Легенды ржавых шестерней

Andrew Rise, 2022

"Добро пожаловать в "Age of Humanity" – революционную ММО…" – знакомо, неправда ли? Бесконечными строками кода игра способна связать людей из разных уголков мира, сделать их друзьями, врагами и даже семьёй. "Легенды ржавых шестерней" – это история о трёх игроках из России, Кореи и США, для которых реальный мир не является единственным. Три виртуальных генерала, три реальных человека, три личные истории, сплетённые между собой волей случая. Бросив вызов целому серверу, они не догадываются, что виртуальная опасность вот-вот воплотится в физическом мире. Или, быть может, она всегда была где-то рядом?

Два с половиной генерала

Объектив фотоаппарата громко заездил взад-вперёд, фокусируясь на фигуре перед собой. Светловолосый парень прицепил у воротника микрофон-петличку, поправил шевелюру и нажал кнопку записи:

— Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и сегодня мы… — парень осёкся, — будем в десятый раз пробовать записать приветствие. Чёрт!

Снова камера зажужжала, фокусируясь.

— Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами Отец Хайд и… Да что б тебя!

Сделав несколько коротких вдохов и поправив рубашку, Хайд снова нажал кнопку записи.

— Всем привет! Вы на канале «RE-leegion», с вами…

— Отис!

Крик, переходящий в визг, ударился о запертую дверь комнаты. Послышался быстрый топот босых ног.

— Тина, я же просил не беспокоить! — раздражённо ответил парень.

Дверь отворилась, и в проёме возникла низенькая худощавая девушка с растрёпанным каре. Её большие карие глаза сияли от восторга.

— Да, я помню, — с улыбкой отмахнулась она, — ты не поверишь, что случилось! Шестерни опять возродить пытаются!

— Ой, да каждый год по несколько таких «попыток». Всё это быстро кончится.

— А вот и нет! — Тина вошла в комнату, слегка приплясывая. — Они уже даже Стражам дали прикурить. А их всего трое, дорогой, и такого ещё точно не было!

— А кто в гильдии, известно?

— Waaghtaktic, какой-то или какая-то Colocra и, барабанная дробь, PieRORay!

— Так, из всех только последнего знаю. Если это он, конечно.

— Да вроде как он. Про Waaghtaktic могу сказать, что это довольно сильный игрок. Правит Российской Империей своим генералом Резновым ещё с демоверсии.

— Он основатель?

— Нет, — Тина обняла Отиса, усевшись к нему на колени, — основал гильдию Colocra. Или основала… в общем, я понятия не имею, кто это. Да и никто не имеет. В общем, я думала, тебе будет интересно.

Девушка болтала босыми ногами, глядя в бледно-голубые глаза своего кавалера, который уже успел задуматься над идеей для нового ролика.

— Скажи, — Отис убрал волосы со лба Тины, — они уже объявили о наборе в гильдию?

— Ещё нет. А что?

— Чтобы взяться за контент по ним, мне не помешала бы информация обо всех трёх. Правда ли в гильдии дурачок Рэй, что за русский император и кто такой Colocra? Нельзя кидаться на людей лишь потому, что они решили назвать свою гильдию в честь давно почившей. Они же не нацистскую форму надели.

— Ну знаешь, — возмущённо ответила Тина, — это всё-таки была не самая хорошая гильдия!

— Но ты в ней состояла.

— В экономической! И только потому, что в «Elder Manuscripts» только так можно было нормально торговать. Дурацкая система! Мне приходилось школу прогуливать, чтобы не вылететь из гильдии, потому что я, видите ли, не добираю до минимума продаж. Так там ещё и пошлина была для всех торговцев!

— И всё? Это все основания не любить «RustИGears»?

— Ну, недолюбливать. А потом, когда всплыло всё, что они творили вне игр, я вообще вышла из неё. Хотя, если честно, PieRORay мне всегда нравился. Я даже в итоге поддерживала его оборону Гелоса с другими игроками. Немного довелось пообщаться — приятный парень.

