The Long Dark

Dmitriy Voron, 2021

Фэнтези. Темное средневековье. Бывали ли в истории светлые времена? Или же каждый народ оставил отпечаток крови? Когда становится особенно мрачно, всегда есть те кто несут свет сквозь тьму.

Глава 3 Вар Дух леса

«Раз и навсегда — пусть

Молот упадет на них.»

— Архиепископ Медичи.

1

Ульрих знал, что все боялись и сам боялся не меньше других. Как самый старший, он тянул бремя воспоминаний о войне, о первых корнях того самого страха. Потому, больше всех понимал какой ценой может достаться свобода.

Он один из первых познал кишащие клопами клетки. Терпел утраты, тянувшиеся чередой убийств и казней. Его отец, верный своему делу до конца, погиб среди друзей вдалеке от родного дома. Теперь он, сын своего отца, ведет друзей на возможную смерть.

Нет, о поступке своем Ульрих не сожалел. Напротив, был им очень и очень доволен. Он знал, что ведет себя легкомысленно, но в побеге, он нашел выход для пламени неукротимо бушевавшего в сердце. Так или иначе смерть бродит рядом, почему же не рискнуть запутать следы?

Конечно, подростки отнюдь не наивны, там в лесу их ждет неизвестность, многие из них несомненно погибнут, но даже капля великого моря под названием свобода — стоит любых средств. Их отцы были викингами, они гордо шли навстречу смерти, и их сыновья станут для других примером.

— Это все? — поинтересовался Ульрих, осмотрев куски металла, с трудом напоминавшие ножи.

— Я сделал все возможное… — ответил Шрам, по привычке потирая щеку.

Ножи, яд и десяток отважных парней. Несомненно, в других деревнях дела обстоят не лучше.

— Я знаю, ты никогда не подводил меня, — не сдержав улыбки ответил Ульрих.

Похлопав товарища по плечу, вожак повернулся к остальным.

— И так, осталось только дождаться вестей от наших друзей…

— Или палача… — не упустил момент Ветка.

В дверь постучали. Один из парней, заметно нервничая отворил двери. У входа стояли Олаф и Рун, их лица говорили об одном — пути назад нет.

Вар оказался прав. Инквизитор ни секунды немедля взялся за дело, захватив с собой не малую долю гарнизона. Олаф испугался, думая, что из-за побега Вара отменят работы и тогда, все старания пойдут прахом. Но появление Вельша и погрузка двух бочек на сани, впервые принесли ему радость. Теперь, численный перевес на их стороне, стоит яду сделать свое дело и у них будет шанс!

— Вперед! Не то пройдусь кнутом по вашим спинам! — рявкнул Вельш и группа двинулась к руднику.

2

Волчий вой эхом раздался в лесу, Олаф прислушался, знакомый запах резко ударил в нос, но он отмахнулся. Только не сейчас, когда так нужен контроль, он не позволит неизвестности взять верх, только не сейчас!

«Книга чувствует», — не менее тревожился Рун.

Бережно вшитая с внутренней стороны куртки, она пульсировала неприятной энергией. Парень все больше убеждался, что книга жива, она будто знает, что назревает опасность и предупреждает, о возможной судьбе.

— Когда придет время, чтобы не случилось бегите, не оглядываясь! — негромко пробормотал Ульрих. — Я слышал, как стражники говорили о повстанцах на севере. Возможно, мы сможем добраться до них.

— Им наверняка нужны люди, мы много чего умеем, — согласился Шрам.

Рун хотел было что-то сказать, но Олаф отрицательно замотал головой. Чтобы не случилось они поклялись беречь книгу, потому все должно остаться в тайне.

Приблизившись к руднику, дети начали разбирать кирки, не забыв поправить ножи в рукавах.

Мало-помалу звон ударов раздавался по всему руднику. Другие группы постепенно прибывали, и весть о побеге быстро разнеслась среди подростков.

Вельш собрал надзирателей и караульных у огня. Казалось, все шло как никогда удачно. Несколько бойцов оставались на постах, и все же пиршество, в общем и целом, возымело нужный эффект.

Эль рог за рогом разошелся среди часовых, слегка захмелевшие люди разбрелись по своим местам и Вельш, как всегда, принялся хороводить с кнутом.

