

Не смотря на немалые успехи, Фокс не останавливается и продолжает исследовать мир Вечности. Попутно он ищет ответы на свои вопросы, пытаясь определиться с тем, как относиться к окружающему игровому миру. Возможно, ему в это помогут другие игроки или же исконные жители Вечности, которых всё сложнее воспринимать как простых НИП.

Глава 15: Круг мастеров

Новости были не самые радостные, но то, что в подземелье проник только один игрок, внушало переделённый оптимизм. Я не верил, что она сможет самостоятельно полностью исследовать и зачистить подземелье, рассчитанное на пятерых странников пятидесятого уровня.

Стоит поспешить, поэтому остаток пути к лавке я преодолел бегом. В логе маячило ещё какое-то сообщение, но учитывая то, что оно не смогло пробиться через установленные фильтры, особо важной информации там нет. Это позволяет не распылять внимание на мелочи.

У Ладьи, как обычно, не было клиентов, а сама владелица скучала, сидя за прилавком. Компанию ей составляла Урана с парочкой лисят, которые пережили очередной скачок роста. Йо боролась с безымянным братом, устраивая вокруг небольшой переполох, лишь постоянный контроль матери оберегал мебель от повреждений.

На моё появление укротительница сперва отреагировала улыбкой, но присмотревшись, тяжело вздохнула, возвращая привычное скучающее выражение.

[Задание «Обучение на скорость» завершено!]

Награда: Бесплатное обучение.

[Получен уровень!]

— Я справился, — без тени самодовольства сказал я. — Вот сдача, передал я ей 17 серебряных.

— Ага, — кажется, проигрыш в пари её не особо беспокоил, но мою честность девушка оценила, — я поняла, что неверно поняла твои способности уже после того, как ты в рекордное время закончил обучение у Веро́ники. Оставалась надежда, что с кузнечным делом ты проводишься дольше.

— Следила за мной или вы просто хорошие знакомые?

— Немного, я поставляю ей шерсть овебров и остальное по мелочи, — в голове возник образ знакомых мохнатых животных. — Сегодня утром она заходила, чтобы пригласить на встречу Круга мастеров, вот и разговорились.

— Так тебя тоже пригласили? — ну, Ладью можно считать мастером в своём ремесле, правда, весьма специфическим.

— Что значит «тоже»? — искренне удивилась она. — Не бери на свой счёт, но тебе явно не хватает талантов, чтобы заслужить приглашение.

— Меня пригласила Тара, знаешь пикового мастера-бронника Лазуровки?

— Наслышана. Ходят слухи, что она часто посещает светские вечера и пользуется определённым уважение в Круге мастеров Лазуровки. Так понимаю, у неё учился?

— Да, и помог ей закончить один заказ. А ты собираешься идти? — было бы неплохо уладить все вопросы до того, как она направиться на встречу.

— Вообще не собиралась, но… Не могу же я оставить тебя на растерзание местным мастерам, оголодавшим от тотальной нехватки толковых подмастерьев. Ученик гроссмейстера, если не ошибаюсь, из ваших, поэтому хотелось бы посмотреть на новый талант.

— Хорошо, но прежде нужно обсудить предстоящий поход… У нас проблема — в разрыв проник один странник, поэтому, если до завтрашнего дня он не умрёт, придётся ограничиться тремя наёмниками. Возможно удастся договориться с ним внутри.

Ладья молча вышла из-за прилавка и жестом поманила следовать за ней в знакомое боковое помещение, где, в сравнении с недавним посещением, возник определённый беспорядок. Разбросанный документы и книги, пузырьки с разноцветным содержимым и горка изумрудных кристаллов, лежащая в центре импровизированного ритуального круга, высеченного на деревянной поверхности.

— Стоило ожидать подобного, но мы бы при всём желании не справились быстрее, — указала она на стол, намекая на незавершённость предварительной подготовки. — В данный момент мы сможем захватить двадцать два образца, что в масштабах изнанки ничтожно мало. До завтра смогу подготовить необходимое для захвата ещё двух-трёх… Может поможешь мне?

— Без проблем, только с чем собственно нужна помощь? — судя по представленным предметам в деле задействована алхимия и бог весть что ещё.

— Нужна мана, где-то ещё полторы тысячи. Будешь служить в качестве источника. Судя по всему, ни магического дара, ни магической настройки у тебя нет, поэтому буду насильно откачивать энергию, готов? Процесс не самый приятный, но необходимый, — взгляд непроизвольно переместился к сумке с перчатками, которые имели встроенное хранилище на двести маны. Несмотря на то, что оно некоторое время уже было забито, без сотни в интеллекте я не мог им распоряжаться.