— Они все были «приятными», — вздохнул Отис, — пока журналисты не накопали на них грязи. Сейчас даже в Литве в тюрьмах сидят по меньшей мере человек двадцать, кто помогал «RustИGears» в их схемах. И я предупреждал, что так будет, но кто бы поверил школьнику. Зато сейчас — сижу, пишу очередной ролик про очередную тупую игрушку.

— Ты знаешь, милый, я не согласна с твоим мнением, но мешать не буду, — Тина нежно улыбнулась и спрыгнула с колен парня. — Только не забывай иногда у меня спрашивать, что да как, а то твои старые ролики смотреть стыдно. А насчёт гильдии — я поняла, что ты хочешь. Сделаю. Но от себя добавлю, что они, кажется, не такие уж и плохие, раз всё ещё не начали разрастаться.

— Поверь, это пока тебе так кажется. Боюсь представить, какие у них цели и что они сейчас придумывают, если, конечно, всерьёз решили возродить гильдию.

***

Опершись на стойку левой рукой, Рэй, не мигая, смотрел на свою коллегу, в этот момент расставляющую товар по полкам. Короткие рыжие волосы почти закрывали её профиль, оставляя лишь кончик аккуратного носика. Катрин была очень невысокой и когда подходила к посетителю, старалась держаться чуть дальше, чтобы не сильно задирать голову.

В свои двадцать она выглядела гораздо младше, из-за чего не раз получала выговоры от дежурных по коридору в школе, где преподавал её старший брат. А однажды её и вовсе унесло толпой школьников в автобус. По невероятному совпадению в тот день в классе должна была появиться новенькая и учитель посчитал, что это Катрин, назвав её Сарой. Ну что ж, хоть и с другим именем, но девушка весьма успешно, а главное — бесплатно, посетила выставку современного искусства и благополучно вернулась домой. С тех пор она старалась пореже заходить в учебное заведение, прося брата встретить её на крыльце. Мало ли.

Рэй обратил внимание на Катрин с самого первого дня, как только она устроилась в магазин в качестве специалиста по товарам. Скромная девушка с тихим голосом, она моментально влюбила в себя всю мужскую часть магазина и треть женской. Однако все ухаживания она отвергла, предпочитая редкие разговоры с менеджером о всякой ерунде. Рэй даже не пытался подойти к ней. Стоило сделать шаг, как в горле пересыхало, руки начинали трястись, проступал холодный под. Это была необъяснимая паника, сравнимая, наверное, с паникой, охватывающей всякий раз, когда ты перезаряжаешь оружие, а в двери возникает противник в полной готовности спустить курок. Поэтому Рэю было спокойнее на расстоянии. Задумавшись об этом, он и сам не заметил, как взгляд плавно перетёк с рыжего каре Катрин на экран огромного телевизора, в котором под успокаивающую музыку гипнотически кружились фракталы, очищая голову случайного зрителя от всех мыслей. Рэй словно погружался в изображение, он буквально чувствовал, как оно окутывает его лицо, как притягивает к себе, как…

— АЛЛО! — пробился сквозь минутную нирвану напряжённый голосок.

Что-то очень больно ткнулось в живот парня. Опустив глаза, он увидел покрасневшую Катрин.

— Ты не мог бы мне помочь с блендером? — сжав указательный палец второй рукой, почти прошептала она, — просто будет очень красиво, если его поставить на верхнюю полку, а я не достаю.

— А если подпрыгнуть?

До этих слов Рэй, похоже, не очень понимал, что перед ним стоит та самая Катрин. Однако фраза мгновенно привела его в чувство. Глаза округлились в ужасе. Что сейчас начнётся…

— Да я бы и вскарабкалась, но забыла альпинистское снаряжение дома, поэтому можешь сам его туда поставить? — усмехнулась девушка.

