Цитадель Бурь

Crystal, 2022

Метеорит, упавший в Запретных землях, пробудил древние силы, веками дремавшие в давно забытых усыпальницах королей прошлого. И теперь темная энергия медленно накрывает континент, обращая в обезумевших чудовищ всех, с кем соприкоснется. Те, кому повезло уцелеть, спешат туда, куда еще не успела дотянуться черная вуаль. Под защиту могущественных магов, которых веками истребляли. Где еще, говорят, Боги слышат тех, кто к ним взывает. В Цитадель Бурь. В крепость, построенную на руинах древнего эльфийского святилища. Но станет ли последний оплот жизни для них спасением или смертельной ловушкой? Действительно ли упавший метеорит – это кара небес, желающих очистить землю от людской алчности или это чей-то злой план?

Глава 3. Архиепископ

Элизабет начинала волноваться. От Гаррета уже третий день не было никаких вестей. Поэтому, когда он наконец вернулся, ввалившись в ее комнату в пьяном виде, она устроила ему настоящую выволочку.

Однако Гаррет и пары слов связать не мог. Оставалось только гадать, где он столько времени пропадал и почему вернулся в подобном виде? Элизабет не могла припомнить, когда он в последний раз так напивался. Никогда. Что же послужило этому причиной? Вменяемого ответа добиться от него было невозможно.

Вдоволь наворчавшись, она отправила его спать, а сама вернулась к своим исследованиям. Очередная зацепка оказалась пустышкой. Карта, за которую она отвалила уличному торгашу пятьдесят золотых (а на эти деньги она бы могла купить себе небольшой домик и жить несколько лет без забот), привела ее в небольшой склеп какого-то безымянного дворянина.

Попытка найти легендарную гробницу древнего и забытого героя вновь провалилась. Придворный маг уверял, что этот так называемый"герой", в далеком прошлом спасший мир от уничтожения, лишь миф. Но Элизабет верила, что он существовал на самом деле. И единственным ее доказательством был старый потрепанный дневник, найденный в архивах Цитадели Бурь.

В нём неизвестный странник описывал невероятные приключения со своими спутниками. Конечно, эта писанина могла показаться сборником сказок, но путешествуя Элизабет нашла немало доказательств того, что написанное в дневнике происходило на самом деле.

Гаррет единственный, кто помогал ей в этом деле. Остальные считали поиски мифической гробницы пустой тратой времени. Элизабет бросила взгляд на мирного сопящего спутника. А ведь это из-за него она заразилась поисками древнего героя. Хотела, чтобы у них было больше общего. А в итоге сама стала одержима идеей найти гробницу и реликвии, способные защитить ее дом.

Так за свои мыслями, она не заметила, как уснула, проснувшись когда Гаррет перенес её на кровать.

— Останься, — пробормотала она, обвив руками его шею. — Мы не виделись три дня.

— У меня еще остались здесь дела, прежде чем мы вернемся домой.

— Вернемся? — Элизабет широко раскрыла глаза, подскочив на кровати и едва не ударившись лбом о его подбородок. Сон как рукой сняло. — Нет, мы не можем сейчас вернуться.

— Почему? Последняя зацепка привела нас по ложному следу. Здесь больше нечего делать.

— У меня есть ещё одна, — улыбнулась она, — и на этот раз, я чувствую, верная. Я была в библиотеке Храма Знаний и местный архивариус сказал, что не так давно молодой господин Амелл из Арденхолда забрал у них одну очень занимательную книгу со старыми картами. Я хочу взглянуть на неё.

Брови Гаррета сошлись на переносице. По его лицу было видно, что он не одобряет эту затею.

— Нет, — отрезал он.

— Я чувствую, что эта зацепка точно приведет нас к гробнице героя.

— Нет, — повторил Гаррет. — Если они раскроют твою личность, то могут возникнуть проблемы. Великий Лорд Айнел не очень жалует твоего отца. Более того, он прямо выступает против него. Это может привести к конфликту.

— Как скажешь, — Элизабет решила сделать вид, что сдалась. Спорить с ним было бесполезно. Все равно она сделает по-своему. — Где ты пропадал? — решила она перевести тему.

— Проверял одну наводку, — пожал он плечами. — Ничего существенного.

— В каком-нибудь борделе? — Элизабет бросила на него презрительный взгляд. — И не думай отпираться. Ты был в стельку пьян и от тебя пахло другими женщинами!

