Нескромный выбор

Diana Panamis, 2022

Ричард Ливингстон, граф с репутацией неисправимого повесы, слишком избалован женским вниманием и ни в коем случае не желает менять свой привычный уклад жизни. Всё же поддался на ежедневные уговоры матери о женитьбе, но при условии, что его будущая жена, будет не просто тихая и спокойная, а практически незаметная. Подходящая девушка нашлась, всё как и хотел граф, незаметная тихоня. Вот только, всё внимание Ричарда «поглотила», ни спокойная невеста, а её компаньонка, которая являлась абсолютной её противоположностью… Леди Кэтрин Ронвелл, была та ещё «сорванец», всегда в гуще событий, не боясь ничего. И на этот раз, рискнула всем, в желании поддержать подругу. Переодевшись в невзрачную компаньонку невесты графа. Но, в силу своего характера, остаться незамеченной у неё не получилось. Вашему вниманию представлена, прекрасная история о безграничной любви. Главным героям предстоит претерпеть немало трудностей на пути к счастью, но ведь в настоящей любви не бывает легко…

Глава 1

— Я не могу в это поверить! — возмущению Кэтрин не было предела, — она согласилась. Мама, ты представляешь? Эта дурочка согласилась!

— Кэтрин, не вертись, — герцогиня в очередной раз пыталась уложить непослушный локон, но он так и норовил выбиться из причёски дочери. — Если ты не перестанешь так яростно возмущаться, то боюсь это ни к чему хорошему, в итоге не приведет. — Предостерегающе проговорила герцогиня, так как прекрасно знала свою дочь.

Девушка обернулась и с серьезным видом поглядела на мать, — Вот скажи, ты смогла бы так поступить со мной? Отправить в чужую страну, выходить замуж неизвестно за кого?

Оставив это бесполезное занятие, укладки волос нервничающей Кэтрин, Шеридан пододвинула стул и села рядом. — Почему ты говоришь неизвестно за кого, это вполне состоятельный граф и прекрасная партия, для Эмили. Думаю, она вряд ли бы нашла себе лучше, ты же знаешь её отца.

— Мама, он же буквально продал её! — продолжала своё негодование девушка.

— Послушай, — Шеридан пыталась достучаться до, благоразумия дочери. Она прекрасно понимала, что твориться сейчас у неё в голове, ей руководит не только обида за подругу, но и обострённое чувство справедливости, которое не раз доставляло ей немалые неприятности. — Англия, это не плохо, — она улыбнулась, — в своё время, я тоже обрела счастье, как ты говоришь, в чужой стране. К тому же, это прекрасный шанс для Эмили, избавиться от, скажем так, своеобразной опеки Жилбера.

— Мама. Честно, я пытаюсь понять, но не могу, — она с грустью посмотрела на своё отражение в зеркале. — Неужели ты, отдала бы меня, вот так замуж? — она глядела на мать в зеркале.

— Я бы не смогла, — Шеридан поднялась и обняла дочь сзади. — Потому что я уверена, ты непременно что-нибудь бы придумала и они, о-очень скоро отослали бы тебя обратно.

— Мама! — обиженно произнесла Кэтрин.

Шеридан ещё крепче обняла дочь, — Ну конечно, я тебя никому не отдам. И вообще, твоему будущему мужу, придётся ой как попотеть, чтобы завоевать не только твое сердечко, но и наше с отцом. — Она поцеловала дочь в щёку. — А теперь, позволь я уложу твои волосы.

— А ты видела его? — спросила девушка глядя в зеркало.

— Кого? — герцогиня подколола прядь волос заколкой.

— Будущего мужа Эмили, кого же ещё.

— Нет, не видела, но слышала, что он красавец.

— Если он такой красавец, — рассуждала девушка, — почему не нашёл себе жену в Лондоне.

— Не знаю, — пожала плечами Шеридан. — Глория говорила, что его сиятельство искал спокойную и покладистую девушку, вот её сестра, которая проживает со своей семьей в Лондоне и посоветовала Эмили.

— Спокойную и покладистую, — повторила Кэтрин.

— Всё, готово, — герцогиня отошла в сторону, — Какая ты у меня красавица.