Покраснев, Рэй молча подошёл к блендеру и поставил его на верхнюю полку. Обернувшись, он не увидел Катрин.

— Чёрт… — вздохнул парень, подумав, что задел девушку и та, обидевшись на его глупую шутку, решила скорее удалиться.

Однако, только сделав шаг, он увидел, как довольная Катрин выбегает из подсобного помещения, держа в руках что-то красное.

— Вот, держи, великан, — она протянула шапку, — ты такой высокий, что голова, наверное, мёрзнет. Может, в шапке будешь быстрее реагировать на нас, гномов.

Рэй чувствовал, что стоит красный, словно раскалённый на плите чайник. Он неловко протянул руку и взял шапку, изобразив некое подобие улыбки. Катрин же, поблагодарив коротким и довольным «спасибо», принялась расставлять остальной товар. Парень медленно прошёл обратно к стойке, сжимая головной убор. Сердце бешено колотилось. Все мысли вытеснили огромные зелёные глаза, полные какой-то необъяснимой доброты. А эта улыбка… такая простая, искренняя, тёплая. Рэй облокотился на деревянную поверхность и уставился на вязанные узоры шапки. Уши бархатной лентой окутывал голос Катрин. Такой мягкий, проникающий глубоко в грудь и цепляющий поржавевшие от времени струны души Рэя. Вот бы она ещё поговорила.

— Эй, — прорезался сквозь розовую пелену голос менеджера, — тебе заняться нечем? Иди на склад, там нужно товар расставить по полкам.

— Да, Джо.

Рэй услышал только слово «склад» и медленно побрёл к двери, открыв которую, увидел посреди небольшой комнатки со стеллажами небрежно поставленные друг на друга коробки. Их было так много, что добраться до противоположной двери, ведущей на улицу, не представлялось возможным. Достав из кармана джинсов наушники и плеер, парень выбрал песню, надел шапку, дабы не потерять её, и принялся за работу.

Под гитарные рифы, следующие за синтезированной электронной музыкой, которой предшествовал джаз прошлого века, почти прошёл рабочий день. До закрытия оставался всего час, когда последняя коробка с пылесосом заняла своё законное место. Рэй не заметил, как дверь склада открылась и уже полчаса за ним наблюдает Катрин, ожидая, когда же парень заметит её. Обернувшись, Рэй дёрнулся в испуге.

— Давно ты тут? — спросил он, вытаскивая наушник.

— Достаточно, чтобы по твоему шепоту определить песню, — улыбнулась Катрин.

— Что-то хотела?

— Для начала сними шапку. Она тут лежала ещё когда я устроилась на работу, мало ли что в ней может быть, — девушка заулыбалась ещё шире, видя, как глаза Рэя снова расширяются.

— Спасибо, что предупредила, — парень быстро стянул шапку и снова сжал её в руке.

— Обращайся. И не мог бы ты мне помочь?

— Снова полка? — Рэй попытался придать вопросу шутливости, но прозвучало больше похоже на опасение.

— Почти. Должна приехать машина, там совсем немного, но одна я здесь проведу весь вечер. А вдвоём мы бы быстро всё сверили и подготовили к расстановке на завтра. Поможешь, пожалуйста?

— Ну, ладно, — пожал плечами Рэй, доставая телефон.

— Пишешь девушке, что задержишься на работе?

— Нет, предупреждаю друга, что буду позже.

— А, ты… — растерянно и даже немного расстроенно произнесла Катрин.

— Что я? А! Нет! Нет, — замахал руками парень, — это друг в игре, мы договорились сегодня новый ивент дождаться и сразу попробовать. Могу не успеть.

— Играешь, значит.

— Есть такое.

— А во что?

— Ну, — Рэй почувствовал уверенность и медленно зашагал к пыльной коробке со старым «пузатым» телевизором, намереваясь на неё усесться, — много во что. Обычно это игры с сюжетом, а друг недавно позвал в…

— Стой! — испуганно вскрикнула Катрин.

