Краткое пособие, как стать личём, или Некромант, девушка и проклятая книга

Dark JoKeR, 2021

Обряд посвящения в личи оканчивается полной катастрофой: весь клан некромантов вырезан подлым высшим вампиром, а первый кандидат, молодой некромант по имени Корнер де Брасско чтобы выжить вынужден заключить договор со зловещей книгой мёртвых Некрономиконом, которая почему-то вдруг заговорила с ним вполне себе человеческим голосом! Книга повелевает Корнеру разыскать четыре утерянных страницы, и юноша отправляется в путь, полный опасных приключений и тайн мирового масштаба. Чего только стоит девушка по имени Рэйна, которая, будучи не являясь магом, обладает исключительным даром целительства и мало того – является юноше во снах уже на протяжении последних десяти лет! А тут ещё выясняется, что и Некрономикон на самом деле вовсе не книга, и вынашивает далеко не самые безобидные амбиции! Ко всему прочему в спину дышит тайный теневой орден, следящий за порядком на всем северном континенте и не питающий никакой любви к представителям чёрной магии. Во что же ты вляпался, приятель?!

Часть 2. Некрономикон.

Глава 1

Бланд всегда отличался своим радушием и гостеприимством, а правил им мудрый и добрый король Алан, любивший добротные пьянки и веселье. Жители очень любили короля, потому что он был человеком слова и в первую очередь всегда заботился о благополучии своих подданных, отчего те были счастливы и всегда улыбались. По крайней мере, так Корнеру рассказывали некроманты, пришедшие в деревню из этих мест.

Реальность же была такова, что на входе их встретили двое мрачных стражников с опалыми лицами и отсутствующими взглядами, от которых кое-как удалось добиться разрешение на въезд, благо у компании был подготовлен на этот случай спектакль, придуманный ещё в Кремэите. Да и Корнер предусмотрительно сорвал с доски объявлений одиноко висящий плакат с просьбой разобраться с мистическим туманом, что окружает одну из шахт по добыче руды, тем самым только подкрепив образ странствующих авантюристов.

И вот, оставив лошадей на постоялом дворе и бредя по королевству в поисках здания гильдии, им представала совсем иная картина. Улицы были практически безлюдны, не считая патрулирующих их стражников, которые выхаживали чеканной поступью тяжёлых сапог по мостовым с оружием наперевес. Случайные прохожие боязливо озирались на них, стараясь как можно быстрее скрыться от глаз бравых хранителей порядка. Те же в свою очередь пристально следили за каждым передвижением жителей, держа наготове длинные пики. И совершенно никакого намёка на веселье и гостеприимство.

В какой-то момент прямо перед путниками из-за угла вынырнули двое солдат, словно мешок волочащих по земле за руки какого-то мужчину, который отчаянно сопротивлялся и молил о пощаде, крича, что они взяли не того. Но конвоиры были глухи к его мольбам, продолжая делать своё дело и время от времени применяя к несчастному физическую силу, когда тот начинал уж больно сильно брыкаться. Рэйна подалась вперёд, намереваясь помочь бедолаге, но Корнер остановил её, крепко сжав плечо девушки рукой.

— Не делай ничего опрометчивого, — процедил он сквозь зубы и приветливо кивнул стражникам, на секунду замершим на месте и посмотревшим в их сторону.

Отыскать гильдию оказалось задачей не из простых. Все встречные дома были практически идентичны и мало чем отличались друг от друга. А редкие прохожие, встречающиеся на пути, предпочитали не заговаривать с чужаками, пряча лица и делая вид, что не замечают их. В конце концов, юноша принялся изучать листовку, чтобы найти хоть какую-нибудь подсказку.

«СРОЧНО! Требуются искусные чародеи, готовые бросить вызов таинственному туману, нависшему над рудником. Достойное вознаграждение причитается. За всеми подробностями обращайтесь к мастеру гильдии «Чёрный ворон» Морглену», — гласила она.

«Ну и где мне её искать?!» — рассерженно подумал некромант, оглядываясь по сторонам. Однако на свою удачу, Корнер увидел через улицу большое двухэтажное здание, над крышей которого гордо развевался серый флаг с изображением головы чёрного ворона по центру.

«Должно быть оно», — обрадовался он и направился прямиком к нему.

Внутри было пусто, и только одинокая девушка — по всей видимости помощница мастера — со скучающим видом стояла за стойкой, рассматривая потолок. Заметив незнакомцев, она сразу же изменилась в лице, став крайне серьёзной.

— Добрый день, у вас какое-то дело к гильдии? — деловито осведомилась работница.

— Добрый день. Мы ищем мастера Морглена. Он на месте? — не менее деловито ответил Корнер.

— Мастер сейчас очень занят. У вас что-то срочное?

«Занят, как же», — иронично подумал некромант, окинув взглядом пустое помещение. — Вот, — он извлёк из складок плаща листовку и протянул девушке.

Помощница посмотрела на неё и снова изменилась в лице, правда на сей раз оно было взволнованным, если даже не тревожным.

— Следуйте за мной, — сказала она и покинула стойку регистрации.

Кабинет гилдмастера располагался на втором этаже в самом дальнем углу коридора. Прежде, чем впустить авантюристов, девушка постучалась и, получив разрешение войти, прошла внутрь одна. Она не выходила оттуда около пяти минут, и судя по приглушённым разговорам о чём-то спорила с мастером.

«Я чувствую здесь следы своих чар. Они исходят из-за двери», — сказал некрономикон, заставив Корнера напрячься.

Наконец, помощница вылетела из кабинета и, не оборачиваясь посеменила прочь, бросив напоследок обречённое «входите». Корнер и Рэйна удивлённо переглянулись и вошли в кабинет.

Мастер Морглен на вид был не старше сорока пяти лет. В целом он выглядел достаточно свежо, не считая редких седых прядок, проскакивающих среди густой чёрной шевелюры, аккуратно разведённой на две стороны по пробору и достающей мастеру почти до самых плеч, а также глубоких морщины в области лба и глаз, выдающих возраст и смурый характер.

Вот и сейчас он сидел за столом и, прищурившись, пристально разглядывал посетителей, сильно хмуря при этом лоб.

«Он знает, кто мы».

«Откуда??» — поразился некромант, чуть было не ляпнув это вслух.

«Посмотри внимательно на его душу».

Следуя совету, Корнер углядел странное тёмно-фиолетовое свечение, на которое не обратил поначалу никакого внимания. Присмотревшись к нему получше, он различил слово «повинуйся», высеченное прямо на огоньке души мастера.

«Что это такое?»

«Проклятая воля. Если в общих чертах — заклятие, заставляющее одного подчиняться воле другого, заключённой в словах-приказах. Снять его можно лишь выполнив приказ или убив заклинателя. Ещё можно попытаться нарушить условия выполнения приказа, но сделать это будет крайне непросто. Помимо этого, проклятый и проклинающий связаны между собой и могут свободно общаться на расстоянии. Поэтому тот, у кого сейчас страница уже знает, что ты появился здесь неспроста, и наверняка догадывается, что спрятано в твоей набедренной сумке. Хотя стоит отдать ему должное — поддержание такого проклятия требует немалых жертв».

— Располагайтесь, — тем временем вставая из-за стола, нарушил их мысленный диалог Морглен, указывая рукой на одну из кушеток, стоящих друг напротив друга. После того как они сели, он занял противоположенную кушетку.

— Перейдём сразу к делу. Заказ этот не простой и крайне опасный. К тому же я совершенно не обладаю какой-либо информацией касательно того, с чем вам придётся столкнуться внутри тумана. Никто из пытавшихся до вас не вернулся с этого задания живым, чтобы об этом рассказать. Вы уверены, что справитесь?

— Конечно. Да будет вам известно, что в окрестностях города Кремэит, я и моя помощница уничтожили целую деревню некромантов, обосновавшихся на болотах. Что нам какой-то там туман? — надменно ответствовал Корнер, наблюдая за реакцией мастера. Тот едва уловимо дёрнул бровью, однако внешне остался совершенно невозмутимым.

— Вот как. Хорошо, дело ваше. Моя помощница объяснит вам, где находится рудник, а я, — он встал и подошёл к столу, — вернусь к своим делам.

Едва путники покинули кабинет, как мастер откинулся на спинке стула и раскинул руки в стороны, а его глаза устрашающе закатились назад.

— Вы слышали это, хозяин? — лишённым каких-либо эмоций голосом проговорил он.

— Слышал, — сам себе ответил Морглен, но в этот раз голос его изменился, став более визгливым и противным. Словно бы и не он это был вовсе. — Так вот откуда он прознал про меня. Ну ничего, Ямес обо всём позаботится.

***

— И впрямь сплошной туман, — смотря на плотное серое облако, медленно расползающееся между деревьев, протянул некромант.

— И что будем делать? — спросила Рэйна.

«Хороший вопрос. Зачем мы вообще здесь?»

«Для того, что найти зацепки. Скорее всего владелец страницы попытается избавиться от вас, чтобы завладеть мной».

«Оо, так нам уготована почётная роль приманки».

— Прогуляемся? — Корнер подставил девушки руку.

— Не самое лучшее предложение, но, видимо, ты что-то задумал, поэтому не смею отказываться, — со вздохом ответила она, и они вместе шагнули внутрь завесы.

Поначалу никаких проблем не было, не считая разве что плохой видимости, однако, чем дальше они заходили, тем сильнее в сердце стал прокрадываться непонятный, липкий страх. Позже возникло чувство будто лёгким не хватает воздуха, и даже более частые и глубокие вдохи никак не улучшали ситуацию. От этого началось головокружение, сопровождающиеся слабостью в ногах и приступом сильной головной боли. Некроманту казалось, что он вот-вот, потеряет сознание, и тогда старуха-смерть мгновенно оборвёт его жизнь своей наточенной до блеска косой. Он решил ускорить шаг, чтобы, наконец, выбраться из этого проклятого тумана, но его спутница вдруг застыла на месте как вкопанная.

— Б-ба-бушка?? — заикаясь, вымолвила она, глядя куда-то вдаль с побледневшим лицом.

Юноша посмотрел в том же направлении, однако никого там не увидел.

— Н-но к-как? Т-ты же ум-мерла?

— Рэйна, — некромант схватил её за подбородок и развернул к себе, — приди в себя! Тут никого кроме нас нет!

Она ничего не ответила, лишь смотрела на него пустыми глазами, продолжая что-то бормотать.

«Что происходит??» — обратился он к книге.

«Это всё из-за тумана. Он создан искусственно и наверняка скрывает что-то, вызывая страхи и галлюцинации у непрошенных гостей. И чем дольше вы в нём находитесь, тем сильнее эффект. И если ты ещё как-то можешь противостоять ему, защитившись барьером, то девчонка долго так не протянет».

«Надо было раньше предупреждать о таком!»

«Молчать смертный! Я тебе не ходячая магическая энциклопедия! Я книга мёртвых, если ты не забыл».

Некромант не стал спорить, потому что на это категорически не было времени. Закинув девушку на плечо, он выставил ментальный барьер, который мигом развеял все недавние недуги, и побежал вперёд к предполагаемому выходу. Не пройдя и метра, юноша вдруг услышал предостерегающий крик:

— Берегись!

Корнер замешкался и остановился, что в итоге спасло ему жизнь. Прямо перед глазами пролетела стрела и вонзилась в дерево. Послышался шелест кустов, из которых затем выскочил кто-то, одетый во всё чёрное, а его лицо скрывала маска в виде непонятного рогатого демона. Незнакомец вытащил из-за пояса два сая² и направил на некроманта.

«А вот и наша зацепка».

Юноша досадно сплюнул. Вот именно сейчас ему было совсем не до драк. Но убийца всё равно не даст им пройти, поэтому деваться было некуда, и Корнер, аккуратно положив Рэйну на землю, приготовился к схватке.

Наёмник бросился вперёд, целясь остриём трезубцев некроманту точно в грудь, но тот увернулся и на ходу сотворил коронную бомбу в правой руке. Он швырнул её в противника, которой уже готовился сделать следующий выпад. Не успевая уклониться, противник защитился от неё выставленными перед собой руками. Раздался взрыв, откинувший его назад. Корнер воспользовался этим и, быстро подхватив Рэйну на руки, ринулся прочь, используя растущие вокруг деревья как укрытие.

— Сюда! — из-за ближайшего дерева появилась чья-то рука и, схватив некроманта за плащ, потянула его за собой. То была незнакомая ему фигура в капюшоне, жестом приказавшая следовать за собой.

Если она не напала на него, значит не враг, а остальное было не важно, поэтому Корнер послушно побежал за ней, стараясь не отставать.

Вырвавшись из тумана, они добежали до ближайшей лесополосы и, пробежав ещё метров двести вглубь неё, выбежали на лесную опушку. Некромант остановился, чтобы отдышаться и попытаться привести Рэйну в чувства, но их неожиданный спаситель даже и не подумал останавливаться, продолжая бежать дальше. Поэтому юноше ничего не оставалось, как снова закинуть девушку на плечо и, набрав полные лёгкие воздуха, проследовать за ним, быстро передвигая ногами и стараясь не упасть, как это обычно бывает.

Остановились беглецы лишь тогда, когда на горизонте показалась ветхая землянка, неизвестно что забывшая в этой глуши.

«Всё ещё здесь…» — ностальгически, с нотками грусти обронил голос в голове.

Осмотревшись по сторонам на предмет преследователей, фигура шмыгнула внутрь и, подождав остальных, заперла дверь изнутри.

Обстановка внутри была простой. В углу возле окна стояла одноместная койка, компанию которой составлял старый сундук с одеждой, судя по торчащей из-под крышки штанины брюк. Над ним висела небольшая деревянная полка, на которой размещались несколько книг, кипа бумаг, чернильница с воткнутыми в неё перьями для письма и прочие мелочи. У стены стоял самодельный, сколоченный из разноцветных досок стол и под стать ему стул. Почти всю поверхность стола занимала развёрнутая карта с чертежом какого-то здания, на которой чернилами были сделаны пометки касательно некоторых входов и выходов. Рядом на полу лежали доверху забитые чем-то сумки.

Таинственный благодетель, наконец, скинул капюшон, — и глазам изумлённого некроманта предстала юная, светловолосая девица, младше его как минимум на четыре года.

— Положи её на кровать, — кивком головы она указала на Рэйну.

Корнер так и сделал. Рэйна выглядела всё ещё очень плохо. Вся бледная она окидывала мутным взглядом помещение и явно не понимала, что происходит. Но хотя бы перестала бредить, что не могло не радовать.

— Эй, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросил некромант, тормоша девушку, чтобы привести её в чувства.

— Прекрати это немедленно! — строго сказала незнакомка. — Так ты ей не поможешь. Вот, — она достала из кармана небольшую флягу, — пусть выпьет.

— Что это?

— Зелье, которое позволит избавиться от побочных симптомов.