— И не собирался.

Гаррет снял со спинки стула свою куртку и, накинув ее на плечо, вышел из комнаты.

— Кретин! — заорала Элизабет швырнув ему вдогонку подушку.

Глаза обжигали слёзы обиды. В последнее время их отношения охладели. Элизабет проклинала тот день, когда они вернулись в Цитадель Бурь. С того злосчастного дня всё пошло наперекосяк.

Амелл из Арденхолда. Он её последняя зацепка. Элизабет чувствовала, что это верное направление. Подскочив с кровати, она принялась быстро собирать вещи.

Пусть Гаррет и дальше упорствует. Кто он такой, чтобы указывать, что ей, Элизабет, делать?

Собравшись, Элизабет затушила свечу и покинула комнату.

***

Семейный ужин. То чего Амелл надеялся избежать. Он даже был готов понести наказание за то, что без предупреждения исчез на три дня, лишь бы сейчас оказаться подальше от своих так называемых"родственников".

Во главе стола восседал Великий лорд Айнел из Арденхолда. По правую руку от него гостья — Архиепископ Афина, по левую — его новая супруга. Дальше дети Великого лорда по старшинству. Амеллу досталось место в самом конце стола, а напротив него сел Дункан.

Почти все отпрыски лорда Айнела были от разных матерей. Кроме трех старших — у них была одна мать, остальные же были рождены от многочисленных любовниц и служанок. Амелл и сам был сыном одной из служанок, только вот в отличие от других бастардов ему не достался семейный волшебный дар.

Амелл больше всего боялся, что не узнает отца. Как бы он себе не пытался его представить в голове никак не складывался образ Великого Лорда. Но увидев его среди домочадцев, встречающих их экипаж, Амелл сразу же вспомнил его лицо.

Несмотря на то, что его лучшие годы остались позади, а на висках серебрилась седина, глаза Великого Лорда Айнела по-прежнему светились молодостью и силой.

Амелл то и дело украдкой бросал на него взгляд, чтобы запечатлеть в своей памяти каждую черту его лица. С Великим Лордом у него всегда были хорошие отношения.

— Ты так соскучился по мне, что теперь не можешь отвести взгляда? — пошутил над ним лорд Айнел. — Понимаю, я так редко бываю дома.

Амелл, смутившись, промолчал. Он устыдился, что посмел забыть лицо того человека, который вырастил его, дал крышу над головой. Наверное, поэтому Амелл терпел все обиды и унижения со стороны Арнана и его невесты — не хотел расстраивать лорда Айнела.

— В вашей семье такая теплая атмосфера, милорд, — улыбнувшись, произнесла Афина.

Амелл бросил в её сторону быстрый взгляд. В свете недавних событий её слова звучали насмешкой. В этом замке, похоже, только отец не знает, что на самом деле происходит между его детьми. Слуги предпочитают держать рот на замке, а сам Амелл никогда не наберется смелости рассказать обо всём отцу. Ему было стыдно, что он оказался не только лишенным дара, но и не способным защитить себя.

— И мне даже неловко спрашивать, — неуверенно продолжила она, или только сделала вид. — Я хотела попросить вас отдать вашего младшего сына послушником в монастырь при Храме Бога Света.

Великий Лорд удивленно посмотрел на неё. Арнан закашлялся, подавившись вином. Каким-то чудом Амеллу удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Наверное, он единственный, кто в этот момент продолжал трапезу, пропустив мимо ушей слова архиепископа.

— С чего, Ваше высокопреосвященство, вы решили взять моего сына в послушники? — озадачено спросил лорд Айнел. — Он ещё слишком молод, чтобы отдавать себя в услужение вашему Богу.

Афина одарила его тёплой улыбкой.

— Милорд, это шанс для него чего-нибудь достичь в жизни. К тому же, я слышала, что юный господин не наделён даром. Но в нём я увидела чистую душу, — она пристально посмотрела на Амелла. Ему даже стало не по себе от её взгляда. — Ещё не запятнанную грехами и дурными помыслами.

"Искра" — тот самый дар, что передается в их семье всем потомкам без исключения. По сути, она не наделяет носителя никакими волшебными силами. Если верить легендам Искра была дарована первому Великому Лорду, прародителю, самим Верховным Божеством, Немусом Хранителем Врат. Им было предсказано, что однажды сила Искры откроет Врата и вернёт Древних, которые много тысячелетий назад покинули этот мир.