Было поздно. Рэй сел на коробку, но та прогнулась под его весом, и парень рухнул внутрь пустого пространства.

— «Age of Humanity», — выдавил он под истерический хохот девушки.

Чем активнее Рэй пытался выбраться из картонной ловушки, тем громче становился смех Катрин. В перерывах между попытками перестать она всхлипывала и пыталась отдышаться.

— Я застрял… — донеслось из уже изрядно помятой коробки.

— На бок… — умирая от смеха произнесла девушка, — на бок перевернись.

Рэй последовал совету. Упав на левый бок, он увидел, что Катрин сидит на полу, прижавшись к стеллажу с товаром, и держится за живот. По её щекам текут слёзы. Взглянув, как парень вновь перевернулся, чтобы встать на ноги, она закатилась в новом приступе хохота.

— Черепашка… Черепашка… — умирала Катрин.

Рэй, до этого смеявшийся скорее от собственной глупости, не выдержал. Сложившись вдвое, он оказался полностью скрыт коробкой, что ещё сильнее развеселило девушку. Хорошенько просмеявшись, Катрин поднялась на ноги и проковыляла к Рэю.

— Тебе помощь нужна? — вытирая слёзы, поинтересовалась она.

— Секунду, попробую кое-что, — Рэй перевернулся на спину и выпрямил ноги.

Коробка не поддалась.

— Сними её, пожалуйста, — простонал он.

Катрин подняла коробку и отложила в сторону, освободив красного от смеха Рэя. Немного полежав, он поднялся на ноги и принялся искать телефон, выскользнувший из руки в момент падения. Всё это время Катрин хихикала, пытаясь привести себя в порядок. Каре растрепалось, зелёная футболка оказалась в пыли, как и чёрные джинсы. Пока коллеги отряхивались, издавая смешки, дверь склада открылась и в проёме возник менеджер. Увидев Рэя и, он секунду помолчал, оценивая ситуацию, отрезал короткое «понятненько» и закрыл дверь. Ещё через секунду менеджер снова её открыл и, стараясь не смотреть на растрёпанных подчинённых, произнёс:

— Только приберите всё и коробку выкиньте. Ей богу, ну не в рабочее же время, народ.

— Мы не… — смущённо начал оправдываться Рэй.

— Ага, — перебил мужчина, — вот на кого бы не подумал никогда, так это на вас двоих. Ладно, я ухожу. Катрин, не забудь закрыть всё, как товар примешь. До завтра.

Такая реакция менеджера удивила обоих. Рэя — потому что он искренне полагал, что мужчина имеет виды на Катрин, а саму девушку — потому что постоянно слышала от начальника рассказы, как сурово нужно наказывать работников за проступки, хотя ничего подобного за всё время её работы менеджер не делал. Переглянувшись, ребята улыбнулись и продолжили приводить себя в порядок. Когда главные двери магазина были закрыты, а измятая коробка успешно выброшена в мусорный бак, Рэй и Катрин вернулись на склад дожидаться машины. В помещении было прохладно, поэтому они остались сидеть на площадке для разгрузки, расположившись на старых кабельных катушках.

— Твою ж… — процедил Рэй, глядя в телефон.

— Что случилось?

— Ивент начинается через два часа. Мне всего-то нужно пройти калибровку с друзьями, чтобы сыграть в авангарде.

— А если ты этого не сделаешь? — с неподдельным интересом спросила Катрин.

— Особо ничего не изменится, но за бои в авангарде дают… — Рэй защелкал пальцами, пытаясь вспомнить название, но в итоге заглянул в телефон, — «Регалии первопроходца». Я не знаю, что это, но звучит полезно.

— Машина приедет примерно через час. А пока ждём… — девушка задумчиво уставилась в пустоту.

В этот самый момент её глаза вспыхнули зеленью всего лета в лучах заходящего солнца. Рэй замер, не в силах оторвать взгляд этот Катрин.