Юноша взял флягу и, откупорив пробку, поднёс к губам Рэйны. Но девушка была настолько слаба, что не могла пить самостоятельно, отчего зелье просто растекалось по её щекам и скатывалось на подушку. Тогда Корнер отпил немного из фляги и без раздумий поцеловал девушку, насильно вливая лекарство ей в рот. Незнакомка при виде этого ойкнула и тактично отвернулась. Рэйна выпила содержимое, и некромант, задержавшись на несколько секунд — да, случай неподходящий, но всё же ему хотелось растянуть этот момент как можно дольше, — оторвался от её губ, намереваясь сделать ещё один глоток, однако следившая за происходящим краем глаза блондинка остановила его.

— Хватит, — несколько смущённо проговорила она, — этого хватит…

— Но она же ещё не пришла в себя, — возразил Корнер.

— Пусть немного отдохнет. Она была там достаточно долго.

Некромант сдался и вернул флягу хозяйке, после чего в воздухе повисла тишина.

Юноша неприкрыто рассматривал незнакомку, а она в свою очередь изучала его. На первый взгляд это была обычная девочка-подросток. По-детски милое лицо, синие глаза и миниатюрный нос. Однако при более детальном рассмотрении, у Корнера закралось подозрение, что она далеко не простая отшельница. Её волосы были блестящими и шелковистыми, на лице присутствовало некоторое количество косметики, а также он заметил на полке маленькие баночки с разнообразными кремами для ухода за кожей. Обычно такое присуще знатным особам, тщательно заботящимся о своей красоте. Зачем это той, кто живет в лесной глуши? Тем временем блондинке надоело стоять, и она села на стул, скинув на стол свои перчатки и представив глазам некроманта ухоженные руки с аккуратно подстриженными ногтями, а безупречная, королевская осанка окончательно закрепила все подозрения насчёт личности сидящей напротив девочки.

— Долго ещё пялиться будешь, извращенец? — бросив на юношу надменный взгляд, раздражённо спросила она.

И как же без заносчивого характера. Ну просто десять из десяти.

— Да вот, пытаюсь понять, кто же вы такая на самом деле, маленькая мисси.

— Какая я тебе мисси?! — вспыхнула девица, пытаясь просверлить в нём дырку своими злобными глазками.

— А какой я тебе извращенец? — вторил ей юноша.

— Только извращенцы могут позволить себе воспользоваться слабой и беззащитной девушкой. Да ещё и в присутствии другой леди!

— О чём это ты?? — Корнер недоумённо уставился на неё.

— Я про поцелуй.

— Но ты же видела, что она не могла пить самостоятельно. Что мне ещё оставалось делать?

— Убрать свои озабоченные губы сразу после того, как лекарство закончилось, чёртов извращенец!

Ладно. Здесь она его подловила, и ответить Корнеру было нечем.

— Хорошо, сдаюсь. Я извращенец. Но как же мне величать вас, о благородная леди, покуда вы так и не соизволили представиться? — некромант привстал и, следуя господскому этикету, насмешливо поклонился в привычной для себя дурацкой манере, чем вызвал ещё большее негодование у своей собеседницы.

— Я вообще-то Аделиция фон Беаттрикс, дочь предыдущего короля, и между прочим, ещё два года назад тебя за такое поведение отправили бы на плаху!

— Боюсь, боюсь, — Корнер картинно испугался, широко разинув рот и приложив к щекам ладони. Да он тоже порой бывал ещё тем ребенком.

— Ах ты… — она замолчала, сделала глубокий вдох, а затем продолжила: — Впрочем, что взять с неотесанного мужлана.

— И это мне говорит заносчивая принцесска, непонятно что забывшая вдали от замка? Или вашему величеству приелась дворцовая роскошь, поэтому вы решили съехать оттуда назло папеньке?

— Да что ты вообще знаешь обо мне?! — дрогнувшим голосом прокричала Аделиция, а на глазах навернулись слёзы. — Надо было бросить тебя в том тумане, неблагодарный хам!

Корнер понял, что немного перегнул палку. В общем-то, она была права, и, если бы не её вмешательство, он сейчас мог бы лишиться своей дорогой спутницы.

— Прости, я увлёкся, — с виноватым видом проговорил он. — Я, правда, очень благодарен тебе за то, что ты спасла Рэйну. Спасибо большое. Вот, возьми в качестве извинения, — юноша полез во внутренний карман накидки, достал оттуда завёрнутый в тряпочку, чудом сохранившийся беляш и протянул принцессе. — Может, он и жестковат, но, тем не менее, все ещё такой же вкусный.

Аделиция взяла свёрток, развернула его и подозрительно понюхала содержимое.

— Да не отравлен он, — усмехнулся некромант, гладя на её недоверчивое лицо. — Просто попробуй.

Принцесса всё также недоверчиво сделала небольшой укус. Но стоило ей только немного распробовать диковинное угощение, как она мигом просияла и принялась уплетать его за обе щёки.

— Вкусно! А что это такое? — закончив есть и облизав губы, спросила она.

— Беляш. Местное блюдо деревни под названием «Кривой рог», что в нескольких днях езды отсюда.

— А есть ещё? — поинтересовалась девочка с полными детской наивности глазами.

— Увы. Это был последний. Берег для себя. От сердца оторвал, — драматично выдерживая паузы, вздохнул некромант, ничуть не уступая профессиональному актёру.

Аделиция тоже выглядела слегка разочарованной.

— Я Корнер, кстати, — запоздало представился он после секундного замешательства. — Ну а девушку, как ты уже поняла, зовут Рэйна.

— И что же вы здесь делали?

— Скажем так, мы авантюристы и это наше задание.

— Что-то слабо вериться, — Аделиция сомнительно покачала головой. — За обычными авантюристами не стали бы посылать наёмного убийцу.

Корнер одарил её озадаченным взглядом:

— Откуда такие сведения?

— Простое предположение. Совершенно очевидно, что этот туман скрывает нечто важное. И для отваживания «обычных» авантюристов этого вполне достаточно. Взять хоть твою подружку. Следовательно, если кто-то пытался вас убить в нём, значит это всё неспроста. Значит, вы представляете определённую угрозу для кого-то. И скорее всего этот кто-то — нынешний король Юлиан, — при его упоминании лицо Аделиции исказилось ненавистью.

— А как ты вообще узнала, что мы будем там?

— Я осматривала окрестности замка, а потом заметила вас, направляющихся к туману, и решила проследить.

— Для чего тебе это понадобилось? Я имею в виду замок и его окрестности.

— Искала тайный проход, ведущий в королевские покои.

— А что войти через парадные ворота слишком просто для вашего величества? — ехидно поинтересовался некромант.

— Перестань делать из меня идиотку, извращенец, — девочка нахмурила брови. — Ты ничего не знаешь о сложившейся в Бланде ситуации.

— И что же такого здесь произошло?

— Тебе действительно интересно?

— Ну, — некромант поскрёб щетину, — не скажу, чтобы прям очень, однако всё лучше, чем молча сидеть и скучать в ожидании, пока Рэйне полегчает.

— Хорошо. Я, правда, не знаю всех деталей, но одно знаю наверняка — Юлиан гнусный лжец, тиран и подлый убийца. Ты скорее всего заметил, что с королевством что-то не так.

— Да, заметил. Вообще, мне рассказывали, что здешний народец весёлый и гостеприимный. Но я бы так не сказал.

— Таким он и был при правлении моего отца, короля Алана, — печально произнесла Аделиция, — а потом его младший брат, этот мерзавец Юлиан, убил папу и занял трон.

— Достаточно серьёзное обвинение. Но есть ли доказательства?

— Я — живое доказательство! Придворный совет одобрил Юлиана лишь в качестве временного короля, пока мне не исполнится шестнадцать, и я не смогу официально унаследовать власть, так как в Бланде она передаётся строго от отца к ребёнку. Но, как ты уже мог догадаться, ничего я не получила! — девочка злобно поджала губы.

— А совет что?

— Не знаю. Мерзавец как-то манипулирует ими. Может даже с помощью магии. Нет, абсолютно точно с помощью неё! Потому что советники не стали бы по собственной воле закрывать глаза на творящиеся всё это время хаос и беззаконие! Особенно дядя Пинеомон. Ну, то и есть, глава совета.

«Манипулирует с помощью магии? Интересненько. Расспроси её об этом».

— Почему ты решила, что это магия?

— Всё началось два года назад, когда рудокопы обнаружили в шахте драконье гнездо вместе со спящим хозяином. Шум разбудил дракона, и он вмиг расправился почти со всеми рабочими. Выжить удалось лишь одному из них. Он то и рассказал о случившемся. Мой отец, как истинный король, тут же выплатим всем семьям погибших большую компенсацию и отправил в шахты целый отряд рыцарей. Но их мечи не могли даже поцарапать шкуру зверя, поэтому все попытки справиться с проблемой самостоятельно оказались тщетны. Тогда папа отправил запрос в магическую ассоциацию³ с просьбой о помощи.

— В ассоциацию? — переспросил Корнер. — А где же ваши собственные маги?

Аделиция только пожала плечами:

— Не знаю, как это объяснить, но в нашем королевстве на протяжении уже многих лет не рождалось ни единого мага. Последний одарённый ребёнок по словам папы родился двадцать пять лет назад, но её уже долгое время нет в королевстве.

— А что насчёт приезжих чародеев?

— Они надолго здесь не задерживались. Всё жаловались на какое-то странное недомогание, которое вытягивало из них все силы.

«Ну оно и не удивительно. Драконы имеют привычку пожирать окружающую ману и делать это в огромных количествах. Отсюда и все проблемы».

— Так вот оно в чём дело… — машинально пробормотал себе под нос юноша в ответ на сказанное книгой, однако его собеседница расценила это, как сигнал к продолжению истории.

— Спустя несколько дней в королевство прибыл маг, исследовавший древние руины неподалёку. Он был немного странный и всюду таскал с собой маленький сундучок с ручкой, запрещая кому-либо прикасаться к нему. Когда Юлиан узнал об этом, стал обхаживать чародея, всячески пытаясь добиться его расположения, чтобы выяснить, что же такое тот так тщательно бережёт. И вроде бы ему это удалось: маг вскоре исчез, а этот подлец начал странно себя вести. Я даже слышала, как наши служанки судачили, будто он по ночам сам собой разговаривал, запершись в своих покоях. А позже кто-то слух пустил, мол король денег пожалел на мага, поэтому тот покинул королевство, а с проблемой и вовсе разбираться никто не будет. Отец подобного терпеть не стал и, вооружившись легендарным, зачарованным мечом, лично отправился в штольню за головой чудовища. Юлиан увязался следом. Только вот папа не вернулся… — принцесса закусила нижнюю губу и поникла, а её голос надломился. — А Юлиан вернулся. Сказал, что дракон съел короля, а он, мстя за брата, самолично отсёк чудовищу голову. А буквально на следующий день его назначили временным королём, и тогда же появился этот туман. И знаешь, что он сделал в первую очередь? — Запер меня в одной из башен! И пока я сидела взаперти, этот… этот ублюдок творил всё, что вздумается, приводя королевство в упадок. Когда же мне стукнуло шестнадцать — он припёрся и с самодовольной рожей заявил, что не собирается передавать полномочия, а на следующий день объявил об этом уже во всеуслышание перед собравшимися на главной площади людьми, обозлив и без того ожесточившиеся сердца. По всему королевству вспыхнули восстания, но стражники действовали стремительно и беспощадно: бунтовщиков ловили одного за другим и насильно уводили в замок, после чего их иссушенные, скрюченные тела вывешивали на всеобщее обозрение.

«Так вот как он поддерживает проклятую волю. Ну теперь всё понятно».

«Что понятно?»

«Что-что, — раздражённо проворчал некрономикон. — Королёк скармливает своих подданных моей странице, неужели не очевидно?!»

— Однако его варварская провокация не работала. Всё больше людей брались за оружие и требовали, чтобы он вернул трон мне, законной наследнице. Тогда мерзавец пошёл другим путём: он солгал всем, что я скоропостижно скончалась от той же болезни, что была у моей мамы. Даже развёл фарс с похоронами и моим двойником, упокой Миритель её душу. Эта весть изрядно подкосила восставших, отобрав у них последнюю надежду, и со временем бунтующих почти не осталось, а город из доброго и веселого превратился во мрачный и угрюмый, — Аделиция замолчала, затеребив складки брюк и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать, однако через минуту взяла себя в руки и продолжила: — Но… но знаешь, я обязательно узнаю правду, и тогда не сносить головы узурпатору!

«Хорошо, что Рэйна спит, а то уже давно бы нюни распустила», — пролетела машинальная мысль в голове Корнера, бросившего на спутницу короткий взгляд. — А почему не попросите помощи извне?

— Думаешь, мы не пытались? — девочка искоса посмотрела на него. — Я неоднократно посылала гонцов к дяде Норманну, но что толку? Через день лошади возвращались назад, волоча за собой обезображенный труп. Поэтому я решила, что сделаю всё сама.

— И каков твой план?

— Я проникну в шахты и найду доказательства предательства Юлиана, и пока советники находятся на переговорах в соседнем королевстве, мы с Эделином и другими членами сопротивления ворвёмся во дворец и свергнем оставшегося без охраны тирана. Ну, не считая Ямеса — того самого убийцы, конечно.

— Эделином?

— Это мой… — влюбленная улыбка заиграла на губах принцессы, а на щеках проступил лёгкий румянец, но, завидев ухмылку на лице некроманта, она вновь сделалась серьёзной, — кхм-кхм, мой верный подданный. Он руководит сопротивлением из тени.

— И ты доверяешь ему? Вдруг, он тоже подчиняется королю?

— Такого быть не может! — Аделиция громко стукнула по столу ладонью. — Он бы никогда не предал меня!

— Но чисто теоретически…

— Замолчи! Не смей даже предполагать подобного! Я верю ему! — взъелась девочка, не давая Корнеру возможности договорить.

— Ладно, ладно, — он поднял обе руки, — но позволь полюбопытствовать, откуда такая уверенность?

Принцесса встала, стянула с себя накидку и повесила на стул. Она повернулась спиной к некроманту и начала ловко расшнуровывать тугой кожаный корсет.

— Что ты…

— Помнишь, — тихо перебила она, продолжая развязывать шнурки один за другим, — я сказала, что ничего не получила на своё шестнадцатилетие? Это не совсем правда…

Как только корсет был снят, девочка выдернула края заправленной в брюки бежевой блузки и расстегнула её. Блузка плавно скользнула вниз к пояснице, обнажая перед Корнером юную девичью спину, сплошь и целиком покрытую всевозможными уродливыми шрамами. Россыпь кривых следы от ударов плетки; глубокие оспины от тушения сигарет; кривой диагональный рубец от удара мечом наотмашь и прочие безобразные отметины, которых ни в коем случае не должно присутствовать на теле ребёнка, тем более девочки.

— Это дело рук Юлиана, правильно? — ледяным голосом спросил некромант, сильно сжимая кулаки, от чего они принялись сдавленно похрустывать.

Принцесса молча кивнула, а юношу от мысли об этом и от воспоминаний о собственном дяде охватил гнев.

— Он отве… — но внезапно распахнувшаяся дверь оборвала Корнера на полуслове, а на пороге появился незнакомец в чёрном одеянии, на манер того наемника, что встретился им в лесу. Правда, вместо маски лицо скрывал капюшон, из-под которого выбивались две длинные пряди русых волос.