— Это может помочь? — извлёк я длани раздора.

— Немного, только тебе придётся побегать за пределы города, своих любимцев истязать не позволю, — укротительница мгновенно определила назначение перчаток.

— А меня истязать значит можно? — я не смог отказать себе в небольшой шпильке.

— Нужно, я в тебя немало денег вложила, потерпишь, — с невинной улыбкой ответила она, начиная объяснять, в чём заключается моя задача.

[Задание «Донор маны»!]

Ранг: Обычное.

Сложность: Средняя.

Описание: Ладья делает последние приготовления к вашему походу в подземелье, и вы можете помочь ей, передав необходимую ману.

Цель: Передать не меньше 1500 маны любым возможным способом до начала похода в подземелье.

Награда: Увеличение прибыли от завершения похода в подземелье.

Провал: Задание считается проваленным, если вы не уложитесь в срок или передадите меньше требуемого количества маны.

Штраф: Уменьшение прибыли от завершения похода в подземелье.

Процесс извлечения оказался не таким уж и страшным, только и требовалось положить руку на небольшую иголку и терпеть слабенькое пощипывание статического электричества, бегающего по коже. Мана из перчаток извлеклась ещё проще, через подключение к ним, соответствующий талант у девушки был. Наблюдая за тающей полоской в статусе, я уделил внимание пропущенным сообщениям в логе.

[Ваши суммарные характеристики достигли 500 пунктов! Выберите активный навык из списка, составленного на основе совместимости с вашим персонажем.]

«Надо же, совсем забыл про это», — занятый сначала охотой, а потом освоением профессий, я упустил из виду достаточно важный момент в жизни игрока.

Список оказался удивительно длинным: пятьдесят позиций, отсортированные по совместимости, которую система оценивала в процентах. Начав просмотр с наиболее низкооценённых навыков, я продвигался вверх. Ради интереса докинул пять пунктов в дух, чтобы посмотреть, как измениться перечень.

[Желаете обновить список? Вам доступно только одно обновление, после которого вы обязаны сделать выбор до следующего повышения уровня, в противном случае выберется навык с наибольшей совместимостью.]

«Ожидаемо», — в этот раз обновлять не имело смысла, поэтому я продолжил изучение.

Система предлагала удивительно мало специализированных боевых навыков, лишь три из пятидесяти наносили прямой урон. В основном это временные повышения характеристик и несколько навыков последнего шанса на подобии инстинкта выживания.

В первую тройку по совместимости вошли: отвод глаз, который временно увеличивал маскировку, и с ростом ранга позволял прятать только отдельные предметы в сумке с увеличенной эффективностью, форсаж, что просто увеличивал скорость персонажа, и безумный замах, который разово увеличивал силу и атаку персонажа, нанося соответствующие повреждения телу игрока.

Ко всем трём несложно подобрать неплохой аналог, поэтому я сконцентрировался на навыках, которые разительно выделяются на общем фоне. Тем не менее, ничего такого система не предлагала. Осталась надежда на обновление.

«Думаю, ещё десяток уровней можно потерпеть. К тому же, в подземелье может пригодиться что-то конкретное».

Свернув системное меню, вспомнил про сообщение, отправленное Власу. Отдавая последние крохи маны, я извлёк связующий папирус и осмотрел его с двух сторон. Ответ действительно пришёл и в нём он основательно прошёлся по плюсам и минусам каждого направления развития.

«Если в будущем не планируешь фокусироваться на навыке, советую взять динамическую маскировку для более комфортной жизни. Искусная засада полезный выбор на начальных этапах, но многие сильные враги будут реагировать быстрее, чем ты успеешь в них попасть. По поводу ассимиляции, всё зависит от твоей решимости стать настоящим охотником, способным часами и днями сидеть в засаде на очередную жертву. Эффект этого направления можно компенсировать экипировкой, маноподавляющие плащи не редкость. Однако, если когда-нибудь пробудишь магический дар, тебе может не хватить способностей, чтобы в совершенстве скрыть энергетическое тело от мага средней паршивости. Даже с учётом экипировки…»

Слова Власа определённым образом перекликались с моими собственными мыслями. Нужен ли мне магический дар? Определённо да, конечно, я не собирался вкладывать в него слишком много очков пробуждения, чтобы открыть для себя высшую магию, но даже самый базовый дар за 100 духа, уже позволял видеть потоки маны и заранее чувствовать надвигающуюся магическую атаку. Итого, на одной чаше весов комфорт магического дара, а с другой уязвимость к обнаружению магами, которую можно частично компенсировать направлением в одном навыке на ранге ученика. Как по мне, выбор очевиден. Последним аргументом в пользу ассимиляции стало продолжение сообщения Власа.

