Малый этнос мог в большей или меньшей степени инкорпорироваться в более крупные объединения, или, наоборот, жёстко сохранять свою автономию по отношению к «ведущему» или структурообразующему этносу в племенных союзах, народностях и далее – этнонациональных государствах.