— Принцесса, вы… — прокричал он, но тут же осёкся и застыл, недоумевающе уставившись на полуобнажённую принцессу и стоящего поодаль некроманта. Когда же незнакомец вышел из своего короткого замешательства, — и по всей видимости сделал неправильные выводы, — то выхватил из ботинка спрятанный кортик и с криком: «Мерзавец!» бросился в атаку на Корнера.

— Эделин нет! — только и успела выкрикнуть Аделиция, пытаясь второпях застегнуть блузку.

Однако её верный подданный уже сделал свой смертоносный выпад, в два счёта сократив расстояние до некроманта. Вот только Корнер, которому уже порядком надоело, что каждый встречный пытается его убить, с лёгкостью перехватил руку Эделина и нанёс один точный удар в челюсть, отчего тот мгновенно обмяк.

— Чёрт, кажись перестарался… — озадаченно произнёс он и отпустил руку паренька, мигом распластавшегося на полу.

— Эделин! — принцессе наконец-то удалось справиться с мелкими пуговками, и теперь она обеспокоенно трясла его за плечи. — Эделин!

Тряска принесла свои результаты. Парень быстро пришёл в себя, после чего немедленно подхватил валявшийся на полу кортик и уставился на некроманта полными злобы карими глазами.

— Что ты намеревался сделать с принцессой, негодяй?! — прокричал он и попытался пронзить юношу новым выпадом, но Аделиция остановила его.

— Успокойся, Эделин. Ты всё не так понял, — ласково сказала она. — Я сейчас тебе всё объясню.

— Так вот оно что. Значит, вы спасли их от Ямеса. Фууух! А я-то было забеспокоился, что враги про убежище прознали. Однако я всё равно не понимаю, для чего вы разделись? — спросил он, выслушав историю принцессы.

— Ну понимаешь… — девочка растеряно захлопала глазами, — он сомневался в том, что тебе можно доверять… И я это… хотела ему доказать, что это не так. Подумала — увидит шрамы, узнает, что ты спас меня от верной гибели после того, как Юлиан, наигравшись, бросил умирать, а после ухаживал за мной каждый день, рискуя быть пойманным, то сразу изменит своё мнение.

— Вы могли просто сказать это. Зачем же было раздеваться?! — ревностно стоял на своём Эделин, смотря принцессе прямо в глаза. Корнер, кстати, придерживался того же мнения.

— Не знаю! — Аделиция развела руками. — Просто мне не понравилось, как он говорил о тебе! И вообще, ты, что, сомневаешься во мне?! — повысив тон, спросила она и с грозным прищуром посмотрела на своего подданного, отчего тот испуганно отстранился от неё.

— Н-нет! Я бы никогда! — пристыженно воскликнул он и, почтительно склонив голову, смиренно добавил: — Простите мне моё поведение.

— То-то же, — удовлетворенно проговорила принцесса и обратилась к Корнеру: — Так что ты будешь делать?

«Помоги ей, — повелительно сказал голос в голове, чем не мало удивил её хозяина. — Будет сложно проникнуть во дворец в одиночку, особенно учитывая то, что о нас уже знают. Используем принцесску и её сопротивление, как пушечное мясо».

— Я помогу вам.

Лицо Аделиции просияло.

— Спасибо большое, — искренне поблагодарила она некроманта. — Я этого никогда не забуду.

***

«И что же такого я должен найти в этих рудниках?» — рассуждал про себя некромант, бредя в сторону шахт и потирая полусонные глаза.

Выспаться ему не удалось. Весь вчерашний вечер вплоть до глубокой ночи они провели за обсуждением плана, распределением ролей и разработкой стратегий, на случай если что-то пойдет не так. Поиск улик отвели Корнеру, так как он единственный мог сопротивляться туману без зелья. Аделиция хотела увязаться с ним, но Эделин был решительно против. Во-первых, потому что зелья почти не осталось; а во-вторых, в таком случае некому будет присматривать за Рэйной. Принцесса обиженно заявила, что никому в няньки не нанималась, и всё последующее время до ухода Эделина сидела с надутыми губами. Позже заговорщики потушили свечи и легли спать. Корнер устроился на полу, рядом с кроватью, а Аделиция так и уснула прямо за столом, используя руки в качестве подушки.

Где-то ближе к утру с диким криком проснулась Рэйна и стала испуганно вертеть головой, не зная, где находится. Переполошившийся некромант тут же подскочил к ней, обнял за плечи и попытался успокоить. Девушка прильнула к нему и заплакала. Она выглядела такой беззащитной, словно ребёнок, которому посреди ночи приснился кошмар, и он прибежал к своим родителям в поисках утешения. Поэтому Корнеру ничего не оставалось, кроме как покрепче прижать её к себе и приласкать.

— Тише, тише, милая, это просто дурной сон, — тихо приговаривал он, по-отцовски поглаживая девушку по голове.

Когда же Рэйна наконец успокоилась и снова уснула, за окном забрезжил рассвет, и первые солнечные лучи робко пробивались в избушку, сквозь неплотно закрытые створки окон. Пора было отправляться в путь, потому как весь план заговорщиков держался исключительно на некроманте, следовательно, чем раньше он добудет улики, тем быстрее они начнут действовать. Какой уж тут сон.

Однако юноше и так уже было не до него. Его голова была полностью занята мыслями о Рэйне, в особенности о том моменте, когда она сама уткнулась лбом ему в плечо. Да, пускай это всего лишь последствия после тумана, но Корнер всё равно был рад тому факту, что Рэйна нуждается в нём. Это значило, что он был, как минимум, не безразличен девушке. От этой мысли сердце юноши начинало биться чаще, заставляя его чувствовать себя живым.

Впереди показался туман. Подойдя к нему, Корнер сделал глубокий вдох, коснулся своего оберега и, выставив защиту, немного неуверенно вошёл в густую, негостеприимную пелену. Продвигаясь вглубь неё, он внимательно присматривался к каждому встречному дереву в поисках отметин. Как оказалось, принцесса не теряла времени даром и шаг за шагом уверенно прокладывала дорогу к своей цели, насколько хватало сил, потому что заблудиться в этом тумане было достаточно просто. Даже некроманту с его-то глазами было видно немногим больше, чем обычному человеку. И вот на одном из деревьев он заметил кусок ткани ярко-красного цвета.

«Это оно?» — некромант подошёл ближе и внимательно осмотрелся вокруг. В нескольких метрах от себя Корнер увидел ещё одно дерево, к сучку которого была привязана красная ленточка.

«Точно оно!» — обрадовался юноша, переходя от дерева к дереву.

Таким образом он преодолел примерно полкилометра, после чего направляющие деревья резко закончились, и некромант в растерянности остановился, озираясь по сторонам и гадая, какое же из направлений верное. Однако сегодня судьба благоволила юноше, а потому избавила его от тягот выбора следующим способом: откуда-то снизу внезапно раздался сдавленный хлопок, после которого почву под ногами сильно тряхнуло и в шаге от Корнера разверзлась чёрная пасть земляной воронки. Она в считанные секунды утянула юношу на дно одного из подземных коридоров искомой им шахты.

Приземлившись на свой незадачливый зад, что активно искал себе приключения на протяжении последних двух недель, некромант встал, потёр ушибленное место и поспешил вперёд, на звуки битвы, доносящие в конце коридора.

Выйдя из тоннеля, Корнер узрел просто невероятную схватку, которая одновременно и завораживала, и ужасала. Могучий воин в блестящих пластинчатых доспехах, вооружённый огромным двуручным мечом — его остриё доставало почти до самого потолка пещеры — в одиночку противостоял свирепому зелёному дракону. Дракон пытался ударить противника массивным хвостом, на конце которого, словно булава, располагался большой костяной нарост округлой формы, весь усеянный мелкими шипами, однако воин ловко уклонялся от ударов, раз за разом оставляя на хвосте чудовища глубокие порезы, и тем самым лишь сильнее приводил его в ярость. В какой-то момент взбесившийся змей начал изрыгать в героя огненные шары, но ему всё было нипочём. Он просто отбивал их клинком, словно это были какие-то камушки. Один из этих шаров чуть было не угодил в Корнера, благо тот вовремя увернулся, и шар врезался в деревянную крепь, чем спровоцировал новый обвал, полностью заваливший проход в коридор.

— Ух, это было близко, — протирая лоб рукой, выдохнул некромант, чем привлёк к себе внимание воина.

— Что ты здесь делаешь?! — проревел он, отбиваясь от очередной атаки дракона. — Уходи, здесь опасно!

— Увы, но не могу, проход-то завалило, — пожал плечами Корнер, а потом спокойно добавил: — К тому же у меня здесь есть одно очень важное дело.

— Ты что совсем ослеп?! Тут же драк…

Но не успел он договорить, как ящер извернулся и смачно ударил костяным наростом о пол, отчего тот заходил ходуном и выбил отвлёкшегося воина из равновесия. Он сделал шаг назад, оступился и припал на одно колено к земле. Дракон немедленно воспользовался этим и схватил героя передней лапой, после чего поднял в воздух и поднёс к широко раскрытой пасти, намереваясь сожрать его целиком.

«Надо бы ему помочь», — решил некромант и, быстро создав в руке бомбу, швырнул её в голову чудовища.

Прогремел взрыв. Однако, как только дымка рассеялась, Корнер понял, что всё было напрасно. Ему не удалось ни то, чтобы как-то навредить дракону, тот даже не выпустил свою жертву из лапы. Зато теперь оба чёрных вертикальных зрачка янтарных глаз ящера пристально смотрели на юношу.

«Да чтоб тебя…» — досадно подумал юноша, создавая новый шар ещё больших размеров.

«Брось это, смертный, — прервала его книга. — Пытаться навредить дракону огнём так же глупо, как пытаться утопить рыбу. У меня есть идея получше».

«Например?»

«Я его съем. Достань меня и прочти заклинание».

Некромант привычно достал книгу из сумки, раскрыл её и прочитал уже знакомую, после столкновения с вампиром, строчку, смотря на приближающего дракона, который уже предвкушал лёгкую добычу:

— Kuode accipere a danume anima Lumizela.

Как и в прошлый раз из книги вылезли демонические руки и потянулись к змею. Испугавшийся змей бросил воина, развернулся и хотел было скрыться в глубине шахты, но стремительно удлинившиеся руки схватили его за крылья, словно какое-то надоедливое насекомое, и поволокли в книгу.

«Изумительно, наконец-то, нормальная еда, — довольно промурлыкал голос после того, как дракон полностью растворился среди страниц некрономикона».

Корнер убрал книгу на место и прошёл к воину, который пытался подняться, опираясь о стену пещеры.

— Вы в порядке? — участливо поинтересовался он и протянул мужчине руку. Воин принял помощь юноши.

— Обо мне можешь не беспокоиться, — ответил он, встав на ноги и выпрямившись во весь рост. Это был настоящий гигант на две, а то и две с половиной головы выше, чем некромант. И шире. И брутальнее. С густой светлой шевелюрой, собранной в хвост на затылке, идеально ровной бородкой-эспаньолкой и отливающими синевой глазами. — Я всё равно скоро исчезну.

— Что вы имеете в виду? — удивлённо спросил Корнер.

«А ты присмотрись внимательнее».

Юноша присмотрелся. И первое, что бросилось ему в глаза — рукоятка клинка, торчащая из груди между двумя пластинами. А за ней раздробленная душа, скреплённая цепочкой из тёмно-фиолетовых букв, которые складывались во фразу: «сражайся с драконом вечно».

«Неужели это тот, о ком я думаю??» — поразился своей догадки Корнер, недоверчиво глядя на собеседника.

— Я и сам не понимаю, если честно, как это работает, — тем временем проговорил тот, почёсывая затылок. — Как только кто-то из нас одерживает победу, спустя несколько минут обращается в прах, а после снова возрождается, и битва начинается вновь. Не иначе как какая-то извращённая магия.

— А что насчёт клинка?

— Клинка? — мужчина на секунду замешкался, но потом скользнул глазами вниз и понял, о чём идет речь. — Ах ты про этот… Его мне на прощание оставил мой гнусный братец. Поначалу мешал сильно, но позже я к нему привык. Как родной стал, — усмехнулся он.

Словосочетание «гнусный братец» мигом рассеяло все сомнения некроманта, полностью подтверждая его предположение.

— Позвольте поинтересоваться — вы ведь Алан, прошлый король этих земель?

— Прошлый? — задумчиво повторил он. — Значит, Юлиан всё-таки занял трон. Что ж, вполне ожидаемо… Ну да пёс ним. Ты совершенно прав. Я Алан фон Беаттрикс.

— Чудно, тогда перейдём сразу к делу, — некромант улыбнулся и рассказал ему, зачем пришёл сюда, и что вообще происходит в королевстве.

Поначалу Алан был вполне спокоен, но стоило Корнеру упомянуть о неудавшейся попытке убийства Аделиции, как он тут же рассвирепел.

— Да как он посмел! Негодяй! — проревел Алан, рассекая мечом воздух перед собой и при этом дважды чуть было не зацепив нового знакомого. — Вот доберусь я до него — всю дурь выбью!

— Итак, есть ли какие-то прямые доказательства того, что он виновен? — спросил юноша, как только король немного угомонился.

— Увы, — покачал головой тот. — Кроме этого кинжала ничего. Но в этом не будет смысла, если моё тело исчезнет.

— Плохо. Зачем вы вообще пошли сюда?

— Ну понимаешь, — смущённо протянул Алан, что выглядело весьма комично, учитывая внушительные габариты, — я просто люблю выпить. И иногда, чтобы отдохнуть от всех этих королевских дел, я тайком убегал в город, посещая различные кабаки и слушая, о чём мой народец болтает. Так, в очередном заведении, когда я уже был порядком навеселе, появился мутный тип и начал настраивать людей против меня. Дескать, король скряга, мага прогнал, а на дракона рукой махнул. Меня это так разозлило, что я не выдержал, скинул маскировку и во всеуслышание заявил, что лично разберусь с этой напастью. Вот и пришлось брать в руки меч и идти сюда, сражаться с чудищем, ведь я всегда держу своё слово. И ведь сдержал. Отрубил голову змею, но и сам ранен был. Вонзил в землю меч и сел на камень, чтобы передохнуть, а тут братец мой как всадит в меня клинок по самую гарду с самодовольной рожей. Затем слова какие-то, от которых кожа мурашками вмиг покрылась, на ухо нашептал. А после тоже самое и над драконом сделал, отчего его голова начала притягиваться к шее и прирастать обратно. Ну а дальше ты знаешь.

Корнер посмотрел на него с восхищением. Вот это действительно был настоящий мужик. Умелый, отважный, но самое главное сильный. Настолько, что сумел в одиночку одолеть дракона с одним лишь мечом. Чем не пример для подражания? Особенно для того, кто желал силы ещё с самого детства.

«Предлагаю взять Алана с собой. Он может нам пригодиться».

«Как? Он же скоро исчезнет».

«Заключи его в книгу. Это поможет отсрочить проклятие. Выпустишь, когда понадобится. Для этого просто прочти заклинание».

