Внешне они могут быть круглые (их называют кокки), палочковидные (бациллы), в виде запятой (спириллы), а также неправильной формы.
К ним относятся сферические формы, извитые – спирохеты и спириллы, а также палочковидные формы и наиболее мелкие бактерии (риккетсии и хламидии —облигатные внутриклеточные паразиты).
Извитые бактерии могут быть в виде запятой – вибрионы, с несколькими завитками – спириллы, в виде тонкой извитой палочки – спирохеты.