— Сколько ждать? — нервно спросил Уль.

— Скоро! — мрачно отозвался Олаф.

— Это ведь не укус, нужно время, — добавил Рун.

Ульрих хотел сказать что-то еще, но тут же умолк, справа донесся кашель. В то же время смолкли и перешептывания других детей, очевидно так же услышавшие долгожданный звук.

— Чертов север! — громко буркнул Вельш, вновь кашлянув в кулак.

В мгновение, подобный звук охватил весь рудник, но подростки, будто не обращая внимания, продолжали работать, ожидая сигнала.

Неудержимый кашель, свалил Вельша с ног. Со спины казалось, что вот-вот его легкие вырвет наружу.

Подгоняемый гневом и рвением, Ульрих подался к нему. Хоть страх велик, он все же сделал первый шаг навстречу свободе. В этот момент книга чувствительно обожгла спину, Руна охватило дурное предчувствие… Но Уль уже рядом, с рукава скользнул нож, крепко сжатый в руке, он навис над спиной ненавистного человека.

«За отца» — скользнула мысль.

— А!

Резкий удар сбил парня с ног. Ульрих упал на спину.

В глазах потемнело, с брови заструилась горячая влага, стараясь удержаться в сознании, он смахнул стремящуюся к глазу кровь.

Над ним нависла самодовольная гримаса Вельша, расплываясь в улыбке полной прогнивших зубов.

— Я же говорил! Говорил, что он это сделает! Гоните монеты ребятки! — радостно крикнул Вельш и придавив ногой грудь Уля, добавил, — Эй, парень! Хоть ты скоро и сдохнешь, знай, я в тебе не сомневался!

Олаф не мог поверить своим глазам… Они знали о побеге и яде! Все это время играя свои роли, солдаты пили обычную воду…

Олаф оглянулся. Где же Ветка?

Тощий предатель поспешил к Вельшу, злобно смотря на окружающих.

— Как ты мог? — выдавил из себя Рун.

— Ничего бы не вышло! Мы бы погибли в лесу один за другим, я не хочу! Я хочу жить!

— Трусливый ублюдок… Ты не достоин быть одним из нас, — с трудом произнес Ульрих. Нога Вельша не давала дышать.

— Пусть так! За то я буду жить! — рявкнул Ветка, нервно посмеиваясь.

— Хватит болтовни! А теперь, дьявольское отрепье слушайте сюда! — во всеуслышание прогремел Вельш. — Куда бы ваши тощие задницы не стремились бежать, мы узнаем и найдем вас! Потому что, ваши мерзкие, проклятые, северные душонки, смердят на тысячи миль!

Раздавшийся хриплый кашель, заставил часовых взглянуть на Вельша, но тот отмахнувшись, неуверенно продолжил:

— Я повешу всех заговорщиков… Но сначала, изрядно напою этим ядом… Что за…

Вельш убрал ногу с груди Ульриха, дав, наконец, парню нормально вдохнуть. Недоумевая, он схватился за грудь, а затем за живот, внутри все пронзила давящая боль. Выпитое обожгло все внутри, вызвало слезы и сухость во рту. Будто судорога сжала горло, и ужаснувшись, он сплюнул сгусток крови на снег.

Олаф воспарял духом, узрев как караульных одного за другим постигла та же участь.

— Я перепутал бочки, Рун! Ты слышишь! Я перепутал!

— Я убью вас! Выпотрошу каждого! — упав на колени прохрипел Вельш. Он пытался подняться, но кашель все больше лишал его сил. Хватая руками в снег, он с трудом поднял голову и ужаснулся…

— За отца!

Вельш лишь успел открыть рот. Нож впился ему в глаз, достаточно длинный чтобы убить. Так и застыв он рухнул замертво.

— Все в лес! Живо! — заорал Олаф.

Началась суматоха. Десятки подростков устремились к лесу, кирками и ножами пробивая себе путь. Некоторые солдаты, обессилив от боли, испытали на себе весь гнев стальных инструментов. Но большая часть, еще держалась на ногах.