Носителя определяют ещё в раннем возрасте с помощью специального ритуала. Позже обладателя этого дара можно определить по слегка светящимся в темноте глазам.

Ещё в дороге Амелл заметил странный свет в глазах Арнана, но тогда не придал этому значения. Сейчас же, наблюдая за родственниками, собравшимися за столом, было понятно, что они все как один носители дара, Искры. Кроме него…

Амелл поймал себя на том, что не сводит взгляда с отца, ожидая его реакции на слова архиепископа. Согласится ли?

Айнел задумчиво кивнул, тоже обратив взгляд на сына. Арнан внезапно разразился истерическим смехом. Найла рядом с ним тоже едва сдерживалась.

— Это не о нашем младшем брате, — впервые за всё время подал голос самый старший из братьев, Эйран.

— Соглашусь с тобой, — поддержал его Арнан.

— Вы подвергаете сомнению мудрость моего господина? — вся благожелательность Афины мигом испарилась. — Я наместник моего господина на этой земле! Я его глас, сосуд его божественной силы. Кто вы такие, чтобы подвергать сомнению мои слова?

Амеллу стало по-настоящему страшно. Он почувствовал опасность, исходящую от Афины. Сила в ней действительно была божественной. И сейчас эта сила изливалась из неё, создавая настолько мощное давление, что все, кроме Великого Лорда, ощутили будто их сейчас раздавит.

— Полно вам, госпожа, — Айнел накрыл своей ладонью её руку. — Мои несмышленые сыновья не имели умысла оскорбить вас. Если честно ваши слова поразили даже меня. Амелл никогда не был образцом добродетели… Кхм… И как любой молодой человек в его возрасте…

— Милорд, — Афина удивленно вскинула брови. — Мои слова имели совсем другое значение. Так каково ваше решение? Подумайте хорошо, лорд Айнел.

— Тут и думать нечего, — ответил он. — Я не отдам своего сына в послушники.

По лицу Афины сложно было понять, но Амелл был уверен, что ответ ей явно не понравился. По какой-то причине она хотела забрать его в Цитадель Бурь.

Некогда давно существовала могущественная империя, но в результате переворота, она раскололась на семь отдельных государств, которыми правили Великие Лорды. Ныне из семи осталось только четыре. Королевство Арден, центром которой является одноименный древний город, бывшая столица империи. Арденхолд — земли Великого Лорда Айнела. Цитадель Бурь — неприступный бастион, одно из древних укреплений, построенных чтобы сдержать орды порождений Мрака. И Королевство Немар, одно из самых отдаленных, расположенных у Северного хребта, в землях, где царит вечный холод.

Что до остальных, они либо были полностью разрушены в результате междоусобных войн, либо поглощены более сильным государством — Арденом.

***

Вернувшись в свою комнату, Амелл устало рухнул на кровать. Сегодняшний день оказался чересчур длинным. Но забыться на мягкой и подогретой кровати ему не дал Дункан.

Открыв двустворчатое окно, он впустил в комнату прохладный ночной воздух. Затем взяв пару поленьев, подбросил их в очаг.

— Огонь должен гореть всю ночь, — напомнил он. — Так Тени не посмеют потревожить тебя.

Амелл перевернулся на бок, наблюдая за Дунканом. Тени — это наследие порождений Мрака. После их истребления их сущности, которые по какой-то причине не покинули этот мир, остались блуждать по земле. И в самый тёмный час они набираются достаточно сил, чтобы человеческий взгляд смог увидеть их. Большинство из них безобидны, но есть и более опасные и свирепые тени, которые могут напасть и даже навредить человеку. Поэтому единственное спасение от них — свет.

— Хочешь, сегодня я останусь с тобой? — спросил Дункан. — Посторожу, чтобы Арнан не побеспокоил тебя.

— Нет, — покачал головой Амелл. — Пока ее высокопреосвященство здесь, никто не посмеет причинить мне вред.

Они с Дунканом выросли вместе. В детстве их считали братьями, близнецами, из-за их похожести и того, что они родились в один день. И даже по сей день, незнакомцы часто принимают их за родных. Даже поговаривали, что Дункан ещё один бастард Великого Лорда.