— У нас есть стенд VR. Можешь зайти в свой аккаунт?

— Игра весит больше сотни, не успеем скачать.

— Так она там есть. «Age of Humanity», я правильно поняла? Да, есть. Там какой-то тестовый аккаунт, где только сражения. Логин и пароль от него у меня записаны, поэтому можешь спокойно авторизоваться там. Хоть посмотрю, что это такое.

Рэй улыбнулся и пригласил Катрин пройтись до стенда. Он никогда не подходил к нему, отдавая на откуп посетителям и коллегам. Игр ему хватало и дома, однако сейчас большая кабинка с белыми на синем фоне буквами «VR» и большим экраном, на котором показывался игровой процесс для зрителей, была единственным шансом осуществить задуманное. Зайдя внутрь, Рэй оказался на подвижной платформе, справа на стене висел пояс с очками виртуальной реальности, слева — перчатки-контроллеры. Через метр от площадки располагался стол мощным компьютером, сейчас находящийся в режиме ожидания. Дернув мышкой и «разбудив» машину, Рэй быстро зашёл в свой игровой аккаунт и проверил сообщения. Позади него маячила Катрин, пытаясь разглядеть хоть что-то, но парень делал всё так быстро, что она еле успевала прочитать хотя бы слово.

— Так, Сун скоро будет, Сава готов. Нужно предупредить, что я без микрофона. Ну, хотя бы с полноценным VR.

— А зачем там костюм? Это же стратегия, верно?

— Да, но здесь можно воевать в качестве персонажа, — не отрываясь от экрана, пробормотал Рэй. — Всё! Записал себя в авангард, осталось дождаться начала эвента и пройти калибровку. Чем займётся?

Катрин не ожидала такого вопроса. Она застыла в ступоре, моргая своими большими глазами, словно морзянкой отбивая мысль.

— Прости, я имел в виду…

— Я поняла, — улыбнулась девушка, — пойдём на улицу. Там так тепло. Хоть на солнце посмотрим, пока оно не село.

Вернувшись на площадку перед складом, ребята вновь расселись на катушках. Катрин закрыла глаза и вытянулась, греясь в солнечных лучах. Её волосы горели огнём, а чистая, невинная улыбка приковывала всё внимание. Но какой мужчина будет любоваться лишь лицом? Рэй машинально опустил взгляд, но тут же, покраснев, перевёл его на забор.

— Ой, да можешь смотреть, — промурлыкала девушка, не открывая глаз, — меня каждый день глазами сотни мужиков пожирают, мне не привыкать.

— А у тебя… — Рэй не знал, как поставить вопрос, поэтому прокашлялся, — а у тебя парень есть?

— Да, а что?

Ну ещё бы. У такой девушки, как Катрин, и нет парня — вздор. Прав был Брайан, гильдейский друг Рэя из прошлого, когда сказал, что всех девушек разобрали ещё до них. Остались либо те, кто неинтересен им, либо те, кому не интересны они. В годы популярности ходили слухи, что Рэй встречался с другой знаменитостью — Рейчел Доуз, киберспортсменкой и косплей-моделью, однако на самом деле парень предпочёл известной девушке Люсси Холоу — молодую художницу. Эти отношения продлились два года, после чего Люсси уехала учиться в Амстердам. Ещё полгода пара поддерживала отношения на расстоянии. А потом случился развал «RustИGears». И даже не он стал причиной ссоры, повлекшей расставание. Плохое настроение обеих сторон, случайно разбитая кружка, подаренная Рэю на день рождения, и неловкая новость об этом. Вот и всё. Маленькая искра, из которой произошёл взрыв таких масштабов, что парень ещё год не мог прийти в себя.

А теперь перед ним сидела первая за долгое время девушка, которая действительно нравится. Ни за что. Просто так. Одним своим видом Катрин воодушевляет, вселяет надежду, заставляет сердце замирать одним лишь голосом…

— Да нет, просто интересно, — пожал плечами Рэй.