«… если станешь охотником, польза от динамической маскировки будет выражаться лишь в увеличенной скорости передвижения, ведь в твоей сущности закрепиться способность подсознательно скрываться, неважно двигаешься ты или нет».

[Маскировка (Ранг I — Ученик)]

Тип: Активный навык.

Описание: Длительное сидение в засаде позволило вам развить способность буквально сливаться с окружением и становиться его неотъемлемой частью.

Потребление: 30/50% от максимального запаса маны.

Эффект: После активации вы приобретаете цвет и текстуру окружения. Сложность обнаружения увеличивается в зависимости от вашего внешнего вида, окружения, погодных условий и освещённости. В отсутствии внешних модификаторов, значение вашей маскировки будет равно 130% от затраченной маны. Передвижение рассеивает маскировку.

Эффект «Природная ассимиляция»: Активация навыка может поглотить дополнительные 20% маны и каждую минуту поглощать всю восстанавливаемую ману, прибавляя её к маскировке по обычному соотношению. Получение таким образом маскировки, равной 90% от изначального значения, позволяет вам «раствориться» в окружении и стать неразличимым для магического восприятия ниже вашей текущей маскировки.

Теперь маскировка работала в одном из двух режимов: обычном и продвинутом, в котором не удастся восстановить ману. Оставалось загадкой, когда представиться возможность извлечь выгоду из данного вложения.

До завершения встречи Круга мастеров мы решили отложить наполнение запаса маны перчаток, продолжая вытягивать из меня крохи, восстановленные естественным путём. Ладья в течение двух часов активно перерабатывала её в изумрудные кристаллы. Как оказалось, создание одного такого затрачивало в разы больше энергии, чем в нём содержалось.

Эта мана шла непосредственно от Ладьи, которая, по её собственным словам, была не сильно хороша в этом, но наем специалиста мог стоить больше, чем удастся заработать на половине монстров, пойманных в подземелье. А так расходы только на материалы и несколько дней напряжённой работы, которая с моей помощью стала чуточку легче, ведь укротительнице не требовалось рассеивать внимание, а точнее концентрацию, на несколько тонких магических манипуляций.

Где-то за час до назначенного Тарой времени, укротительница отложила последний подготовленный кристалл и сладко потянулась. Я же встал и немного разработал ей плечи, на что не получил ни капли недовольства. Меня сложно назвать мастером массажа, но и общих знаний, собранных из курса первой помощи и справочника по мануальной терапии из тюремной библиотеки, вполне хватило, чтобы размять затёкшие мышцы.

— Спасибо, — поблагодарила меня Ладья за услугу, после чего мы вернулись в торговый зал. — Пора бы переодеваться и двигаться на встречу… Так понимаю у тебя кроме этого ничего нет, — укротительница скептически обвела взглядом мой базовый комплект одежды.

— Не до моды было.

— Ладно, так и быть замолвлю за тебя словечко перед Веро́никой, может и подберёт тебе что-нибудь приличное. Пойдём, — с этими словами Ладья демонстративно пропустила меня вперёд и закрыла входную дверь.

До мастерской швеи мы добрались быстро, чего не скажешь о том, сколько ушло времени на подбор приличного парадного костюма. Ожидаемо — никаких смокингов или прочих привычных вещей из реального мира, только эльфийские многослойные полухалаты с широким поясом, хорошо хоть штаны и обувь с причудливыми названиями были относительно нормальные. Если бы не системная функция мгновенной экипировки, я бы не взялся пеленать себя в это, хотя помощница Веро́ники по первой порывалась помочь.

Мой вариант халата был выдержан в зелёно-коричнево-белых тонах без широких рукавов, которые тоже имели своё название. В целом, большую часть «интересной» информации я пропускал мимо ушей, но то, с каким энтузиазмом одна из работниц описывал каждый элемент одежды, заставило хотя бы сделать вид, что слушаю.

Нельзя не отметить продуманность конструкции одежды. Стоит только снять верхние два слоя, поменять пояс и ботинки, и ты получаешь приличную повседневную одежду: в меру удобную, нежаркую, но в условиях боя всё-таки непрактичную.