В ход пошли стрелы. Одна за другой устремлялись в спины беглецов, многие достигали цели. За спиной кто-то вскрикнул, но Олаф не оборачивался.

— Скорее, Рун! — лишь подгонял он товарища.

Один из самых жестоких караульных преградил путь, с кровью у рта и бешеными глазами, он рассек воздух мечом и одним грубым ударом, убил впереди бегущего парня.

— Налево! — закричал Олаф.

Но поздно.

Убийца оказался ловким. Прыгнув он схватил Руна за ногу, и парень вскрикнув упал. При падении выронив нож, парень лихорадочно шарил по снегу в надежде спастись.

Брызгая слюной, человек хотел добраться до шеи и ухватившись за спину парня завыл. Рука почернела от ожога, но он не мог разжать пальцы. Олаф, наконец дав волю гневу, с криком бросился на врага. Караульный обернулся, пытаясь защититься, но безнадежно опоздал: нож Олафа впился ему в грудь обломившись на рукояти.

С трудом соображая, Олаф помог другу подняться. Опасаясь новых врагов, он нервно замотал головой, и его взгляд упал на лежащее неподалеку тело. Это Шрам… со стрелою в спине — он обрел свободу.

Новый свист привел друзей в чувство. Ни секунды немедля они устремились на запад. Лес уже совсем близко.

— Олаф!

Друзья оглянулись на север. Ульрих и трое выживших с их группы, зазывали к себе. Но Олаф и Рун с печальными лицами, лишь отвернувшись устремились в лес.

— Но почему? — поинтересовался один из парней.

Ульрих понимающе кивнул.

— Бежать с нами, изначально не входило в их планы…

3

Солдат Вар учуял задолго до того, как первый из них показался впереди. Он знал: что запаха они его не чуют, как не слышат и шагов. Несмотря на давно прошедшую войну, большая часть войск состояла из крестоносцев, которые за всю экспансию так и не отточили навыки в лесу (Местные воины в большей части погибли на Великой войне или занимали отряды повстанцев)

Среди сопровождающих Карла имелось с десяток Черных Рыцарей. Вдобавок к этим, в охоте участвовало несколько охотников на ведьм. За охотниками-то, если не считать «Элиту», Вару и следовало присматривать в оба глаза.

Пусть основная их задача не сходилась с планами Карла, все же они не становились менее опасны. Воин знал не понаслышке, что орден не брезговал использовать различное магическое оружие, настойки и артефакты. В большей степени, они убивали себе подобных и даже женщин. От воспоминаний, кулаки невольно сжимались.

Вар охотился, вся его жизнь была охотой. Теперь, она вернулась к нему, словно утраченная рука, будто восходящее солнце билось в его сердце. И даже в самой серой точке Норланда, где дул холодный ветер, он был как дома, среди лесов.

Немногие знали о прошлом Вара, он силен своими знаниями и обременен ношей, унаследованной от древних предков. Все потерялось, померкло, кроме жгучей мести, которая так близко. И он исполнит ее, как человек, только так…

Карл свято верил, что благословение сверху, направляло его взор. Никто и ничто не могло укрыться от гнева Возжигателя, словно смерть, он неустанно преследовал своих жертв. Даже сейчас, под широким красным плащом горело пламя ненависти, раскаляя кольчугу до красна. Но Вар — не убегал. Напротив, он рядом, следит за ним сквозь толщу леса. Карл это чувствовал и восхитился бы человеком, что посмел бросить вызов Возжигателю, но вспомнил и усмехнулся.

— Вар! Это ведь ты? — крикнул он.

В ответ послышалось глухое карканье среди крон. Тонкие ветви рассеянно колыхнулись, обронив песчинки снега, но лишь пестрый хвост фазана, мелькнул у терновника вдалеке. Инквизитор слегка преклонился, опираясь на шею скакуна, его бесчувственный взгляд скользнул по снегу, лишний раз убедившись в отсутствии следов. Изуродованные губы изобразили подобие улыбки.

— Я думал ты мертв… Зачем ты проделал столь долгий путь? Ради отца? Чести? Ради нее? О да, это наверняка ради нее… Кто как не она заслужила смерти!

Солдаты насторожились, им мнилось, будто кто-то огромный тяжело дышал в глубине.

