Путь крови

Dunkelheit, 2021

Аркона – наследница короля белых драконов. Любимица народа Фельсирии, подающая большие надежды. С самого рождения она терпеливо ждала церемонию вознесения, чтобы получить частичку божественной мощи, но в судьбоносный час боги избрали не её. Тогда же на сломленную и запутавшуюся Аркону пал взор тёмной богини Баалы, что предложила ей свою помощь.

Глава 3. Гуль

“В тот день у неё появилось много разных имён. Со временем их список заметно пополнился, пусть большая часть и возникла на ровном месте. Кто-то, к примеру, добавлял в конце слово светоносная, другой мог сказать лучезарная или сияющая. Люди искренне любили её и почитали как идола, хотя самой Тайшаре местами было неловко из-за такого отношения. Все эти титулы и прозвища ей не слишком уж нравились. В душе ей очень хотелось оставаться самой собой.”

(Из мемуаров магистра ордена Фельсирии)

Минувшая ночь выдалась не из лёгких. После такого пира неконтролируемого безумия, Аркона пришла в себя ближе к обеду. Баала была первым, что она увидела открыв глаза.

— Опять твоя уродливая рожа, — с омерзением произнесла Аркона. — Ну и выбрала же ты себе облик…

— И тебе утро доброе, маленькая обжора, — ответила богиня, стоя прямо над ней.

Аркона медленно приподнялась на локтях и тот час ужаснулась. Вдоль некогда белоснежной сорочки тянулся широкий след засохшей крови. Под ней виднелись очертания раздутого до неприличия живота, что жалобно урчал и стонал от боли. Не смотря на это, он кажется требовал у хозяйки ещё человеческой крови.

— Что это?! — спросила она, с отвращением ткнув пальцем в мягкую плоть. — Я ничего не могу вспомнить…

Баала рассмеялась. Покрутив в воздухе пальцем, она призвала десяток красных рук, что подхватили девушку и поставили её на ноги.

— Конечно не можешь, балда. Ты себя в зеркало видела? На, полюбуйся.

Ладони Арконы ощутили тяжесть. По воле Баалы, в её руках появилась деревянная чаша, заполненная водой до самых краёв. Стоило ей на секундочку заглянуть в своё отражение, как тяжёлая посудина полетела на землю.

— Это не я! — завизжала девушка, указывая пальцем в лужицу. — Это не могу быть я!

В отражении виднелось уставшее лицо с побледневшей как у вампира кожей. Красные глаза горели ярче прежнего, растрёпанные волосы торчали во все стороны, а рот весь был испачкан кровью.

— Ещё как ты, — закивала Баала.

— Что ты со мной сделала?! — потребовала ответа Аркона. — Почему я не могу ничего вспомнить?!

Женщина лишь пожала плечами.

Объятая гневом Аркона решилась на достаточно опрометчивый поступок. Замахнувшись со всей силы, она нанесла богине точный удар. Не взирая на исходящий от неё пыл, Баала продолжила стоять с равнодушным видом, не делая никаких попыток её остановить или проучить за дерзость.

Когда твёрдый кулак девушки врезался ей прямо в щёку, голова богини слетела с плеч и закатилась в кусты неподалёку. Взамен старой головы у неё моментально выросла новая.

— Полегчало? — спросила она, вправливая шейные позвонки на место.

— Рассказывай! — продолжила напирать Аркона.

— Честное слово, я ничего не делала с тобой.

— Лжёшь!

— Я совру, если скажу, что не применяла заклятий. Я всего лишь помогла тебе перебороть себя и наконец попробовать вкус крови, но вот стирать память не собиралась. Это просто последствия твоего неумения держать себя в руках.

— Какую ещё кровь? — переспросила Аркона.

Девушка начала припоминать вчерашнюю ночь. В голове ещё витали какие-то обрывки звуков и смутные образы, но это почти не дало ей ответов. Пока она думала, в её груди начало что-то покалывать.

Раздался треск рвущейся ткани. Аркона сорвала с себя испорченную сорочку и брезгливо швырнула в сторону. Взгляд девушки был прикован к обнажённому бюсту, а точнее к небольшому кроваво-красному кристаллу, что аккуратно торчал между её грудей.

Камень был словно живой. В нём пульсировала накопленная энергия в такт с её собственным сердцебиением.

— Будь ты трижды проклята, Баала! Что это за гадость?! — девушка попыталась достать кристалл, но он слишком крепко засел в её плоти. — Зачем ты подсунула мне эту дрянь пока я спала?!

— Не слишком приятно слышать такие слова от тебя. А ведь я, между прочим, сделала очень щедрый подарок в честь нашего знакомства.

— Ты! Ты воткнула мне чёртов камень в грудь! Убери его!