— У меня тут появилась одна идея… — начал некромант, доставая из сумки некрономикон.

— Какая же?

— Почему бы вам не пойти со мной?

— Но это невозможно. Я же уже говорил.

— Возможно. Но прежде скажите — есть ли какой-нибудь секретный лаз, ведущий прямиком в замок?

— Хмм, — король нахмурил лоб, — был один такой. Вёл в заброшенный колодец в нескольких километрах на севере от замка.

— Как мне его найти?

— Он стоит один, посреди поляны, спрятанный чудными деревьями, растущими прямо вокруг него, словно они намеренно прячут его от посторонних глаз.

— Ладно, разберёмся, а теперь пора идти, — Корнер раскрыл книгу и произнёс: — In hon!

Некрономикон засветился красноватым сиянием, которое быстро распространилось на короля и затянуло внутрь проклятой книги. Некромант захлопнул её и отправился искать выход.

Спустя какое-то время блужданий по тоннелям ему всё же удалось его отыскать, а вместе с ним и ещё кое-что не менее интересное, а именно мага в тёмно-синем балахоне со звёздочками — кто-бы сомневался. Он неподвижно стоял спиной к некроманту и держал руки перед собой так, словно упирался ими в невидимую стену. Но интересным был отнюдь не это, а потоки маны, что вились вокруг него, входя и выходя из тела. Чтобы понять, в чём дело, юноша подошёл ближе.

Маг выглядел весьма плачевно. По сути, он был уже ближе к мумии, чем к человеку. Иссохшая, местами треснувшая кожа, сморщенные, как у сушёной рыбы, глаза и почти отсутствующие губы, которыми он что-то неразборчиво шептал. А его душа была в весьма печальном состоянии, похожая на дотлевающие остатки костра, и на ней было высечено слово «защищай».

«Видимо, туман — его рук дело», — смекнул некромант и положил руку ему на грудь, собираясь избавить беднягу от страданий.

— Исши’Ай, — и через несколько секунд остатки души чародея была полностью поглощены. Раздался сухой «трескь», — и маг рассыпался на части подобно разбившейся стеклянной статуэтке, но несмотря на это, на его лице на миг проблеснула слабая улыбка. Туман, как и ожидалось, сразу же начал рассеиваться, освобождая юноше путь.

Глава 2

— Ты нашёл что-нибудь? — Аделиция оторвалась от изучения схемы замка и повернула голову на переступившего порог избушки Корнера. Она поставила перо в чернильницу и развернулась на стуле лицом к юноше.

— Нашёл, — он кивнул и окинул взглядом комнату. Рэйны нигде не было. Сердце некроманта волнительно ёкнуло. — Где Рэйна?

— Она отошла… — девочка запнулась, — … по делам. Скоро вернётся.

— Каким ещё делам?

— Не важно.

— Говори немедленно! — грозно прикрикнул юноша, чем малость напугал принцессу.

— Да в туалет она пошла, извращенец! — выпалила она, вжав голову в плечи.

— Ааа… вот оно что… — вмиг успокоившись, протянул Корнер. — Так бы сразу и сказала.

— Сам не мог догадаться, болван! Ни секунды не можешь без своей подружки, озабоченный!

Некромант в ответ на её выпад только пожал плечами. После времени, проведённого вместе с Рэйной, ему было сложно представить свой дальнейший путь без неё.

«Не слишком ли ты к ней привязался?» — ехидно заметила книга.

«Ничего не могу с собой поделать».

— Так что тебе удалось выяснить? — с недовольным лицом нетерпеливо спросила принцесса.

— Ну, если вкратце, то ты была права. Совет контролируют с помощью магии, а король был вероломно убит. Технически, — уклончиво ответил Корнер, ещё не решив, что из произошедшего стоит ей рассказать.

— Я это знала… Знала, но не хотела верить… — Аделиция опустила голову, готовая вот-вот расплакаться.

— Что значит это твоё «технически»? — пересилив себя, спросила она после короткой паузы.

— Тот артефакт, который ты упоминала, дарует владельцу особую силу. С её помощью Юлиан проклял короля Алана и обрёк на вечное сражение с драконом. И благодаря всё той же силе, он контролирует совет.

— Боюсь, я не совсем понимаю, о чём ты говоришь. Я не сильна в магии, — шмыгая носом, призналась принцесса.

— Ну… как бы… — некромант колебался, — всё это время король Алан и дракон по воли Юлиана были вынуждены сражаться друг с другом, до тех пор, пока один из них не погибнет. Проигравший обращался в прах, а после возрождался, и всё повторялось вновь. Мне это рассказал твой отец…

Девочка ошарашенно посмотрела на него. Её губы задрожали, а из глаз хлынули слёзы. Она беспомощно взмахивала руками, пытаясь сказать хоть что-то, но лишь всхлипывала, не в силах вымолвить и слова. Хотел бы Корнер утешить принцессу, однако совершенно не представлял, как. Но тут, как нельзя кстати, дверь распахнулась, и в комнату вошла Рэйна.

— Что здесь произошло? — спросила она, глядя прямиком на некроманта, будто это он был во всём виноват.

Корнер подошел к ней и шепотом рассказал о случившемся. К его удивлению, девушка отреагировала неожиданно спокойно, хотя он ожидал как минимум жалостливого шмыга.

— Я поговорю с ней, — также шепотом заверила она его. — Не мог бы ты выйти на минуту?

— Хорошо, — уверенно ответил некромант, хотя и не совсем понимал, для чего.

Побродив вокруг дома, юноша приметил вдалеке приближающуюся фигуру. Он насторожился, но, как только фигура подошла достаточно близко для того, чтобы её можно было хорошенько рассмотреть, Корнер опознал в ней Эделина.

— Узнал что? — с ходу бросил он, минуя все эти скучные «доброе утро», «здравствуй» и прочие приветствия. Правильно, кому они нужны.

— Узнал.

— И что же?

Некромант пересказал ему все события, произошедшие с ним в шахте, опуская то, что было связаны с родом его основной деятельности.

— Вот же ублюдок! — паренек злобно сплюнул. — Но, как я понял, доказательств-то всё равно нет. Мы не сможем ничего доказать совету.

— Это и не нужно. Юлиан контролирует их с помощью артефакта. Устраним его — они станут прежними, — утвердительно произнёс Корнер, но на всякий случай всё же поинтересовался у некрономикона и, получив положительный ответ, продолжил: — А вообще, кое-какие доказательства всё-таки есть. Ох, и удивится же наш королёк…

— О чём это ты?

— Узнаешь, — загадочно улыбнулся Корнер и подмигнул собеседнику.

Эделин хотел ещё что-то спросить, но тут дверца землянки со скрипом приоткрылась, и из проёма выглянула голова Рэйны.

— Можешь входить, — сказала она некроманту и, обратив взгляд на Эделина, удивлённо спросила: — А это кто?

— Верный подданный принцессы, — кривляясь подобно королевскому отпрыску, так горячо ненавидящему уроки дворцового этикета, представился за него Корнер. — Идём.

— Итак, что теперь? — поинтересовался некромант, когда все устроились. Рэйна села на кровать напротив принцессы, он, естественно, подсел ближе к ней, а Эделин устроился на сундуке с одеждой, потому что на кровати места более не оставалось. Однако по его недовольному лицу было понятно, что он хотел бы сидеть на месте Рэйны.

— Мы свергнем тирана, ничего не поменялось, — решительно сказала Аделиция. — Как только найдём секретный проход.

— С этим я также могу помочь, — некромант самодовольно улыбнулся. — На севере от замка есть поляна, посреди которой стоит колодец, окружённый растущими вкруговую деревьями. Это и есть то, что вам нужно.

Принцесса громко хлопнула себя по лбу.

— Ну точно! — радостно воскликнула она. — Почему я раньше об этом не подумала! Я же была там множество раз и видела и деревья, и колодец.

— Хорошо. Тогда как только Эделин соберёт своих людей, отведи их к колодцу.

— А что будешь делать ты? — поинтересовался паренёк.

— А я займусь королём.

Ребята удивлённо уставились на Корнера.

— Что ты имеешь в виду? — чуть ли не хором спросили они.

— Ну, первоначально, мы с Рэйной авантюристы, взявшие в гильдии задание касательно тумана. Туман я развеял, поэтому пойду к гилдмастеру и потребую своё вознаграждение. А также потребую аудиенции у короля, упомянув, что знаю кое-какие его тёмные секретики. Я думаю, он мне не откажет.

— Но с чего ты взял, что это сработает? — с недоверием спросила Аделиция.

— Мастер Морглен тоже находится в подчинении Юлиана, поэтому король наверняка получит моё послание. К тому же Ямес не просто так пошёл за нами. У меня есть то, что нужно королю.

— Если всё так, как ты и говоришь — это же чистое самоубийство!

«Я согласна с принцесской. Изначально — это они должны были стать пушечным мясом, не забыл??»

— Нет, если вы вовремя проникните в замок. Вы ведь приникните? — некромант недвусмысленно посмотрел на Эделина.

— Конечно. Ведь именно ради этого мы всё и затеяли, — твёрдо ответствовал он. — Однако, потребуется какое-то время. Так что пока можете отдохнуть. Принцесса, не проводите ли меня до колодца?

Аделиция бросила на него игривый взгляд.

— Конечно, — кокетливо ответила она, поигрывая пальчиком со своими золотистыми локонами.

— Что ж, тогда не будем терять время, — паренёк улыбнулся и протянул принцессе руку. Девочка поднялась и тут же обвилась вокруг неё, заставив Эделина слегка смутиться. — Увидимся, — обронил он прежде, чем они покинули избушку, оставляя некроманта и его спутницу наедине.

— Эх, сейчас бы чего-нибудь перекусить… — протянул Корнер и потянулся к одной из сумок с едой. Порывшись в ней, он вытащил булку, большой кусок солонины и кувшинчик с молоком. Разломив булку на две равные половины, он протянул одну девушке: — Будешь?

— Нет, я не голодна.

— Ну, значит, мне больше достанется, — некромант дёрнул плечами и принялся уминать свой обед, а Рэйна пристально смотрела на него своими большими зелёными глазами и терпеливо ожидала, пока юноша не закончит трапезничать.

— Ты так и не сказал, что буду делать я, — серьёзным тоном сказала она после.

— А ты подождёшь здесь, пока всё не разрешиться, — спокойно сообщил Корнер и приложился к кувшину, запивая съеденное.

— Нет. Я, как минимум, пойду с тобой.

Юноша поставил кувшин на стол и посмотрел на свою компаньонку:

— Это может быть очень опасно.

— Тем более, — девушка демонстративно подняла руки, развернула ладонями вперёд и потрясла перед Корнером с саркастичным выражением лица. — Не забыл, я вообще-то лекарь. Кому-то может понадобиться моя помощь.

— Вылечить ты сможешь и после, — парировал некромант. — Я больше не хочу подвергать тебя какой-либо опасности.

— Ах так! — вспыхнула Рэйна и вскочила с кровати, смерив некроманта взглядом, полным негодования. — С чего это ты взял, что можешь принимать решения за меня?!

Юноша, не ожидавший ничего подобного от обычно кроткой — если это не касалось каких-то аморальных, по её мнению, вещей — девушки, машинально отстранился назад.

— Что с тобой? — осторожно спросил он.

— Ничего! И не переводи тему, некромант!

И всё же, что-то случилось. Желая во всём разобраться, Корнер встал с кровати и аккуратно взял разгневанно смотрящую на него девушку за руки. Вопреки ожиданиям она не стала их одёргивать и даже больше — неожиданно приникла лбом к его груди.

— Рэйна, милая, пойми, — ласково заговорил немного оторопевший — в самом приятном смысле — юноша, — я очень волновался из-за произошедшего вчера, и, если бы не Аделиция со своим зельем, всё могло бы закончиться очень плохо. Поэтому я больше не хочу, чтобы что-то подобное повторилось вновь.

— Волновался он, как же. А сам ушёл, не сказав ни слова, и оставил меня одну! — обиженно проворчала девушка, не поднимая головы.

— Но ведь я же был с тобой, когда ты проснулась…

— Но потом всё равно бросил меня!

— Но ведь здесь была Аделиция…

Рэйна, наконец, подняла на него рассерженные глаза.

— А я хотела, чтобы был ты!

Услышанное взбудоражило сердце молодого некроманта. Оно застучало так же сильно и громко, как стучит верная кувалда кузнеца о наковальню в часы насыщенной работы. В кровь хлынул адреналин, заставляя коленки дрожать и подкашиваться от волнения. На секунду Корнер забыл обо всём на свете, и только эти прекрасные глаза-изумруды, смотрящие на него сейчас, имели для юноши действительное значение. Он опустил глаза вниз, на губы Рэйны, вспоминая вчерашний поцелуй с лёгким привкусом клубники и горечи от зелья. Юноше захотелось почувствовать это вновь. Он подался вперёд, но понявшая намерения некроманта Рэйна остановила его, приложив палец к нетерпеливым мальчишеским губам.

— Ты не дослушал меня, — с толикой упрёка сказала она и продолжила, но уже более спокойным тоном: — И вообще — тебе что, не хватило вчерашнего?

— Принцесска рассказала? — отстранившись, разочаровано спросил Корнер. А ведь он был так близок…

— Да, во всех мельчайших подробностях, — шутливо ответила девушка, наблюдая за реакцией растерянного некроманта.

— Чтобы она тебе не рассказала, я всего лишь… — начал оправдываться он, но неожиданно Рэйна сама поцеловала его, оборвав на середине фразы.

–…поил меня зельем, потому что я была слишком слаба, чтобы делать это самостоятельно, — закончила за юношей его спутница после того, как их губы разомкнулись — к великому сожалению некроманта. — Я знаю. Спасибо.

Корнер, не смирившийся с тем, что их поцелуй закончился так скоро, снова потянулся к губам девушки, но она отстранилась и, показав свой маленький розовый язычок, села на стул.

— С тебя на сегодня хватит.

— Понял, — проворчал некромант и плюхнулся на кровать. — Так что ты хотела мне сказать.

— Когда ты ушёл, мне снова приснился кошмар. И в нём ты… — Рэйна замолчала. Ей тяжело довались эти слова, но, собравшись с духом, она продолжила: — Ты умер, а я осталась совсем одна. Мне почему-то стало одиноко и очень страшно. Я снова проснулась и прокричала твоё имя, но тебя уже не было. Всё ещё находясь под влиянием сна, я испугалась. Испугалась не на шутку. А когда Ада рассказала мне, куда ты пошёл, я и вовсе места себе не находила. И поэтому сегодня я не собираюсь сидеть просто так и ждать, пока всё закончится! — безапелляционно заявила она и для верности упёрлась руками в бок.

— Своими словами и действиями ты всё только больше усложняешь… — подперев голову рукой, иронично подметил Корнер и, улыбаясь, разглядывал её так, словно видит впервые. Ему хотелось запечатлеть в памяти образ девушки настолько детально, насколько это было возможно, как будто последних десяти лет для этого было недостаточно. Да, всё-таки влюблённость определённо делает людей странными.

— Отказ не принимается. И между прочим, это ты втянул меня во все эти авантюры, поэтому будь добр понести ответственность.