Как только девушки закончили переодеваться, я мог оценить женскую сторону эльфийской моды. Ладья сменила свободные одежды на тёмно-синее платье с V-образным декольте почти до живота, обрамляемое узором, вышитым золотой нитью, длинным рукавами с вырезом на плечах и юбкой в пол. Также прибавилось золотых украшений в виде кулона, кольца на левой руке и серьги в правом ухе. На фоне тёмной кожи они очень выделялись, подчёркивая, как оправа, красоту девушки. Впервые я видел её с распущенными волосами, освобождёнными от плена двух кос и собранных в простую причёску. Когда выбилась одна прядь, она ловко сдула её, возвращая на положенное место.

[Задействовано знание «Культура дроу (Необычное)»!]

[Традиционное парадное платье незамужней дроу высокого статуса.]

Веро́ника, относительно дроу, была примером скромности, выбрав простое голубое платье без плеч и декольте, оставляющее руки и верхнюю часть спины неприкрытыми. Где-то сзади юбки до колен пробивался мельтешащий хвост с серебряным кольцевым украшением, сочетающимся с парадом заколок в волосах, обрамляющим торчащие уши. Чего и стоило ожидать от мастера своего дела, в стиле она понимает, как никто другой.

— Хорошо выглядите, — что-то я зачастил с комплиментами девушкам.

— Спасибо, — ответила Ладья, в то время как Веро́ника лишь кивнула и немного улыбнулась. При этом хвост стал вести себя ещё беспокойнее.

— Последний штрих, — поманила меня хозяйка мастерской, — присядь.

Миниатюрная девушка достала из сумочки широкую белую повязку с вышитой золотой восьмиконечной звездой с одной стороны и, когда я опустился до приемлемого для крошки уровня, аккуратно натянула мне на голову. Этот небольшой аксессуар полностью открывал мой лоб и подчёркивал длинные эльфийские уши, которые обычно немного прикрывали волосы. После подтверждения согласия на экипировку, она встала как влитая, а Веро́ника кивнула, достигнув желаемого результата.

— Вот теперь ты настоящий эльфийский джентльмен. Это подарок, поэтому можешь оставить себе. Если надумаешь после встречи купить этот комплект, уступлю по хорошей цене, — девушка ничуть не сомневалась, что её предложение меня заинтересует.

— Я подумаю.

— Что ж, — хлопнув руками, Ладья привлекла наше внимание, — увидимся на встрече, пошли Веро́ника, — подхватив подругу под руку, она поспешила удалиться.

— Я думал мы пойдём вместе? — не видел я смысла в том, чтобы разделяться.

— Эх, Фокс, не понимаешь ты женское сердце, — хмыкнула укротительница. — До начала больше часа, как думаешь, зачем Тара уменьшала своё время на подготовку и собирается встретиться с тобой заранее?

— Боялась, что я её опозорю и хотела проконтролировать мой внешний вид? — предельно серьёзно ответил я, но, увидев раздражение на лице Веро́ники, поднял руки в примирительном жесте. — Шучу-шучу, не нужно так на меня смотреть. Увидимся на месте и спасибо, что помогли с одеждой.

— То-то же! Чтобы Тара пришла на вечер с улыбкой на лице, лично проконтролирую, — Ладья пригрозила пальцем, после чего ушла вместе с подругой.

Я же пошёл ко входу в ремесленный район, который находился в противоположном направлении. В пути решил посмотреть характеристики костюма.

[Парадные эльфийские одеяния (Редкое)]

Класс: Комплект одежды.

Защита (Режущая): 1 — 2

Прочность (???): 197/200

Ограничения: Для эльфов и прочих среднегабаритных рас.

Описание: Классическое парадное одеяние, которое сохранило общие элементы в различных эльфийских культурах. Представители других рас, по мнению консервативных эльфов, выглядят в них несуразно.

Основные свойства: +50% к привлекательности в глазах эльфов.

Наложенные чары: Приятный аромат, Поддержание чистоты, Сокрытие статуса.

Ничего уникального в них не обнаружилось, но сокрытие статуса должно защитить от посягательств других игроков на мою личную информацию. Работает оно так же, как и маска, но не скрывает лицо, хотя в текущем виде я и сам бы с трудом опознал себя прежнего. Приятный аромат на деле напоминал орех, корицу и что-то ещё, что радовало, ведь не хочется на серьёзном мероприятии пахнуть розами и сладкой ватой.

