Пурпурные бактерии представлены грамотрицательными палочками, кокками или спириллами и часто имеют жгутики.
Внешне они могут быть круглые (их называют кокки), палочковидные (бациллы), в виде запятой (спириллы), а также неправильной формы.
Среди них различают вибрионы в виде изогнутых палочек или неполных завитков; спириллы с одним или несколькими завитками; спирохеты, которые делятся на лептоспиры – завитки с загнутыми крючкообразными концами (S-образная форма), боррелии – 4–12 неправильных завитков, трепонемы – 14–17 равномерных мелких завитков.