— Но я же не держу тебя. Ты ведь можешь уйти в любое время… — юноша резко прикусил язык, осознав, какую глупость только что ляпнул. Разгневанное лицо Рэйны, вмиг подскочившей со своего места, послужило тому полным подтверждением.

«Идиот».

— Ты это сейчас серьёзно?! — повысив свой и без того высокий голос ещё тона на два, вопросила она и угрожающе схватилась за спинку стула. Некромант стремительно покинул кровать.

— Прости, прости, прости! — начал горячо извиняться он, тихонько пятясь назад. В конце концов, извиниться можно и на безопасном расстоянии. — Это не то что ты подумала! Я просто имел в виду, что ты же можешь начать новую жизнь в любом городе или деревни. В отличие от меня, ты просто обычный человек.

— Вот как. Значит, так и поступлю! — гневно бросила Рэйна и направилась к выходу.

«Не просто идиот, а полный идиот», — потешался голос в голове.

«Да чтоб тебя!» — Корнер рассержено взъерошил волосы и, догнав Рэйну, обхватил её сзади за талию и прижал к себе.

— Не надо. Прошу, не уходи, — прошептал он на ухо извивающийся девушке.

— Я же не нужна тебе, — злобно огрызнулась она, не прекращая попыток вырваться

— Нужна. Я люблю тебя.

От неожиданности Рэйна перестала вырываться и повернулась лицом к Корнеру.

— Что ты только что сказал? — растерянно спросила она, бегая глазами по совершенно невозмутимому лицу некроманта.

— Я сказал, что… — но договорить ему было не суждено, так как в дом вошла Аделиция, вернувшаяся после своей вылазки с Эделином.

— Ой, я что, вам поме…ох, что с твоими глазами?? — отшатнувшись назад, боязливо спросила она, смотря на замутнённые, мёртвые глаза некроманта.

***

— Вот оно что. Получается, они так выглядят вследствие неудачного магического эксперимента… — в задумчивости проговорила принцесса после того, как выслушала сбивчивое, наспех сочинённое, оправдание, которое придумал Корнер, а Рэйна нервно поддакивала под каждым словом, неотрывно следя за Аделицией. К счастью принцесса ничего не заподозрила, но лишь потому что она никогда не видела некромантов вживую и не знала о некоторых их особенностях. — И как ты ими мог что-то видеть?

— Ну, зрение пропало не полностью, однако видел я очень и очень скверно. Поэтому, в попытке вернуть его, я отправился в путешествие, за время которого мне довелось перепробовать множество зелий, что под видом чудодейственной панацеи всучивали хитрые торговцы. Да вот только все они на проверку оказались пустышками, негодными даже и для заживления царапины из-под ногтя. Но однажды, когда я пребывал в одной забытой всеми богами деревеньке почти на краю мира, тамошние обитатели поведали мне историю о таинственной отшельнице. Она скрывалась ото всех в глубинах зачарованного леса и по слухам могла исцелить любой недуг. Уцепившись за эти слухи и поверив в них всем сердцем, я тотчас отправился в тот лес на поиски отшельницы, и, как видишь, мне это удалось. Рэйна вернула мне зрение, и с тех пор мы путешествуем вместе, — мастерски солгал некромант, обескуражив этим рассказом не только Аделицию, но и собственную спутницу.

— Как романтично… — восторженно выдохнула принцесса, мечтательно уставившись в потолок.

— Оо, ты и представить себе не можешь, каким настойчивым был Корнер. Совершенно не различая ничего перед собой и от того собирая лбом каждое дерево, он упрямо, раз за разом продолжал выкрикивать мое имя, — Рэйна внезапно решила подыграть некроманту. Она вытянула перед собой руки, сделала глупое лицо и стала изображать столкновение с воображаемыми деревьями, каждый раз при этом говоря низким голосом, подражая мужскому тембру: — Мисс Рэйна, это вы?

Девочка прыснула со смеху, схватившись за живот, а Корнер лишь одними губами проговорил: «Браво» и наградил девушку почтительным кивком. Она в ответ прищурила глазки и игриво подмигнула ему.

Где-то около полудня появился Эделин и сообщил, что всё готово, и можно начинать действовать. Некромант сверил свои часы с его, обговорил условное время, которое понадобится мятежникам, чтобы проникнуть в замок, после чего натянул на глаза капюшон и направился к выходу. Рэйна увязалась за ним, но он остановил её:

— Иди лучше с Эделином и принцессой, твои умения больше пригодятся именно там.

— А как же ты? — обеспокоенно спросила она.

— Я справлюсь, милая. Я же Корнер де Брасско, как-никак, — задрав нос, напыщенно произнёс юноша.

— Дурак ты! — насупилась Рэйна.

— Может и так, — некромант скривил губы в ухмылке. — Но дуракам везёт.

— Будь осторожен, — тихо сказала девушка и обняла его.

— И ты, — он на прощание коснулся губами её лба, и, выйдя из избушки, неторопливо двинулся к главным воротам.

«Может немного поздновато спрашивать, но сможет ли Юлиан подчинить меня своей воли?»

«Исключено. Ты принадлежишь мне».

«Ну что ж, это обнадеживает».

***

— Вы вернулись! — с искренней радостью в голосе встретила Корнера помощница Морглена, когда тот появился в дверях. — Хвала Миритель!

— Вернулся, — он кивнул. — Мастер у себя?

— Да, у себя. Сейчас отведу, — сказала она, покидая стойку.

Морглен всё с тем же нахмуренным лицом сидел за столом и копошился в разбросанных по нему бумагах. Когда некромант вошёл, он поднял на него глаза и совершенно безэмоционально произнёс:

— Присаживайтесь, — Корнер расположился на кушетке и посмотрел на мастера. — А где ваша помощница?

— Ожидает меня в номере.

— Вот как, — равнодушно сказал мастер и сразу же перешёл к делу.

Он не глядя открыл ящик в столе, достал оттуда уже заготовленный мешочек и бросил некроманту. Тот поймал его и, немного потрясся над ухом, удовлетворённо улыбнулся.

— Что, даже не попросите доказательств? — поинтересовался он, убирая награду в сумку.

— Об этом и так все говорят с самого утра. Не вижу причин сомневаться, — ответил мастер и, сцепив пальцы на уровне лица, посмотрел на него исподлобья: — Удалось выяснить, что послужило причиной возникновения тумана?

— Ещё как удалось, — ухмыльнулся некромант, демонстрируя собеседнику зубы.

Мужчина принял крайне серьёзный вид.

— И что же?

— Много всего интересного касательно вашего короля и его тёмных делишек.

— Что вы имеете в виду?

— То и имею, — нагло ответил Корнер, вальяжно закинув ногу на ногу, — но об этом я буду говорить лично с королём.

— С чего вы взяли, что он станет…агх! — Морглен болезненно схватился за виски. В тот момент некромант готов был поклясться, что на мгновение его глаза сверкнули фиолетовым отблеском.

«Это оно?»

«Да. Король что-то ему передал».

— Хорошо. Я сопровожу вас к королю, — процедил мастер, вставая из-за стола.

***

Принцесса в сопровождении Эделина и Рэйны вышла на поляну, на которой в ожидании стояло около трёх дюжин человек, вооружённых всем, чем только возможно. Среди них можно было наблюдать почти все слои населения от простых крестьян в медных, затёртых панцирях с острозаточенными топорами, тяпками и мотыгами до неравнодушных рыцарей, при полном обмундировании и с именными мечами за поясом, которых гнусный король ещё не успел подчинить. Как только они заметили свою будущую королеву, все как один смиренно преклонили колено, тем самым выражая своё почтение.

— Поднимите головы, мои верные подданные, — величаво произнесла Аделиция, обращаясь к людям. Они послушно повиновались, устремив на неё выжидательные взгляды. — Мы долго ждали этого дня, и вот он, наконец, настал. Сегодня тирания, длившаяся на протяжении этих двух лет, будет окончена, а голова узурпатора слетит с плеч! Да, это будет непросто. Возможно, некоторые из вас и вовсе не вернуться домой к своим семьям, — она обвела присутствующих серьёзным взглядом. — Но знайте, ни я, никто либо другой никогда не забудем имена своих героев! Героев, в чьих умах ещё сохранился прекрасный образ прежнего Бланда в те времена, когда им правил наш великий король Алан, и на его улицах всегда царило веселье, а с лиц людей никогда не сходила улыбка. Героев, в чьих сердцах все ещё не угасло пламя свободы, и они, в столь трудный час, не побоялись взять в руки оружие, чтобы восстановить давно утерянную справедливость, рискуя собственными жизнями. Так восстаньте же с колен, мои храбрые воины и собственноручно напишите новую главу в истории нашего славного королевства, наполненную светом надежды на счастливое будущее!

— За королеву! За Бланд! За будущее! — воодушевлённо заревела толпа, размахивая оружием над головами. Аделиция тоже подняла в воздух свой арбалет.

— Ну как я справилась? — дрожащим от волнения голосом спросила принцесса Рэйну после того, как последний мятежник спустился в колодец по заранее заготовленной прочной верёвке, — один из концов был плотно обвязан вокруг самого толстого дерева, а другой уходил на дно колодца, — оставив их наедине. — Впервые мне довелось говорить подобные речи.

— Всё было просто великолепно. Ты молодец, Ада! — похвалила её девушка, потрепав золотистые волосы на голове девочки.

— Слава Миритель, — облегчённо выдохнула она и, взяв верёвку в руки, забралась на колодец, — а теперь идём.

***

— Я привёл его, ваше Величество, — Морглен склонил голову, опустившись на одно колено, как только они вошли в тронный зал.

Зал был просто огромным и потрясал своим великолепием. Множественные мраморные колонны ослепительно белого цвета, сверху и снизу окаймлённые золотом, величественно стояли вдоль стен, держа на себе огромный, куполообразный потолок, целиком покрытый жёлтой мозаикой. В дневное время суток, когда в зал проникали солнечные лучи, мозаика начинала переливаться приятным желтоватым свечением, отчего создавалось впечатление, будто бы правитель, сидящий на троне, был избран и благословлен лично самим солнцем.

Пространство между колоннами было занято всякой дорогостоящей утварью, чинно стоящей каждая на своей, не менее дорогой и искусно вырезанной деревянной подставке. Древние вазы, коллекционное оружие, старинная посуда придурковатой формы — и никакой оригинальности. Типичный господский набор, да и только.

Смотря на всё это, Корнер совершенно не понимал, для чего богачи тратят на подобное столько денег. Ведь всё практическое применение этих вещей заканчивалось на том, что они собирали пыль, чтобы потом пускать её в глаза другим напыщенным индюкам, вызывая у них дикую зависть.

Пол по центру был выстлан красной ковровой дорожкой и ближе к концу зала плавно уходил вверх, превращаясь в ступеньки, ведущие к платформе, на которой располагался сам трон. Со стороны это выглядело как своеобразный пьедестал, на котором восседал его единоличный обладатель, то бишь сам король собственной персоной.

Король Юлиан не был таким же выдающимся и статным, как его брат. Если честно, он вообще мало чем походил на брата, не считая цвета волос, да глаз. А в остальном это был типичный зажравшийся королёк, коих не перечесть. Сальное, заплывшее жиром лицо, свисающие щеки и никакого намёка на шею. Её заменял второй подбородок, практически лежащий на груди. Сверкнув поросячьими глазками в направлении некроманта, король растянулся в широкой улыбке:

— А вот и наш герой, что развеял туман, лишивший множество честных жителей источника дохода! Браво! — слащаво пропел он, хлопая в ладоши. — Морглен, оставь нас.

— Как скажите, — мастер встал и быстрым шагом удалился.

— Итак, о чём же ты хотел поговорить со мной? — поинтересовался Юлиан, потирая потные ладони.

— Оставь это притворство, мы оба знаем, зачем я здесь.

— Вот и чудненько, — невозмутимо произнёс Юлиан и, сделав два коротких хлопка, словно подзывая верного пса, крикнул: — Ямес выходи.

Из-за одной из колонн — той, что стояла у самого входа — бесшумно вышел Ямес, одетый точно так же, как и при их первой встрече. Разве что без своей дурацкой маски с рогами. Правда, это мало что изменило, потому что его лицо по-прежнему оставалось сокрытым. Всё, что видел некромант — это серые глаза, удостоившие его надменным взглядом.

— Чем могу быть полезен? — почтенно спросил он своего хозяина.

— Наш гость уже уходит, не мог бы ты проводить его? — ухмыляясь, многозначительно попросил король.

Наёмник хмыкнул и угрожающе положил руки на рукоятки саев.

— Всенепременно, — поклонившись королю, ответил он и плавно, словно хищная кошка, крадущаяся за своей добычей, скользнул в сторону некроманта. Корнер быстро достал карманные часы и взглянул на время.

— Что, вот так вот просто, без всяких прелюдий? — слегка обидевшись, произнёс он, чтобы выиграть ещё немного времени в ожидании подкрепления, которое, согласно плану, должно было прибыть с минуты на минуту.

Король жестом остановил Ямеса и чуть придвинулся вперёд.

— А на что ты надеялся, заявившись в мой дворец в одиночку? — положив голову на руки, насмешливо спросил он.

— Надеялся собственноручно открутить твою жалкую башку. Однако на эту роль и без меня достаточно желающих.

— И где же все эти желающие? А? Ямес, ты видишь хоть одного из них?

— Нет, ваше Величество, — выждав, пока хозяин прекратит кривляться, изображая из себя моряка, высматривающего сушу посреди открытого моря, ответил убийца. — Я вижу только одного дерзкого сопляка, которого ждёт серьёзное наказание за его неприлично длинный язык.

Король расхохотался как ребёнок, мельтеша в воздухе короткими ножками.

— Ну всё, пора кончать этот фарс, — утирая слёзы, вымолвил он.

— Да почему ты так в этом уверен? — оскалился некромант. — Неужели твой обросший салом мозг даже не предположил мысли о том, что я могу быть всего лишь приманкой?

Юлиан напрягся. Спесь тут же слетела с его лица.

— О чём это ты?

Ответом ему послужил внезапный взрыв, после которого со стен посыпалась побелка, и спустя несколько напряжённых минут тишины послышались чьи-то крики и звон оружия. Юлиан побледнел и как можно сильнее вжался в трон.

— Убей его, Ямес! Избавься от этого щенка! — трусливо завизжал он, озираясь по сторонам в поисках возможного укрытия.

***

Проникнув в подземные ходы, ведущие во дворец, мятежники во главе с принцессой уверенно двинулись на штурм. Рэйна шла позади всех, и на сердце у неё было неспокойно. Она переживала за Корнера, а голову то и дело одолевали нехорошие мысли. Вдруг мы не успеем вовремя? Вдруг он уже вовсю сражается в неравном бою? Вдруг он уже мё… Девушка тряхнула головой, не желая заканчивать последнюю мысль. Аделиция похоже тоже разделяла её тревоги и потому скомандовала подданным поторопиться, и они ускорились чуть ли не в два раза.