Баала покачала головой и взмахнула рукой. Голова Арконы наполнилась болью. Девушка упала на колени, а затем увидела себя со стороны вчерашней ночью.

— Нет… не может быть…

Она глядела на то как зверски терзает трупы и вместо себя видела дикое животное. Инстинкты взяли верх над её сознанием и Аркона понимала, что Баала почти не была замешана в этом.

— Какой кошмар…

— Не вешай нос, мы обе вчера хорошенько повеселились. Я не ожидала, что ты окажешься такой ненасытной, и знаешь что? Меня это приятно удивило.

— Почему?

— Я думала придётся изрядно повозиться с твоим упрямством. Но всё благополучно разрешилось само собой.

В разговоре наступила пауза. Вскоре её нарушила Аркона.

— Зачем нужен этот камень? — спросила она.

— Это не просто камень, а вместилище огромной силы. Поглощая жизненную энергию других существ, ты будешь постоянно становиться сильнее. Вчера ночью у тебя его не было. Это моя ошибка из-за которой ты чуть было не расплатилась жизнью.

— Мне хочется его выдрать, он причиняет мне дискомфорт. В груди всё так и чешется…

— Это ещё только начало. Кристалл будет расти вместе с твоей силой.

— Он что станет больше?

Баала кивнула.

— Ещё как будет. Лучше навсегда забудь о своём человеческом облике. Всё равно от него мало проку.

— А от бесконечно растущего камня он значит есть?! Постой, он же… Ты хочешь сказать, что в какой-то момент эта стекляшка вырастет до такой степени, что расплющит все мои органы?!

— Не забивай себе голову всякой чепухой, — проговорила Баала и попыталась сменить тему разговора. — Давай лучше приступим к колдовству.

— Не уклоняйся от ответа!

— Ах, мне уже не терпится показать тебе заклинание призыва гуля.

— Гуль? Что ещё за “гуль”? — незнакомое слово её очень заинтересовало.

Баала встала рядом с Арконой, затем взяла её локоть и подняла руку девушки, направив раскрытой ладонью вперёд.

— Вот так, а теперь напряги каждый уголок сознания. Перенеси свои мысли назад в прошлое, в самый торжественный момент церемонии.

Аркона последовала указаниям богини и закрыла глаза. Неприятные чувства начали медленно обвиваться вокруг неё. Сердце в груди забилось быстрее, а к горлу подступал комок горечи.

— Видишь свою сестру? Видишь как она становится избранной и получает силу, а ты неудачница остаёшься ни с чем? — прошептала на ухо женщина.

Воздух стал жарче от магического напряжения. На лбу проступили капельки пота. Сопротивляться воспоминаниям было уже невозможно.

— Вспомни боль и обиду. Вспомни каждую пролитую слезинку. Вспомни как гнев сжигал тебя изнутри. Позволь старым ранам вновь открыться. Пусть эмоции станут проводником твоей силы!

Девушка почувствовала как что-то острое вонзилось в её грудь. В воздух ударила струя кровавых брызгов. Пронзительно крик разнесся по всей округе, и Аркона без сил упала на землю. Над телом поднимался горячий пар.

— Превосходное творение, — довольствуясь её успехом, проговорила Баала. — Для первого раза очень даже неплохой результат.

— Ре-результат? К-к-какой р-результат?

С большим трудом она смогла выговорить эти слова. Аркона стояла на четвереньках с опущенной вниз головой. Ей требовалось время, чтобы перевести дыхание и отдохнуть.

— Сама погляди на своего первого слугу. Какой же обаятельный симпатяга вышел.

Глаза Арконы перестали гореть столь ярко, как прежде. Даже кристалл в груди заметно померк и помутнел.

— Я чувствую себя такой слабой… Как выжатый лимон… Ещё ни одно заклинание не отнимало у меня столько сил…

— Драконы достаточно сильные магические существа. Любой архимаг просто жалкая букашка на вашем фоне. Поэтому обычное заклинание для тебя раз плюнуть, но магия крови работает иначе. Она не столько требует знаний владельца, сколько ресурсов.

— Так будет происходить каждый раз?

— Тебе ещё следует немного потренироваться. В следующий раз будет несколько проще. Главное помни, что каждого заклинание тратит часть крови в твоём кристалле. Чем сильнее ты будешь становиться, тем меньше её будет требоваться.

— Даже на самые сложные вещи?

— Да. Поднимайся.

Снова на помощь пришли таинственные красные руки и помогли девушке встать с земли. После своего первого колдовства она выглядела несколько исхудавшей. Даже выступающий живот вернулся к изначальному объёму.

— Что я там такое сотворила? Покажи мне…

Аркона резко замолчала. В её потускневших зрачках отражалось то самое творение, которое родилось из её эмоций.