Вечерело и в обычный день я бы подумывал над походом на очередную охоту, но сегодня мне удивительным образом не требуется куда-то спешить. Поход на светское мероприятие вообще можно считать исключительно редким событием. Даже в прошлом я нечасто посещал подобные. После десяти лет жизни, замкнутой на самом себе, оказаться в компании других людей, поговорить и выпить, — достаточно освежающий опыт.

Остановившись у входа в ремесленный район, я стал дожидаться появления спутницы на сегодняшний вечер, хотя правильнее будет сказать, что в этой роли выступаю я. Тот самый «+1» в приглашении.

Пока выдалась свободная минутка, решил протестировать обновлённую маскировку.

[Текущая маскировка 93 единицы (+0,84 в минуту). Время до ассимиляции 77 минут 9 секунд… 8 секунд… 7 секунд…]

Одежда и окружение совсем не располагали к скрытности, поэтому маскировка получила прибавку лишь от расового таланта. В сумерках это значение обычно составляло 30%, которые поднимались до 50% благодаря дару теней, не удивительно, что одни из лучших убийц получаются из дроу. Это племя могло получить практически максимальную отдачу от маскировки даже в минимальной тени.

Кроме более высокого базового значения маскировки за счёт увеличенного потребления, в логе появилось дополнительное число, означающее постоянное увеличение за счёт восстанавливаемой маны, и отсчёт до завершения ассимиляции. Проверив всё, что мне было интересно, я отключил навык, не хватало ещё нарваться на стражу, объясняй им потом, что ты просто «экспериментируешь».

Появление Тары я предугадал заранее, в общем полумраке, разгоняемом лишь скудным освещением, звучал ритмичный цокот каблуков о камень. Не став раньше времени поворачиваться в том направлении и дождавшись того, как девушка сама приблизиться и войдёт в свет ближайшего фонаря, я оказался вознаграждён. Она предстала передо мной во всей красе. Если прошлая её блузка со штанами были притягательны и красивы, то в белом платье с медно-оранжевой вышивкой, пронизывающей каждый клочок ткани невиданным узором, Тара перешла на новый уровень.

С завязкой вокруг шеи материал в определённых местах плотно прилегал к телу, а в иных висел чуточку свободнее. Широкие рукава магическим образом крепились к остальному платью, оставляя плечи и спину полностью обнажённой, а грудь скрытой везде, кроме небольшой ложбинки у самого живота. Юбка же практически не имела перехода на поясе, плотно прилегая к ногам до колена. Дальше мои знания пасовали: как назвать продолжение платья, закрывающее ноги только сзади и свободно стелящееся у самой земли?

— Что, язык проглотил? — спросила Тара, почувствовав затянувшееся молчание.

— Помнишь я говорил, что ты самая красивая девушка, которую мне доводилось видеть? Так вот, ты смогла превзойти саму себя, — без толики фальши сделал ей комплимент.

— Значит я всё сделала правильно, — она прошла ещё пару шагов, после чего ловко крутанулась на месте.

Я смог заметить, что теперь её волосы были туго сплетены во множество косичек, сходящихся в пучок, увенчанный громоздкой и одновременно элегантной заколкой-бабочкой в той же гамме меди, дополненной семью чёрными драгоценными камнями под цвет рожек.

— Ты тоже выглядишь отлично, — взяла она краюшек одежд, по привычке оценивая материал и покрой. — Рада, что ты специально для меня принарядился.

— Не могу же я опозорить лучшего мастера-бронника города, — если не ошибаюсь, в Лазуровке сейчас нет гроссмейстеров с подобной специализацией, — перед другими мастерами.

Тара обворожительно улыбнулась и схватила меня ладонью под локоть, увлекая за собой. Не смотря на разницу силе, сейчас она была примером нежности и аккуратности, что только добавляло ей балов в моих глазах.

— Для начала давай пройдёмся к одному месту, а обратно поедем на транспорте, как-никак встреча на торговой улице в одном из ресторанов, — в данном вопросе у меня не хватает опыта, поэтому я оставил принятие решений за спутницей.

Таинственным местом оказался хорошо знакомый городской сад, однако заходили мы с другого входа и здесь, должен признать, в разы более красиво и ухожено. Охрана на входе никак не отреагировала на наше появление, будто хорошо знала Тару, поэтому уже через пару минут мы вышли к небольшому прудику с красивыми розовато-белыми лотосами, среди которых дремали местные цапли с двумя парами крыльев и тройкой лап. В общем полумраке троице спутников едва-едва хватало света, чтобы, отражаясь от водной глади, освещать пространство на десяток шагов впереди. Тем не менее, это только если ты обычный человек, мне с моим зрением и уровнем Тары здесь едва ли темнее, чем днём.