Лаз привёл их в подвал, который принадлежал одной из боковых башен, стоявшей ближе всех к королевским покоям. Дверь в подвал была не заперта, что не могло не радовать. Минуя мешки со всевозможными припасами, которые предусмотрительно были оставлены здесь на случай экстренной эвакуации, когда времени на сборы нет от слова совсем, мятежники вышли к винтовой лестнице, уходящей наверх.

Преодолев её за считанные минуты, они угодили в тупик. Ну в этом не было ничего удивительного. Секретные ходы предназначены для того, чтобы покинуть замок, а никак не наоборот. Аделиция подошла к стене и тщательно осмотрела. Между двумя соседними кирпичами обнаружилась едва заметная щёлочка, через которую проходил воздух.

— Здесь стена должна двигаться, — громко оповестила она всех, чем вернула боевой настрой уже успевшим скиснуть товарищам.

— А ну, ребята, навались! — прокричал Эделин и прижался к тому месту, на которое указала принцесса. Остальные последовали его примеру.

Скрипнули камни, и стена, с трудом, но всё же начала двигаться вперёд, пропуская мятежников во дворец. А вернее в хорошо освещённый потайной коридор, который уже вёл в любые покои, принадлежавшие членам королевской семьи.

И тут им опять пришлось столкнуться с проблемами. Все двери были заперты с обратной стороны всё по тем же очевидным причинам и открывались только с помощью секретного механизма.

— Да что же такое?? — принцесса досадно всплеснула руками, после нескольких неудачных попыток её людей выбить хотя бы одну из них.

— Можно попробовать взорвать, — внезапно предложил рослый мужик в шахтёрской каске и с большой заплечной сумкой, а из-под его расстёгнутого жакета проглядывал пояс из тротиловых шашек, обмотанный вокруг живота. — Но это будет очень громко.

— Плевать! Делай! — скомандовал Эделин. — Мы здесь не для того, чтобы прятаться по углам подобно жалким тараканам!

— Как прикажите, — мужик снял сумку и достал из неё среднего размера бомбу, после чего взял со стены факел и подошёл к ближайшей двери. Мятежник расположил взрывчатку под нужным углом и, подпалив фитиль, с криком: «В укрытие!» побежал прочь на безопасное расстояние. Другие поступили точно так же.

Раздался оглушительный взрыв, который не оставил от двери ни следа. На шум моментально среагировала стража, заполонившая собой покои, принадлежавшие, как оказалось, самому Юлиану, о чём красноречиво говорил покосившийся портрет над перевёрнутой взрывом кроватью.

— В бой! — скомандовала принцесса. — И старайтесь никого не убивать. Возможно, они сражаются не по своей воле.

***

Изогнувшись, наёмник высоко подпрыгнул и, высвободив в воздухе саи, приготовился пронзить ими Корнера. Некромант не растерялся и, быстро разведя руками, создал плотное облако зелёного тумана. Заклинание для его создания он подсмотрел в памяти чародея, охранявшего пещеру. Правда, пришлось потратить на это часть своей жизненной силы, что было крайне непрактично. Однако для иного подхода времени попросту не было. Тем более, теперь-то, Корнер знал, как восполнить потерянные силы. Туман укрыл собой юношу от глаз Ямеса, из-за чего тот промахнулся и клацнул трезубцами о кафельный пол.

Один трезубец угодил точно в щель между плитами и крепко застрял в ней. Замешкавшись с извлечением, Ямес, невидящий дальше своего носа, пропустил боковой удар ногой в челюсть и вылетел из тумана, так и не вытащив сай.

Следом в него полетела фирменная бомба. Наученный вчерашним опытом убийца не стал уклоняться, лишь закрыл лицо руками и широко развёл ноги для большей устойчивости. Бомба взорвалась, но к большому удивлению некроманта, не оставила на противнике ни единой царапины.

«Его одежда зачарована, магия бесполезна».

«Я догадался, — разочарованно вздохнул юноша. — Плохо. Я явно не смогу тягаться с ним в рукопашном бою».

«Призови Алана».

А это была неплохая идея. Корнер потянулся к книге, но плечо внезапно обожгла холодная сталь. Он вскрикнул от боли и, не понимая, что происходит, стал быстро бегать глазами по округе, пятясь назад. Его противника нигде не было. Ямес умело воспользовался заминкой и скрылся из вида.

— Так его! — восторженно верещал король. — Прикончи выродка!

— Закрой свой… — злобно начал некромант, но был прерван сокрушительным градом быстрых ударов. Он лишь чудом остался стоять на ногах, тяжело дыша и сплёвывая кровь на белые плиты.

— Не подобает всякому сброду так неуважительно обращаться к королю, — осуждающе качая головой, произнёс наёмник, а затем бесцеремонно выдернул своё оружие. — На колени! — рявкнул он и, зайдя Корнеру за спину, с силой наступил ему на икру, таким образом заставив преклониться перед королём.

— Ну и что ты теперь скажешь? — язвительно спросил Юлиан.

— Пошёл ты! — гневно бросил Корнер.

— Не правильный ответ, — Ямес сильно ударил юношу рукояткой по затылку. Тот болезненно дёрнулся и захрипел, а его глаза начала потихоньку застилать белая дымка.

— Ладно, кончай его. У меня более нет никакого желания общаться с нецивилизованной обезьяной.

— Есть какие-нибудь пожелания, ваше Величество? — учтиво поинтересовался убийца.

— Поступай, как знаешь, — монарх пренебрежительно махнул рукой.

— Слушаюсь, ваше Величество. Тогда я с удовольствием перережу ему глотку.

Наёмник заткнул сай за пояс, достал короткий кинжал, спрятанный в правом рукаве, и, схватив некроманта за волосы, резко задрал его голову, обнажив шею. Острое лезвие коснулось её, пуская по телу неприятные мурашки.

— Последнее слово? — издевательски спросил он.

— Как бы… не так… — прошипел Корнер и вскинул вверх левую руку, сжатую в кулак. Как только она оказалась на уровне глаз Ямеса, он разжал пальцы, и с его ладони сорвалась маленькая бомбочка. Раздался хлопок, и по залу распространился запах палёной плоти. Наёмник выпустил кинжал из рук и истошно завопил, схватившись за глаза, из которых фонтаном заструилась кровь.

Корнер поднял кинжал с пола и, извернувшись, вонзил Ямесу в грудь, прекратив эти раздражающие вопли. И следом за этим забрал его душу.

***

Стражники прибывали один за другим. В коридорах вовсю кипело сражение. Мятежники, скованные приказом принцессы никого не убивать, старались сдерживать себя и просто обезвреживали противников, однако те умело теснили их, равномерно сокращая численность восставших. Если бы не Рэйна, которая ловко лавировала между сражающимися солдатами, оказывая первую помощь раненым, то исход этой стычки был бы намного печальнее. Но бесконечно продолжаться так не могло, потому что с каждым излеченным воином, собственное тело девушки становилось всё слабее и слабее. Да и к тому же потери даже при таком раскладе были неизбежны. Здесь бы, как нельзя кстати, пригодились услуги некроманта, да вот только он сейчас и сам был немного занят.

Пробираясь к очередному раненому товарищу, Рэйна оступилась и упала прямо к ногам одного из стражников. Он, хмыкнув, занёс над ней алебарду, и, если бы не метко пущенная стрела принцессы, угодившая ему прямо в руку, девушка больше никому бы не смогла помочь. Аделиция стремительно подскочила к пытающемуся вырвать стрелу из руки стражнику и приложила металлическим прикладом, отчего тот безвольно рухнул на пол.

— Ты как, Рэй? — девочка протянула ей руку, помогая подняться. — Всё в порядке?

— Да, в порядке. Спасибо Ада!

— Может, тебе стоит отдохнуть? — забеспокоилась принцесса, глядя на внезапно начавшееся кровотечение из носа девушки.

— Не переживай, это пустяки, — равнодушно бросила она, утерев кровь рукавом. После пребывания в плену у вампира, её таким было не испугать. — Нам нужно поторопиться.

— К твоему дружку? — не удержавшись, хихикнула себе под нос девочка, глядя в спину удаляющейся Рэйны, за что чуть не поплатилась головой, если бы не вовремя возникший у неё за спиной Эделин, отбивший удар тяжёлого двуручного меча.

— Вам бы не следовало отвлекаться на всякие глупости посреди боя, принцесса, — повернувшись к ней поучительно сказал он после того, как вырубил хозяина того меча.

— То же самое я могу сказать и тебе, — язвительно парировала та, проворно прострелив ногу другому стражнику, который стремительно приближался к пареньку сбоку, держа оружие наготове.

Стражник сделал шаг назад и грузно опустился на одно колено, а первый помощник принцессы тут же наградил его добротным хуком с левой.

— Что ж, вынужден признать, здесь вы меня подловили, — Эделин улыбнулся, тряхнул занывшей после удара рукой и выставил меч в направлении новых противников, пытающихся взять их в кольцо.

— А потому что нечего поучать свою, без пяти минут, королеву, — самоуверенно заявила Аделиция, беря на мушку стражников перед собой и прижимаясь спиной к его спине.

Ситуация была паршивой, каждый был занят своим боем, и идти к ним на выручку никто не спешил. Однако вдруг произошло непредвиденное: большая часть дворцовой охраны просто попадала навзничь, словно кто-то невидимый толкнул их рукой как кости в домино. Оставшиеся на ногах солдаты растерялись и стали беспомощно озираться по сторонам. Этим воспользовались мятежники и быстро расправились с ними, после чего побежали в тронный зал, из которого доносились звуки нешуточной битвы.

***

— Не приближайся ко мне! — в страхе визжал Юлиан, видя, как некромант с победной усмешкой, медленно пошатываясь поднимается по степенькам.

— Тише, тише, я же сказал, что не мне решать твою судьбу. Однако, прежде, чем это произойдёт, я бы хотел кое-что узнать, — непринужденно проговорил Корнер, не прекращая движения. — Где свиток, что ты украл у чародея из ассоциации?

— Свиток… свиток… Точно! СВИТОК!! — возрадовался король, как будто только сейчас вспомнил о его существовании. Он достал свёрток из-за пазухи мантии, развернул и приказным тоном прокричал: — Gehuersam!

Но ничего не произошло.

— Gehuersam, — уже менее уверенно повторил он.

И снова, на потеху ступенька за ступеньку приближающегося Корнера, ничего не произошло.

— Gehuersam, gehuersam, gehuersam… Да почему не работает?! — в ужасе пропищал король, роняя крупные капли холодного пота на страницу в трясущихся руках. — Помоги мне! — от безысходности прокричал он свитку.

— Может, тебе стоить просить более почтительно? — колко предложил некромант.

И к его удивлению, Юлиан прислушался к совету.

— Пожалуйста, помоги мне, прошу тебя! Я дам тебе столько душ, сколько ты захочешь, только спаси меня! — чуть-ли не плача от отчаяния, взмолился трусливый узурпатор.

«Это был очень плохой совет…»

Свиток в одночасье окутало тёмно-фиолетовое сияние, которое мгновенно перекинулось на короля. Юлиан безвольно откинулся на троне, задрав голову к потолку. Корнер замер на месте, слегка опасливо ожидая, что произойдёт дальше. Около минуты, король сидел неподвижно, и юноша уж было хотел выдохнуть, как вдруг произошло то, к чему он оказался совсем не готов.

Юлиан пронзительно закричал, словно ошпаренный, и стал быстро покрываться густой шерстью. Одновременно с этим всё его тело начало деформироваться, неестественно растягиваясь и увеличиваясь в размерах. Уши с увеличением головы поднялись к вискам и сильно оттопырились, принимая треугольную форму. Глазные радужки стали красными, а сами глаза сменили расположение, переместившись набок как у животных. Нос сморщился и вытянулся вперёд вместе со всей нижней частью лица, а его кончик почернел. Из открытого рта в разные стороны посыпались человеческие зубы. Им на смену пришли четыре жёлтых и неприлично острых резца.

«Что происходит??» — изумлённо вопросил Корнер.

«Если простым языком — то, страница решила поделиться с ним силой, и теперь он становиться полудемоном, принимая ту форму, которая больше всего подходит ему».

«Как иронично», — подметил некромант, наблюдая, как из-за спины Юлиана вывалился огромный крысиный хвост.

В какой-то момент под постоянно увеличивающимся весом короля конструкция не выдержала и обрушилась, поднимая в воздух клубы пыли. Спрыгнувший с платформы некромант закашлялся, махая перед собой рукой, чтобы хоть немного разогнать пыль вокруг, как вдруг внезапно получил хлёсткий удар, отбросивший его в одну из колонн.

Удар был настолько сильным, что после столкновения Корнера с колонной образовалась глубокая вмятина, которая буквально припечатала некроманта к колонне, а по сторонам во всех направлениях поползли мелкие трещины. Кровь наполнила рот, и Корнер в который уже раз почувствовал этот надоедливый металлический привкус на зубах. Он хотел сплюнуть, но ему не хватило сил, поэтому некромант слегка разомкнул губы, пуская алые струйки по подбородку. Сознание постепенно покидало его, а каждый вдох давался с большим трудом и причинял невыносимую боль.

«Это конец?» — мелькнула шальная мысль, и юноша сразу же вспомнил о своей прекрасной спутнице, которая в такие моменты всегда приходила ему на выручку.

Он с надеждой взглянул затуманенным взглядом на входную дверь, но там никого не было. Это вызвало у некроманта смешанные чувства. С одной стороны, он очень хотел увидеть лицо своей возлюбленной в последний раз, навечно унеся её образ с собой в могилу. С другой — испытал невероятное облегчение, потому что находиться здесь сейчас было чрезвычайно опасно.

«Соберись, смертный! — прогремел в голове знакомый голос. — Призови Алана!».

«Я… на пределе. Не могу… пошевелить и… пальцем…» — сознание всё больше погружалось во мрак.

«Плевать! Произнеси заклинание!»

В голове Корнера загорелись слова, и он с трудом шевеля губами прохрипел:

— Auto… de hon… Alan…

***

Когда компания мятежников во главе с принцессой вбежала в тронный зал, их глазам предстала просто невероятная картина.

Бывший король, считавшийся погибшим, сражался с огромной, человекоподобной крысой, между ушами которой красовалась погнутая корона, до крови сжимающая серую макушку. А за спиной крысы развевалась красная, королевская мантия.

— Не может быть… — не веря своим глазам, ахнула Аделиция. Мятежники позади неё тоже пришли в замешательство. — Папа?!

— Прости, милая, но папа сейчас немного занят! — ответил ей мужчина, блокируя мечом удар лапы.

— Алан! Ублюдок! Убью! — шипела крыса, попытавшись раздавить его, но Алан твёрдо стоял на ногах.

— И я рад видеть тебя, братец! — крикнул он в ответ и после некоторых усилий всё же откинул лапу в сторону, оставив на ней глубокий порез. Юлиан противно пискнул.

— Братец?? Получается, это Юлиан?? Да что здесь вообще происходит?! — ничего не понимая, продолжила вопрошать принцесса.

— Поговорим позже. Если у нас, конечно, останется на это время, — выкрикнул Алан, уходя от очередного удара хвостом. Хвост задел одну из колонн, и она тут же обрушилась на пол. — Сейчас надо остановить его!