— О, боги… Это и есть твой гуль?

— Правда великолепен?

В нескольких метрах от них стояло высокое существо, время от времени оно непроизвольно подёргивалось. У так называемого гуля были очень длинные руки и ноги, а также скрюченные пальцы, напоминавшие когтистые лапы коршуна. Гладкая багровая кожа слегка блестела на солнце. Из худого тельца торчали острые позвонки. Вместо нормальной головы у призванного монстра был рогатый череп, объятый магическим пламенем.

— И что оно может делать?

— Всё что душа захочет. Может бегать, может прыгать и ползать по стенам. Прикажешь убить кого-нибудь, так он запросто это сделает.

— Значит он просто кукла без души?

— Да. Гули твои верные марионетки, созданные ради одной цели — служения своей госпоже. Им не нужен ни сон, ни еда, ни вода. Убить его намного сложнее чем обычного человека. Если конечно не пустить в ход магию света.

— А кого ещё я могу призвать?

— Много кого. Пока не думай об этом и довольствуйся тем, что есть. Теперь попробуем отдать ему пару приказов. Пусть раздобудет тебе крови, чтобы восстановить силы.

Аркона посмотрела в пустые глазницы существа, а затем недоумевая почесала затылок.

— И как я должна это сделать? Хотя не отвечай, я хочу сама разобраться.

Аркона собралась с духом и сделала шаг вперёд.

— Эй, ты… Гуль? — сказала она. — Живо подойди ко мне!

Заслышав команду, существо выпрямилось словно струна, а затем припало на все четыре конечности. Всего в два прыжка оно добралось к ногам своей хозяйки и послушно уселось перед ней.

— Я хочу чтобы ты принёс мне крови. Понял? Кро-ви.

В чёрных глазницах загорелся зловещий алый огонёк.

— Только не смейся вредить людям! Лучше поймай какое-нибудь животное или нескольких, а затем возвращайся сюда. Всё, теперь иди.

В воздух взметнулись опавшие листья. Слуга Арконы оттолкнулся от земли и скрылся в кустах. По звуку было слышно как он стремительно удалялся от них.

— Неужели у меня получилось? — удивилась Аркона. — Как же быстро он ускакал.

— Ты схватываешь всё на лету, — похвалила её Баала и хлопнула по спине. — Не забывай постоянно поглощать новую кровь, конечно, если не хочешь остаться слабее сестры.

— Тая, — Аркона хлопнула себя по лбу. — Она ведь непременно заглянула ко мне с утра и заметила моё отсутствие! Какой же это кошма-а-ар, — в панике протянула девушка и схватилась руками за голову.

— Ты так считаешь?

Аркона грустно кивнула.

— Наверняка Тая уже сообщила обо всём лекарям и теперь орден опять взялся за мои поиски.

— Хочешь слегка утешу? Тайшара действительно заглянула проведать твоё состояние днём, но в комнате её ждал гуль, которого я оставила вместо тебя.

— Ты совсем ненормальная?! Не смей говорить, что тот гуль напал на мою сестру!

— Не переживай, он безобидный. Лежит себе под одеялом и делает вид, что крепко спит.

— Ты наложила на него чары, чтобы он выглядел в точности как я?

— Конечно.

— У-ух, — с облегчением вздохнула Аркона. — Тогда я должна поскорее вернуться назад.

Богиня пожала плечами.

— Возвращайся, я не собираюсь держать тебя здесь весь день. Только хотела показать простой фокус, чтобы ты наконец начала мне доверять.

“И ради этого ты вытащила меня из дома посреди ночи, заставила убить, а потом и съесть людей? Нет, Баала, тебе я никогда не смогу поверить на слово всерьёз.”

Позади Арконы раздалось шуршание. Девушка обернулась на звук и увидела как оттуда выходит гуль, волоча за собой две жилистые оленьи туши.

Существо взяло одну из них, а затем, сев на одно колено, протянуло хозяйке.

— Спасибо, наверное? — Аркона не знала понимает ли он больше слов, чем должен. — А теперь спрячься где-нибудь подальше. Я призову тебя, когда мне понадобится твоя помощь.

Гуль попытался ответить поклоном. Встав в полный рост, он пошёл спиной к зарослям из которых вышел и снова исчез.

Аркона посмотрела на мёртвое животное в своих руках. На его шкуре было несколько рваных ран от когтей, которые обильно кровоточили. Ещё один глубокий порез был на шее, по всей видимости и ставший летальным для зверя.

Баала подошла сзади и погладила её по плечу.

— Пей кровь пока не вся вытекла. Ты должна…

— Да-да, я знаю, — ответила Аркона и впилась зубами в мягкую плоть, медленно высасывая остатки крови из тела.