— Спасибо мам, — улыбнулась девушка.

— Ладно, собирайся, а я пойду, — герцогиня направилась к двери, — и Кэтрин, — она остановилась, — давай без глупостей сегодня, для Эмили будет лучше, если ты её поддержишь.

— Я постараюсь, — ответила девушка.

Герцогиня покинула комнату, а Кэтрин задумалась, «поддержать то я поддержу, но мистера Либерти, нужно наказать.

***

«Господи, что я здесь делаю?» Мысленно задаваясь этим вопросом граф Ливингстон, стоял в стороне «подпирая колонну», с неохотой наблюдая за танцующими. Всего лишь шесть месяцев назад, он позволил своей матери, вмешаться в его жизнь, разрешив ей найти ему жену. И вот теперь, вынужден наблюдать, за всем этим полу-деревенским собранием. «И как Оливию угораздило, отыскать будущую графиню Ливингстон, именно здесь. Ума не приложу». Рассуждал он, всё также стоя в стороне и потягивая виски. «Да, и он тоже хорош, позволил уговорить себя, приехать в такую даль для знакомства с семьей невесты, при том, что самому Ричарду плевать на них. Но как оказалось, Оливия умеет убеждать, или лучше сказать доставать. Слава Богу, теперь переключит своё внимание на мисс Либерти, а ему большей радости и не нужно.

Сама же девушка его совершенно не интересовала и судя по всему, она действительно скромна, учитывая что ни разу, с того момента как была представлена ему, головы так и не подняла.

Вдруг, среди всего этого шума и суеты всех танцующих, его внимание привлекла девушка в розовом платье. Которая, слишком явно, боялась быть замеченной, иначе не оглядывалась бы так часто по сторонам. «Интересно» подумал Ричард и стал пристальнее за ней наблюдать. «Ангел в розовом», улыбнулся граф, невольно залюбовавшись ею. Длинные, светлые волосы с еле-заметными завитками, струились по плечам девушки, тонкая талия «О да, в ней всё как надо», девушка в очередной раз обернулась, черты лица, хоть и озадачены чем-то, но всё же, милы. «Однозначно, это самый прекрасный цветок, на этом вечере». — Рассуждал Ричард наблюдая за ней.

«Но, что же это?» он оттолкнулся от колонны всматриваясь, что она делает. Девушка взяла бокал с шампанским и аккуратно, думая, что её никто не видит, вылила содержимое в огромный вазон, стоящий у выхода на террасу. «Ну, это уже точно интересно», он не спускал с неё глаз. Ангел покопошилась немного в недрах своего, розового одеяния и достала небольшую фляжку, налила немного какой-то жидкости в бокал и убрала её обратно. Выпрямилась, тряхнула своим водопадом волос и направилась в глубь зала.

«Вот тебе и ангел», пронеслось у него в голове, Ричард отставил свой стакан на стойку с цветами и аккуратно последовал за ней. Девушка остановилась, высматривая кого-то в толпе танцующих.

Ричард приблизился к ней сзади и слегка наклонясь поинтересовался, — Это ж кого вы так невзлюбили?

От неожиданности Кэтрин дёрнулась, резко обернулась пролив при этом, содержимое бокала на своё платье.

— Что вы наделали? — она вручила ему свой бокал с остатками отвара, а сама принялась вытирать пятно.

— Могу предположить, — с улыбкой проговорил он, — что спасаю кому-то жизнь.

Кэтрин пристально на него посмотрела, немного прищурив глаза, — А вы кто? — спросила она таким тоном, словно от его ответа, будет зависеть его же жизнь. «Раньше, я его не встречала. Возможно, это и есть жених Эмили». Кэтрин оглядела его с ног до головы, оценивая, так ли он красив, как все говорят.

Ричард улыбнулся, «этот ангел слишком явно его рассматривает».

— Я думала, вы красивее.

Брови графа взметнулись вверх, — вы наслышаны о моей красоте?

— Ну конечно, — она закончила вытирать платье, — все только и твердят, что о красоте графа и о том, как Эмили повезло. — Она хмыкнула, — глядя на вас, могу сказать, ничего особенного.

— А с чего вы взяли, что я, это он? — она его забавляла.