— Ранее ты был менее сдержан! Наверное, сидишь там и дым валит со всех щелей! Ты боишься, знаешь, что будет лишь стоит тебе объявится в своем истинном обличии. Солдаты! Не тратьте время на поиск следов, ведь эта тварь рождена чтобы прятаться среди леса. Ради кого ты явился демон! Ради себя или ради шлюхи?!

Дыхание утихало… Ровно и размеренно словно, шелест травы. Легкий туман плавно возникал над землей.

В другом мире, в другое время, нагое женское тело плотно прижалось к нему. Она — это ласковое тепло ночного ветра. Она — это дождь, ласкающий его щеку, песни птиц и танец ручьев. Она — та девушка, которую он больше не сможет назвать своей.

Инквизитор возвел руки к небу, подражая ему охотники на ведьм прочитали молитву и вплетая неизвестные слова сияли светом.

Мутная пелена отступала, оставляя за собой, крепчающий образ человека. Голый торс имел огромные шрамы, слегка прикрытые густым черным волосом. Могучая рука, вскинув на плечо длинный меч крепко сжимала рукоять. В его взгляде читалась ярость хищного зверя, но холодная как осколок льда.

Размеренно, словно изучая, он наблюдал, как солдаты стягиваются к инквизитору, обнажая клинки.

— Явил себя… как глупо… — холодно произнес Карл. — Это она тебя научила? Вот как ведьма подбиралась к своим жертвам.

— Ты не достоин говорить о ней, — спокойно ответил Вар.

— Это потому, что я казнил больше людей чем она, несомненно. Тогда почему ты имеешь на это право! Разве я смог превзойти тебя? Наверное, ты возомнил себя Йоганесем, что бился на мосту против десятитысячной армии или Хеймдалем, что сразил пятерых ангелов вестников. Кто ты без своей силы, демон? Ты умрешь здесь, я сделаю все, чтобы ты никогда с ней не встретился!

Инквизитор чувствовал — его не сломить. Глухая ненависть, погребена задолго до встречи и теперь обуздана в могучих руках. Но чего ему бояться? Почему он вновь испытывает это странное чувство, потерянное в то время, когда огонь коснулся его души…

— Ты прав, перед тобой человек, а в руках моих лишь меч. Мое имя, недостойно быть равно столь великим именам. Ибо слава их не померкнет в веках. Но твое имя… будет забыто, я сделаю все, чтобы ты, никогда не встретил своего Бога!

Жуткий вой раздался вокруг. Солдаты растерянно оглядывались, с трудом различая серые пятна среди отдаленного тумана. Будто призраки они метались вдалеке, то появляясь, то исчезая среди деревьев. Они стремительно приближались, разрывая снег могучими лапами. Один из солдат закричал. Самые шустрые набросились ему на спину, разрывая беднягу на части.

— Волки! Демоны!

— Засада! — послышалось отовсюду.

Карл затейливо выругался. Как одержимые, дюжина волков набросилась на солдат. Зубы впивались в щиты, а когти рвали кольчуги. Они дрались яростно… Куда яростнее чем обычные волки — такие, живут лишь в лесах Хольмгарда. Пропитавшись ненавистью Вара, они сражались насмерть, гибли от мечей, топоров и копий.

Сам же воин, устремился вперед.

— Убить его! — скомандовал Карл.

Его конь с трудом сдерживал натиск двух молодых волков. Желая славы, они не отводили взгляда от жертвы и вцепившись в горло все же повалили скакуна на землю. Инквизитор лязгнул одного из нападавших железной перчаткой и обнажив серебряный клинок воткнул второму в пасть.

Черные рыцари встретили атаку без заминки. Вскинув меч Вар парировал удар первого из них и рассек горло одним точным ударом. Другие не уступали, лязгнула сталь клинков, один за одним могучие удары порождали целый сноп искр.

Несколько волков поспешили на помощь. Позволив расправится еще с несколькими Черными. Цель была близко.

Но резкая боль поразила все тело, не в силах справиться с ней Вар рухнул на колени.