Рэй уставился на плывущие облака за спиной Катрин, старясь не смотреть на неё, однако чувствовал, что теперь смотрят на него. Катрин словно измеряла Рэя взглядом. Он буквально ощущал её улыбку. Идиот! Вот надо было заговорить с ней. Один эпизод на складе — и друзья навек? Нет, это так не работает. Она всего лишь посмеялась с дурака, так удачно оказавшегося не в том месте и не в то время.

Наконец, подъехал небольшой грузовичок, из которого двое работников быстро сгрузили пару десятков коробок с разной техникой. Катрин внимательно сверялась со списком, осматривая каждый товар на целостность. Рэй же относил коробки внутрь, составляя на отдельный стеллаж. Ему хотелось быстрее разобраться со всем этим и снова закрыться у себя дома, полностью отдавшись виртуальному миру.

— Рэй, — Катрин вдруг подняла голову, — уже восемь скоро, иди готовься, я здесь закончу и догоню.

Оставалось принять всего пять наименований, поэтому парень не противился. Он быстрым шагом добрался до VR-стенда, надел пояс, очки, перчатки и запустил игру. Загрузка прошла гораздо быстрее, чем на домашнем компьютере, и Рэй оказался в уже знакомом кабинете. Подойдя к столу, он коснулся карты, развернув перед собой голограмму с интерфейсом. В левой стороне экрана светилось оповещение о начале калибровки игроков для участия в королевской битве, которого Рэй сразу же коснулся.

Кабинет вокруг парня растворился, и на его месте возник огромный зал со стеклянными сводами. Лучи солнца освещали сотни генералов, как и Рэй, прибывших на калибровочную игру. Стоял гомон, в котором парень оказался немым — не было микрофона. Сквозь толпу к Рэю быстро подошёл Резнов.

— Смотрю, купил себе полный костюм? — помахав, весело спросил Сава.

Рэй жестом попытался объяснить, что не может разговаривать.

— Что такое? — голос обрёл издевательский тон, — двигаться купил, а говорить не купил? Или ты опять жрёшь что-то? Что? Не слышу, повтори? Говоришь, пицца очень вкусная?

Резнов зашёлся в хохоте. Рэй попытался ударить генерала в нос, но рука прошла насквозь, будто перед ним стоял призрак.

— Да, чтобы не нагружать систему, разработчики сделали всех игроков проекциями, — пояснил друг, — представь, какая бы баня тут началась, если бы могли резать друг друга! Поэтому прости, но я буду над тобой издеваться.

Рэй попытался скорчить как можно более недовольную мину, и это только сильнее развеселило Резнова.

Вскоре к друзьям присоединилась и Сун. Для такого события она даже нарядила своего персонажа. Рыжие волосы косой лежали на правом плече, корсет заменила льняная белая рубашка, а коричневые штаны с сапогами — брюки и туфельки. Однако на ремне всё также томилась в чёрных с серебряной окантовкой ножнах сабля.

— Еле нашла вас! — довольно выдохнула Сун.

— И тебе привет! Рэй бы тоже поздоровался, но, к сожалению, не может, — сдерживая смешки выдавил Сава.

— А что случилось?

— Чихнул, когда нож облизывал. Ну, теперь ты знаешь, откуда у него эти шрамы! — Резнов снова расхохотался, заглушая общий гвалт.

Рэй же, глядя на Кьюнг-Сун, замахал руками, мотая головой. Слышала бы она сейчас его смех.

— С микрофоном беда? Видимо, ты как костюм купил, так его и не настраивал, сразу на калибровку. Хотя, мы всё равно общаться скоро не сможем. Главное, что звук слышишь.

Рэй оставил попытки объяснить на пальцах, что он сейчас даже не дома.