Из-за того, что Амелл рано лишился матери, его кормилицей стала мать Дункана. А позже Великий Лорд назначил её няней Амеллу, а Дункана приставил к нему личным телохранителем.

— Тогда, доброй ночи.

— Доброй ночи, Дункан.

Однако уснуть ему не удалось. В голове роились разные мысли. Три дня. Амелл пропал на три дня — где он был все это время? Почему в его памяти сплошные тёмные пятна? Может, он был проклят?

Будто что-то вспомнив, Амелл скатился с кровати и принялся шарить под ней рукой. Пальцы коснулись неровности в полу. Амелл вдруг вспомнил, что у него под кроватью был тайник, куда он прятал самые ценные вещи. Еще до того, как он выудил из ниши старый фолиант в чёрном переплете, он понял, что это была за вещь — Гриммуар.

Книга заклинаний, подобна тем, которые писали маги, сохраняя на страницах гриммуара свои заклинания. Маги тратят годы своей жизни, чтобы отточить мастерство, но даже этого порой недостаточно, чтобы постичь высшую магию. Некоторые заклинания были настолько сложны, что требовали их безошибочного воспроизведения, что в пылу сражения было практически невозможно. Поэтому маги придумали лучший выход — записать заклинание в гриммуар.

Сидя у очага, Амелл листал гриммуар. Стоило бы ужаснуться, ведь он держал в руках книгу тёмной магии. Но внутреннее чутье подсказывало ему, что в руках его были вещи пострашнее и намного отвратительное, чем книга из человеческой кожи. Амелл даже подивился своей невозмутимости.

С другой стороны, ему хоть стала понятна причина потери памяти — черная магия. Какая уж тут чистота души с тёмным гриммуаром под подушкой? Амелл подумал, что он и, правда, не очень хороший человек. Неудивительно, что Арнан взорвался от смеха после слов Афины.

Интересно, а Дункан знает, что Амелл балуется колдовством? Вполне вероятно, раз ведет себя с ним так осторожно.

Несмотря на то, что память возвращалась, Амелл не ощущал эти воспоминания собственными. Будто они были и не его вовсе, а совсем другого человека, другого Амелла. И если поначалу воспоминания были яркими, насыщенные эмоциями и ощущениями, то теперь становились какими блеклыми и чужими. Даже в своей комнате он ощущал себя чужим…

Рано утром Амелл постучал в двери покоев Афины. Архиепископ была уже одета. Похоже, она собиралась отправиться в путь как можно раньше.

Её изучающий взгляд прошелся по молодому человеку, ненадолго задержался на белоснежных одеяниях, аккуратно сложенных у него на руках.

— Ваше высокопреосвященство, вы хорошо отдохнули? Вчера был довольно тяжелый день.

— Доброго утра, молодой господин. Я так понимаю вы здесь вовсе не справиться о моем самочувствии.

— Вы правы, — признался Амелл под её строгим взглядом. — Я понимаю, с моей стороны грубость возвращать ваш подарок, но я не достоин носить эти одеяния.

На лице женщины появилось сложное выражение. Она некоторое время молчала, прежде чем ответить ему.

— Я так не считаю. Но мне понятны причины, по которым вы отдаете их мне. И надеюсь, что однажды я вновь увижу вас в них. А пока, я сохраню их для вас.

— Благодарю, — коротко ответил Амелл.

Он понятия не имел, что Афина поняла о его причинах, но предпочел оставить всё как есть. Ему не хотелось портить отношения с архиепископом Бога Света. Но больше всего ему не хотелось прятаться за священными одеяниями от Арнана и Найлы. Возможно, настало время дать им отпор.

С этими мыслями спускаясь во внутренний двор, он столкнулся с Дунканом.

— Когда ещё увидишь тебя в такую рань, — пробормотал он.

— Дункан, — обрадовался Амелл. — Из окна я видел живописный лес к западу от замка. Похоже, что на краю леса есть старая часовня. Хочу сходить, посмотреть.

Дункан искоса посмотрел на него. Впервые Амелл так радуется их встрече. Но следующие его слова о часовне заставили Дункана замереть.

— Западный лес Заблудших душ? Не самое лучшее место для прогулок, — Дункан некоторое время колебался прежде, чем ответить. — Но ты ведь всё равно сделаешь по-своему? Я пойду с тобой, чтобы твоё отсутствие вновь не вызвало переполох в замке.