Остановившись у небольшой беседки, девушка отпустила мою руку и пригласила занять соседнюю лавочку. Внутри оказалось настолько убрано, будто у кого-то из местных одна цель в жизни — держать это место в чистоте. Конечно, не удивлюсь, если виновата вездесущая магия.

— Как тебе? — отвлекла меня девушка от изучения деревянного седалища.

— Очень красивое место, — перевёл я взгляд, на поверхность пруда и обратно, — но ты красивее.

— Очередной правильный ответ, — девушка снова улыбнулась и придвинулась поближе. — Сегодня на встрече Круга мастеров все будут делиться своими успехами, хвастаться прогрессом учеников и стараться наладить взаимовыгодные отношения с другими ремесленниками, поэтому тебе может показаться, что я поступаю также, приглашая тебя сопровождать меня, но это не так. Судя по тому, что ты ранее говорил, тебя не интересует стезя кузнеца, не так, как должна интересовать ремесленника…

— Не переживай, я бы никогда так не подумал, — хотя наградой за задание и была возможность продолжить обучение, не думаю, что она всерьёз собиралась навязывать дальнейшее обучение. Как и с Ладьей, которая дважды предлагала сменить класс, Тара не станет наставать.

— Рада это слышать, — девушка как-то замялась, пытаясь подобрать слова, что было ей несвойственно, — Ещё, не пойми неправильно, но мне нужно, чтобы на встрече ты избегал прямых заявлений о том, что я чему-то тебя учила за пределами стандартного курса.

— Для этого есть особая причина? — определённые выводы я уже сделал, но хочется услышать это из её уст.

— Да, знания, которыми я обладаю, техники, которые использую, — всё это наследие дварфов, которое не должно передаваться таким как я, — девушка невзначай коснулась рогов. — Многие стремятся завладеть этими тайнами, что делает меня целью, как в глазах дварфов, которые срамятся сохранить их, избавившись от источника утечки, так и других мастеров, которые не отказались бы чуть дальше продвинуться по «Пути». Для них ты лакомый кусочек, который и сопротивляться толком не сможет.

— Понятно, я рассказал укротительнице Ладье и портной Веро́нике, про помощь с заказом, это не станет проблемой? — стоило сразу закрыть все возможные хвосты, потенциально способные вылиться в проблемы.

Если в Ладье я практически уверен, то летучая мышка — совершенно чужой человек… мышехвост.

— Они? Я обсужу это с ними, хотя практически уверена, что эта парочка не станет распространяться, — судя по облегчённому вздоху, эти двое вполне надёжны. — Спасибо, что рассказал, в первую очередь из-за этого мог пострадать ты, чего мне совсем не хочется.

Тара придвинулась ещё ближе и взяла меня за руку, позволяй это разница в росте, возможно, и голову на плечо положила.

— Так технология производства тех наконечников — тайна? — не хочется случайно напороться на неприятности, когда приспичит повторить их создание уже самому, хотя шансы на успех до смешного малы.

— Нет, это вполне обычная технология, которую может повторить практически любой специалист моего уровня. Ценность представляют уникальные знания по выплавке и переработке адаманта, мифрила и ряда других металлов. Тем не менее, если найдётся хоть намёк на дальнейшее распространение, проблем не оберёшься.

«Теперь понятно почему её наставника приговорили к высшей мере наказания дварфов. Удивительно, что она до сих пор жива в таких реалиях», — хватка неосознанно усилилась, что заставило Тару с удивлением посмотреть на меня.

— Тара, — я посмотрел ей в глаза, сохраняя предельно серьёзное выражение лица, — если когда-нибудь, где-нибудь или зачем-то тебе понадобиться помощь, пообещай, что попросишь меня о помощи. Даже, если это по-твоему будет выше моих сил, или покажется твоей личной проблемой. Я уже пережил худшее, не думаю, что помощь одной девушке сможет сломить меня.

Теперь уже хватка спутницы усилилась да так, что затрещали кости.

— Нет, — нетерпящим возражения тоном отрезала она.

— Нет? — столь простой ответ можно интернировать по-разному.

— Я никогда не попрошу другого о помощи, пока он действительно не сможет помочь, особенно, когда этот дроу говорит такие приятные слова, — Тара медленно приблизилась и нежно поцеловала меня в лоб, довольно неожиданно должен признать, я бы меньше удивился поцелую в губы, который бы означал определённый интерес ко мне со стороны девушки.