— Ладно, Рэй, хватит болтать. Сейчас нужно подумать, что делать будем, — серьёзно начал Сава, — этот ивент обещали сделать особенным, но никакой информации по нему я не нашёл, кроме той, что была в анонсе. Значит, что-то действительно интересное. Задача у нас какая: минимум двоим нужно дойти до финала. А вот как — я понятия не имею.

Стоило Саве закончить говорить, как по залу разнеслись фанфары, оповещающие о начале ивента. Игроки замолкли, устремив свои взгляды на трибуну вдалеке, которую Рэй заметил только сейчас. В общей тишине у трибуны возник старик в красно-бело-золотых одеждах, чем-то похожий на священника. Немного помолчав, он поднял руки вверх.

— Добро пожаловать! Добро пожаловать на королевскую битву, генералы! Каждый из вас, здесь стоящих, заслуживает титула рыцаря, но получит его лишь один. Начиная с этого дня, вы должны доказать своим врагам и соратникам, что достойны быть лучшими! Семь дней, семь битв для каждого из вас! На седьмой же день лучшие тридцать три кандидата сразятся в последней схватке за меч Короля Артура и титул рыцаря! Теперь же пришла пора рассказать вам о том, что ждёт впереди. Вступая в битву, вы лишаетесь своих армий и начинаете своё семидневное путешествие в статусе бастарда. Но не спешите отчаиваться! На землях, где вы будете сражаться, полно наёмников, которые с радостью встанут под ваши знамёна и помогут в борьбе! За семь дней вы должны проявить себя как умные, храбрые и достойные командиры, способные решать любые задачи, встающие на вашем пути к победе! Не забывайте, что от плохого командира солдаты будут бежать, поэтому действуйте осторожно. Сейчас все вы в случайном порядке будете разделены на группы по тридцать три человека и отправлены в свой первый бой! Помните, равнины Британии лишь кажутся безопасными. Удачи вам, генералы, и пусть победит сильнейший!

Старик хлопнул в ладоши. Вокруг всё потемнело. На секунду Рэю показалось, что игра и вовсе зависла, однако через пару мгновений тьма рассеялась и перед глазами парня предстало огромное поле с высокой травой. В безоблачном небе ярко светило солнце, где-то справа в лесочке переливисто пела птица. Оглядевшись, Рэй увидел, как со всех сторон медленно поднимались чёрные и серые столбы дыма от костров — наверное, это лагери наёмников, а цвет дыма здесь как обозначение их редкости или силы. Ещё немного повертев головой, оценивая собственные возможности, Рэй осмотрел себя. Крестьянская одежда, босые ноги и ржавый тесак, висящий слева. Под ногами оказался небольшой сундучок с запиской, гласившей: «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы. Вот часть её, что знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых. И помни — тот одержит верх, кто грубо ошибётся» Открыв крышку, Рэй развернул красное знамя с двумя изображёнными на нём шестернями. Ничего не придумав лучше, он повязал знамя на шее, подобно плащу, дабы оставить руки свободными на случай, если придётся принять бой, и бегом двинулся к ближайшему лагерю.

Взгляд то и дело цеплялся за окружавшие парня красоты. Вот по левую руку вдали виднеется лиственный лес, рядом с которым течёт, игриво поблескивая на солнце, ручей. С другой стороны — бесконечные равнины, усыпанные цветами, а вдали, на горизонте, словно атланты, держащие небосвод, стремились своими верхушками в высь скалистые горы.

Столб дыма был всё ближе, пока, наконец, Рэй не увидел несколько палаток, полукругом выставленных у костра. С десяток плохо вооружённых оборванцев занимались своими делами, не обращая никакого внимания на генерала. Подойдя поближе, Рэй хотел было поздороваться, но вспомнил, что не имеет микрофона.

— А как мне вас нанять? — озадаченно пробормотал парень.

Сделав ещё несколько шагов, он взял в руку тесак и поднял его вверх. Ноль внимания. Постояв немного, Рэй поднял с земли камешек и кинул в ближайшего солдата. Ничего.

— Я для вас какая-то шутка?! — он начал злиться.