— Поможем королю! — проревел вышедший из-за оцепенения Эделин и храбро бросился в атаку на чудовище. Те, кто тоже смогли побороть замешательство, бросились вслед за ним.

В это время Рэйна искала беспокойными глазами некроманта. Завидев юношу, девушка, несмотря на опасность, тут же кинулась к нему и когда добежала — пришла в ужас.

Корнер неподвижно висел в воздухе, в нескольких сантиметрах от пола, наполовину торча из дыры в колонне. Голова и руки безвольно свисали вниз, полузакрытые глаза уставились в одну точку, никак не реагируя на происходящее вокруг, а рот был перепачкан кровью, как и вся одежда. Трясущимися от волнения и страха руками, девушка попыталась нащупать пульс, и к её глубочайшему облегчению, сердце некроманта всё ещё билось, но очень и очень слабо. Однако этого было достаточно, чтобы исцеление подействовало. Но прежде всего надо было как-то вытащить его из этой чертовой колонны.

Попытки тянуть некроманта на себя ни к чему не привели. Рэйна была куда меньше по сравнению с Корнером, да и к тому же достаточно ослаблена частым использованием дара ранее. Но тут, как нельзя кстати, на помощь снова пришла Аделиция, и вдвоём им удалось вытащить юношу из дыры. После девушки оттащили его в укрытие, подальше от эпицентра сражения. Им послужила статуя короля Юлиана в полный рост, простаивающая в одной из ниш. Правда, её вид не имел совершенно ничего общего со своим реальным прототипом, демонстрируя смотрящим высокого, мускулистого мужчину с просто божественными очертаниями лица.

— Ты уж подлатай своего дружка, — делая акцент на последнем слове, протянула принцесса и, хихикнув, устремилась обратно в гущу сражения, на ходу заряжая арбалет бронебойным болтом с внушительных размеров стальным наконечником.

— Будь осторожна, — крикнула ей вслед Рэйна и приступила к лечению.

Глава 3

Корнер снова оказался на поле, усеянном цветущими подсолнухами.

— Сынок??

Он обернулся и увидел маму, одетую в старый садовый комбинезон синего цвета, которая растерянно смотрела на него из-под длинных полей соломенной шляпки.

— Мама! — позабыв о терзающей его боли, Корнер, словно мальчишка, бросился к ней навстречу с распростёртыми объятиями.

Всё с тем же растерянным выражением на лице Аделиза де Брасско обняла юношу. Она явно не ожидала увидеть его здесь, да ещё и так скоро. Ведь её возможности были не безграничны, и она не сможет опекать сына вечно. Однако стоило только подумать об этом, как женщина вдруг почувствовала тепло, что начало исходить от Корнера. Точно также было и при их первой встрече, после чего Корнер благополучно покинул это место. Женщина облегчённо вздохнула, потому что теперь можно было не волноваться, что силы закончатся, и проклятье поглотит её ребенка.

— Прости меня, мам… — голос юноши внезапно помрачнел. — Прости за то, что бросил тебя в лесу…

— Ну что за глупости, дурачок? — Аделиза пригладила волосы сына. — Я ведь сама настояла на этом. Я хотела, чтобы ты выжил и жил дальше.

— Но они… они ведь… они тебя убили… — Корнер громко сглотнул, чтобы избавиться от образовавшегося в горле кома. Женщина коснулась ладонями его подрагивающих щёк и посмотрела ему в глаза.

— Такова родительская доля. Когда у тебя будут свои дети — ты меня поймёшь, — с улыбкой сказала она, а потом вдруг сердито надула губы и, схватив юношу пальцами за нос, укоризненно добавила: — Однако, если ты не начнёшь себя беречь, то моя жертва станет напрасна. Поэтому постарайся впредь не получать таких серьёзных ранений и поблагодари от меня своего спутника или спутницу за заботу о моём непутёвом сыне.

Аделиза отпустила нос Корнера и начала медленно растворяться в воздухе.

— Спутницу… — с некоторой грустью произнёс юноша, смотря, как исчезает его мама. — Её зовут Рэйна…

— Красивое имя. Береги её, — донёс ветер последние слова Аделизы…

Корнер очнулся на просторной двухместной кровати, заправленной мягкой, приятной периной, а за окном, высоко в небе светила полная луна. В голове царила неразбериха, вызванная уже вторым появлением мамы и поиском объяснений этому, а во рту пересохло. Юноша поднялся с кровати в надежде отыскать графин с водой, и с удивлением обнаружил, что он был полностью голым. И под словом полностью, подразумевалось и то, что его костяные руки тоже не были ничем прикрыты. А вот это уже проблема. Если кто-то в замке узнает, что он некромант, то точно не жди ничего хорошего.

Бросившись к тумбочке, что стояла около кровати, он принялся искать что-нибудь, чем можно было прикрыть свою исключительную особенность, как вдруг за спиной раздался скрип открывающейся двери.

Некромант в панике схватил хрустальную вазу, бесцеремонно выкинув оттуда маленький букет луговых цветов, и, расплёскивая перед собой воду, быстро скользнул к двери, готовый вырубить любого, кто бы сейчас сюда не вошёл. А о последствиях он подумает позже. Сейчас главное — сохранить тайну.

Дверь открылась. В комнату кто-то прошёл и тут же замер, уставившись на пустую кровать. Не различая ничего, из-за резкого подскочившего адреналина, Корнер поднял вазу над головой и двинулся вперёд в попытке осуществить задуманное, но оставшаяся в ней вода предательски полилась прямо под ноги, привлекая внимание вошедшего. Он обернулся, — и Корнер увидел Рэйну, которая растерянно посмотрела на него.

— Что ты тут… Ой! — смущённо вскрикнула она, случайно опустив взгляд ниже.

— Да тише ты! — прошипел юноша и, отбросив вазу на кровать, кинулся к ней, чтобы зажать рот рукой, но вместо этого поскользнулся на мокром полу и налетел на девушку, сбив её с ног.

Тихим это падение никак не назовёшь, однако теперь это уже не волновало молодого некроманта, потому что его лицо уткнулось прямиком в грудь своей очаровательной спутницы. Мягкие и упругие — именно такое описание навсегда врезалось в память юноши об этом неожиданном инциденте. А буквально через пару секунд сработали гормоны.

— Ч-что-то упирается м-мне в ногу… — сгорая от смущения, промямлила Рэйна, стараясь не смотреть вниз.

— Прости… — виновато вымолвил некромант, а затем резко подскочил, прыгнул на кровать и спешно накрылся одеялом.

Девушка, красная, как варёный рак, встала, неуклюже поправила платье и дёрганой походкой направилась к двери.

— Одежда… на стуле. Оденься… пожалуйста. Я в коридоре… подожду… — запинаясь, проговорила она и скрылась за дверью.

Некромант так и поступил, наспех натянув вещи, что аккуратной стопочкой лежали на стуле. Там же он обнаружил два новых мотка бинта и своё колечко. Однако нигде не было перчаток. Это очень огорчило Корнера. Но раз уж здесь лежат бинты, а Рэйна — единственная, кто знает его секрет, то, возможно, ей было что-то известно. Замотав руки бинтами, он сел на кровать и, прокашлявшись, сказал: «Входи».

Девушка вошла и, стараясь не пересекаться взглядами с некромантом, села поодаль от него, выдерживая дистанцию. В комнате повисла неловкая пауза. Никто не решался начать разговор, хотя им и было о чём поговорить.

— Рэйна, не знаешь, где мои перчатки? — Корнер первым осмелился нарушить тишину.

— З-знаю! — Рэйна подскочила и, покопавшись в складках платья, достала оттуда перчатки. — В-вот… — она протянула их Корнеру и села ещё дальше, чем до этого, пряча глаза.

Юноша взял их и быстренько надел, потуже затянув на запястьях. В это время бледный свет луны проник в комнату сквозь незанавешенное окошко, и некромант с удивлением заметил, что перчатки в некоторых местах были очень аккуратно заштопаны. Причём шов был настолько тонкий, что, не присматриваясь, его сложно было разглядеть. Забыв всякую неловкость, Корнер посмотрел на спутницу:

— Это ты их подлатала?

— Да… Просто они слегка потрепались…

Некромант придвинулся к девушке, запустил одну руку в огненно-красные локоны, а другой крепко прижал к себе, вдыхая аромат её духов.

— Э-эй… — всё ещё чувствуя стеснение после произошедшего, Рэйна попыталась отстраниться, но Корнер не собирался выпускать её.

— Спасибо, милая, — ласково прошептал он ей на ушко, вызывая у девушки мурашки по всему телу. — Я так соскучился по тебе…

После этих слов Рэйна сдалась и обвилась руками вокруг спины юноши.

— Я тоже.

Так, какое-то время они просидели в полной тишине, наслаждаясь компанией друг друга. Наконец, Корнер выпустил девушку из объятий и, слегка наклонив голову набок, задал вопрос, давно не дававший покоя его любопытству:

— Итак, Рэйна, не расскажешь мне, почему я был голый?

— Эмм… — растерянно протянула она, будучи совершенно неготовой к такому вопросу. — Ну понимаешь… твоя одежда была вся изорвана и перепачкана кровью… Ада предложила тебя переодеть, а Эделин поделился своими вещами…

— Вот как. Звучит разумно, — согласился некромант и сразу стал крайне серьёзным, — но кто раздевал меня?

Начиная снова смущаться, девушка неловко отвела взгляд и опустила голову. Но Корнер взял её за подбородок и развернул лицом к себе.

— Рэйна, я серьёзно. Кто меня раздевал? — твёрдо повторил он свой вопрос, не сводя с неё глаз.

— Я…

— Кто-нибудь ещё был здесь?

— Нет…

— Точно?

— Да, точно, точно! Чего ты пристал?! — сердито пробурчала она, по-детски нахмурив тонкие ровные полоски бровей.

— Ты же видела мои руки? — спросил Корнер, чем поубавил пыл попутчицы. — В отличие от глаз, объяснить их вид, не выдав себя, будет ой как не просто.

— Прости… — понуро извинилась девушка. — Никто больше их не видел. Честно.

— Ну и хорошо, — Корнер успокоился и отпустил Рэйну, а на его лице тут же появилась ехидная улыбка: — Так почему же ты тогда вышла, если уже всё равно видела меня голеньким?

— Ничего я не видела, дурак! — Рэйна снова подскочила и уставилась на некроманта негодующими глазками, а на её лице заиграла целая буря различных эмоций, от неловкости и смущения, до возмущения и раздражения. — Я даже не знала о том, что ты голый!

— Как это?

— Я накрыла тебя одеялом и только после этого стянула штаны! И вообще — где твоё бельё?!

— Я не ношу его, — равнодушно сообщил некромант. — Мне нравится ощущение свободы.

Девушка недовольно фыркнула:

— Ага, я заметила.

— Так всё-таки видела? — улыбка стала ещё шире.

— Нет… Ну, то есть, да… Но совсем чуть-чуть… — забубнила Рэйна, но взглянув на еле сдерживающегося некроманта, поняла, что он просто потешается над ней. — Уххх, всё, надоел! Я ухожу! — она сердито топнула ногой и повернулась к выходу, однако юноша ловко подхватил её за запястье и потянул на себя. Девушка потеряла равновесие и упала на кровать, а Корнер прилёг рядом и посмотрел на неё.

— Прости, не злись на меня.

Рэйна в ответ лишь надула щёки и высунула язык.

— Так что же произошло, пока я был без сознания?

— Не скажу, — девушка демонстративно задрала нос и закрыла глаза, однако потом всё-таки приоткрыла один и, покосившись на Корнера, добавила: — Пока не расскажешь, что случилось с твоими руками.

— Да тут и рассказывать-то нечего. Помнишь историю о том, как я впервые взял в руки некрономикон? Так вот это последствия столь необдуманного решения.

Рэйна повернула к юноше удивлённую мордашку:

— Но как же ты ими двигаешь?

— Скажем так — это особая некромантская магия. Пока я жив, все повреждённые в результате колдовства части тела будут продолжать функционировать. Не полностью, но всё ж.

— Что значит «не полностью»?

— Ну, в моём случае, например, я потерял всякую чувствительность ниже локтей.

— Ох… — девушка тяжело вздохнула. — Нелегко, наверное, быть некромантом.

— У всего есть свои плюсы и минусы, — мудро заметил Корнер.

— Какие могут быть здесь плюсы? — скептически спросила Рэйна.

— Хмм… Много плюсов, на самом-то деле, однако все они меркнут перед одним, единственно важным, — Корнер положил руку на руку Рэйны, отчего она слегка вздрогнула. — Я встретил тебя.

Щёки девушки вспыхнули румянцем.

— Но я же не имею никого отношения к некромантии… — робко возразила она и перевернула ладонь, после чего их пальцы плотно сплелись между собой.

— И то верно, — согласился юноша. — Однако, не будь я некромантом и не возьми тогда в руки некрономикон, вряд ли мы сейчас с тобой вот так вот лежали. Кстати, где он?

«Неужели наш дамский угодник вспомнил обо мне? — насмешливо спросил голос в голове».

«И я рад тебя слышать».

— Он у меня в комнате вместе с твоей сумкой. Она тоже порвалась, но я ещё не успела её зашить.

— У тебя в комнате? А я думал, что ты останешься со мной до утра… — голос некроманта прозвучал подавленно.

— Не дождёшься, — весело улыбаясь, протянула Рэйна.

— Ну и ладно. Так что там с битвой?

— Нуу…

***

Даже несмотря на невероятные габариты чудовищной крысы и всю её недюжую силу, мятежникам каким-то чудом удавалось сражаться с ней почти на равных, раз за разом оставляя на мохнатом теле множественные ранения. Основной проблемой был вездесущий хвост, что с каждым ударом разрушал замок всё сильнее и сильнее.

— Убью! Всех убью! — верещала крыса, бестолково размахивая конечностями во всех направлениях.

— Надо как-то обездвижить хвост! — прокричал Алан, когда в очередной раз высоко подпрыгнув воздух в попытке снести Юлиану голову, был отфутболен ударом хвоста в стену, словно какой-то мяч.

— Я займусь этим, отец! — крикнула Аделиция, наводя арбалет на порядком уже надоевший всем мерзкий волосатый отросток.

— Не позволю! — король сделал выпад лапой в сторону племянницы, но та ловко откатилась вбок и снова навела арбалет. Тогда Юлиан грузно топнул по вмиг разлетевшемуся вдребезги кафелю, отчего пол затрясся, мешая принцессе прицелиться.

— Нужно обездвижить его! — приказал Эделин соратникам, и они устремились к ногам-лапам короля.

Возможно, это и было верным решением, но это отнюдь не делало его безопасным, потому как первых двух смельчаков Юлиан попросту раздавил.

— Жалкие букашки! Бесполезный мусор! — злорадно захохотал он, топча бездыханные тела и сотрясая стены дворца, чем привёл в бешенство оставшихся членов сопротивления.

— Ублюдок! — разгневалась Аделиция и без колебаний выпустила стрелу мерзавцу прямо в раскрытую пасть.

Стрела прошла насквозь и впилась в левый глаз, заставив крысиного короля запищать в буквальном смысле. Он завертелся волчком, разбрызгивая всюду чёрную кровь.