Пока я раздумывал над тем, как реагировать, девушка без тени стеснения улеглась головой на мои колени и прикрыла глаза. Когда же она их открыла и наткнулась на мой взгляд, мы не стали нарушить царящую атмосферу, ища каждый что-то своё в отражении глаз друг друга.

— Никогда не видела дроу, у которого в темноте из глаз струится свет.

[Задействовано знание «Культура дроу (Необычное)»!]

[Струящийся из глаз свет также называют биением духа, которое является выражением высшей степени доверия среди дроу. Тем не менее, заметить его можно только при очень близком контакте и многие замкнутые дроу не любят, когда вторгаются в их личное пространство, ведь собеседник может понять их истинные чувства.]

— Правда? — впервые услышав про подобное, я прикоснулся к глазам, но не увидел на ладони и намёка на свет.

— Сразу понятно, что странник, — хихикнула девушка, снова прикрыв глаза.

Так мы и провели практически час, разговаривая на разные темы и ища повод посидеть в этой беседке ещё несколько минут. Однако, Тара также не могла пропустить встречу Круга мастеров, судя по всему, она и сама хотела бы остаться, но сдерживала этот порыв.

Когда мы вышли из сада рука об руку, нас уже дожидалась карета, запряжённая одним здоровым ящером из особой породы тяговых гардов. Видимо, спутница позаботилась заранее, чтобы нас доставили до места встречи. Гоблин-кучер кивнул нам, после чего повернул некий рычаг открывающий дверь кареты. Я не был уверен в тонкостях местного этикета и знания культуры дроу здесь были бесполезны, ведь у наших не принято демонстрировать слабость или полагаться на ближнего, а в реальном мире, по понятным причинам потренировать было негде, поэтому просто встал на ступеньку, помогая Таре подняться и занять одно из мест.

Благополучно сев друг напротив друга, мы вскоре тронулись с места. Карета ехала удивительно плавно, практически никакой тряски, которую можно ожидать от транспортного средства подобной конструкции, лишь смена декораций за окном свидетельствовала о том, что кучер начал движение.

— Фокс, — привлекла моё внимание спутница, — танцевать умеешь?

— Точно не местные танцы, — не думаю, что в игре те же танцевальные традиции.

— Думаю это к лучшему, — подумав о чём-то своём хихикнула она.

— Это из-за разницы в росте?

— Нет, — ничуть не смутилась девушка, — просто я отвратительно двигаюсь, не хочу лишний раз нарушать свой прекрасный образ.

— А, чтобы ты сказала, если бы я ответил, что умею?

— То, что боги завидовали моему танцевальному таланту, из-за чего прокляли меня двумя левыми ногами… или то, что мир ещё не готов увидеть столь прекрасное исполнение. Какой вариант больше нравиться? — Тара сделала вид будто всерьёз размышляет над этим.

— Оба неплохи… Что будешь делать, если кто-то другой пригласит на танец? — выйдет достаточно неудобно, если весь такой важный из себя мастер к концу вечера уйдёт с оттоптанными ногами.

— Не пригласит, если ты будешь рядом, ведь будешь? — её этот вопрос определённо беспокоил.

— Буду, куда я денусь.

К месту назначения мы прибыли спустя пятнадцать минут, практически к самому началу торжества. К приличному по размерам павильону, изолированному высоким забором от остальной торговой улицы, помимо нас прибывали и иные кареты, которые, проделав полный круг, покидали территорию. Место напоминало какой-то сад, но с более однородной растительностью, в основном декоративными цветами. Сам павильон был выполнен в уже привычном эльфийском стиле, поэтому отлично вписывался в картину города.

Когда карета остановилась и открылась дверь, я вышел и помог Таре спуститься, после чего она взяла меня под руку, и мы пошли по ковровой дорожке к главному входу. На входе нас никто не проверял или, как это принято на светских вечерах знати, не объявлял. В павильоне уже собралось с сотню разумных всевозможных рас и профессий, поэтому на наше появление никто не отреагировал. Большинство приглашённых мастеров разбилось на группки по интересам и что-то мирно обсуждали, перебиваясь на пополнение бокалов с напитками.

Единственными, кто активно перемещался по территории были официанты, каждый как один в форме, больше всего напоминающей чёрный поварской китель, и одной расы. Все тифлинги с пурпурно-розовым оттенком кожи и рогами разной формы. Не каждый день увидишь такое скопление рогатых в эльфийской Лазуровке.

Увидев мой интерес Тара объяснила.