Подойдя вплотную к сидящему неподалёку бойцу, точильным камнем водящему по потрёпанному боями мечу, Рэй что было силы шлёпнул его ладонью по голове. Солдат остановился, положил точильный камень на колено, поднял голову, словно глядя куда-то вдаль…

— Курва, эта мошкара меня добьёт быстрее, чем война! — пробурчал он, почёсывая макушку.

— Ты охренел?! — завопил Рэй, хохотнув от такой наглости искусственного интеллекта.

— Кряга! Кряга! — позвал солдат, — есть кто на горизонте?

— Ни стяга, пан! — донеслось из-за палаток.

Знакомое слово сыграло роль триггера для Рэя. Он сдёрнул с себя знамя и поднял вверх перед оборванцами. Те тут же повернули головы на генерала, замерев.

— Только пятеро с тобой пойдут, — сказал сидящий перед парнем солдат.

Почему пятеро? Что за странное ограничение? Рэй опустил руку со знаменем, пытаясь понять — ему выбирать пять человек или это будут случайные бойцы.

— Кряга! Кряга! — снова позвал солдат, — есть кто на горизонте?

Все бойцы опять занялись своими делами. Рэй снова поднял знамя вверх.

— Только пятеро с тобой пойдут.

— «С низов поднявшись, ты вкусишь великой силы…» — пробормотал Рэй. — «Вот часть её, что… знаменем зовётся, и гонор усмиряет у строптивых…» — понимание в его голове будто обретало объём, — «И помни — тот одержит ВЕРХ…» — поднял он указательный палец, — «Кто грубо ошибётся»

Знамя снова опустилось.

— Кряга! Кряга!

«Kanoogoo пал от меча Chesterbleed» — оповестила система.

— Вижу знамя! — вдруг закричал Кряга.

Рэя будто ударило молнией. Он понял, что чем выше знамя, тем больше солдат он сможет собрать вокруг себя. Но как его поднять? Поблизости только кусты. Да и на палку водружать такую важную вещь как-то неправильно. Парень принялся рыскать по палаткам солдат в поисках чего-то, что могло бы подойти на первое время. Выбежав очередной раз наружу, он заметил лучника, ножом затачивающего рогатину и приговаривающего что-то о медведях. Подскочив к солдату, Рэй выхватил оружие из его рук. А дальше что? Привязывать?

— Идут к нам! — снова раздался голос Кряги.

Рэй в спешке бросил рогатину на зелёную траву, расправил знамя, снова привлекая внимание солдат, и положил его сверху, надеясь привязать. Однако внезапно уголки полотнища словно вросли в дерево. Рукоять рогатины потемнела и через секунду в траве лежало полноценное знамя Рэя, которое он, не мешкая, поднял.

— Мы пойдём с тобой, воевода! — отчеканил сидящий солдат, — все пойдём!

«Отряд: 11 из 27» — всплыло перед глазами Рэя.

Парень поднял руку вверх. Вокруг собрались новые подчинённые.

— Воевода, к лагерю идёт враг! Вон оттуда, — Кряга, коим оказался худой паренёк с жидкой бородой, указал в поле за палатками.

Понимая, что всё это время он отдавал приказы исключительно кнопкой мыши, Рэй, вспомнив все фильмы про средневековье, вытянул левую руку вперёд, надеясь, что это приказ к движению. Однако вместо построения и шествия навстречу противнику, все, как один, бойцы взревели, оголив оружие, и бегом рванули в атаку. Растерявшись, Рэй побежал за ними. Он понимал, что неорганизованной бандой будет сложно победить противника, если тот уже сформировал свою тактику, но был готов сражаться до последнего. Однако вместо армии врага впереди стоял лишь воин в кожаных доспехах с полуторным мечом и щитом в руках. Ускорившись, Рэй обогнал своих солдат и жестом приказал остановиться и построиться.

Конец ознакомительного фрагмента.