— Это не вы? — девушка снова пристально его осмотрела, сделала какие-то выводы, понятные только ей одной. — Это хорошо, что вы не он. — Она отвернулась, вглядываясь в зал.

— Почему хорошо, что я, это не я? — спросил, улыбаясь граф наблюдая куда она смотрит.

— Потому что вы мне поможете, — она повернулась к нему, — прикройте меня, — через пару секунд, достала всё ту же фляжку, забрала у него из рук бокал, плеснула немного отвара. — Подержите, — вернула ему бокал.

Ричард всё с тем же интересом наблюдал за происходящим, фляжка отправилась на «своё место» Кэтрин поправила складки платья.

— Вот и всё, — девушка посмотрела на него, — вам не сложно подержать его немного у себя? — указала на бокал в руке графа.

— Совсем нет, — ответил Ричард, забавляясь всей этой ситуацией. «Что же будет дальше?» — Но только, если вы откроете мне тайну, что же вы туда налили? И кому это предназначено?

— Это, хорошее слабительное с шампанским, — спокойно ответила девушка, помахав кому-то из толпы рукой.

— Слабительное? — переспросил граф, — А кому…?

— Отцу Эмили, — не дала ему договорить, так как та самая Эмили приближалась к ним, как раз в компании своего отца.

— За что вы так с ним? — спешил узнать он, пока те не подошли ближе.

— За то, что продал мою подругу, этому ужасному графу, — вполголоса проговорила она.

— С чего вы взяли, что он ужасный? — так же тихо спросил он.

Кэтрин одарила его странным взглядом, — ну разве нормальный человек будет вот так, выбирать себе жену?

Больше она ничего не могла сказать, к ним подошла его невеста в сопровождении «жертвы». «Интересно, как ангел поступит, узнав, что перед ней и есть тот самый ужасный граф?» пронеслось у него в голове.

— Мистер Либерти! — начала с ходу Кэтрин, — вы сегодня так прекрасно выглядите! — Сыпала она комплементы, не обращая внимания, что подруга сильно смущается. Да она практически всегда румяная, смущается буквально от всего. — Не могу понять, — продолжала девушка, — или этот пиджак вам так идёт, что вы выглядите помолодевшим. Однозначно, — она щелкнула пальцами, — помолодели лет на пять.

Ричард стоял позади этого неумолкающего ангела, наблюдал за его будущей женой и её отцом. Последний, явно хотел выразить своё почтение графу, но услышав неприкрытую лесть, растаял и чуть-ли не расплылся по полу.

«А девчонка знает как отвлечь внимание», мисс Либерти же, продолжала стоять пунцовая, не поднимая головы.

Кэтрин не умолкала не на секунду, стремясь увлечь Жилбера, совсем забыла о позади стоящем «помощнике».

— Вам непременно нужно потанцевать с Эмили, — продолжала напор Кэтрин. — Не упускайте такой шанс, пусть все увидят, как вы молодо выглядите.

— Но я… — пытался возразить Жилбер.

— Не переживайте, — она ловко выхватила бокал у того из рук, — а я пока подержу ваше шампанское.

Либерти глянул на графа, на что Ричард согласно кивнул поддерживая Кэтрин. Тому ничего не оставалось и он повёл дочь в центр зала.

Несколько секунд девушка наблюдала за танцующей подругой, затем обернулась, — Давайте сюда бокал, — она быстро заменила бокал Жилбера на тот, что держал Ричард, и довольная собой стала наблюдать.

— А для графа, вы тоже что-то приготовили? — прошептал он на ухо девушке.

Кэтрин задумчиво улыбнулась, — Ничего.

— Как же так? — видя её улыбку, спросил он, — А я думал, сейчас вы достанете ещё одну фляжку?

— Увы, — ответила девушка, — у меня нет такой травы которой я бы хотела его напоить.

— Боюсь даже представить, чтобы это была за трава, — улыбаясь, проговорил он.

Закончилась музыка, к ним вернулась Эмили с отцом.

— Вы так прекрасно там смотрелись, — продолжала Кэтрин ловко врать с улыбкой на лице, — Вот, ваше шампанское, утолите жажду. — Она протянула бокал Жилберу, — думаю, она вас мучает после такого оживленного танца.