Не теряя ни минуты, Алан бросился на него. Пользуясь тем, что чудовище ничего не видело перед собой, бывший король вогнал меч в извивающийся хвост и с невероятной лёгкостью пригвоздил его к полу. Юлиан рванул вперёд, попытавшись высвободиться. Хвост сильно натянулся, однако не сдвинулся с места ни на миллиметр, и мало того потянул своего обладателя обратно, в результате чего тот потерял равновесие и свалился на раздробленные керамические плиты.

Алан резво взбежал на крысиную тушу и, выдернув клинок из груди, всадил его точно в сердце незадачливого родственника.

— Вот, возвращаю тебе должок, братец! — победно произнёс он.

***

— Да, король Алан — мужик! — дослушав девушку до конца, восхищенно выдал некромант.

Рэйна печально вздохнула:

— Жаль, что он погиб.

— Ну с этим ничего не поделаешь, такова жизнь. Кстати, после смерти Юлиана никто не находил никакой свиток?

— Не знаю, ничего такого не слышала.

«Ты чувствуешь его?»

«Да, он всё ещё здесь».

— Значит, надо будет расспросить принцесску.

— Не мог бы ты с этим немного подождать?

— Почему?

— Ну, в ближайшее время она будет немного занята…

— И чем же?

— Завтра состоится свадебная церемония, сразу после которой пройдет коронация.

— Чья церемония? — удивлённо спросил Корнер.

— Ады и Эделина.

— Чего-о?? — воскликнул некромант и, приподнявшись на локтях, взглянул на лицо Рэйны, чтобы понять, не разыгрывает ли она его.

Но девушка лишь улыбнулась.

— Понимаешь, после того, как битва закончилась, и появилось время для разговора, король Алан всё объяснил Аделиции, включая и тот факт, почему он не сможет остаться с ней подольше. Услышавший это Эделин отважно вышел к королю, опустился на одно колено и попросил руку его дочери, ошарашив этим всех присутствующих. А сама Ада вся зарделась, не зная, куда себя деть: нервно теребила край плаща и взволновано переводила взгляд с отца на своего жениха. Это было так мило… — с некоторым придыханием пояснила Рэйна, по новой прокручивая у себя в голове этот момент, однако потом прокашлялась и продолжила: — В общем, король Алан дал своё благословение. Эделин женится на Аде и станет новым законным правителем Бланда, а мы будем почётными гостями, поэтому придётся задержаться на пару деньков.

— Вот дела, — только и сказал Корнер, снова ложась на спину.

— Точно. Всё обернулось крайне неожиданно. Ладно, — Рэйна приняла сидячее положение, — я устала. Пойду спать.

— Зачем куда-то ходить? Спи тут, — с надеждой предложил юноша.

Рэйна скорчила дурацкую рожицу:

— Неть.

— Но почему? Мы же до этого постоянно ночевали вместе!

— Потому что тогда у нас не было по личной тёплой кроватки, — поднимаясь, поддразнила его девушка и пошла на выход, однако некромант не спешил отпускать её так просто. Он снова повторил свою недавнюю выходку, только на этот раз сделал так, чтобы Рэйна упала на него.

— Так ведь намного лучше, не находишь? — с заискивающей улыбкой протянул внезапно осмелевший — после признания то и вроде как взаимной симпатии — Корнер, смотря в глаза Рэйне, а его рука шаловливо опустилась ей на поясницу.

Однако вместо ответа девушка приподнялась на руках и склонилась над лицом Корнера, одаривая его томным взглядом. Юноша судорожно сглотнул, а Рэйна закусила нижнюю губу и чуть подалась вперёд, однако почти сразу тряхнула головой, словно бы отгоняя мимолётное наваждение. С пунцовым лицом она резко соскочила с некроманта и почти бегом покинула комнату.

Рэйна быстро шла по коридору в свою спальню, глубоко дыша и пытаясь унять безумно колотившееся сердечко. Случившееся встревожило девушку, потому что на мгновение она потеряла над собой контроль и поддалась странному, распаляющему желанию, которое эхом отозвалось внизу живота и, казалось, даже не принадлежало ей. Эта мысль была отнюдь не случайной, потому что после вчерашней ночи и пришедших с ней кошмаров, девушке чудилось, что в груди поселились чьи-то чужие чувства, которые мгновенно сплелись с её собственными в один запутанный клубок. Клубок, который почему-то обернулся неестественным и от того пугающим влечением к Корнеру. А после его внезапного признания и этого конфуза с одеждой, оно стало только сильнее, вырисовывая в голове Рэйны постыдные и одновременно с этим будоражащие картины.

Всё это сбивало с толку и приводило в замешательство. Рэйна не понимала, что она на самом деле испытывает к своему спутнику. Не то чтобы Корнер был ей совсем безразличен, всё-таки какие-то чувства девушка питала к нему, но никак не это странное влечение, граничащее с одержимостью. Да и откуда ему взяться, ведь с их знакомства прошло всего то пару недель?! Поэтому, не желая становиться безвольной заложницей ситуации, Рэйна твёрдо решила во всём разобраться, а пока проявлять некоторую сдержанность в отношении юноши и стараться обуздать эти бушующие внутри чувства, чьими бы они ни были.

«Эх, как же нелегко быть женщиной…» — удручённо подумала она, открывая дверь спальни.

***

С самого утра за окном трезвонил колокол, и слышались радостные возгласы и выкрики. В такой обстановке можно было забыть о нормальном полноценном сне. Хотя, Корнер не особо-то и хотел спать. Он и так провалялся на кровати до полуночи, пропустив всё самое интересное.

Юноша встал и потянулся. Взял со стула одежду, быстренько оделся и подошёл к зеркалу, чтобы оглядеть себя, потому что вчера особой возможности ему не представилось.

Атласная рубаха пурпурного цвета с широкими рукавами и янтарными пуговками очень приятно ощущалась на теле и выглядела довольно дорогой, однако была немного великовата и от того местами неопрятно болталась. Но в этом не было ничего удивительного.

Эделин был на полголовы выше некроманта, да к тому же ещё был солдатом и каждый день физически развивал своё тело, делая его более выносливым и мускулистым. Обладая таким телом, да и внешне являясь достаточно смазливым, он, наверняка, пользовался у женщин огромной популярностью. Худощавый и отчасти неуклюжий Корнер с глазами как у мертвеца и впалыми щеками, который уже давно забросил тренировки, в этом ему явно не соперник. Однако некроманту была нужна только Рэйна. Но что если она тоже предпочитает сильных и красивых мужчин? Тогда, не ровен час, девушка бросит его и навсегда уйдёт с кем-то, более подходящим под это описание. Подобная мысль сильно задела Корнера, и он решил, что тоже станет сильным и начнёт становиться таким прямо сейчас.

Опустившись на пол, юноша принял упор лёжа и начал отжиматься. Раз. Два. Три. Четыре… Десять — и вот он уже лежит на животе и вовсю борется с отдышкой, а остатки мышц на руках изнывают от боли. Стоит ли говорить, что после этого желание продолжать заниматься сильно поубавилось. Да и в дверь постучали. Не заставлять же гостей ждать.

— Входите, — на выдохе произнёс Корнер, поднимаясь с пола.

Дверь открылась, и в спальню вошла молодая девушка-служанка. Некромант быстро прикрыл глаза рукой, чтобы не пугать её понапрасну.

— Доброе утро, господин Корнер. Завтрак уже готов. Спускайтесь, пожалуйста, к столу. Я провожу вас.

— Хорошо. Не могла бы ты подождать меня за дверью?

— Как пожелаете.

Прислуга вышла, а спустя несколько минут, — которые потребовались на то, чтобы обуться, заправить рубаху в штаны и опустить чёлку на глаза, — вышел и некромант.

В коридоре он столкнулся с Рэйной, однако завидев его, она смутилась и решительно ускорила шаг.

«Неужели обиделась?» — удивлённо подумал юноша и проследовал за ней, чтобы прояснить этот момент, оставляя свою сопровождающую позади. Но девушка и не думала сбавлять темп, поэтому, когда они добрались до столовой, Корнер чуток запыхался.

В столовой было достаточно оживлённо: за длинным столом сидели выжившие бунтовщики и шумно переговаривались друг с другом в ожидании, пока прислуга, торопливо носящая из кухни тарелки с различными блюдами, расставит их на столе. Прибыв на место, сопровождавшая некроманта служанка сразу же присоединилась к коллегам.

С появлением Корнера все разговоры разом затихли, и множество любопытных глаз тут же устремилось на него. Однако стоило им лишь приметить его рыжеволосую спутницу — некромант мигом лишился всех своих неблагодарных зрителей. Они моментально переключились на «госпожу» Рэйну, щедро осыпая её комплементами с ног до головы. Несколько смущённая таким вниманием девушка неловко кивала им в ответ до тех пор, пока её не окликнула принцесса.

— Рэй, иди сюда! — помахала она рукой и указала на свободный стул по правую сторону от себя.

«Ада, Рэй. Да когда же они успели так сблизиться?» — задавался вопросом Корнер, идя следом за девушкой и глядя ей в спину.

— Господин Корнер! — окликнул его один из мужчин, сидевших за столом. Мужчина покинул своё место, подошёл к некроманту и протянул ему руку. — Рад, наконец-то, с вами познакомиться!

Внешне это была копия Эделина, только на порядок старше и определенно мудрее, что было заметно по слегка прищуренным карим глазам и глубокому, проницательному взгляду, с которым тот смотрел на юношу. Скорее всего, он приходился пареньку отцом. Корнер пожал его руку.

— Чем обязан, господин…

— Пинеомон Консильд. Глава придворного совета и по совместительству правая рука его величества, — официально представился он.

— Корнер де Брасско. Маг и авантюрист, — пародируя собеседника, произнёс некромант, не обойдясь и без своего идиотского поклона. Глава совета никак не отреагировал на это, а вот немного расслабившаяся в компании подруги Рэйна, краем уха случайно подслушавшая их разговор, закатила глаза и грузно вздохнула.

— Знаете, вернувшись вчера под вечер в замок и услышав о случившемся, я хотел только одного — от всей души лично поблагодарить вас за то, что вы помогли принцессе Аделиции свергнуть подлого узурпатора Юлиана. Спасибо вам большое! — искренне проговорил Пинеомон и ещё раз с чувством пожал руку юноши.

— Ну, в конечном счёте я ничего и не сделал. Всё это — заслуга самой принцессы, её людей и короля Алана.

— Да будет вам, господин Корнер! Никто из присутствующих здесь, включая меня, ничуть не умаляет ваших заслуг в этом, несомненно, великом деле! Кто бы мог себе представить, что вы приведёте к нам на подмогу самого короля Алана! — тут мужчина понизил голос и шёпотом, чтобы никто не услышал, спросил: — Как вам это удалось? Неужели вы — некромант?

Корнер отшатнулся, до чёртиков напугавшись столь ужасной проницательности главы придворного совета. Хотя, чему удивляться, ведь кто попало вряд ли смог бы занять такой высокий пост, следовательно, юноша должен был подумать об этом прежде, чем так беспечно разгуливать по дворцу. Быстро пытаясь сочинить какое-нибудь, более или менее внятное оправдание, некромант панически осматривал окружение, чтобы сбежать, на случай если он окажется недостаточно убедительным. Но, вопреки ожиданиям, Пинеомон положил руку ему на плечо и заговорщицки подмигнул:

— Не волнуйтесь, я никому не выдам ваш секрет.

— Но ведь…

— Знаете, что я думаю об этом? — перебив его, спросил глава совета. — Я думаю, что человека определяют его поступки, а не то, чем он занимается. И вы определенно хороший человек, раз не только не отказались помочь в столь безрассудном и опасном деле, как, на минуточку, свержение действующего короля, но ещё и позволили воссоединиться дочери с отцом, пускай и ненадолго. К тому же война с некромантами окончилась несколько веков тому назад, и презирать каждого без разбору глупо и нелогично. Поэтому не переживайте, этот разговор останется только между нами.

Корнер пристально посмотрел ему в лицо. Некромант пытался углядеть хотя бы малейший намёк на то, что Пинеомон лукавит и на самом деле так не думает, а у замка уже собралась толпа инквизиторов, нетерпеливо потирающих руки в ожидании приказа местного архиепископа испепелить всех еретиков в радиусе километра. Однако ничего подобного в его достаточно серьёзном лице увидеть Корнеру так и не удалось, поэтому он выдохнул, но оставил в памяти заметку о том, что о подобном впредь нужно думать заранее.

Через минуту раздался звон колокольчика, оповещающий собравшихся о том, что всё готово и можно приступать к трапезе. Корнер хотел сесть рядом с Рэйной, но Пинеомон настоял на том, чтобы юноша составил ему компанию. Поэтому весь завтрак некромант сидел с угрюмой гримасой на лице, лениво ковыряя вилкой кусок тыквенного пирога, и вполуха слушал своего собеседника, неохотно поддерживая беседу, а его — ну, то и есть, пока ещё не совсем, но он над этим работает — девушку охмурял какой-то смуглый прощелыга. А она как будто нарочно мило улыбалась ему и совсем не смотрела на Корнера, от чего последний с каждой секундой становился всё более угрюмым.

«Чёрт! — в какой-то момент досадно подумал он, — Видимо, она всё-таки обиделась. Нужно срочно извиниться».

Но на самом деле всё было немножко не так: Рэйна просто пыталась сосредоточиться на чём-то кроме навязчивых фантазий о Корнере, и пока что беседа с сэром Бензинктоном — одним из рыцарей, участвующих в восстании — очень этому способствовала.

После того, как все отложили столовые приборы, Аделиция привстала и громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание:

— Итак, уважаемые, как вы знаете, сегодня мы с Эделином собираемся пожениться. Церемония будет закрытой и состоится здесь, на заднем дворе замка через несколько часов. После этого на главной площади новый король принесёт присягу перед своим народом и официально положит конец правлению узурпатора-тирана. Также состоится награждение всех оказавших свой непосильный вклад в этом деле. Люди должны знать своих героев и, — по лицу принцессы скользнула тень печали, — имена тех, кто отдал жизни ради их благополучия. Поэтому попрошу вас выглядеть прилично. Служанки обо всём позаботятся. На этом всё.

Люди стали выходить из-за стола и расходиться. Корнер хотел было окликнуть принцессу, чтобы поинтересоваться судьбой проклятого свитка, но к ней уже кто-то подошёл, видимо, чтобы высказать свои поздравления.

«Ну и ладно», — махнул он рукой и, поинтересовавшись у одной из служанок, где находиться спальня вмиг испарившейся Рэйны, отправился к ней.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

2

Сай — колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком (максимум на полторы ширины ладони) и удлиненным средним зубцом

3

Магическая ассоциация — учреждённая магами организация, которая занимается контролем всех магических и около магических происшествий. Помимо этого, ассоциация осуществляет надзор за всеми остальными магами, не входящими в ассоциацию, вербует молодых и перспективных чародеев для дальнейшего обучения и выступает главным противником Инквизиции в вопросах о «сожжении ведьм и колдунов».