Охотник на ведьм вцепился в него, желая высвободить дух, пробудить его. Сейчас ему далеко не нужно подавлять силу, скрытую внутри воина, напротив, он желал дать ей волю, полную свободу. Протянув руки к Вару, он шептал древние слова-заклинания.

Сквозь стиснутые от боли зубы воин все же сумел прорычать имя:

— Фар…

Словно стрела, пущенная из тумана, явился исполинский волк. Не успел охотник опомнится, как хруст костей и брызг крови поверг воинов в ужас. Швырнув безжизненное тело об дерево, волк метался, рычал, отпугивая окруживших Вара солдат.

— Карл! Тебе не уйти от меня! — поднимаясь ответил Вар.

— В точности мои мысли! — рявкнул инквизитор, добивая волка.

Он не боялся исполина, знал, Вар лично будет с ним сражаться и в подтверждение его мысли Фар метнулся на помощь собратьям.

Два охотника сошлись клинками и страшный вой разнесся над лесом.

— Какой клинок! Ради него я убью тебя, а после и твоих щенков.

— Этот меч предназначен лишь убивать тебе подобных! — отвечал Вар. — В особенности… чтобы убить тебя!

С этими словами Вар вновь рванул вперед. Карл отразил удар, и ловко нанес два ответных. Искры сверкнули, заставив обоих бойцов сощуриться.

— Долго же ты ждал этой минуты! — осклабился инквизитор. — Наш бой у Хольмгарда был слишком короток и не принес удовольствия.

— Обещаю, в этот раз, ты захлебнешься от счастья.

Карл захохотал.

— Твой череп займет почетное место в Партии!

Тут он нанес удар, серебряный клинок ярко вспыхнул, заставив Вара попятиться назад.

— А как тебе это демон? Нравится? — ухмыльнулся Карл. Удар за ударом яркое серебро слепило и отбирало силы у воина. — Слепой дух, что может быть смешнее?

— Смешнее… — отступая произнес Вар. — Лишь горящий инквизитор!

Достав из-за пояса небольшую колбу Вар разбил ее о металл, жидкость в мгновение растеклась, охватив клинок ярким пламенем.

Мечи схлестнулись вновь, удар за ударом свет и пламя с ненавистью пожирали друг друга. Инквизитор уступил. Пламя отвлекало его.

Несколько рыцарей пришли на помощь. Исполняя свой долг, они набросились на Вара с двух сторон, на их мечах оказалось немало волчьей крови, а бились рыцари отменно. Черные слаженно заработали клинками тесня Вара назад.

Инквизитор выругался. Но мешать не стал. Фанатично желая убить демона, рыцари мечтали послужить богу и покрыть себя славой.

Вар оценил их реакцию, понял их тактики позволил одному из рыцарей опередить второго. В то время, как первый рыцарь рванул вперед, предвкушая смертельный удар, Вар присел, меч со свистом пролетел над головой оставив рыцаря позади. Захваченный этим маневром врасплох второй страж налетел на огненный меч. Будто упертое в землю копье, клинок глубоко вонзился во вражью грудь.

Прежде чем первый рыцарь успел сообразить, чем обернулось дело, Вар выхватил меч у умирающего рыцаря и изо всех сил рубанул по ноге второго противника.

Лезвие разрубило кольчугу и сухожилия. Пронзительно вскрикнув, человек упал на бок. Выдернув из тела врага огненный клинок, Вар заколол раненного рыцаря, и только тут разглядел, отчего Карл не бросился в бой следом за парой стражей.

Как раз в этот миг инквизитор глубоко вогнал меч между ребер молодого волка. Но, тот умер не сразу. Извиваясь он клацнул пастью у лица Карла, несмотря на все свои ожоги ловкий инквизитор, увернулся от острых клыков и повалив серого на бок, добил длинным кинжалом.

Вернув оба клинка, инквизитор скинул капюшон обнажив страшное обличье. Не проронив ни слова, соперники возобновили прерванный поединок. Другие не важны, их кровь осталась незамеченной.

Волки завывали, победа близко. Небольшая группа рыцарей стойко сражалась, но обычные солдаты все больше стараясь скрыться в лесу погибали от страшных ран, нанесенных Фаром. Могучий волк не оставлял надежды.