Ричард мысленно улыбнулся, он бы мог остановить беднягу Либерти, но подумал, «что чистка кишечника старику не помешает».

Жилбер с удовольствием поглощал прекрасный отвар, а Ричард любовался белокурым ангелом с дьявольским характером, которая что-то шептала его будущей жене, та же по-прежнему не поднимала глаз.

«Судя по всему, эта Эмили Либерти, действительно соответствует его пожеланиям, касающейся его будущей жены.

Кэтрин убедилась, что весь отвар, благополучно добрался до цели, спешила удалиться с места преступления.

— Думаю, нам с Эмили лучше немного прогуляться, — прощебетав она присела в реверансе. Ричард поклонился.

— Всего доброго мисс…?

— Кэтрин, — ответила девушка, нарочно назвав лишь имя, не желая хвастать титулом.

Девушки отошли в сторону, граф остался с мистером Либерти, делая вид, что внимательно его слушает, продолжал незаметно наблюдать за девушками, если быть точнее, за одной белокурой красавицей в нежно-розовом платье.

— О Господи, я так волнуюсь, — смущенно проговорила Эмили, как только они отошли на приличное расстояние.

— Да не нервничай ты так, — пыталась успокоить подругу Кэтрин, видя как у бедняги, трясутся руки. — Кстати, а где он? Хотелось бы поглядеть на твоего хваленого графа.

— Ты же его уже видела, — удивленно проговорила девушка.

— Где? — в недоумении спросила Кэтрин, досадуя, что пропустила возможность разглядеть жениха подруги.

— Ты же с ним всё время стояла, — проговорила Эмили глядя на подругу.

— Что?! — Кэтрин обернулась.

Ричард улыбнувшись, приподнял бокал, догадываясь, что мисс Либерти поведала, кто он.

— Ты не знала? — удивилась подруга.

— Нет, — ответила Кэтрин и быстро отвернулась.

Графа отвлёк урчащий живот мистера Либерти, чудо шампанское начало действовать.

— С вами всё в порядке? — осведомился он, видя болезненное выражение лица Жилбера.

— Всё прекрасно, — держался тот стойко, не смотря на явно бушующий ураган в животе. — Мне нужно ненадолго отлучиться, — нервно проговорил тот, покрываясь испариной, он спешил удалиться.

«Ну, это естественно», подумал граф и направился к виновнице болезненного спазма в животе старика Либерти.

Как только он приблизился, его невеста опустила глаза в пол, боясь даже смотреть на него. Чего не скажешь о её подруге, она не только не отвела своих глаз, но и его самого одарила, весьма вызывающим взглядом, а приподнятая бровь была следствием, его тщательного оценивания.

— Мисс Либерти, — Обратился он к Эмили, продолжая глядеть на «ангела», — мне кажется вашему отцу нужна помощь. — Улыбался одними глазами, — возможно, он что-то не то съел.

Эмили, как всегда густо покраснев, заспешила удалиться. И Ричарду что-то подсказывало, что эта спешка, была вызвана отнюдь не желанием, помочь отцу. Девушке просто неловко в его присутствии.

— Да брось Эмили, — пыталась остановить подругу, — я уверена, что ничего страшного нет. — Она одарила злобным взглядом, ухмыляющегося графа.

— Нет Кэтрин, — тихо произнесла та, — мне лучше пойти посмотреть, — присела в реверансе и также, не поднимая глаз, покинула их компанию.

Кэтрин посмотрела на улыбающегося графа, — А вы чего улыбаетесь? — спросила она его, — вы испортили весь вечер, моей подруге. — Отвернулась и пошла прочь.

— Я испортил? — он следовал за ней, — По-моему, это вы что-то подлили, тому бедняге в бокал.

— Да, но вы, заставили мою подругу уйти, — Кэтрин не заметила, как они оказались в саду, — и прекратите меня преследовать! Не мешайте мне, я, я хочу немного прогуляться, — и после небольшой паузы добавила, — Одна!

— Как ваш соучастник, — улыбнулся он, — я не могу оставить вас одну. Мы, повязаны тайной, — он засмеялся, от того как быстро девушка пошла по тропинке, не желая продолжать этот разговор.