“Проклятье… До какой жизни я докатилась”

***

Попасть домой незаметно было не сложно. Когда Аркона прилетела в город, она старалась максимально тихо добраться до комнаты и лечь обратно в постель. Правда, задачу немного усложняло её положение. У неё при себе не было одежды, так что по дворцу приходилось идти в своей природной форме.

Когда до заветной двери оставались считанные метры, её внезапно окликнули.

— Леди Аркона? — раздался мужской голос позади.

По спине пробежали мурашки. Девушка резко обернулась и через секунду вздохнула от облегчения. Это был всего лишь один из лекарей.

— Да? — спросила она. Пальцы всё ещё нервно подёргивались.

— Простите, что напугал, миледи, — поклонился седовласый мужчина. — Брат Карлос недавно проверял вас. Он сказал, что вы спите.

— Я недавно проснулась и ходила справить нужду.

— Вы как себя чувствуете? Ничего не беспокоит? Может что-нибудь болит?

— Практически. Мне ещё нужно время, — ответила Аркона и постаралась изобразить усталость. — Если это возможно, я хотела бы попросить вас кое о чём.

— Не стесняйтесь. Я с радостью вам помогу.

— Сделайте так, чтобы пару дней меня никто не беспокоил. Даже моя сестра.

— За её святейшество поручиться не могу.

— Просто передайте ей мою просьбу. Она сама всё поймёт.

— Будет сделано, — лекарь вновь поклонился, и перед тем как уйти добавил. — У вас очень красивый камень на груди. Откуда он у вас?

Вопрос поставил её в тупик. Нужно было срочно придумать что-нибудь правдоподобное в ответ.

— Камень? Ах, этот камень. Его подарил мне один знакомый по старой дружбе. Он держит в городе ювелирную лавку.

— Должно быть оно очень дорогое. Вот бы и мне завести такого друга, — рассмеялся старик. — Ладно, не смею вас больше задерживать.

Аркона зашла внутрь комнаты. На кровати её ждала стопка чистой одежды. Она сразу узнала в ней несколько любимых нарядов из своего обширного гардероба. Значит их любезно принесла с собой Тайшара во время визита.

Взяв самое верхнее платье из кучи, Аркона нашла под ним оставленную записку. Развернув шелестящую бумажку, она про себя зачитала короткое послание: “Выздоравливай поскорей!”.

Как мало слов потребовалось Тайшаре, чтобы заставить сестру улыбнуться.

Спустя пару минут девушка наконец прикрыла свои прелести. Аркона облачилась в розовое платье, которое прежде частенько надевала прогуливаясь по саду в жару. Затем она подошла к своей постели и сорвала одеяло со спящего гуля.

— Проваливай, — раздался приказ.

Двойник тотчас открыл глаза и как по волшебству растворился в воздухе. Аркона вздохнула и направилась в сторону окна. Из него открывался великолепный вид на небольшой внутренний дворик. Обычно он пустовал, но сейчас там находилась Тайшара и несколько странных людей в длинных красно-золотых мантиях. По всей видимости эти незнакомцы были её учителями.

“Хм… Любопытно.”

За ними в один ряд располагались тренировочные манекены. Аркона заметила как губы одного из наставников зашевелились. По его команде Тайшара приняла своё новое обличье, а затем выдохнула поток ослепительного света из пасти.

Разрушительный луч аккуратно прошёлся по всем целям, словно лезвие разрубая их на две половины. Судя по неглубоким бороздкам на стене позади мишений, прошлые попытки были менее удачливы, чем эта.

“Похоже, что Тая делает успехи. Не знаю, хорошо ли это? Как старшая сестра я должна радоваться за неё, но в тоже время это значит, что мне следует приложить больше усилий, чтобы достигнуть большего. Один раз я ей уже уступила. Не хочу снова оставаться в неудачниках.”

Аркона отошла от окна и прилегла на кровать, уставив глаза в потолок. Раньше ей и в голову не могло прийти, что однажды она будет соперничать с ней.

“Ох, Тая, Тая… Вот бы всё вновь стало как раньше.”

Теперь Арконе оставалось надеяться, что это соперничество не выльется в нечто большее. Она понимала, что свет и тьма не могут уживаться рядом друг с другом. По этой простой причине существовала вероятность, что однажды они могут превратиться в заклятых врагов, а Арконе очень не хотелось поднимать руку на родную сестру и идти против собственного народа.

Одна мысль об этом заставила девушку уткнуться лицом в подушку и разреветься. Аркона догадывалась, что за всем напускным добродушием Баалы наверняка пряталось что-то нехорошее. Оставалось лишь не дать себя одурачить и в нужное время помешать богине осуществить свои тёмные планы.