— Владелец заведения не последний человек среди тифлингов и практически все его работники тоже из их числа. Во многих городах есть похожие павильоны и все они являются филиалами Танцующего цапа. Если намечается какая-либо крупная встреча не для аристократии, эти ребята тут как тут.

— Ну и название, — не каждый решиться называть своё заведение в честь козла, особенно с тифлингами в качестве рабочего персонала. У владельца должно быть своеобразное чувство юмора и самоиронии.

— Зато запоминается легко! Это тебе не «Павильон шуршащей листвы» или «Сад бледных поганок», — не знаю, как для местных, но мне все перечисленные названия казались одинаково паршивыми.

Тара осмотрела помещение и, видимо найдя искомых людей, потянула меня за собой. Все местные были одеты с иголочки, что заставило в очередной раз поблагодарить Ладью за помощь в поиске и выборе парадной одежды. На фоне десятков эльфийских джентльменов я практически не выделялся и мог сойти за своего.

— Приветствую, — обратилась Тара к хорошо знакомой мне парочке. — Ранее мы не общались, но я наслышана о ваших успехах в профессиональных изысканиях.

Ладья посмотрела на неё, а потом на меня и ответила.

— Взаимно, — Веро́ника предпочла промолчать.

— Спасибо с за помощь с одеждой, — поспешил я исполнить данное самому себе обещание.

— Так это вас мне стоит благодарить за преображение моего спутника?

— А вас за столь внезапное его приглашение? — с долей упрёка спросила Вероника.

— Я до последнего раздумывала стоит ли приходить, так что сама готовилась к вечеру в последний момент. Прошу прощения за доставленные неудобства, — Тара поддерживала разговор, хотя я и чувствовал необъяснимое напряжение.

— Не страшно, рада, что смогла помочь, — учитывая колоссальную разницу в росте, их общение заставляло кроху в лучшем случае смотреть собеседнице в шею.

Пока эти двое разговаривали, Ладья подошла и незаметно потянула за край одежды, привлекая моё внимание.

— Эти двое знакомы лучше, чем показывают на людях, — прошептала дроу, приложив руку ко рту, — когда-то давно они планировали открыть совместное дело, но Тара в последний момент передумала, став заниматься только индивидуальными заказами.

«Вот и причина напряжения, которое я почувствовал».

Поймав подозрительный взгляд подруги, Ладья резко отстранилась и невинно улыбнулась, став пристально изучать бокал с полупрозрачной жидкостью. Тара же посмотрела на меня и поспешила снова подхватить за руку, обозначая своё положение на текущий вечер.

— Надеюсь, после встречи мы сможем вместе обсудить некоторые вопросы в более приватной обстановке, — сказала девушка, уже не смотра на них, переведя взгляд на центр зала, где началось движение.

Туда вышел худощавый тифлинг с козлиной бородкой и усами, облачённый в голубой сюртук и белые брюки. Образ джентльмена довершала трость со здоровенным алым кристаллом в навершие, периодически в нём вспыхивали электрические разряды.

— Управляющий филиалом танцующего цапа Туртарилл, — пояснила Тара.

Тифлинг осмотрел зал и, театрально прокашлявшись в кулак, заговорил. Даже без каких-либо приспособлений его голос разносился по всему павильону, не оставляя никому возможности укрыться.

— Рад приветствовать уважаемых членов Круга мастеров, подмастерьев и их спутников! Сегодня мы празднуем вступление многоуважаемого Ганса в статус гроссмейстера. Также он хотел бы представить за ужином своего нового личного ученика, — Туртарилл поклонился и поспешил удалиться, судя по словам Тары, на мероприятии он играл сугубо представительскую роль, не имея большого влияния в Круге.

Из бокового помещения, куда ушёл тифлинг, вскоре начали выплывать стандартные круглые столы со стульями. Подчиняясь командам невидимого дирижёра, мебель занимала место рядом с группками гостей, теперь понятно почему все так рассредоточились. Следом выплыли скатерти, столовые принадлежности и декоративные вазы с цветами, пока довольно свободное помещение не превратилось в привычный ресторан. В одном из углов невзначай заиграл квартет рогатых музыкантов, а гости начали занимать положенные места.

— Присаживайся, — моя спутница вырвала заворожённого меня из транса, приглашая занять место рядом с ней.

За пятиместным столом остался один свободный стул, но я не придал этому значения, приняв приглашение Тары. Когда все заняли положенные места, мебель снова пришла в движения придвигая гостей поближе к столу, заменяя в этом вопросе галантных мужчин.

Конец ознакомительного фрагмента.