Инквизитор этого не боялся. Стоит ему расправится с Варом как другие несомненно умрут. Его сила возрастет в трое упившись благословением свыше. Но он слабел, чувствовал, как дыхание и мышцы лишались поддержки. Этот лес отнимал его силы.

«Но ведь серебро лишило его сил! — злобно напомнил самому себе Карл. — Это он должен пасть в этой битве»

Однако Вар выглядел вновь столь же свежим. И взгляд его, все так же был холоден, словно лед.

"Какой же я дурак!" — понял инквизитор. — "Я сам попал в его сети! Даже здесь дух черпает силы и уже ничто не способно лишить его спокойствия".

Вар взмахнул мечем и могучий удар разрубил серебро. Меч словно взорвался. Схватившись за лицо, обессиленный Карл попятился назад, его вновь обожженные пальцы разжались обронив рукоять.

С десяток волков во главе с Фаром, окружили выживших, стремясь нанести последний удар.

— Оставь! — сказал Вар. — Мы пришли за ним.

Фар кивнул, и стая, внимая вожаку послушно отступила.

— Убирайтесь! — грозно скомандовал волк человеческим голосом. — Вы заплатили за верность!

Раненные и лишенные сил солдаты, озираясь на инквизитора все же неуверенно поковыляли прочь. Взгляды волков упали на Возжигателя, каждый хотел порвать его в клочья, но эта добыча, лишь одного охотника.

Карл обессиленно пал на колени, взглянув на лежащие рядом трупы солдат. Он проиграл. Меч навис над ним словно рок от которого не скрыться. Но голос, задержал удар.

— Думаешь я всегда был таким? — произнес инквизитор. — Это вы сделали со мной! Я был всего лишь ребенком… Они хотели принести меня в жертву, своим богам! Сжечь меня заживо! Тебе этого не понять…

— Ты убил сотни невинных людей!

— Я бежал через леса и болота, — продолжал Карл. — Сквозь плотную завесу дыма, по черной земле, я просто не мог принять свою боль. Я бежал, а огонь расползался дальше, пока все не обернулось пеплом. И тогда, среди останков моей плоти, поселилось что-то новое. Цветы увядали в моей тени, я был проклят, я был обречен. Но всему, что падает, суждено приземлиться. Бог взял меня за руку! Человека, которым я когда-то был, больше нет, теперь я — монстр, ведомый силами, которые вам не дано понять. Боль превратилась в силу, слезы обернулись золотом, с годами я стал жестоким.

Вар сотни раз добивал раненых. Ненависть и боль, пожирали его душу, но сам не зная почему, он опустил меч… Его жертва стала слишком жалкой… Ничего не осталось от того могучего существа, вселяющего ужас в сердца, лишь жалость и ничего более.

— Я не могу убить тебя, — произнес Вар.

Инквизитор улыбнулся.

— Тогда, я убью тебя, — с этими словами он бросился с кинжалом на Вара, но отточенные многими годами инстинкты встретили его острием меча. Кинжал лишь впился в плечо воина и легкая алая струя окропила снег. Вар понял — так и задумано.

— Боль наконец уходит… Я чувствую… Чувствую…

Инквизитор обмяк, медленно сползая с меча он рухнул на снег.

"Неужели его больше нет? Все кончено?" — растерянно подумал Вар.

Легче не стало, совсем нет. Воин взглянул на друга, величественный и могучий волк прощался с товарищами. Протяжный вой ознаменовал конец, в нем была радость от победы и скорбь о погибших.

— Фар… Твои братья… Мне жаль…

— Не нужно… — ответил волк. — Каждый из нас с радостью отдаст за тебя жизнь и ты, это знаешь… Никогда прежде моя стая не была так сильна… Мы обязаны тебе.

— Больше нет! Вы славно сражались, пришло время, вам поведать о своей славе волчатам.

— Ты не вернешься с нами?

— Нет, в Хольмгарде, от меня нет проку… Но здесь остался друг, которому несомненно нужна моя помощь, — сказал Вар и рассеянно почесал за ухом исполина. Не погибай мой друг… Я чувствую, что наш мир еще не потерян.

Фар кивнул.

— Да будет так! Быть может, твоя судьба, лишь только началась, дух леса…